Laetoli es un yacimiento prehistórico ubicado en el barrio de Enduleni del distrito de Ngorongoro en la región de Arusha , Tanzania . El yacimiento data del Plioceno y es famoso por sus huellas de homínidos , preservadas en ceniza volcánica . El yacimiento de las huellas de Laetoli (Sitio G) se encuentra a 45 km al sur de la garganta de Olduvai . La arqueóloga Mary Leakey y su equipo descubrieron la ubicación y las huellas en 1976, y fueron excavadas en 1978. Basándose en el análisis de las impresiones de pisadas, "Las huellas de Laetoli" proporcionaron evidencia convincente de la teoría del bipedalismo en los homínidos del Plioceno y recibieron un reconocimiento significativo por parte de los científicos y el público. Desde 1998, las expediciones paleontológicas han continuado bajo el liderazgo de Amandus Kwekason del Museo Nacional de Tanzania y Terry Harrison de la Universidad de Nueva York , lo que llevó a la recuperación de más de una docena de nuevos hallazgos de Hominina, [2] así como una reconstrucción integral de la paleoecología . [3] El sitio está registrado como un Sitio Histórico Nacional de Tanzania . [4]
Datadas hace 3,7 millones de años, eran la evidencia más antigua conocida de bipedalismo de los homínidos en ese momento. Posteriormente, se encontraron fósiles más antiguos de Ardipithecus ramidus con características que sugieren bipedalismo. Junto con las huellas, se hicieron otros descubrimientos excavados en Laetoli, incluidos restos de esqueletos de animales y de homínidos. El análisis de las huellas y la estructura esquelética mostró evidencia clara de que el bipedalismo precedió al agrandamiento del cerebro en los homínidos. A nivel de especie, la identidad del homínido que dejó la huella es difícil de interpretar con precisión; Australopithecus afarensis es la especie propuesta con mayor frecuencia.
Laetoli fue reconocido por primera vez por la ciencia occidental en 1935 a través de un hombre llamado Sanimu, quien convenció al arqueólogo Louis Leakey para que investigara el área. Se recolectaron varios fósiles de mamíferos, con un diente canino inferior izquierdo identificado originalmente como el de un primate no humano, pero que luego fue revelado (en 1979, por P. Andrews y T. White) como el primer homínido fósil del sitio .
En 1938 y 1939, el arqueólogo alemán Ludwig Kohl-Larsen estudió el yacimiento en profundidad. Se identificaron varios restos de homínidos, incluidos premolares, molares e incisivos. Una excavación posterior en 1959 no reveló nuevos homínidos, y Laetoli permaneció relativamente inexplorado hasta 1974, cuando el descubrimiento de un premolar de homínido por George Dove reavivó el interés por el yacimiento. Mary Leakey regresó y casi de inmediato descubrió los restos bien conservados de homínidos. En 1978, el descubrimiento de Leakey en 1976 de huellas de homínidos —"Las huellas de Laetoli"— proporcionó evidencia convincente de bipedalismo en los homínidos del Plioceno y obtuvo un reconocimiento significativo tanto por parte de científicos como de legos.
Aunque se ha debatido mucho, [ cita requerida ] los investigadores han llegado a la conclusión provisional de que Australopithecus afarensis es la especie de los tres homínidos que dejaron las huellas en Laetoli. Esta conclusión se basa en la reconstrucción del esqueleto del pie de un homínido A. afarensis hembra realizada por los antropólogos Tim D. White y Gen Suwa de la Universidad de California, así como en un análisis detallado de las huellas realizado por Russel Tuttle de la Universidad de Chicago; comparó a los humanos y otros animales bípedos como osos y primates, incluidos los modos de andar y la estructura del pie, y tuvo en cuenta el uso de calzado. En cuanto al modo de andar, Tuttle observó la longitud del paso, la longitud de la zancada, el ancho de la zancada y el ángulo del pie, y determinó que el A. afarensis se parecía más al humano que al simio.
