Durante la Guerra Civil estadounidense, ambos bandos del conflicto utilizaron ampliamente a los soldados montados a caballo . Eran vitales tanto para el Ejército de la Unión como para el Ejército Confederado, ya que realizaban misiones de reconocimiento para localizar al enemigo y determinar su fuerza y movimiento, y para proteger a las unidades amigas de ser descubiertas por los esfuerzos de reconocimiento del enemigo. Otras misiones llevadas a cabo por la caballería incluían incursiones tras las líneas enemigas, escoltar a oficiales superiores y llevar mensajes .
En la primera mitad de la guerra, los confederados disfrutaron de la ventaja en la caballería, sobre todo porque la mayoría de los oficiales de caballería experimentados del ejército regular habían optado por ponerse del lado de la Confederación. Entre los líderes de caballería confederados más destacados se encontraban JEB Stuart , famoso por rodear literalmente en círculos al Ejército del Potomac de la Unión , y Nathan Bedford Forrest , que causó estragos en las líneas de suministro de la Unión.
La batalla de Brandy Station en 1863 se considera el momento en el que la caballería de la Unión demostró su nivel frente a la de los confederados y, a lo largo de la segunda mitad de la guerra, continuó mejorando. Un ejemplo de ello fueron las brillantes tácticas de engaño de Benjamin Grierson en el valle del Mississippi y los movimientos agresivos de Philip Sheridan mientras estaba al mando del Ejército de Shenandoah al final de la guerra en Virginia.
Las unidades de caballería resultaron muy caras de mantener y agentes sin escrúpulos solían aprovechar la escasez suministrando animales defectuosos a precios exorbitantes. La Unión se benefició de la creación de normas más estrictas y de un sistema centralizado de adquisición y distribución que garantizó que sus fuerzas permanecieran montadas durante toda la guerra. Por el contrario, el sistema de la Confederación, en el que cada soldado se proporcionaba sus propios caballos, provocó la degradación de sus unidades de caballería, ya que los caballos se volvieron más difíciles de conseguir.
En la Guerra Civil prevalecieron diversas fuerzas montadas, aunque por razones de brevedad se las suele denominar con el término general de «caballería». [1] Algunas unidades se bautizaron con el nombre de la caballería europea, como los húsares y los lanceros , pero estos nombres se consideraron obsoletos y se utilizaron por tradición en lugar de como una descripción precisa. [2] Aproximadamente el catorce por ciento del Ejército de la Unión estaba formado por caballería, mientras que en el Ejército de los Estados Confederados aproximadamente el veinte por ciento de los soldados estaban montados. [3]
En la época de la Guerra Civil estadounidense, la caballería tenía seis funciones principales que desempeñar: [9]
De estas misiones, el reconocimiento era la más importante. Su naturaleza inherente hacía que la caballería fuera ideal para ser los "ojos y oídos" del comandante de un ejército y mantenerlo informado de la posición y los movimientos del enemigo. [9] [10] La caballería tenía la agilidad y la potencia de fuego necesarias para sondear al enemigo en busca de puntos débiles, preparar emboscadas a grupos aislados y huir antes de que la fuerza principal pudiera abrumarlos. La amplia disponibilidad de prismáticos no hizo más que aumentar su capacidad de recopilación de información. [11]
El reconocimiento y la protección fueron componentes cruciales en la Campaña de Gettysburg , donde la caballería bajo el mando del general de la Unión Alfred Pleasonton intentó encontrar al Ejército del Norte de Virginia en su invasión del Norte , y la caballería confederada bajo el mando de JEB Stuart empleó eficazmente el contrarreconocimiento para proteger los pasos en las Montañas Blue Ridge y ocultar los movimientos de Robert E. Lee del Ejército del Potomac . Sin embargo, cuando Stuart fue "liberado" para realizar otra incursión alrededor del Ejército del Potomac, privó a Lee de un reconocimiento adecuado al comienzo de la Batalla de Gettysburg , una de las principales razones de la derrota confederada allí. [12]
