El RMS Lancastria fue un transatlántico británico requisado por el Gobierno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial . Fue hundido el 17 de junio de 1940 durante la Operación Aérea . Tras recibir una orden de emergencia para evacuar a los ciudadanos y tropas británicas de Francia, el barco iba cargado muy por encima de su capacidad de 1300 pasajeros. [1] Las estimaciones modernas sugieren que entre 4000 y 7000 personas murieron durante el hundimiento, la mayor pérdida de vidas de un solo barco en la historia marítima británica. [2] [3]
El barco fue botado en 1920 como Tyrrhenia por William Beardmore and Company de Dalmuir en el río Clyde para la Anchor Line , una subsidiaria de Cunard . Era el barco gemelo del RMS Cameronia , que Beardmore había construido para la Anchor Line el año anterior. [4] El Tyrrhenia tenía 16.243 toneladas de registro bruto (TRB), 578 pies (176 m) de largo y podía transportar 2.200 pasajeros en tres clases. Hizo su viaje inaugural, Glasgow- Quebec - Montreal , el 19 de junio de 1922. [5]
En 1924 fue reacondicionada para dos clases y rebautizada como Lancastria después de que los pasajeros se quejaran de que no podían pronunciar correctamente Tyrrhenia; (a saber: RP / tj uː ˈ r iː n i ɑː / como el apodo que la tripulación le daba al barco: la "vieja sopera " .
Navegó rutas programadas entre Liverpool y Nueva York hasta 1932, y luego fue utilizado como crucero en el mar Mediterráneo y el norte de Europa. [6] El 10 de octubre de 1932, el Lancastria rescató a la tripulación del carguero belga SS Scheldestad , que había sido abandonado en estado de hundimiento en el golfo de Vizcaya . [7] En 1934, los Boy Scouts católicos de Irlanda fletó el Lancastria para una peregrinación a Roma. [6] [8] En mayo de 1936, emprendió un crucero especialmente encargado para visitar monumentos de guerra en Malta , Salónica , Galípoli y Estambul . [9] [10] [11] Los pasajeros en este viaje incluyeron al almirante de la flota Roger Keyes , el mariscal de campo William Birdwood y el comodoro Edward Unwin . [12] [13]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, el Lancastria se encontraba en las Bahamas . Se le ordenó navegar desde Nasáu a Nueva York para reacondicionamiento, ya que había sido requisado como buque de transporte de tropas , convirtiéndose en el HMT Lancastria . Se le quitaron los accesorios innecesarios, se le volvió a pintar de gris acorazado , se taparon los ojos de buey y se le instaló un cañón de 4 pulgadas . Se utilizó por primera vez para transportar hombres y suministros entre Canadá y el Reino Unido. En abril de 1940, fue uno de los veinte buques de transporte de tropas en la Operación Alphabet , la evacuación de tropas de Noruega, y fue bombardeado en el viaje de regreso, aunque escapó sin daños. Poco después, el Lancastria transportó tropas para consolidar la invasión de Islandia . Al regresar a Glasgow, el capitán solicitó que se eliminara el exceso de petróleo en sus tanques, pero no hubo tiempo suficiente antes de que se le ordenara ir a Liverpool para un reacondicionamiento. Los miembros de la tripulación fueron dados de baja o enviados de licencia. [14]
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El Lancastria se hundió el 17 de junio de 1940 frente al puerto francés de Saint-Nazaire mientras participaba en la Operación Aérea, la evacuación de ciudadanos y tropas británicas de Francia, dos semanas después de la evacuación de Dunkerque .
