Leon E. Bates Sr. (3 de diciembre de 1899 - 25 de julio de 1972) fue un líder sindical estadounidense del sindicato United Auto Workers (UAW) de 1937 a 1964 cuando se jubiló como "Representante Internacional" de la UAW. Fue uno de los primeros organizadores sindicales afroamericanos que trabajó para el "UAW-CIO" ( Congreso de Organizaciones Industriales ).
Leon Bates nació en Carrollton, Missouri , hijo de Werner Bates y Matilda (White) Bates. Asistió al Instituto Lincoln en Jefferson City, Missouri, durante un año antes de mudarse a Detroit con familiares para buscar trabajo en las plantas de fabricación durante los años de auge de la Primera Guerra Mundial . Al final de la guerra, permaneció en Detroit mientras sus familiares regresaban a Carrollton. En Detroit conoció y se casó con Anna L. Perry; tuvieron dos hijos. Según sus propias palabras, tuvo muchos trabajos diferentes en los años de entreguerras, incluido taxista, trabajador común, e incluso consideró probar suerte con licores caseros durante la Prohibición . Sin embargo, sus pensamientos sobre la fabricación de licor de contrabando duraron muy poco, ya que estaba convencido de que cada vez que llamaran a la puerta, sería la policía. El Departamento de Policía de Detroit tenía una muy larga y bien merecida reputación de abuso policial y tácticas abusivas, y él no tenía ningún deseo de ir a prisión.
En 1935, Bates trabajaba en Briggs Manufacturing Company de Detroit, Michigan; una empresa fundada en 1909 por Walter Briggs, Sr. Walter Briggs, Sr. había llegado a ser vicepresidente de BF Everitt Company (fabricantes de carrocerías) en 1906. En 1909 adquirió Everitt Company y la incorporó a la Briggs Manufacturing Company recién formada. Briggs Manufacturing se convertiría más tarde en uno de los mayores fabricantes de carrocerías del país; suministrando repuestos a Ford , Chrysler , Packard , Hudson Motors , Studebaker y muchos otros. Briggs Manufacturing se convirtió en una división de Chrysler Corporation en 1956.
Las décadas de 1920 y 1930 fueron épocas difíciles, pero emocionantes, en Estados Unidos, especialmente para el movimiento obrero. Los mineros del carbón, los Pullman Porters y los Teamsters estaban dando grandes pasos en la organización de los trabajadores, pero pagando un precio muy alto por ese éxito.
El United Mine Workers se vería involucrado en una de las luchas más largas y sangrientas de su historia en 1920 y 1921. La violencia comenzó el 19 de mayo de 1920, cuando estaban latentes las hostilidades entre los mineros que intentaban organizarse y los detectives privados contratados por los propietarios de las minas. tratando de mantener al sindicato fuera, se desbordó en la pequeña comunidad de Matewan, Virginia Occidental, en lo que se conoce como la Batalla de Matewan . La violencia culminó en la Batalla de Blair Mountain , donde entre 10.000 y 15.000 mineros armados se enfrentaron a la policía, la milicia y los detectives privados en agosto de 1921. Finalmente fue necesaria la intervención militar del gobierno federal para restaurar la paz en la zona.
La Hermandad de Porteadores de Coches Cama fue organizada por Pullman Porters, predominantemente negros, en 1925. La "BSCP" sufrió una larga lucha para lograr el reconocimiento de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) en 1935. BSCP firmó su primer convenio colectivo con la Compañía Pullman en 1937.
La Hermandad Internacional de Teamsters , anteriormente conocida como "Hermandad Internacional de Teamsters, Choferes, Almacenistas y Ayudantes de América", había estado involucrada en una intensa lucha para organizarse desde 1901. Entre 1901 y 1935, los Teamsters participaron en innumerables pequeños y grandes sangrientos y enfrentamientos mortales sobre el derecho a organizarse y negociar colectivamente salarios y condiciones laborales. Como su primer nombre lo indica, los Teamsters acogieron a los trabajadores relacionados para fortalecer su posición negociadora con los propietarios y la gerencia.
