John Jacob Astor (nacido Johann Jakob Astor ; 17 de julio de 1763 - 29 de marzo de 1848) fue un empresario, comerciante, magnate inmobiliario e inversor estadounidense nacido en Alemania. Astor hizo su fortuna principalmente en un monopolio del comercio de pieles , exportando opio a China e invirtiendo en bienes raíces en la ciudad de Nueva York o sus alrededores . Fue el primer miembro destacado de la familia Astor y el primer multimillonario de los Estados Unidos. [1] [2]
Nacido en Alemania , Astor emigró a Inglaterra cuando era adolescente y trabajó como fabricante de instrumentos musicales. Se mudó a los Estados Unidos después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Al ver la expansión de la población hacia el oeste, Astor entró en el comercio de pieles y construyó un monopolio, administrando un imperio comercial que se extendió a la región de los Grandes Lagos y Canadá , y luego se expandió al oeste estadounidense y la costa del Pacífico . Después de una disminución en la demanda debido a los gustos europeos cambiantes, se retiró del comercio de pieles en 1830, diversificándose invirtiendo en bienes raíces en la ciudad de Nueva York. Astor era muy rico y se convirtió en un destacado mecenas de las artes. [3] En proporción al PIB, fue una de las personas más ricas de la historia moderna. [1] [4]
Johann Jakob Astor nació en 1763 en Walldorf , una ciudad cerca de Heidelberg en el Palatinado Electoral , que se encuentra en el actual estado alemán de Baden-Württemberg . [5] [6] Fue el hijo menor de Johann Jacob Astor y Maria Magdalena vom Berg. Sus tres hermanos mayores fueron George, Henry y Melchior. En su infancia, Johann trabajó en la carnicería de su padre [7] y como vendedor de productos lácteos. [8] En 1779, a la edad de 16 años, se mudó a Londres para unirse a su hermano George en el trabajo para el fabricante de pianos y flautas de un tío , Astor & Broadwood. [7] Mientras estaba allí, aprendió inglés y anglicanizó su nombre a John Jacob Astor. [9]
En noviembre de 1783, [7] justo después del final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , Astor abordó un barco hacia los Estados Unidos, llegando a Baltimore alrededor de marzo del año siguiente. [10] Allí, alquiló una habitación de Sarah Cox Todd, una viuda, y comenzó a coquetear con la hija de su casera, también llamada Sarah Cox Todd. La joven pareja se casó en 1785. Su intención había sido unirse a su hermano Henry, quien había establecido una carnicería en la ciudad de Nueva York. [8] [11] [12] Un encuentro casual con un comerciante de pieles en su viaje lo había inspirado a unirse también al comercio de pieles de América del Norte . [5] [11] Después de trabajar en la tienda de su hermano durante un tiempo, Astor comenzó a comprar pieles crudas de los nativos americanos , prepararlas él mismo y revenderlas en Londres y otros lugares con grandes ganancias. [7] Abrió su propia tienda de artículos de piel en Nueva York a finales de la década de 1780 y también sirvió como agente en Nueva York del negocio de instrumentos musicales de su tío.