A. afarensis es un homínido bípedo obligado con los inicios del dimorfismo sexual atribuidos a su especie, y un tamaño cerebral muy similar al de los chimpancés y gorilas modernos . El análisis de las huellas de Laetoli indicó las características del bipedalismo obligado: impacto pronunciado del talón a partir de impresiones profundas, transmisión lateral de la fuerza desde el talón hasta la base del metatarsiano lateral , un arco longitudinal medial bien desarrollado, dedo gordo del pie aducido y una impresión profunda para el dedo gordo del pie acorde con el despegue. [ aclaración necesaria ]
Se utilizaron dos técnicas de datación para llegar a la edad aproximada de los estratos que forman las capas del suelo en Laetoli: datación potasio-argón y análisis de la estratigrafía . Con base en estos métodos, las capas han sido nombradas de la siguiente manera, comenzando por las más profundas: estratos inferiores de Laetolil, estratos superiores de Laetolil, estratos inferiores de Ndolanya, estratos superiores de Ndolanya, lavas de Ogol, estratos de Naibadad, estratos de Olpiro y estratos de Ngaloba; son los estratos antiguos de Laetolil los que contienen las huellas de huellas. La unidad superior de los estratos de Laetolil data de hace entre 3,6 y 3,8 millones de años. Los estratos son predominantemente tobas y tienen un espesor máximo de 130 metros. No se encontró fauna de mamíferos en la unidad inferior de los estratos de Laetolil, y no se pudo asignar ninguna fecha a esta capa.
Los estratos de Ndolanya, que se encuentran por encima de los estratos de Laetolil y debajo de las lavas de Ogol, se pueden dividir claramente en unidades superiores e inferiores separadas por un depósito extendido de calcreta de hasta un metro de espesor. Sin embargo, al igual que los estratos inferiores de Laetolil, no se puede asignar ninguna fecha a los estratos de Ndolanya. Las lavas de Ogol datan de hace 2,4 millones de años. No se conoce fauna ni artefactos de los estratos de Naibadad, pero se correlacionan con una capa de estratos en la garganta de Olduvai en función del contenido mineral. Se han encontrado fauna del Pleistoceno y artefactos achelenses en los estratos de Olpiro. Basándose en una toba traquítica que se encuentra dentro de los estratos, los estratos de Ngaloba pueden datarse entre 120.000 y 150.000 años AP.
El principal descubrimiento, realizado por Mary Leakey y su equipo en 1976 (y excavado por completo en 1978), es una línea de 75 pies (24 metros) de huellas fósiles de Hominina , preservadas en ceniza volcánica en polvo que originalmente se pensó que provenían de una erupción del cercano volcán Sadiman (20 km) . Sin embargo, un estudio reciente del volcán Sadiman ha demostrado que no es una fuente de la toba de las huellas de Laetoli (Zaitsev et al. 2011). La lluvia suave cementó la capa de ceniza (15 cm de espesor) a la toba sin destruir las huellas. Con el tiempo, fueron cubiertas por otros depósitos de ceniza.
Las huellas fósiles fueron descubiertas de manera bastante caprichosa por Andrew Hill, de Yale, cuando visitó a Mary Leakey en 1976. Mientras caminaba de regreso al campamento una tarde, Hill se cayó al intentar esquivar una gran bola de excremento de elefante que le arrojó un colega. Con la cara a solo unos centímetros de la roca, reconoció huellas dejadas por antílopes y rinocerontes preservadas en la ceniza volcánica y, entre ellas, huellas de homínidos. [5]
Las huellas de Hominina fueron producidas por tres individuos, uno caminando sobre las huellas del otro, lo que hace que las huellas anteriores sean difíciles de recuperar. Como las huellas van en la misma dirección, podrían haber sido producidas por un grupo que visitó un pozo de agua juntos, pero no hay nada (o muy poco, ver más abajo, Interpretación y significado) que respalde la suposición común de una familia nuclear .
Roberto Sáez afirma que este rastro de 27 metros de longitud y unas 70 huellas fue dejado por dos australopitecos que iban delante, mientras que el tercer homínido caminaba detrás, superponiendo sus pasos a las huellas dejadas por uno de los dos que iban delante. Reconoce que nunca será posible demostrar que esto sea cierto. [6]
Las huellas demuestran que los homínidos caminaban habitualmente erguidos, ya que no hay huellas de nudillos. Los pies no tienen el dedo gordo móvil de los simios, sino un arco (la curvatura de la planta del pie) típico de los humanos modernos. Los homínidos parecen haberse movido con un andar pausado.
Las simulaciones por computadora basadas en información de esqueletos fósiles de A. afarensis y el espaciamiento de las huellas indican que los homínidos caminaban a 1,0 m/s o más, lo que coincide con la velocidad de la marcha humana. [7] Los resultados de otros estudios también han apoyado la teoría de una marcha similar a la humana . [8]
En 2015, se descubrieron huellas de la misma edad que las primeras huellas reportadas en un sitio aproximadamente a 150 metros al sur de las huellas originales del sitio G. [9] Este sitio se llama sitio S, y los 2 individuos que dejaron las huellas se llaman S1 y S2. S2 está representado por solo 1 huella, pero S1 dejó un rastro de huellas, las primeras 4 de las cuales se muestran en la imagen compuesta, junto con un análisis de las longitudes de los pasos y las zancadas. Un análisis posterior indicó que el individuo S1 era considerablemente más grande que cualquiera de los tres individuos del sitio G.
