John Wilkes FRS (17 de octubre de 1725 - 26 de diciembre de 1797) fue un periodista y político radical inglés , además de magistrado, ensayista y soldado. Fue elegido miembro del Parlamento por primera vez en 1757. En la disputa electoral de Middlesex , luchó por el derecho de sus votantes, en lugar de la Cámara de los Comunes , a determinar sus representantes. En 1768, las protestas furiosas de sus partidarios fueron reprimidas en la Masacre de St George's Fields . En 1771, jugó un papel decisivo en obligar al gobierno a conceder el derecho de los impresores a publicar relatos textuales de los debates parlamentarios. En 1776, presentó el primer proyecto de ley de reforma parlamentaria en el Parlamento británico .
Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , apoyó a los rebeldes, lo que aumentó aún más su popularidad entre los whigs estadounidenses . Sin embargo, en 1780, comandó fuerzas de milicia que ayudaron a sofocar los disturbios de Gordon , dañando su popularidad entre muchos radicales. Esto marcó un punto de inflexión, que lo llevó a adoptar políticas cada vez más conservadoras que causaron insatisfacción entre los terratenientes radicales de ingresos bajos y medios . Esto fue fundamental en la pérdida de su escaño parlamentario de Middlesex en las elecciones generales de 1790. A la edad de 65 años, Wilkes se retiró de la política y no participó en las reformas sociales posteriores a la Revolución Francesa , como la Emancipación Católica en la década de 1790. Durante su vida, se ganó una reputación de libertino .
Nacido en el barrio de Clerkenwell en el centro de Londres , John Wilkes fue el tercer hijo del destilador Israel Wilkes Jr. y Sarah Wilkes, de soltera Heaton. Entre sus hermanos estaban: la hermana mayor Sarah Wilkes, nacida en 1721; el hermano mayor Israel Wilkes III (1722-1805); el hermano menor Heaton Wilkes (1727-1803); la hermana menor Mary Hayley , de soltera Wilkes (1728-1808); y la hermana menor Ann Wilkes (1736-1750), que murió de viruela a la edad de 14 años.
John Wilkes se educó inicialmente en una academia en Hertford ; a esto le siguieron tutorías privadas y finalmente una temporada en la Universidad de Leiden en la República Holandesa . Allí conoció a Andrew Baxter , un clérigo presbiteriano que influyó mucho en las opiniones de Wilkes sobre la religión. [1] [2] Aunque Wilkes permaneció en la Iglesia de Inglaterra durante toda su vida, tenía una profunda simpatía por los protestantes no conformistas y fue un defensor de la tolerancia religiosa desde una edad temprana. [3] [4] Wilkes también estaba comenzando a desarrollar un profundo patriotismo por su país. Durante la rebelión jacobita de 1745, se apresuró a regresar a Londres para unirse a una Asociación Leal y se preparó para defender la capital. Una vez que la rebelión terminó después de la Batalla de Culloden , Wilkes regresó a los Países Bajos para completar sus estudios.
En 1747 se casó con Mary Meade (1715-1784) y adquirió una propiedad y unos ingresos en Buckinghamshire . [1] Tuvieron una hija, Mary (conocida como Polly), a la que John se dedicó por completo durante el resto de su vida. Sin embargo, Wilkes y Mary se separaron en 1756, una separación que se convirtió en permanente. Wilkes nunca volvió a casarse, pero se ganó la reputación de libertino . Se sabe que fue padre de otros dos hijos, John Henry Smith y Harriet Wilkes. [5]
Wilkes fue elegido miembro de la Royal Society en 1749 y nombrado Alto Sheriff de Buckinghamshire en 1754. Fue candidato sin éxito por Berwick en las elecciones parlamentarias de 1754, pero fue elegido por Aylesbury en 1757 y nuevamente en 1761. [6] Las elecciones se llevaron a cabo en la iglesia de Santa María la Virgen, Aylesbury , donde ocupó un banco señorial . Vivió en la Casa Prebendal, Parsons Fee , Aylesbury .
Fue miembro de los Caballeros de San Francisco de Wycombe, también conocidos como el Club del Fuego Infernal o los Monjes de Medmenham , y fue el instigador de una broma que pudo haber acelerado su disolución. El club tenía muchos miembros distinguidos, entre ellos John Montagu, cuarto conde de Sandwich y Sir Francis Dashwood . Se dice que Wilkes trajo un mandril , vestido con una capa y cuernos y con sus rasgos naturales aún más llamativos con pinceladas de fósforo, a los rituales que se realizaban en el club, lo que produjo un caos considerable entre los iniciados ebrios. [7]
Wilkes era notoriamente feo, y en su época se lo consideraba el hombre más feo de Inglaterra. Tenía una estrabismo antiestético y una mandíbula prominente, pero tenía un encanto que lo conquistaba todo. Se jactaba de que "solo le tomó media hora hablar para que se le quitara la cara", aunque el tiempo requerido variaba en las diversas ocasiones en que Wilkes repetía esa afirmación. También declaró que "un mes de ventaja sobre su rival debido a su cara" le aseguraría la victoria en cualquier relación amorosa.