A las pocas horas de atracar en Liverpool, el Lancastria fue llamado urgentemente al mar; los anuncios por altavoz en la estación principal de trenes lograron llamar con éxito a casi todos los miembros de la tripulación; [15] llegó a Plymouth el 15 de junio para esperar órdenes. Originalmente fue enviado a la bahía de Quiberon como parte de la Operación Aérea, que era la evacuación del resto de la Fuerza Expedicionaria Británica que había sido aislada al sur del avance alemán a través de Francia, que ascendía a unos 124.000 hombres, en su mayoría tropas de apoyo logístico, de varios puertos en el oeste de Francia. Acompañando al Lancastria estaba el transatlántico de 20.341 toneladas, Franconia . Al descubrir que no era necesario para la evacuación de Lorient , el capitán del Lancastria , Rudolph Sharp, fue enviado hacia el puerto de Saint Nazaire, donde muchas más tropas esperaban ser trasladadas. En el camino, un ataque aéreo dañó al Franconia , que regresó a Inglaterra para reparaciones, dejando al Lancastria para continuar solo. El 16 de junio, a última hora , llegó a la desembocadura del estuario del Loira . Como el acceso al puerto se hace a través de un canal de marea, el Lancastria ancló en las carreteras de Charpentier, a unas cinco millas (8,0 km) al suroeste de Saint-Nazaire, a las 04:00 horas del 17 de junio [16] , junto con unos treinta buques mercantes más de todos los tamaños. [17]
Temprano por la mañana, tres oficiales de la RNVR subieron a bordo para preguntar cuántas tropas podía llevar el Lancastria . Su dotación normal en configuración de transporte de tropas era de 2.180, incluidos 330 tripulantes; sin embargo, el capitán Sharp había traído 2.653 hombres de regreso de Noruega, por lo que respondió que podía llevar 3.000 "en caso de necesidad". Le dijeron que debía llevar tantos como fuera posible "sin tener en cuenta los límites del Derecho Internacional". [16] Las tropas fueron transportadas al Lancastria y a los otros barcos más grandes por destructores, remolcadores, barcos pesqueros y otras embarcaciones pequeñas, [17] un viaje de ida y vuelta de tres o cuatro horas, a veces siendo ametrallados por aviones alemanes, aunque aparentemente sin bajas. [18] A media tarde del 17 de junio, había embarcado un número desconocido (las estimaciones oscilan entre 4.000 y 9.000) [3] tropas de línea de comunicación (incluidos soldados del Cuerpo de Servicio del Ejército Real y de los Pioneros ) y personal de la Real Fuerza Aérea , junto con unos cuarenta refugiados civiles, incluido personal de la embajada y empleados de Fairey Aviation de Bélgica con sus familias. [19] La gente se amontonaba en todos los espacios disponibles, incluidas las grandes bodegas de carga. Un oficial de los Ingenieros Reales informó que uno de los oficiales de carga del Lancastria le había dicho que habían subido a bordo más de 7.200 personas. El capitán Sharp estimó que el número era de 5.500. [20]
A las 13:50, durante un ataque aéreo, el Oronsay , un transatlántico de 20.000 toneladas , fue alcanzado en el puente por una bomba alemana. El Lancastria quedó en libertad de partir y el capitán del destructor británico HMS Havelock le aconsejó que lo hiciera; pero, sin una escolta de destructores como defensa ante un posible ataque submarino, Sharp decidió esperar al Oronsay antes de partir. [21]
A las 15:50 comenzó un nuevo ataque aéreo por parte de un bombardero Junkers Ju 88 de la Kampfgeschwader 30. El Lancastria fue alcanzado por tres o posiblemente cuatro bombas. Varios supervivientes informaron de que una bomba había caído por la única chimenea del barco, lo que es lo más probable, dada la velocidad con la que se hundió el barco, unos 15-20 minutos. El testimonio de un oficial de ingeniería, Frank Brogden, que estaba en la sala de máquinas en ese momento, contradice esto. El relato de Brogden afirma que una bomba cayó cerca de la chimenea y entró en la bodega nº 4. Otras dos bombas cayeron en las bodegas nº 2 y nº 3, mientras que una cuarta cayó cerca del costado de babor del barco, rompiendo los tanques de combustible, aunque incluso con este daño, el barco debería haber permanecido a flote durante más tiempo a menos que el informe de la bomba en la chimenea fuera cierto. [22] Cuando el barco empezó a inclinarse hacia estribor, se dio orden a los hombres en cubierta de moverse hacia el costado de babor en un intento de contrarrestarlo, pero esto provocó una inclinación hacia babor que no pudo corregirse. [23] El barco estaba equipado con dieciséis botes salvavidas y 2.500 chalecos salvavidas ; [18] pero muchos de los botes no pudieron ser lanzados porque habían sido dañados en el bombardeo o debido al ángulo del casco. El primer bote que se alejó estaba lleno