El uso y la evolución de la caballería para la acción ofensiva en la Guerra Civil es un tema de controversia. La opinión convencional es que el papel tradicional de la caballería en el campo de batalla ( cargar contra la infantería enemiga con lanzas y sables para romper sus formaciones) había sido apropiado en generaciones anteriores, cuando el arma principal de la infantería era el mosquete de ánima lisa con un alcance efectivo de hasta 100 yardas (91 m). Sin embargo, durante la Guerra Civil, el mosquete estriado era el arma de fuego principal de la infantería, y contra un arma con un alcance efectivo de hasta 500 yardas (460 m), estas tácticas de choque montadas se volvieron ineficaces y desastrosas en el campo de batalla. En cambio, la caballería tuvo que aprender a luchar desmontada, convirtiéndose en realidad en infantería montada que usaba sus caballos solo para moverse y luchaba a pie como infantería regular. [13] [14] Además, también se culpó al terreno por ser menos propicio para grandes maniobras de caballería, particularmente en el Teatro Oriental , que estaba dividido por una gran cantidad de bosques y tierras de cultivo. [15]
El historiador Earl J. Hess cuestiona el impacto que tuvo el fusil en las tácticas de caballería en la Guerra Civil, señalando que incluso en la era de los mosquetes de ánima lisa, la infantería siempre había sido capaz de defenderse de los ataques de la caballería; una carga de caballería contra la infantería en formación y lista para enfrentarla casi siempre había terminado en fracaso. [14] Paddy Griffith observó que Estados Unidos nunca tuvo una fuerte tradición de caballería pesada que normalmente llevara a cabo tales ataques, mientras que un Congreso consciente de los costos prefería financiar dragones e infantería montada que supuestamente tenían más versatilidad. Al carecer de una base doctrinal para su uso, la caballería de la Unión solo llevó a cabo un puñado de cargas de caballería contra la infantería confederada en los primeros tres años de la guerra y todas estaban condenadas al fracaso por razones distintas al fusil. [16] Stephen Z. Starr no encontró ninguna prueba de que la caballería en la Guerra Civil hiciera una elección consciente de cambiar sus tácticas en respuesta al fusil. Si bien hubo un cambio hacia tácticas más basadas en dragones en general, cita una serie de otros factores para esta evolución, siendo el principal de ellos la calidad de las monturas disponibles y la falta de entrenamiento apropiado tanto para el caballo como para el jinete. [6]
Las incursiones de larga distancia eran la misión más deseable para los soldados de caballería, principalmente por la fama que traerían las incursiones exitosas, pero a menudo tenían poco valor estratégico práctico en comparación con los hombres y caballos perdidos. [10] Jeb Stuart se hizo famoso por dos audaces incursiones alrededor del Ejército del Potomac en 1862; su tercer intento de este tipo, durante la Campaña de Gettysburg, condujo al desastre para el Ejército del Norte de Virginia. Inspirada por el "éxito" de estas incursiones, la Unión intentó imitarlas, pero con resultados mixtos. La incursión de George Stoneman en la Batalla de Chancellorsville se consideró un fracaso porque, aunque destruyó una considerable propiedad confederada, gran parte de ella fue reparada rápidamente, a costa de al menos 1.000 de sus caballos arruinados por el esfuerzo. Mientras tanto, la incursión de Benjamin Grierson en la Campaña de Vicksburg fue una obra maestra estratégica que desvió fuerzas confederadas críticas del ejército de Ulysses S. Grant . [17] [18]
_LOC_cwpb.07499.jpg/1280px-Capt._James_S._West,_C.S.A._(Cavalry)_LOC_cwpb.07499.jpg)