Astor aprovechó el Tratado Jay de 1794 entre Gran Bretaña y Estados Unidos, que abrió nuevos mercados en Canadá y la región de los Grandes Lagos . En Londres, Astor firmó inmediatamente un contrato con la Compañía del Noroeste , que desde Montreal rivalizaba con los intereses comerciales de la Compañía de la Bahía de Hudson , con sede en Londres. [13]
Astor importaba pieles de Montreal a Nueva York y las enviaba a Europa. [14] En 1800, había acumulado más de un cuarto de millón de dólares (el equivalente a 229 millones de dólares en 2024 [15] [16] ) y se había convertido en una de las figuras principales del comercio de pieles. Sus agentes trabajaban en todas las áreas occidentales y eran implacables en la competencia. En 1800, siguiendo el ejemplo del Empress of China , el primer barco mercante estadounidense en China, Astor comerciaba principalmente con opio, pero también con pieles, tés y sándalo en el puerto de Cantón en China, y se benefició enormemente de ello. [17]
La Ley de Embargo de los Estados Unidos de 1807 interrumpió el negocio de importación y exportación de Astor porque cerró el comercio con Canadá. Con el permiso del presidente Thomas Jefferson , Astor estableció la American Fur Company el 6 de abril de 1808. [18] Más tarde formó subsidiarias: la Pacific Fur Company y la Southwest Fur Company (en la que los canadienses tenían una parte), para controlar el comercio de pieles en las áreas de los Grandes Lagos y la región del río Columbia . Su puesto comercial del río Columbia en Fort Astoria (establecido en abril de 1811) fue la primera comunidad de los Estados Unidos en la costa del Pacífico. Financió la expedición terrestre Astor en 1810-1812 para llegar al puesto de avanzada. Los miembros de la expedición debían descubrir el Paso Sur , a través del cual cientos de miles de colonos en los senderos de Oregón , Mormón y California solían pasar más tarde por las Montañas Rocosas . [17] [19]
Las aventuras comerciales de Astor con pieles se vieron interrumpidas durante la Guerra de 1812 , cuando los británicos capturaron sus puestos comerciales. En 1816, se unió al negocio del contrabando de opio . Su American Fur Company compró diez toneladas de opio producido en los otomanos y envió el contrabando a Cantón a bordo del paquebote Macedonian . Más tarde, Astor abandonó el comercio de opio chino y vendió opio únicamente en Gran Bretaña. [20]
El negocio de Astor se recuperó en 1817 después de que el Congreso de los Estados Unidos aprobara una ley proteccionista que prohibía a los comerciantes de pieles extranjeros entrar en territorio estadounidense. La American Fur Company llegó a dominar el comercio en la zona de los Grandes Lagos, absorbiendo a sus competidores en un monopolio. Astor tenía una casa adosada en el 233 de Broadway, en Manhattan [21] y una finca rural, Hellgate, en el norte de la ciudad de Nueva York. [21]
En 1822, Astor estableció la Casa Robert Stuart en la Isla Mackinac , en Michigan, como sede de la reorganizada American Fur Company, convirtiendo la isla en una metrópolis del comercio de pieles. Washington Irving describió esto extensamente, basándose en documentos contemporáneos, diarios, etc., en su libro de viajes Astoria . Las conexiones comerciales de Astor se extendieron por todo el mundo y sus barcos se encontraron en todos los mares. Él y Sarah se mudaron a una casa adosada en Prince Street en Manhattan, Nueva York. [22]
Astor comenzó a comprar tierras en la ciudad de Nueva York en 1799 y adquirió propiedades considerables a lo largo de la costa. Después de principios del siglo XIX, enriquecido con las ganancias del comercio con China , se volvió más sistemático, ambicioso y calculador al invertir en bienes raíces de Nueva York. En 1803, compró una granja de 70 acres en la que construyó la Mansión Astor en Hellgate. La propiedad se extendía al oeste de Broadway hasta el río Hudson entre las calles 42 y 46. Ese mismo año, y el año siguiente, compró propiedades considerables al deshonrado Aaron Burr . [23]
En la década de 1830, Astor previó que el próximo gran auge sería la construcción de Nueva York, que pronto surgiría como una de las ciudades más grandes del mundo. Astor vendió sus intereses en la American Fur Company, así como todas sus otras empresas, y utilizó el dinero para comprar y desarrollar grandes extensiones de bienes raíces en Manhattan . Astor predijo correctamente el rápido crecimiento de la ciudad hacia el norte en la isla de Manhattan, y compró cada vez más tierras más allá de los límites de la ciudad existentes en ese momento. Astor rara vez construyó en su tierra, sino que la arrendó a otros para su alquiler y uso. Después de retirarse de su negocio, Astor pasó el resto de su vida como mecenas de la cultura. Apoyó al ornitólogo John James Audubon en sus estudios, obras de arte y viajes, y la campaña presidencial de Henry Clay . [17]