Mientras estuvo en Briggs, Bates se involucró en el movimiento laboral organizado y trabajó apasionadamente por la causa laboral organizada en Briggs. En 1937, la UAW-CIO había organizado y firmado un convenio colectivo con Briggs Manufacturing Company. Gracias a ese esfuerzo, Leon Bates se convirtió en uno de los delegados sindicales más francos del Local 212 de la UAW. En 1937, Briggs era el cuarto mayor empleador de negros en el área de Detroit, con más de 1.300 o aproximadamente el 10% de su nómina total. El UAW-CIO era muy consciente de este hecho; entonces su liderazgo tomó la decisión de incluir a los trabajadores negros en los esfuerzos de organización. Esta decisión iba en contra de las normas sociales, económicas y comerciales de la época, ya que la gran mayoría de los sindicatos estaban segregados en ese momento y simplemente no aceptaban la afiliación de negros. La UAW-CIO estaba tan preocupada por la cuestión de la participación de los negros que la Oficina Internacional de la UAW envió una carta animando a cada local a elegir al menos un delegado negro para su convención de 1937. Leon Bates fue uno de los dos delegados negros elegidos para representar al Local #212 en la convención de la UAW de 1937. Aunque la UAW había organizado a Briggs, no todos sus empleados eran miembros del sindicato; en 1937, el Local #212 renovó sus esfuerzos para organizar a los empleados restantes. Poniendo especial énfasis en los empleados negros, el Local #212 formó un "comité organizador negro" compuesto por delegados sindicales negros. A cada uno de ellos se le asignó la tarea de reclutar en el departamento y áreas asignadas sin un delegado. En ese momento, el mayordomo jefe Leon Bates tenía 81 hombres [hombres negros] asignados a su departamento en su turno, todos menos dos eran miembros del Local #212.
1937 fue un gran año para la UAW. Habían organizado a Chrysler y General Motors y estaban teniendo un éxito significativo organizando a los proveedores y fabricantes de repuestos más pequeños, es decir, Midland Steel Products , Kelsey-Hayes, Bohn Aluminium, Fisher Body y Timken Axle.
La UAW había estado trabajando en la organización de los empleados de Ford Motor Company durante algún tiempo, luego llegó el 26 de mayo de 1937 y el enfrentamiento de la UAW con los guardias de seguridad de Ford Motor Company, a veces conocidos como el "Departamento de Servicio Ford", dirigido por Harry Bennett . Este violento enfrentamiento ha llegado a ser conocido como la Batalla del Paso elevado . Justo antes del cambio de turno de la tarde, los organizadores del UAW estaban posando para los fotógrafos de prensa cuando fueron atacados repentina y brutalmente por guardias de seguridad de Ford en la puerta número 4 del complejo Ford River Rouge . La violencia fue una pesadilla publicitaria para Ford. Henry Ford había declarado en repetidas ocasiones que nunca firmaría un acuerdo con ningún sindicato. Ford había hecho todo lo posible para socavar los esfuerzos del UAW en su planta. Cuando las donaciones simbólicas a organizaciones benéficas e iglesias de Detroit no fueron suficientes, Ford recurrió a Harry Bennett y al Departamento de Servicio de Ford con sus tácticas antisindicales . Henry Ford también donó silenciosamente dinero a organizaciones benéficas e iglesias de negros, apareciendo ocasionalmente en funciones de iglesias de negros. Henry Ford aprovechó estas ocasiones para conseguir la ayuda de ministros negros para influir en la comunidad negra de Detroit contra los sindicatos.
Por su parte, el UAW se tomó un tiempo para curar sus heridas y refinar sus tácticas, luego regresaron a los esfuerzos organizativos de Ford.