Otras huellas muestran la presencia de veinte especies animales diferentes además del homínido A. afarensis , entre ellas hienas , gatos monteses ( Machairodus ), babuinos , jabalíes , jirafas , gacelas , rinocerontes , varias clases de antílopes , Hipparion , búfalos , parientes de los elefantes (del género extinto Deinotherium ), liebres y pájaros . También se pueden ver huellas de lluvia. Se superponen pocas huellas, lo que indica que fueron rápidamente cubiertas. La mayoría de los animales están representados por restos óseos descubiertos en el área.
No se han encontrado artefactos en las inmediaciones, al menos en los antiguos yacimientos de Laetoli que contienen la pista. Sin embargo, se han encontrado artefactos de los yacimientos más recientes de Olpiro y Ngaloba, también preservados en Laetoli. [10]
Antes del descubrimiento de las huellas de Laetoli, había mucho debate sobre qué se desarrolló primero en la línea temporal evolutiva humana: un cerebro más grande o el bipedalismo. El descubrimiento de estas huellas resolvió la cuestión, demostrando que los homínidos de Laetoli eran completamente bípedos mucho antes de la evolución del cerebro humano moderno, y eran bípedos cerca de un millón de años antes de que se fabricaran las primeras herramientas de piedra conocidas. [11] Las huellas fueron clasificadas como posiblemente pertenecientes al Australopithecus afarensis .
Algunos analistas han señalado en sus interpretaciones que el rastro más pequeño presenta "signos reveladores que sugieren que quien dejó las huellas llevaba carga en un lado". [12] Esto puede sugerir que una mujer llevaba un bebé en su cadera, pero esto no se puede probar con certeza.
Las huellas en sí mismas fueron un descubrimiento improbable porque se parecen mucho a las huellas humanas modernas, a pesar de tener casi 4 millones de años. Se observa que el patrón de los dedos es muy similar al del pie humano, que es muy diferente de los pies de los chimpancés y otros seres no bípedos. La impresión de la huella se ha interpretado como la misma que la del paso humano moderno, con el talón golpeando primero y luego una transferencia de peso a la bola del pie antes de empujar con los dedos. [13]
Basándose en el análisis estratigráfico, los hallazgos también proporcionan información sobre el clima en el momento en que se formaron las huellas. Los sedimentos del Plioceno muestran que el entorno era más húmedo y productivo que ahora. [14] Los cambios climáticos que provocaron un cambio de entornos de bosque a pastizales tienen una fuerte correlación con la postura erguida y el bipedalismo en los homínidos. Esto podría haber iniciado la evolución hacia el bipedalismo de los homínidos encontrados en Laetoli.
En 1979, después de que se registraran las huellas de Laetoli, se volvieron a enterrar como una forma novedosa de conservación. El sitio fue revegetado con árboles de acacia , lo que más tarde dio lugar a temores sobre el crecimiento de raíces. A mediados de 1992, un equipo de GCI-Tanzania investigó esto abriendo una zanja de tres por tres metros, que mostró que las raíces habían dañado las huellas. Sin embargo, la parte del camino que no se vio afectada por el crecimiento de raíces mostró una conservación excepcional. El éxito del experimento llevó a una práctica creciente de enterramientos para preservar los sitios excavados. [13]
En 1993 se tomaron medidas para prevenir la erosión. Se remodeló la pista original y se hicieron nuevos moldes. Como la pista es muy frágil, se utilizó la nueva réplica para guiar la reexcavación en el campo. Un equipo de especialistas, entre ellos Fiona Marshall , reexcavó la mitad de la pista para registrar su estado, estabilizar la superficie, extraer raíces muertas y volver a enterrarla con materiales geotextiles sintéticos. Esto permite que la superficie de la pista respire y la protege contra el crecimiento de raíces. [13]
Se han sugerido propuestas para levantar la vía y trasladarla a un lugar cerrado, pero se considera que el costo supera los beneficios: el proceso requeriría mucha investigación, una gran cantidad de dinero y existe el riesgo de pérdida o daño. Por lo tanto, el entierro parece ser el método de conservación más eficaz. [13]