La caballería normalmente se desplazaba en columnas de cuatro, lo que permitía avanzar con facilidad por los caminos y sortear obstáculos. A unos 460 m a cada lado había filas paralelas de jinetes para proteger los flancos. También se desplegaba una vanguardia y una retaguardia por delante y por detrás de la columna, que a su vez desplegaba vedettes más adelante y por detrás para proporcionar una advertencia anticipada. Con una tropa de 96 jinetes en una columna de cuatro que ocupaba 87 m de camino, una fuerza de caballería en marcha podía extenderse por muchos kilómetros: la enorme fuerza de Sheridan de diez mil soldados y seis baterías de artillería en ruta a Yellow Tavern medía trece millas de largo. [19]
Una fuerza de caballería en servicio de piquete establecería un puesto avanzado con aproximadamente la mitad de su fuerza total estacionada allí como una "gran guardia". El resto establecería piquetes a los lados y frente al puesto avanzado a una distancia de 500 yardas (460 m). Cada piquete también desplegaría vedettes solitarias en un semicírculo a 400 a 500 yardas (370 a 460 m) más allá. Se mantenían patrullas constantes entre el puesto avanzado y los piquetes, y se establecían patrullas adicionales por delante de las vendettes a distancias de dos millas o más. El servicio de piquete era agotador tanto para los soldados como para los caballos, y muchos líderes de caballería creían que este tipo de trabajo era más adecuado para la infantería. [19]
Al prepararse para una carga, la caballería se formaba tradicionalmente en una línea de dos filas, aunque la doctrina más reciente exigía una sola fila. También era posible realizar una carga desde una columna (o doble columna) de cuatro. [19] Los soldados desmontados se formaban en una línea de una fila, con los tiradores desplegados al frente de ella. Cada cuarto soldado era un jinete responsable de cuidar las monturas de los demás. Se colocaban lo más cerca posible para permitir un rápido remontaje, al mismo tiempo que aprovechaban cualquier refugio disponible para mantenerse fuera de peligro. [8] [19]
En la última parte de la guerra, las tácticas ofensivas se habían asentado en torno a un híbrido que mezclaba las cualidades tanto de la caballería tradicional como de la infantería montada. Una unidad de caballería utilizaría su movilidad superior para acercarse al enemigo, pero luego desmontaría la mayor parte de su fuerza para atacar a pie. Los soldados desmontados utilizarían el peso del fuego para asaltar la posición enemiga, especialmente si estaban armados con nuevos fusiles de repetición . Finalmente, en el momento adecuado, la parte montada estacionada en uno o ambos flancos llevaría a cabo una carga con sables (o, si carecían de sables, utilizarían sus revólveres). Cuando se combinó con el uso de artillería a caballo, la caballería que luchaba de esta manera se convirtió esencialmente en una fuerza de " todos los brazos ", aunque era más cara de mantener, requería más apoyo logístico y no podía desplegar tantos soldados como las fuerzas de infantería comparables. [20]
.jpg/1280px-US_Army_Cavalry_Sergeant_1866_(Bis).jpg)
.jpg/1280px-The_Cavalryman,_from_original_painting_W._L._Sheppard,_courtesy_of_Confederate_Museum_(90756).jpg)
El Ejército de los Estados Unidos (también conocido como el Ejército Regular ) antes de la Guerra Civil utilizó el regimiento como la unidad principal de maniobra y entrenamiento para sus fuerzas de caballería. Había cinco regimientos de soldados montados: el 1.º y el 2.º regimiento de dragones , el Regimiento de Fusileros Montados y el 1.º y el 2.º regimiento de caballería . Estaban organizados de manera similar con diez compañías (más tarde rebautizadas como tropas ), cada compañía comandada por un capitán con varios otros oficiales y suboficiales (NCO) para alrededor de cien soldados cada una. Dos tropas se combinaron más para formar un escuadrón de cinco en total. Un regimiento estaba comandado por un coronel (ayudado por un teniente coronel y tres mayores ) e incluía un personal que operaba como parte del cuartel general del regimiento . [1] [2]