de mujeres y niños , pero volcó al aterrizar en el agua y un segundo tuvo que ser bajado para ellos. Un tercer bote se hundió por el fondo al aterrizar demasiado rápido. Un gran número de hombres que saltaron por el costado murieron al golpear el costado del casco o se rompieron el cuello con sus chalecos salvavidas al impactar con el agua. [24] Cuando el Lancastria comenzó a volcar, algunos de los que todavía estaban a bordo lograron trepar a la parte inferior del barco. Según algunos relatos, se les escuchó cantar " Roll Out the Barrel " y " There'll Always Be an England ", aunque algunos supervivientes lo niegan rotundamente. [22] El barco se hundió a las 16:12, a los veinte minutos de ser alcanzado, [25] lo que dio poco tiempo a que otros barcos respondieran. Muchos de los que estaban en el agua se ahogaron porque no había suficientes chalecos salvavidas, o murieron de hipotermia , o se asfixiaron con fueloil. [26] Según Jonathan Fenby en su libro El hundimiento del Lancastria, los aviones alemanes ametrallaron a los supervivientes en el agua. [27]
Los supervivientes fueron llevados a bordo de otros buques de evacuación británicos y aliados, y el arrastrero HMT Cambridgeshire rescató a 900 personas. [28] El capitán WG Euston recomendó a varios de sus tripulantes para que les concedieran premios, entre ellos a Stanley Kingett por "hacer repetidos viajes en un bote salvavidas para recoger a hombres exhaustos del agua mientras estaban bajo fuego de ametralladora de aviones enemigos", y a William Perrin por "mantener un fuego de ametralladora continuo en un intento de evitar que los aviones enemigos ametrallaran a los hombres en el agua". [29] Rudolph Sharp sobrevivió al hundimiento y pasó a comandar el RMS Laconia , perdiendo la vida el 12 de septiembre de 1942 en el incidente del Laconia frente a África occidental. [30]
Hubo 2.477 supervivientes, de los que unos 100 seguían con vida en 2011. [3] Muchas familias de los muertos sólo sabían que habían muerto con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF); el número de muertos supuso aproximadamente un tercio de las pérdidas totales de la BEF en Francia. [3] Se hundió a unas 5 millas náuticas (9,3 km) al sur de la punta Chémoulin en las carreteras de Charpentier, a unas 9 millas náuticas (17 km) de St. Nazaire. La Asociación Lancastria nombra a 1.738 personas que se sabe que han muerto. [31] En 2005, Fenby escribió que las estimaciones del número de muertos varían de menos de 4.000 a 6.500 personas, aunque también se estima que perecieron hasta 7.000 personas, la mayor pérdida de vidas en la historia marítima británica. A veces se considera la segunda peor pérdida de vidas en el mar, aunque como las estimaciones de los peores naufragios, como el del Goya , también son 7.000, se desconoce cuál es peor. [2]
La inmensa pérdida de vidas fue tal que el primer ministro británico , Winston Churchill , inmediatamente suprimió las noticias del desastre a través del sistema D-Notice [32] , diciendo a su personal que "los periódicos ya tienen suficiente desastre por hoy al menos". En sus memorias, Churchill declaró que tenía la intención de publicar la noticia unos días después, pero que los acontecimientos en Francia "se nos vinieron encima tan negros y tan rápido que olvidé levantar la prohibición". [33]
El hundimiento fue anunciado esa tarde durante el programa de radio de propaganda nazi en idioma inglés Germany Calling por su presentador William Joyce, más conocido como " Lord Haw-Haw "; sin embargo, sus afirmaciones eran notoriamente poco fiables y tenían poco crédito público. [34] La historia fue finalmente publicada en los Estados Unidos por la Press Association el 25 de julio, [35] en The New York Times , y al día siguiente en Gran Bretaña por The Scotsman , más de cinco semanas después del hundimiento. Otros periódicos británicos cubrieron la historia, incluido el Daily Herald (también el 26 de julio), que publicó la historia en su portada, y el Sunday Express el 4 de agosto; este último incluyó una fotografía del barco volcado con su casco volcado alineado con hombres bajo el titular "Últimos momentos de la mayor tragedia marítima de todos los tiempos". [3] Todas las fotografías del hundimiento fueron tomadas por Frank Clements, un almacenista voluntario a bordo del HMS Highlander , que estaba exento de las regulaciones que prohíben el uso de cámaras por parte del personal de servicio. [32]