En septiembre de 1940, la UAW intensificó sus esfuerzos para organizar a Ford con la ayuda del CIO. John L. Lewis, presidente del United Mine Workers y presidente de la CIO, apoyó plenamente los esfuerzos de la UAW. El CIO envió a Michael Widman a Detroit para encabezar la campaña organizativa general. El UAW había apelado anteriormente a los trabajadores negros, pero ahora se estaban intensificando sus esfuerzos. Por su parte, el UAW sabía que si querían tener éxito necesitaban organizarse y reconocer a todos los hombres de la planta que pudieran. En ese momento, la UAW contrató a siete organizadores negros; Leon Bates y John Conyers Sr. fueron los primeros contratados. El presidente del UAW, RJ Thomas, eligió al presidente del Local #212, Emil Mazey, para ser el director del esfuerzo organizativo de los negros del UAW. Desde la perspectiva del UAW, Mazey era una elección lógica y segura. Mazey había saltado a la fama por su trabajo organizativo en Briggs durante las huelgas de brazos caídos . Mazey era respetado y confiado por los muchos trabajadores negros de Briggs y los mayordomos negros. En 1937, Mazey había derrocado al primer presidente del Local # 212, Homer Martin, un racista declarado. Mazey puso fin a la exclusión de los trabajadores negros en los eventos sociales sindicales y contrató a una secretaria negra a pesar de las objeciones de las secretarias blancas en la oficina del Local #212. Local #212 y había luchado para eliminar las diferencias salariales raciales por el mismo trabajo. Aun así, los organizadores negros no estaban contentos de que un hombre blanco hubiera sido puesto a cargo del "esfuerzo negro" y se quejaron amargamente primero ante el UAW - Departamento Interracial y luego directamente ante la Junta Ejecutiva del UAW. En respuesta, Walter Hardin (un negro) fue rápidamente transferido desde una asignación en Chicago para ser el coordinador.
La UAW dividió la campaña de organización de Ford en Detroit en dos distritos separados [EastSide y Westside] encabezados por Leon Bates y John Conyers Sr. Cada oficina tenía un personal de administrativos y secretarias, y a estos últimos se trajo personal para manejar los asuntos de transporte. Conyers se reunió con trabajadores de Ford en sus hogares, cafeterías y restaurantes, y con grupos más grandes en iglesias locales. Durante el recorrido del Ford, los organizadores trabajaron muchas horas, la mayoría de ellas fuera de la oficina. La UAW creó un ambiente familiar al organizar clubes de esposas, también fortaleció sus relaciones con la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color , la Liga Urbana , el Partido Demócrata de Michigan y el Partido Demócrata nacional .
La campaña de organización de Ford terminó el 20 de junio de 1941 cuando la Ford Motor Company firmó un convenio colectivo con la UAW-CIO. Esto fue seis meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial después de que Japón atacara la base naval estadounidense en Pearl Harbor, Hawaii, el 7 de diciembre de 1941. Con los acuerdos establecidos entre la UAW y los "Tres Grandes Fabricantes de Automóviles", la UAW-CIO Negro Los organizadores se encontraron de lleno en medio de una nueva batalla. Estados Unidos se estaba preparando para el mayor esfuerzo militar de la historia, una guerra en dos frentes, cuando el conflicto llegó al frente interno en forma de "ataques de odio" y políticas de " Jim Crow ". En Packard Motors, los trabajadores blancos se habían negado a trabajar con trabajadores negros, después de que los gerentes de la planta se negaran a reasignar a los trabajadores negros recién ascendidos y reasignados citando las reglas del Comité de Prácticas Justas de Empleo y las políticas de la Junta Laboral de Guerra, en protesta; los trabajadores blancos abandonaron el trabajo. Como resultado, los organizadores negros se encontraron en la posición inusual de defender su sindicato y al mismo tiempo luchar por reformarlo. Impulsado por los organizadores negros, el UAW instó al gobierno de Estados Unidos a sancionar a las empresas por sus políticas y prácticas laborales. La UAW también aplicó sus propias sanciones a sus miembros; Al declarar las huelgas inadecuadas y contrarias a las normas y políticas sindicales, la UAW internacional ordenó a los empleados que volvieran a trabajar, o destituirían a los dirigentes sindicales locales, y la UAW apoyaría el despido de todos y cada uno de los participantes de la huelga que se negaran a regresar a trabajar inmediatamente.