Cuando se fundó un sexto regimiento ( 3.º de Caballería ) en mayo de 1861, en su lugar estaba constituido por doce tropas para un total de 1278 soldados. Esto incluía una estructura de batallón permanente con dos escuadrones por batallón y cada batallón con su propio oficial al mando y personal. Los regimientos creados por los estados bajo el mando de los Voluntarios de los Estados Unidos reflejaron la organización del 3.º de Caballería a partir de julio. En agosto, el Congreso renumeró las fuerzas montadas del Ejército Regular como los regimientos de caballería del 1.º al 6.º. Luego, en julio de 1862, todos los regimientos de caballería se reorganizaron en torno al modelo de doce tropas y se eliminó la estructura de batallón permanente. Los continuos ajustes al número de soldados por regimiento y tropa realizados a lo largo de la primera parte de la guerra finalizaron en abril de 1863, cuando la fuerza autorizada para un regimiento de caballería de la Unión se estableció entre 1040 y 1156. [21] Aunque se eliminaron los batallones permanentes, las fuerzas de la Unión continuaron operando en el campo como escuadrones y batallones. [1] También se formaron batallones independientes y compañías de voluntarios a lo largo de la guerra. [22]
Los confederados organizaron sus regimientos de caballería siguiendo los mismos principios que los antiguos regimientos del Ejército regular con diez compañías. En noviembre de 1861, cada compañía debía tener un mínimo de sesenta soldados , cifra que luego se aumentó a ochenta en octubre de 1862, también comandados por un capitán con varios otros oficiales y suboficiales. Cada regimiento estaba comandado por un coronel, asistido por un teniente coronel y un mayor, con su propio personal de regimiento. [1] [10] [21] Al igual que con las fuerzas de la Unión, los confederados también formaron batallones y compañías independientes de fuerzas de caballería, y se formaron muchos grupos partisanos que operaban tanto dentro como fuera del territorio confederado. [1] [22] Además, al menos una legión de caballería se formó a principios de la guerra combinando fuerzas de infantería y artillería en un gran regimiento, pero el concepto pronto se abandonó por ser demasiado difícil de manejar. [22]
El tamaño real de los regimientos de caballería rara vez se ajustaba a su fuerza en el papel. A veces podían ser mucho más grandes: Turner Ashby , por ejemplo, aumentó su 7.º Regimiento de Caballería de Virginia a más de 1.400 soldados en abril de 1862 (divididos entre veintidós y veintiséis compañías) al negarse a permitir su división en múltiples regimientos. [21] Más a menudo, los regimientos se desgastaban por desgaste hasta que eran una fracción de su tamaño autorizado: los regimientos de la Unión tenían un promedio de entre 400 y 600 en total, mientras que los regimientos confederados tenían un promedio de entre 160 y 360 en total. [21] En un ejemplo extremo, un regimiento de la Unión sin nombre en la Batalla de Five Forks contaba con solo 45 hombres. [23] El destino de la mayoría de los regimientos una vez que se reducían a un cierto tamaño era la disolución o la consolidación con otras unidades, para gran disgusto de los soldados veteranos. Los estados eran los principales responsables del reclutamiento y muchos gobernadores estaban más inclinados a crear unidades nuevas como una forma de clientelismo político que a devolverle toda su fuerza a una unidad existente. Sin embargo, los confederados hicieron un mejor trabajo que la Unión a la hora de canalizar reemplazos a los regimientos existentes. [22]
Por encima del regimiento había una brigada que constaba de varios regimientos, y varias brigadas se combinaron en una división . Las brigadas y divisiones estaban comandadas por generales de brigada y generales de división respectivamente, aunque por falta de un rango superior algunas brigadas y divisiones de caballería de la Unión estaban comandadas por coroneles y generales de brigada en su lugar. Ambos bandos también combinaron finalmente sus fuerzas de caballería en cuerpos , agrupando varias divisiones. [22] Las brigadas de la Unión se numeraban en función de su posición dentro de su división original, al igual que las divisiones dentro de su cuerpo, sin embargo, las unidades confederadas se conocían por el nombre de su oficial al mando. [24]
