Laetoli es un sitio prehistórico ubicado en el distrito Enduleni del distrito de Ngorongoro en la región de Arusha , Tanzania . El sitio data del Plio-Pleistoceno y es famoso por sus huellas de Hominina , conservadas en ceniza volcánica . El sitio de las huellas de Laetoli (Sitio G) se encuentra a 45 km al sur del desfiladero de Olduvai . La ubicación y las huellas fueron descubiertas por la arqueóloga Mary Leakey y su equipo en 1976, y fueron excavadas en 1978. Basándose en el análisis de las impresiones de las pisadas, "Las huellas de Laetoli" proporcionaron pruebas convincentes de la teoría del bipedalismo en el Plioceno Hominina y recibieron un reconocimiento significativo por científicos y el público. Desde 1998, las expediciones paleontológicas han continuado bajo el liderazgo de Amandus Kwekason del Museo Nacional de Tanzania y Terry Harrison de la Universidad de Nueva York , llevando a la recuperación de más de una docena de nuevos hallazgos de Hominina, [2] así como a una reconstrucción integral de la paleoecología . [3] El sitio está registrado como Sitio Histórico Nacional de Tanzania . [4]
Datados de hace 3,7 millones de años, eran la evidencia más antigua conocida de bipedalismo homínido en ese momento. Posteriormente, se encontraron fósiles más antiguos de Ardipithecus ramidus con características que sugieren bipedalismo. Junto con las huellas hubo otros descubrimientos excavados en Laetoli, incluidos Hominina y restos de esqueletos de animales. El análisis de las huellas y la estructura esquelética mostró evidencia clara de que el bipedalismo precedió al agrandamiento del cerebro en Hominina. A nivel de especie, la identidad del Hominina que dejó el rastro es difícil de interpretar con precisión; Australopithecus afarensis es la especie propuesta con mayor frecuencia.
Laetoli fue reconocido por primera vez por la ciencia occidental en 1935 a través de un hombre llamado Sanimu, quien convenció al arqueólogo Louis Leakey para que investigara el área. Se recolectaron varios fósiles de mamíferos con un diente canino inferior izquierdo originalmente identificado como el de un primate no humano, pero luego fue revelado (en 1979, por P. Andrews y T. White) como el primer homínido fósil del sitio .
En 1938 y 1939, el arqueólogo alemán Ludwig Kohl-Larsen estudió exhaustivamente el lugar. Se identificaron varios restos de homínidos, incluidos premolares, molares e incisivos. Una excavación posterior en 1959 no reveló nuevos homínidos, y Laetoli estuvo relativamente inexplorado hasta 1974, cuando el descubrimiento de un premolar de homínido por George Dove reavivó el interés en el sitio. Mary Leakey regresó y casi de inmediato descubrió los restos bien conservados de homínidos. En 1978, el descubrimiento de Leakey de huellas de homínidos en 1976, "Las huellas de Laetoli", proporcionó evidencia convincente de bipedalismo en los homínidos del Plioceno y obtuvo un reconocimiento significativo tanto por parte de científicos como de profanos.
Aunque se ha debatido mucho, [ cita necesaria ] los investigadores han llegado a la conclusión provisional de que Australopithecus afarensis es la especie de los tres homínidos que dejaron las huellas en Laetoli. Esta conclusión se basa en la reconstrucción del esqueleto del pie de una hembra de homínido de A. afarensis realizada por los antropólogos Tim D. White y Gen Suwa de la Universidad de California, así como en el análisis detallado de las huellas realizado por Russel Tuttle de la Universidad de Chicago; Comparó humanos y otros animales bípedos, como osos y primates, incluidos los modos de andar y la estructura de los pies, y tuvo en cuenta el uso de calzado. Para la marcha, Tuttle observó la longitud del paso, la longitud de la zancada, el ancho de la zancada y el ángulo del pie, y determinó que A. afarensis se parecía más a la forma de andar de un humano que de un simio.