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El 19 de septiembre de 1785, Astor se casó con Sarah Cox Todd (9 de abril de 1762 – 3 de agosto de 1842). Sus padres eran inmigrantes escoceses, Adam Todd y Sarah Cox. [24] Aunque ella le aportó una dote de sólo 300 dólares, poseía una mente frugal y un criterio comercial que, según él, era mejor que el de la mayoría de los comerciantes. Ella lo ayudaba en los detalles prácticos de su negocio, [25] y se encargaba de los asuntos de Astor cuando él estaba fuera de Nueva York. [26]
Tuvieron ocho hijos:
Astor perteneció a los masones , una orden fraternal, y sirvió como Maestro de la Logia Holandesa #8, en la ciudad de Nueva York en 1788. Más tarde sirvió como Gran Tesorero de la Gran Logia de Nueva York . [29] Fue presidente de la Sociedad Alemana de la Ciudad de Nueva York desde 1837 hasta 1841. [30]
En el momento de su muerte en 1848, Astor era la persona más rica de los Estados Unidos, dejando un patrimonio estimado en al menos 20 millones de dólares, o el 0,9% del PIB estadounidense estimado en ese momento, lo que equivale a 598 millones de dólares en 2020. [31] En comparación, la fortuna de Jeff Bezos valía aproximadamente 200 mil millones de dólares en 2020, [32] similar a la de Astor, con aproximadamente el 0,9% del PIB estadounidense. [33]
En su testamento, Astor legó 400.000 dólares para construir la Biblioteca Astor para el público de Nueva York, [5] que más tarde se fusionó con otras bibliotecas para formar la Biblioteca Pública de Nueva York . También dejó 50.000 dólares para un asilo de pobres y un orfanato en su ciudad natal alemana de Walldorf . [5] La Astorhaus ahora funciona como un museo en honor a Astor. Es un famoso y popular salón de fiestas para bodas. Astor donó obsequios por un total de 20.000 dólares a la Sociedad Alemana de la Ciudad de Nueva York, durante su mandato como presidente, desde 1837 hasta 1841. [34]
Astor dejó la mayor parte de su fortuna a su segundo hijo, William, porque su hijo mayor, John Jr., estaba enfermo y mentalmente inestable. Astor dejó suficiente dinero para cuidar de John Jr. durante el resto de su vida. William continuó construyendo la fortuna familiar y fue antepasado de John Jacob Astor III , John Jacob Astor IV y John Jacob Astor VI .
Astor está enterrado en el cementerio de Trinity Church en Manhattan. Muchos miembros de su familia se habían unido a su congregación, pero Astor siguió siendo miembro de la congregación reformada alemana local hasta su muerte. [35] En el cuento Bartleby, el escribiente , Herman Melville utilizó a Astor como símbolo de los hombres que hicieron las primeras fortunas en Nueva York. [36]
La pareja de leones de mármol que se encuentran a la entrada de la Biblioteca Pública de Nueva York, sucursal principal , en la Quinta Avenida y la calle 42, se llamaban originalmente Leo Astor y Leo Lenox, en honor a Astor y James Lenox , quien fundó la biblioteca a partir de su propia colección. Luego, se los llamó Lord Astor y Lady Lenox (ambos leones son machos). El alcalde Fiorello La Guardia los rebautizó como "Paciencia" y "Fortaleza" durante la Gran Depresión . [37]
El barrio de Astoria en Queens , ciudad de Nueva York, lleva el nombre de Astor.
La calle Astor Place de una sola cuadra en Manhattan, ciudad de Nueva York, recibió el nombre de Astor, poco después de su muerte.
La ciudad costera de Astoria, en Oregón , lleva el nombre de Astor, así como una escuela primaria que lleva su nombre. Los antecedentes de la fundación de esta ciudad se describen en Astoria de Washington Irving , un libro cuya redacción fue financiada por Astor.
El barrio histórico de Astor Park en Green Bay, Wisconsin , lleva su nombre en honor a Astor. En 1835, John Jacob Astor fundó la ciudad de Astor en Wisconsin. Después de que la ciudad de Astor se uniera con la ciudad de Navarino para formar el distrito de Green Bay, un barrio recibió su nombre. [38]
En 1908, cuando se formó el club de fútbol FC Astoria Walldorf en el lugar de nacimiento de Astor en Alemania, el grupo añadió "Astoria" a su nombre en su honor y en el de su familia. [39]
Johnson, Rossiter , ed. (1906). "Astor, John Jacob (comerciante)". Diccionario biográfico de Estados Unidos . Vol. 1. Boston: Sociedad Biográfica Estadounidense. pág. 156.{{cite encyclopedia}}: Mantenimiento CS1: fecha y año ( enlace )
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