A partir del nivel de regimiento, los comandantes contaban con un personal de oficiales que ayudaban con la administración de su unidad. Los oficiales del personal del regimiento eran elegidos entre los tenientes de la unidad, mientras que las formaciones superiores debían tener un representante de los respectivos departamentos de guerra de los ejércitos. A los oficiales generales también se les permitía un personal de ayudantes de campo y un jefe de personal . Sin embargo, ninguno de los dos bandos tenía una forma eficaz de entrenar a los oficiales del personal, por lo que su competencia tendía a basarse en la experiencia que adquirían. Además, con algunas excepciones, no había personal alistado autorizado para ayudar a realizar el trabajo logístico necesario para mantener abastecidas a estas unidades. Se debía contratar a trabajadores civiles o asignar soldados para que se encargaran de estas funciones; los primeros tendían a ser poco fiables, mientras que los segundos reducían la eficacia en combate de sus unidades. [26] [27]
En ambos ejércitos, la caballería estaba acompañada por baterías o batallones de artillería a caballo cuando era posible. También tenían su propio tren de carros de suministro y forjas móviles . [10] El tamaño del tren podía ser bastante grande para sostener una fuerza de caballería: incluso un solo regimiento podía requerir 81 carros para mantenerlo abastecido. [16] El forraje en particular era el más voluminoso y difícil de transportar de todos los suministros militares. En octubre de 1862, el Ejército del Potomac, con 127.818 soldados y 321 cañones, tenía un requerimiento diario de suministro de 667,5 toneladas cortas (605,5 t ; 596,0 toneladas largas ), de las cuales 411,9 toneladas cortas (373,7 t ; 367,8 toneladas largas ) eran forraje para sus 22.493 caballos y 10.392 mulas. [28]
El elemento principal del equipo de un soldado de caballería era el caballo y una de las razones por las que tanto el Norte como el Sur dudaron inicialmente en formar unidades montadas fue por consideraciones financieras; cada regimiento de caballería costaba 300.000 dólares para la organización inicial y los gastos anuales de mantenimiento sumaban más de 100.000 dólares. Ambas caballerías exigían originalmente que los reclutas o las comunidades locales proporcionaran caballos, una política que duró brevemente en el Norte, mientras que el Sur la mantuvo durante toda la guerra a pesar de que los líderes de Richmond reconocían sus graves inconvenientes. Mientras que los soldados confederados asumían el coste monetario de mantenerse montados, los soldados de caballería de la Unión montaban animales proporcionados por el intendente obtenidos a través de contratos públicos (aunque los oficiales tenían que reembolsar el coste de sus monturas al gobierno). Aunque al principio de la guerra estaba abierto al fraude, una vez que se aplicaron regulaciones más estrictas e inspecciones rigurosas, el sistema de contratos produjo unos 650.000 caballos para los ejércitos de la Unión durante la guerra, sin contar los 75.000 adicionales confiscados en territorio confederado. [29] [30]
Las directrices del ejército de la Unión para la selección de caballos de caballería exigían que los animales tuvieran al menos 150 cm (60 pulgadas [150 cm]) de altura, pesaran en promedio alrededor de 430 kg (950 libras [430 kg]) y tuvieran entre 4 y 10 años de edad, y estuvieran bien domados para la brida y la silla de montar. Los animales debían ser de colores oscuros y libres de defectos como respiración superficial, pezuñas deformadas, huesos y espavina de pantano o anquilosis . Se preferían los caballos castrados para la caballería y la compra de yeguas estaba estrictamente prohibida fuera de una emergencia militar absoluta, mientras que la volatilidad y agresividad de los sementales los hacían generalmente inadecuados para el servicio. En la Confederación, el número limitado de caballos no permitía tal selectividad para tratar de mantener a sus ejércitos equipados. [31]