A. afarensis es un homínido bípedo obligado con inicios de dimorfismo sexual atribuidos a su especie, y un tamaño cerebral muy similar al de los chimpancés y gorilas modernos . El análisis de las huellas de Laetoli indicó las características del bipedalismo obligado: golpe pronunciado del talón a partir de impresiones profundas, transmisión lateral de fuerza desde el talón a la base del metatarsiano lateral , un arco longitudinal medial bien desarrollado, dedo gordo en aducción y una impresión profunda. para el dedo gordo acorde con el despegue. [ se necesita aclaración ]
Se utilizaron dos técnicas de datación para llegar a la edad aproximada de los lechos que forman las capas del suelo en Laetoli: datación con potasio-argón y análisis de estratigrafía . Con base en estos métodos, las capas se han denominado de la siguiente manera, comenzando por la más profunda: Lechos Inferiores de Laetolil, Lechos Superiores de Laetolil, Lechos Inferiores de Ndolanya, Lechos Superiores de Ndolanya, lavas Ogol, Lechos Naibadad, Lechos Olpiro y Lechos Ngaloba; son los antiguos lechos de Laetolil los que contienen el rastro de huellas. La unidad superior de los lechos de Laetolil se remonta a hace 3,6 a 3,8 millones de años. Los lechos son predominantemente tobas y tienen un espesor máximo de 130 metros. No se encontró fauna de mamíferos en la unidad inferior de los lechos de Laetolil y no se pudo asignar ninguna fecha a esta capa.
Los lechos de Ndolanya, que se encuentran encima de los lechos de Laetolil y debajo de las lavas de Ogol, son claramente divisibles en unidades superiores e inferiores separadas por un extenso depósito de calcreta de hasta un metro de espesor. Sin embargo, al igual que los lechos inferiores de Laetolil, no se puede asignar ninguna fecha a los lechos Ndolanya. Las lavas de Ogol datan de hace 2,4 millones de años. No se conoce fauna ni artefactos de los lechos de Naibadad, pero se correlacionan con una capa de lecho en Olduvai Gorge según el contenido mineral. En los lechos de Olpiro se han encontrado fauna del Pleistoceno y artefactos del Achelense. Por lo tanto, basándose en una toba traquítica que se encuentra dentro de los lechos, los lechos de Ngaloba pueden fecharse entre 120.000 y 150.000 años antes de Cristo.
El descubrimiento principal, realizado por Mary Leakey y su equipo en 1976 (y completamente excavado en 1978), es una línea de 75 pies (24 metros) de huellas fósiles de Hominina , conservadas en polvo de ceniza volcánica que originalmente se pensaba que provenían de una erupción. del cercano volcán Sadiman (20 km) . Sin embargo, un estudio reciente del volcán Sadiman ha demostrado que no es una fuente de toba de huellas de Laetoli (Zaitsev et al. 2011). Una suave lluvia cementó la capa de ceniza (15 cm de espesor) hasta formar toba sin destruir las huellas. Con el tiempo, fueron cubiertos por otros depósitos de ceniza.
Las huellas fósiles fueron descubiertas de manera bastante caprichosa por Andrew Hill de Yale cuando visitó a Mary Leakey en 1976. Mientras caminaba de regreso al campamento una noche, Hill se cayó tratando de evitar una gran bola de estiércol de elefante que le arrojó un colega. Con el rostro a pocos centímetros de la roca, reconoció huellas de antílopes y rinocerontes conservadas en la ceniza volcánica, y entre ellas, huellas de homínidos. [5]
Las huellas de Hominina fueron producidas por tres individuos, uno caminando sobre las huellas del otro, lo que dificulta la recuperación de las huellas anteriores. Como las huellas conducen en la misma dirección, podrían haber sido producidas por un grupo que visitó juntos un pozo de agua, pero no hay nada, o muy poco (ver más abajo, Interpretación y significado), que respalde la suposición común de una familia nuclear .
Roberto Sáez afirma que este rastro de 27 metros y unas 70 huellas fue dejado por dos Australopithecus que caminaban delante, mientras que el tercer homínido caminaba detrás, superponiendo sus pasos a las huellas dejadas por uno de los dos que iban delante. Reconoce que nunca será posible demostrar que esto sea cierto. [6]
Las huellas demuestran que Hominina habitualmente caminaba erguido ya que no hay huellas de nudillos. Los pies no tienen el dedo gordo móvil de los simios; en cambio, tienen un arco (la flexión de la planta del pie) típico de los humanos modernos. Los homínidos parecen haber caminado tranquilamente.
Simulaciones por computadora basadas en información de esqueletos fósiles de A. afarensis y el espaciado de las huellas indican que los Hominina caminaban a 1,0 m/s o más, lo que coincide con la velocidad de marcha humana. [7] Los resultados de otros estudios también han apoyado la teoría de una marcha similar a la humana . [8]
En 2015, se desenterraron huellas de la misma edad que las primeras huellas reportadas en un sitio aproximadamente a 150 metros al sur de las huellas G del sitio original. [9] Este sitio se llama sitio S, y las 2 personas que hicieron las impresiones se llaman S1 y S2. S2 está representado por solo una impresión, pero S1 dejó un rastro de impresiones, las primeras 4 de las cuales se muestran en la imagen compuesta, junto con un análisis de la longitud de los pasos y zancadas. Un análisis más detallado indicó que el individuo S1 era considerablemente más grande que cualquiera de los tres individuos del sitio G.