Sin embargo, hubo informes anteriores del hundimiento y de la magnitud del desastre por parte de los supervivientes en los periódicos británicos locales. El 28 de junio, el Chelmsford Chronicle cita al Sr. H. J. Cooper : "Me temo que murieron miles, pero dile al mundo que cantaron 'Roll out the Barrel' mientras morían". [36] El soldado Ronald Herbert Yorke (Sherwood Foresters) es citado en el Ripley and Heanor News del 5 de julio: "Cientos de mis compañeros fueron encarcelados debajo. No tuvieron ninguna posibilidad porque el barco se hundió en 15 minutos. Los que lograron escapar fueron ametrallados en el agua". [37]
En julio de 2007, el gobierno británico rechazó otra solicitud de documentos relacionados con el hundimiento que se encontraban en poder del Ministerio de Defensa (MoD). La Asociación Lancastria de Escocia presentó otra solicitud en 2009. Se les dijo que no se concedería la divulgación en virtud de la FOIA debido a varias exenciones. [38] [a] Ante la continua campaña de los familiares, el MoD declaró en 2015 que todos los documentos conocidos habían sido publicados desde hacía tiempo a través de los Archivos Nacionales . [39] El 17 de junio de 2010 (70 aniversario del hundimiento), Janet Dempsey dio una conferencia en los Archivos Nacionales titulada "Tragedia olvidada: la pérdida del HMT Lancastria". Esta se basó en toda la información conocida que se conservaba en Kew. Una transcripción y un podcast están disponibles en el sitio web de los Archivos Nacionales. [40]
El Gobierno del Reino Unido no ha declarado el lugar como tumba de guerra en virtud de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986 , afirmando que no tiene jurisdicción sobre las aguas territoriales francesas. [41] A principios del siglo XXI, el Gobierno francés colocó una zona de exclusión alrededor del lugar del naufragio. [ cita requerida ]
La Asociación Lancastria de Escocia inició una campaña en 2005 para conseguir un mayor reconocimiento por la pérdida de vidas a bordo del Lancastria y el reconocimiento de la resistencia de los supervivientes ese día. Solicitó al Gobierno británico que designara el lugar del naufragio como tumba de guerra marítima oficial. El Gobierno no lo hizo porque se encontraba dentro de las aguas territoriales francesas, fuera de la jurisdicción de la Ley. [42] La campaña recibió el apoyo de todos los partidos, pero el Ministerio de Defensa dijo que tal medida sería "puramente simbólica" y no tendría ningún efecto. En 2006, otros 14 naufragios hundidos en la Batalla de Jutlandia fueron designados tumbas de guerra, pero el Lancastria no. [ cita requerida ]
El Ministerio de Defensa declaró en 2015 que "dado que el Gobierno francés ha proporcionado un nivel adecuado de protección a Lancastria a través de la legislación francesa y el Ministerio de Defensa lo considera formalmente una tumba marítima militar, creemos que el naufragio tiene el estatus formal y la protección que merece". [39]
La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth registra a todo el personal de servicio muerto durante la Segunda Guerra Mundial , y se sabe que perdieron la vida en Lancastria ; se registran 1.816 entierros, más de 400 de ellos en Francia. [43]
Los militares británicos desaparecidos que murieron en el hundimiento del Lancastria (cuyos cuerpos no fueron recuperados o no pudieron ser identificados) son conmemorados en varios monumentos de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (los identificados fueron enterrados en cementerios y están marcados con lápidas de la Comisión). Hay varias tumbas de guerra de la Commonwealth (algunas con soldados muertos con nombre del Cuerpo de Pioneros, pero muchas conmemoradas como desconocidas) en los puertos pesqueros de las islas francesas de Île de Ré y Île d'Oléron (cementerios en Saint-Martin-de-Ré, Saint-Trojan-les-Bains, Saint-Clément-des-Baleines, Ars-en-Ré y otros) con tumbas fechadas el 17 de junio de 1940. Es probable que los cuerpos de estos hombres fueran recuperados del Golfo de Vizcaya por pescadores franceses y llevados de regreso a sus puertos de origen para ser enterrados. Alrededor de 700 desaparecidos de la Fuerza Expedicionaria Británica son conmemorados en el Memorial de Dunkerque . Los muertos desaparecidos que sirvieron en la Marina son conmemorados en los monumentos navales de Chatham , Plymouth y Portsmouth , los marineros mercantes desaparecidos están nombrados en el Tower Hill Memorial , y los aviadores desaparecidos que se hundieron con el barco, enumerados en el Runnymede Memorial . [44] [45]
Después de la guerra, el mayor Peter Petit fundó la Asociación de Supervivientes de Lancastria , pero esta se disolvió tras su muerte en 1969. Se reformó en 1981 como la Asociación HMT Lancastria y continúa la tradición de un desfile y un servicio conmemorativo en la Iglesia de St Katharine Cree en la ciudad de Londres , donde hay una vidriera conmemorativa . [46] La Asociación Lancastria de Escocia se formó en 2005 y celebra su servicio anual en la Iglesia de St George's West en Edimburgo. [47]