Los precios de los caballos de caballería variaron a lo largo de la guerra; en 1861, el precio máximo que el gobierno podía pagar por ellos era de 119 dólares. Sin embargo, la incesante demanda militar hizo que los precios aumentaran continuamente y en 1865 rondaban los 190 dólares por cabeza. En la Confederación, los precios de los caballos aumentaron rápidamente debido a la escasez de animales y a la inflación, llegando a costar más de 3.000 dólares al final de la guerra. [32] La ración diaria de alimento para los caballos de caballería de la Unión era de diez libras de heno y catorce libras de grano, que eran suficientes y satisfacían las necesidades nutricionales de los animales si eran de buena calidad; sin embargo, los caprichos del sistema de suministro del ejército no siempre aseguraban que las cantidades prescritas de forraje se entregaran donde más se necesitaban. [33]
En ambos bandos, los oficiales voluntarios se mostraron a menudo notablemente laxos a la hora de promover un estricto bienestar animal, una deficiencia exacerbada por la ausencia de un cuerpo veterinario formado y organizado que permitió que enfermedades graves como la estrangulación , la talonera y el muermo se propagaran entre el ganado del ejército. El Congreso de los Estados Unidos creó finalmente el rango de sargento veterinario en marzo de 1863, pero el magro salario y el rango no supusieron ningún incentivo para que los candidatos cualificados se unieran al ejército. Los repetidos llamamientos para establecer un servicio veterinario militar profesional fracasaron, y el resultado fue un desperdicio, sufrimiento y destrucción generalizados entre los caballos del ejército; no fue hasta 1916 que se fundó un cuerpo veterinario oficial del ejército de los Estados Unidos. [34]
Los caballos dieron a las fuerzas de caballería una movilidad significativa: durante una jornada de ocho horas se podía cubrir una distancia de 35 millas (56 km) sin fatigar al caballo ni al jinete. En algunas operaciones, las fuerzas fueron llevadas al límite: la incursión de Jeb Stuart en Chambersburg, Pensilvania , en 1862, vio a sus tropas marchar 80 millas (130 km) en 27 horas, mientras que durante la incursión de Morgan sus fuerzas promediaron veintiuna horas en la silla de montar en algunos días (y una vez cubrieron 90 millas (140 km) en treinta y cinco horas). Tales excesos fueron extremadamente perjudiciales para la preparación de las unidades y se requirieron extensos períodos de recuperación. [19] Stuart, durante la Campaña de Gettysburg, recurrió a la obtención de caballos de reemplazo de los granjeros locales y los habitantes del pueblo durante su agotadora travesía hacia el norte alrededor del ejército de la Unión. En el condado de York, Pensilvania , después de la Batalla de Hanover , sus hombres se apropiaron de más de 1.000 caballos de la región. Muchas de estas nuevas monturas sin entrenamiento resultaron un obstáculo durante los combates posteriores en el Campo de Caballería del Este durante la batalla de Gettysburg. [35]
Los comandantes solían intentar conseguir razas específicas para sus hombres, siendo el Morgan uno de los favoritos en el Ejército del Potomac. Entre las monturas de caballería Morgan más famosas de la Guerra Civil se encuentran el "Rienzi" de Sheridan [36] y el "Little Sorrel" de Stonewall Jackson . [ cita requerida ]
Durante la Guerra Civil, las fuerzas montadas llevaban una gran variedad de armamento. Aunque se suele afirmar que la caballería del Norte estaba mejor equipada que sus homólogas del Sur, no siempre fue así, sobre todo al principio de la guerra. A principios de 1862, la mayoría había recibido un sable y pistolas, pero muchos regimientos no tenían más de diez o doce carabinas por compañía. No fue hasta 1863 cuando a cada soldado de la Unión se le garantizó una carabina además de sus revólveres y sable, aunque hasta el final de la guerra muchos regimientos estaban armados con varios modelos de carabinas, lo que dificultaba el reabastecimiento. Mientras tanto, los soldados confederados podían llevar cualquier cosa, desde las últimas carabinas importadas de Europa hasta mosquetes de chispa y cuchillos Bowie , aunque la fuente principal de sus armas era lo que se pudiera capturar de las fuerzas derrotadas de la Unión. [37]