Otras impresiones muestran la presencia de veinte especies animales diferentes además del homínido A. afarensis , entre ellas hienas , gatos monteses ( Machairodus ), babuinos , jabalíes , jirafas , gacelas , rinocerontes , varias especies de antílopes , hippariones , búfalos , parientes de los elefantes ( del género extinto Deinotherium ), liebres y aves . También se pueden ver huellas de lluvia. Se superponen pocas huellas, lo que indica que fueron rápidamente tapadas. La mayoría de los animales están representados por restos esqueléticos descubiertos en la zona.
No se han encontrado artefactos en los alrededores, al menos dentro de los antiguos lechos de Laetolil que contienen el sendero. Sin embargo, se han encontrado artefactos de los lechos más jóvenes de Olpiro y Ngaloba, también conservados en Laetoli. [10]
Antes del descubrimiento de las huellas de Laetoli, hubo mucho debate sobre qué se desarrolló primero en la línea de tiempo evolutivo humano: un cerebro más grande o el bipedalismo. El descubrimiento de estas huellas resolvió la cuestión, demostrando que los homínidos de Laetoli eran completamente bípedos mucho antes de la evolución del cerebro humano moderno, y eran bípedos cerca de un millón de años antes de que se fabricaran las primeras herramientas de piedra conocidas. [11] Las huellas fueron clasificadas como posiblemente pertenecientes a Australopithecus afarensis .
Algunos analistas han señalado en sus interpretaciones que el rastro más pequeño presenta "señales reveladoras que sugieren que quien dejó las huellas llevaba una carga en un lado". [12] Esto puede sugerir que una mujer llevaba un bebé en su cadera, pero esto no se puede probar con certeza.
Las huellas en sí fueron un descubrimiento poco probable porque se parecen mucho a las huellas humanas modernas, a pesar de tener casi 4 millones de años. Se observa que el patrón de los dedos es muy parecido al del pie humano, que es muy diferente de los pies de los chimpancés y otros seres no bípedos. La impresión de la huella se ha interpretado como la misma que la zancada humana moderna, con el talón golpeando primero y luego una transferencia de peso a la punta del pie antes de empujar los dedos. [13]
Basados en análisis estratigráficos, los hallazgos también proporcionan información sobre el clima en el momento en que se dejaron las huellas. Los sedimentos del plioceno muestran que el ambiente era más húmedo y productivo que ahora. [14] Los cambios climáticos que provocaron un cambio de ambientes forestales a pastizales tienen una fuerte correlación con la postura erguida y el bipedalismo en los homínidos. Esto podría haber iniciado la evolución hacia el bipedalismo de los homínidos encontrados en Laetoli.
En 1979, después de que se registraran las huellas de Laetoli, se volvieron a enterrar como una forma de preservación que entonces era novedosa. El lugar fue revegetado con acacias , lo que más tarde generó temores sobre el crecimiento de las raíces. A mediados de 1992, un equipo del GCI de Tanzania investigó esto abriendo una zanja de tres por tres metros, que demostró que las raíces habían dañado las huellas. Sin embargo, la parte del camino que no se vio afectada por el crecimiento de las raíces mostró una conservación excepcional. El éxito del experimento condujo a un aumento de la práctica de nuevos entierros para preservar los sitios excavados. [13]
En 1993 se tomaron medidas para prevenir la erosión. Se remodeló la vía original y se hicieron nuevos moldes. Como el camino es muy frágil, se utilizó la nueva réplica del modelo para guiar la reexcavación en el campo. Un equipo de especialistas, entre ellos Fiona Marshall , reexcavó la mitad de la vía para registrar su estado, estabilizar la superficie, extraer raíces muertas y volver a enterrarla con materiales geotextiles sintéticos. Esto permite que la superficie del camino respire y la protege contra el crecimiento de raíces. [13]
Se han sugerido propuestas para levantar la vía y trasladarla a un sitio cerrado, pero se considera que el costo supera los beneficios: el proceso requeriría mucha investigación, una gran cantidad de dinero y existe el riesgo de pérdida o daño. Por tanto, el entierro parece ser el método de conservación más eficaz. [13]