La Asociación Lancastria de Escocia tiene miembros en todo el Reino Unido, Francia y el resto de Europa, así como en América del Norte, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda. También organiza el mayor servicio conmemorativo para las víctimas en el Reino Unido. El servicio, al que asisten los supervivientes y los familiares de las víctimas y los supervivientes, junto con representantes de los gobiernos francés y escocés y varias organizaciones de veteranos, se celebra el sábado más cercano al aniversario del 17 de junio de cada año en la iglesia St. George's West de Edimburgo. [ cita requerida ]
En junio de 2010, para conmemorar el 70.º aniversario del hundimiento, se celebraron ceremonias especiales y servicios de recuerdo en Edimburgo y St. Nazaire. Como en 2012 se celebró el centenario del hundimiento del RMS Titanic , se hicieron nuevos llamamientos para que el Gobierno británico "reconociera oficialmente" la pérdida del Lancastria . [48] El día del 75.º aniversario de la pérdida del Lancastria se celebró en el Parlamento de Westminster el 17 de junio de 2015 en las preguntas al Primer Ministro por el Ministro de Hacienda , George Osborne , que sustituyó al Primer Ministro. Osborne dijo sobre el hundimiento: "Se mantuvo en secreto en su momento por razones de secreto en tiempos de guerra, pero creo que es apropiado hoy en esta Cámara de los Comunes recordar a todos los que murieron, a los que sobrevivieron y a los que los lloran". [49]
En junio de 2008, se entregó el primer lote de medallas conmemorativas a los sobrevivientes y familiares de las víctimas y sobrevivientes; la Medalla Conmemorativa del HMT Lancastria , que representó el "reconocimiento oficial del Gobierno escocés" del desastre del Lancastria . [50] La medalla fue diseñada por Mark Hirst , nieto del sobreviviente del Lancastria Walter Hirst. [51] La inscripción en la parte posterior de la medalla dice: "En reconocimiento al máximo sacrificio de las 4000 víctimas del peor desastre marítimo de la historia de Gran Bretaña y la resistencia de los sobrevivientes, los recordaremos". [50] El frente de la medalla representa al Lancastria con el texto "HMT Lancastria - 17 de junio de 1940". La cinta de la medalla tiene un fondo gris con una franja central roja y negra, representativa de los colores de guerra y de la marina mercante del barco. [ cita requerida ]
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El 17 de junio de 1988 se inauguró un monumento conmemorativo en el paseo marítimo de Saint Nazaire, "en memoria orgullosa de más de 4.000 personas que murieron y en conmemoración de los habitantes de Saint Nazaire y de los distritos circundantes que salvaron muchas vidas, atendieron a los heridos y dieron cristiana sepultura a las víctimas". [47]
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Lancastria está representada en el National Memorial Arboretum en Staffordshire por un roble albar y una placa. [52] La iglesia St Katharine Cree en la ciudad de Londres tiene una ventana conmemorativa a Lancastria . También tiene un modelo del barco en una vitrina y la campana del barco también está en la iglesia. [53] El campamento nacional de Scouting Ireland en Larch Hill tiene un ancla conmemorativa a Lancastria , que conmemora el legado de la peregrinación de los Boy Scouts católicos de Irlanda en 1932. [54]
En octubre de 2011, la Asociación Lancastria de Escocia erigió un monumento a las víctimas en el lugar donde se construyó el barco, el antiguo astillero Dalmuir en Clydebank, Glasgow, ahora los terrenos del Hospital Golden Jubilee. [51] En septiembre de 2013, el alcalde Gary Millar inauguró una placa en el Pier Head de Liverpool en conmemoración de la pérdida del barco. [55] [56] El sitio del naufragio del Lancastria se encuentra en aguas territoriales francesas y, por lo tanto, no es elegible para la protección bajo la Ley de Protección de Restos Militares de 1986 ; sin embargo, a petición del Gobierno británico, en 2006 las autoridades francesas dieron al sitio protección legal como tumba de guerra . [57]
Después de un aplazamiento debido a la pandemia de COVID-19 , se celebró un servicio conmemorativo en la Iglesia de Nuestra Señora y San Nicolás, Liverpool, el 27 de junio de 2020. [58]
En 2001 se publicó "The Lancastria Tragedy Sinking and Cover-Up: June 1940" de Stephen Wynn dando cifras de 2.488 sobrevivientes y un mínimo de 2.385 fallecidos (1.472 nombres en la lista; CWGC registra 1.816 nombres (400 en Francia); la Asociación Lancastria identifica 1.738 muertos en el barco). [59]
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47°10′26″N 2°19′15″O / 47.17389, -2.32083 (Lugar del hundimiento del buque de transporte de tropas RMS Lancastria)