En promedio, se consideraba que un sureño era un jinete superior a su homólogo norteño , especialmente al principio de la guerra. Las explicaciones comunes para este estereotipo eran las malas condiciones de las carreteras en el sur rural, que requerían una mayor dependencia de los caballos para el transporte individual, combinadas con una cultura caballeresca generalizada dentro de la aristocracia sureña que enfatizaba la equitación . [46] [47] El historiador Gregory JW Urwin se ha referido a una generalización tan amplia como parte de un " mito cansado y demasiado familiar " que explica la derrota del Sur debido al poder industrial del Norte. [48] Paddy Griffith también sostiene que, como cada soldado tiene que proporcionar su propio caballo, "no es necesario invocar ninguna teoría de 'caballeros sureños' o 'habilidades ecuestres innatas' para ver que un soldado lo hará mejor si monta a su querido amigo de cuatro patas que si lo hace a horcajadas sobre un artículo anónimo de propiedad del gobierno". [17]
Además, tanto Urwin como Griffith señalan que estos mismos factores (el uso de sus propios caballos y la cultura aristocrática) hicieron que los soldados sureños fueran notoriamente insubordinados: los soldados a menudo se negaban a seguir órdenes o se iban a casa cuando les apetecía, y algunos oficiales se negaban a servir bajo comandantes con los que tenían pequeñas quejas. [17] [48] En un caso notable, un regimiento de caballería de Tennessee decidió unilateralmente disolverse. [17] El gobernador Zebulon Vance de Carolina del Norte llegó al extremo de comparar la caballería confederada que operaba dentro de su estado con las plagas de Egipto . [5]
Como la caballería confederada era responsable de sus propios caballos, muchos de ellos entraron en batalla en algunas de las mejores monturas disponibles, pero a medida que avanzaba la guerra se hizo cada vez más difícil encontrar sustitutos adecuados. A los soldados se les pagaba por día por su caballo y, si moría en batalla, se le pagaba a su dueño su valor en el momento de la expedición. Sin embargo, no se daba ninguna compensación si el caballo moría por cualquier otra causa y, sin caballo, tenían que robar uno a los yanquis o pedir un permiso de 30 días para volver a casa y comprar uno nuevo. Si no se podía encontrar un sustituto, se les obligaba a unirse a la infantería, un destino ignominioso para un valiente soldado de caballería. Los contemporáneos comentaron los fallos de este sistema y la consiguiente pérdida de soldados, y cómo penalizaba perversamente a los más audaces, ya que eran los más propensos a que les dispararan a sus caballos. [10] [21]
El primer líder destacado de la caballería confederada fue JEB Stuart , que logró el éxito en la Primera Batalla de Bull Run contra la infantería. Vestía de forma extravagante y era un comandante audaz, muy popular entre el público sureño por sus aventuras en las que rodeó dos veces al Ejército del Potomac. Estas misiones de reconocimiento de largo alcance no tuvieron mucho valor militar, pero sí levantaron la moral sureña. Tras la muerte de Stuart en 1864, fue reemplazado por Wade Hampton , que era un comandante más maduro y posiblemente más eficaz. Otro comandante oriental notable fue Turner Ashby , el "Caballero Negro de la Confederación", que comandó las fuerzas de caballería de Stonewall Jackson en la Campaña del Valle ; murió en batalla en 1862.
En el teatro occidental, el comandante de caballería más intrépido y despiadado fue Nathan Bedford Forrest , que logró resultados espectaculares con pequeñas fuerzas, pero fue un subordinado ineficaz de los comandantes del ejército a los que se suponía que debía apoyar, lo que dio lugar a batallas mal coordinadas. Muchos de los mismos problemas podrían decirse del homólogo de Forrest en el ejército de Tennessee , John Hunt Morgan . En el teatro oriental, el ranger partisano John Singleton Mosby logró inmovilizar a más de 40.000 tropas federales que defendían las líneas ferroviarias y los centros logísticos con solo 100 a 150 irregulares. En el teatro Trans-Mississippi , John S. Marmaduke y "Jo" Shelby se hicieron prominentes.
