Son hierbas perennes, terrestres o epífitas, a arbustos arrosetados.La familia es lo suficientemente diversa como para incluir a las "bromelias tanques" así como al género epífito Tillandsia, que recoge agua únicamente de unas estructuras en sus hojas llamadas tricomas (vellosidades), e incluso un gran número de suculentas que habitan los desiertos.Poseen cuerpos de sílice solitarios usualmente asociados con células epidérmicas.Poseen en su superficie (al menos cuando jóvenes) tricomas como escamas, usualmente peltados, que absorben agua y minerales, ocasionalmente levemente estrellados.El tallo es un caudex o raramente arborescente, usualmente ramificado en forma simpodial.Las hojas son de disposición alterna y espiral, muchas veces adaxialmente cóncavas, en algunas (las "bromelias tanque") superponiéndose apretadamente para formar una roseta basal que almacena agua de lluvia en una cavidad central.Son una espiga, un racimo, o una cabeza, las brácteas muchas veces brillantemente coloreadas.Las flores son usualmente bisexuales (raramente unisexuales), radiales o ligeramente zigomorfas, hipóginas o epíginas, con perianto diferenciado en cáliz y corola, nacen en las axilas de brácteas muchas veces fuertemente coloreadas.El cáliz consta de 3 sépalos, separados a basalmente connados, imbricados.El gineceo consta de 3 carpelos connados, ovario súpero a ínfero, 3 lóculos, con placentación axilar, estilo solitario, 3 estigmas usualmente torcidos en espiral.Esto le permite a algunas especies, que dependen de medios acuáticos, colonizar el dosel del bosque tropical, como por ejemplo macroinvertebrados y anfibios.La familia probablemente representa un clado que divergió tempranamente dentro del superorden (Dahlgren et al.Bromelioideae es considerada monofilética debido a su ovario ínferio y al fruto que es una baya."Pitcairnioideae" es parafilético, este grupo tiene hojas de margen serrado, ovario súpero, y el fruto es una cápsula con semillas aladas, todas éstas probablemente son plesiomorfías.Los tallos secos y las hojas de Tillandsia usneoides son usadas para empacar material.
Variedades de bromelias con hojas superpuestas para almacenar el agua de lluvia, como puede verse en la imagen. Foto tomada en los Jardines Ecológicos Topotepuy en Baruta, estado Miranda, Venezuela.