En el verano de 1941, el polvo estaba lejos de calmarse en muchas cuestiones laborales en el área de Detroit y sus alrededores, y la dirección del UAW se estaba organizando mejor y era más conocedora de los negocios. Leon Bates aceptó una nueva asignación en Indianápolis, Indiana . Aunque Ford, Chrysler, General Motors, Dodge , Packard , Hudson y muchos otros fabricantes habían firmado acuerdos de negociación colectiva, muchas áreas aún tenían que formar sindicatos locales, ratificar los acuerdos o poner fin a las políticas y prácticas de Jim Crow. A pesar de que la UAW-CIO tenía una política y una posición oficial de no discriminación; muchos locales tenían divisiones segregadas y algunas plantas tenían locales completamente separados que estaban segregados. Ésta era la situación en muchas plantas de Indianápolis cuando Leon Bates llegó como representante del personal de la Oficina Internacional de la UAW. Una de sus primeras y más difíciles asignaciones fue la International Harvester Foundry, en Brookville Road, en el extremo este de Indianápolis. En ese momento, International Harvester mantenía un sistema de gestión Jim Crow en su fundición de Indianápolis con dos locales (Local #226 y #998). Oficialmente, la división se debía a la clasificación de habilidades y trabajos , es decir, el local #998 era el local al que pertenecían los fabricantes de moldes, instaladores de molinos, electricistas, instaladores de tuberías, operadores de máquinas, etc. El Local #226 estaba formado por trabajadores, cargadores y ayudantes que se consideraban trabajos para negros. Durante la guerra y durante la era de los derechos civiles, Leon Bates trabajó en nombre de la causa de la UAW y por la igualdad laboral; a menudo no eran lo mismo.
Uno de los deberes de Bates era visitar periódicamente los sindicatos locales de los alrededores; para ayudar con los esfuerzos de organización, la capacitación sindical de "funcionarios electos", la resolución de quejas y la investigación de la discriminación. Tuvo que conducir muchos kilómetros a través de muchos pueblos pequeños y hostiles; mucho antes del moderno sistema de autopistas interestatales en el apogeo de la era Jim Crow en los Estados Unidos. Tuvo que conducir durante largos períodos sin ningún lugar donde descansar, a veces durmiendo en su automóvil porque los hoteles no permitían que los negros se hospedaran en sus establecimientos. Cuando llegó a un pueblo sin alojamiento para negros; luego encontraría una gasolinera semi amigable donde le permitirían "refrescarse" en un baño; para presentar una apariencia profesional ante la dirección de la empresa y los miembros del sindicato local. A veces, cuando visitaba comunidades pequeñas, era recibido por familias negras locales e iglesias negras, quienes con gratitud le proporcionaban una comida casera y un lugar para descansar.
Aunque era representante del UAW, se sabía que Bates daba duras reprimendas verbales a los miembros del UAW que no hacían su propio esfuerzo en el trabajo y trataban de esconderse detrás de la afiliación sindical para protegerse. Bates también se desempeñó como Director del Consejo Internacional de Cosechadores, que sirvió como comité que representaba a todos los locales cuyos miembros trabajaban para esa empresa. También se desempeñó en el momento de su jubilación como Director del Skilled Trades Council. Este Consejo representó a todos los miembros de Skilled Trades. Estos Consejos también tenían deberes que los incluían como miembros del Comité de Negociación que negociaba el Contrato Nacional para sus respetados miembros.
En 1964, Leon Bates se retiró de la UAW como Representante Internacional de la UAW. Él y su esposa Anna se mudaron permanentemente desde Indianápolis a su casa de vacaciones frente al lago en la pequeña comunidad de Idlewild, Michigan . Su retiro fue activo, fue nombrado Representante para Jubilados de la Región 3 de la UAW e inmediatamente fue elegido Supervisor y Miembro de la Junta del Condado de Yates Township, Condado de Lake, Michigan . Fue el primer afroamericano elegido miembro de la Junta de Comisionados del condado de Lake, Michigan. Continuó trabajando en la política del Partido Demócrata tanto a nivel estatal como nacional y viajó a eventos y funciones en toda la región y el país. En el momento de su muerte en 1972, se postulaba para la reelección como supervisor del municipio, cuando se cayó de su bote y se ahogó en el lago Idlewild.
A su funeral asistieron funcionarios estatales y nacionales del Partido Demócrata y funcionarios de la UAW; fue elogiado por el entonces presidente de la UAW, Leonard Woodcock , y el secretario y tesorero de la UAW, Emil Mazey .
El Union Hall del UAW Local #226 en Indianápolis se llama "Reuther - Bates Hall" en memoria de Walter Reuther y Leon Bates.
Leon Bates está enterrado en el cementerio del municipio de Yates en Idlewild, Michigan.