La Unión comenzó la guerra con cinco regimientos regulares montados: el 1.º y el 2.º de Dragones de EE. UU., el 1.º de Fusileros Montados y el 1.º y el 2.º de Caballería. Estos fueron renumerados como 1.º a 5.º regimientos de Caballería de EE. UU., respectivamente, y se reclutó un 6.º. Al principio, la Unión se mostró reacia a alistar regimientos adicionales, debido al gasto, a la comprensión de que el entrenamiento de un jinete eficaz podría llevar hasta dos años y a la creencia convencional de que el terreno accidentado y boscoso de los Estados Unidos, al ser tan diferente al de Europa occidental , haría ineficaz el despliegue de fuerzas de caballería de estilo napoleónico. A medida que avanzaba la guerra, finalmente se comprendió el valor de la caballería y se añadieron al ejército numerosos regimientos de caballería voluntarios estatales. Aunque inicialmente se mostró reacia a formar una gran fuerza de caballería, la Unión acabó desplegando unos 258 regimientos montados y 170 compañías independientes, de diferentes períodos de alistamiento, a lo largo de la guerra y sufrió 10.596 muertos y 26.490 heridos durante la lucha. [49] [50]
La caballería de la Unión estaba en desventaja al comienzo de la guerra porque los soldados del Norte supuestamente tenían menos experiencia ecuestre comparativa que sus homólogos del Sur, y el ejército de la Unión no instituyó un examen de equitación básica antes de que un recluta fuera reclutado para el servicio hasta agosto de 1862. [51] Además, más de la mitad (104 de 176) de los oficiales de caballería experimentados del Ejército de los EE. UU. eran sureños, y la mayoría renunció a sus comisiones para luchar por la Confederación. Esto incluía a cuatro de los cinco coroneles del regimiento. Como la clase de graduados de West Point de 1861 no pudo compensar la deficiencia, muchos puestos de oficiales fueron ocupados por personas designadas con poca experiencia del sector civil. [52]
Una ventaja que tenía el jinete de la Unión sobre su oponente era la organización centralizada de adquisición de caballos del ejército, que lo liberaba de cualquier responsabilidad de reemplazar un caballo herido. Esta responsabilidad fue asumida por primera vez por el gobierno el 31 de agosto de 1861, con el Departamento de Intendencia a cargo de suministrar caballos para todo el ejército. Luego, en julio de 1863, se estableció la Oficina de Caballería específicamente con el suministro de caballos y equipo a las fuerzas de caballería de la Unión. [21] [53] Se crearon seis grandes depósitos de remontada donde se compraban caballos, se permitía que los caballos enfermos y heridos se recuperaran y las unidades de caballería se reunían para realizar ejercicios y entrenar. El depósito principal, ubicado en Giesboro Point a lo largo del río Potomac, tenía un tamaño de 625 acres y podía manejar 30.000 caballos. [19]
Al principio de la guerra, el Ejército del Potomac no organizó sus regimientos de caballería en formaciones más grandes para realizar operaciones independientes, sino que los emparejó con divisiones de infantería. En este caso, a menudo se desperdiciaron al ser utilizados simplemente como piquetes, puestos de avanzada, ordenanzas, guardias para oficiales superiores y mensajeros. En julio de 1862 se formaron las primeras brigadas independientes, pero lamentablemente se utilizaron para muchas de las mismas funciones. El primer oficial que hizo un uso efectivo de la caballería fue el mayor general Joseph Hooker , quien en febrero de 1863 consolidó la caballería del Ejército del Potomac en un Cuerpo de Caballería dedicado bajo un solo comandante, George Stoneman . Se produjeron desarrollos similares con otros ejércitos de la Unión. [24]
A mitad de la guerra, durante el verano de 1863, la caballería de la Unión alcanzó su máximo potencial. Considerada hasta entonces como inferior a su homóloga del Sur, la batalla de Brandy Station , aunque tácticamente indecisa, se reconoce como el momento en el que se reconoció su competencia comparable. [54]
En 1864, Philip Sheridan recibió el mando del Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac, y desplegó a sus jinetes de una manera más efectiva y estratégica que sus predecesores. A pesar de la renuencia de su superior, el mayor general George G. Meade , Sheridan convenció al general en jefe Ulysses S. Grant para que le permitiera desplegar la caballería en incursiones de largo alcance, la primera de las cuales, en Yellow Tavern , resultó en la muerte del comandante confederado Jeb Stuart. Más tarde empleó su fuerza de caballería de manera efectiva en las Campañas del Valle de 1864 y la Campaña de Appomattox , en la persecución de Robert E. Lee. [55]
En el teatro occidental, dos generales de caballería eficaces no han alcanzado la fama de sus homólogos orientales: la dramática incursión de Benjamin Grierson a través de Mississippi fue parte integral de la campaña de Vicksburg de Ulysses S. Grant; James H. Wilson fue invaluable en la campaña de Franklin-Nashville y en su incursión en Alabama en 1865.
Las siguientes son batallas, campañas o incursiones separadas de la Guerra Civil en las que las fuerzas de caballería jugaron un papel importante.
