El Proconsul africanus fue un simio que vivió hace entre 23 y 14 millones de años, durante el Mioceno . Se alimentaba de fruta y su cerebro era más grande que el de un mono, aunque probablemente no tanto como el de un simio moderno. [1]
El paleontólogo Arthur Hopwood le puso este nombre en 1933 en honor a una serie de chimpancés llamados Cónsul que realizaron actos circenses similares a los humanos, como andar en bicicleta y tocar el piano, a finales del siglo XIX y principios del XX. [2] Desde entonces se han descubierto otras especies del género Proconsul .
La expedición de Leakey de 1947-1948 a la isla Rusinga en el lago Victoria descubrió más especies de Proconsul . Mary Leakey hizo un hallazgo especialmente completo de Proconsul allí en 1948, [3] que durante varias décadas fue etiquetado como africanus , pero fue reclasificado como heseloni en 1993 por Alan Walker . En 1951 Leakey y Le Gros Clark colocaron al Xenopithecus koruensis ("extraño simio de Koru, Kenia ") de Hopwood con africanus. En 1951 también T. Whitworth encontró más Proconsul en Rusinga, que consideró africanus , pero se agruparon con los hallazgos de 1992 de Walker para formar heseloni .
La especie fósil de 18 millones de años ha sido considerada un posible antepasado tanto de los grandes como de los pequeños simios y de los humanos. El paleontólogo Louis Leakey , uno de los principales cazadores de fósiles del siglo XX y defensor de la evolución , dijo:
Un animal especialmente importante fue el Proconsul africanus . Muchas autoridades en la materia llegaron a la conclusión de que nos proporcionaba una pista sobre el tronco común de los simios y los hombres. Disponemos de buenos huesos de las extremidades anteriores de este animal y, en 1948, en la isla Rusinga, Mary [Leakey] descubrió un cráneo, el primer ejemplar casi completo jamás encontrado. Sus colmillos sugieren los de un simio, mientras que su frente nos recuerda a la nuestra. Sin embargo, me parece que no se trata de un simio ancestral ni tampoco de un antepasado del hombre, sino de una rama lateral con características de ambos troncos..."
Leakey cambió de opinión varias veces sobre la clasificación exacta del Procónsul , al igual que la mayoría de los demás paleontólogos. La opinión actual favorece una posición intermedia entre los monos y los simios.
Proconsul africanus tenía una fórmula dental de 2.1.2.3 tanto en la mandíbula superior como en la inferior. Los molares de esta especie tenían esmalte fino y había una cíngulo molar prominente. Esta especie también poseía un hueso cigomático robusto y un hocico pronunciado. Esta especie tenía una región interorbital amplia y senos frontoetmoidales pequeños . El seno maxilar estaba restringido. Esta especie tenía una región auditiva que sería similar a la de los simios actuales y los monos cercopitecoides . El tubo ectotimpánico estaba bien desarrollado. Esta especie carecía de cola y los caninos de esta especie eran sexualmente dimórficos . El cráneo carece de toros supraorbitales y puede considerarse algo prognático . Esta especie tiene una capacidad craneal de 167 cm 3 (10,2 pulgadas cúbicas) y un cociente de encefalización de 1,5. En cuanto al cráneo, esta especie tenía una superficie cerebral externa muy parecida a la de los gibones y los monos cercopitecoides. La muñeca de esta especie se ha descrito como simiesca. Esta especie tiene un astrágalo en el que la superficie troclear es muy curvada y profundamente estriada. El pie de esta especie poseía un arco transversal. Proconsul africanus tenía un índice braquial de 96, comparable al del género actual Pan . En general, el esqueleto de esta especie puede describirse como robusto. Esta especie tenía una masa corporal promedio de alrededor de 18 kg (40 lb).
Basándose en la morfología dental, se conjetura que Proconsul africanus era una especie frugívora ; un estudio realizado por Aiello en 1981 concluyó que se alimentaba "por debajo de las ramas". Basándose en piezas postcraneales, probablemente era un cuadrúpedo arbóreo .