Era conocido por su ingenio verbal y sus respuestas mordaces a los insultos. Por ejemplo, cuando un elector le dijo que prefería votar por el diablo, Wilkes respondió: "Naturalmente". Y añadió: "Y si su amigo decide no presentarse, ¿puedo contar con su voto?" [8]
En un intercambio con John Montagu, cuarto conde de Sandwich , donde este último exclamó: "Señor, no sé si morirá en la horca o de viruela", se dice que Wilkes respondió: "Eso depende, mi señor, de si abrazo los principios de su señoría o los de su amante". Fred R. Shapiro, en The Yale Book of Quotations (2006), disputa la atribución basándose en una afirmación de que apareció por primera vez en un libro publicado en 1935, [9] pero se atribuye a Wilkes en Historical Sketches (1844) de Henry Brougham , relacionado con Bernard Howard, duodécimo duque de Norfolk , que afirma haber estado presente, [10] así como en Clubs of London (1828) de Charles Marsh . [11] Brougham señala que el intercambio en Francia se había atribuido previamente a Honoré Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau y al cardenal Jean-Sifrein Maury . [10]
Wilkes comenzó su carrera parlamentaria como seguidor de William Pitt el Viejo y apoyó con entusiasmo la participación de Gran Bretaña en la Guerra de los Siete Años de 1756-1763. Cuando el escocés John Stuart, tercer conde de Bute , llegó a la cabeza del gobierno en 1762, Wilkes comenzó una publicación semanal radical , The North Briton , para atacarlo, utilizando un tono antiescocés. Típico de Wilkes, el título hacía referencia satírica al periódico progubernamental, The Briton , con "North Briton" haciendo referencia a Escocia . Wilkes se enfureció particularmente por lo que consideró una traición de Bute al aceptar términos de paz excesivamente generosos con Francia para poner fin a la guerra. [7]
El 5 de octubre de 1762, Wilkes se batió a duelo con William Talbot, primer conde de Talbot . Talbot era el Lord Mayordomo y un seguidor de Bute; desafió a Wilkes a un duelo de pistolas después de ser ridiculizado en el número 12 de The North Briton . [12] El encuentro tuvo lugar en Bagshot , de noche para evitar atraer la atención judicial. A una distancia de ocho yardas, Talbot y Wilkes dispararon sus pistolas, pero ninguno fue alcanzado. Un poco reconciliados, fueron a una posada cercana y compartieron una botella de clarete. Cuando el asunto se hizo ampliamente conocido, algunos lo vieron como cómico, y un impreso satírico se burló de los duelistas. Algunos comentaristas incluso denunciaron el duelo como un truco, organizado para mejorar la reputación de ambos hombres. [13]
Wilkes se enfrentó a una acusación de difamación sediciosa por los ataques al discurso de Jorge III en el que respaldaba el Tratado de Paz de París de 1763 en la apertura del Parlamento el 23 de abril de 1763. Wilkes fue muy crítico del discurso del rey, que se reconoció como escrito por Bute [ cita requerida ] . Lo atacó en un artículo del número 45 de The North Briton . El número de la edición en la que Wilkes publicó su editorial crítica fue apropiado porque el número 45 era sinónimo del Levantamiento jacobita de 1745 , comúnmente conocido como "El '45". La percepción popular asociaba a Bute -escocés y políticamente controvertido como asesor del rey- con el jacobitismo, una percepción con la que Wilkes jugó.
El rey se sintió personalmente insultado y ordenó la emisión de órdenes generales de arresto contra Wilkes y los editores el 30 de abril de 1763. Cuarenta y nueve personas, incluido Wilkes, fueron arrestadas, pero las órdenes generales fueron impopulares y Wilkes obtuvo un apoyo popular considerable al afirmar su inconstitucionalidad. En su audiencia judicial afirmó que el privilegio parlamentario lo protegía, como diputado, de ser arrestado por un cargo de difamación. El presidente del Tribunal Supremo Pratt dictaminó que el privilegio parlamentario efectivamente lo protegía y pronto fue restituido en su escaño. Wilkes demandó a quienes lo arrestaron por allanamiento. Como resultado de este episodio, la gente coreaba "Wilkes, Liberty y Number 45", refiriéndose al periódico. [14] El Parlamento votó rápidamente una medida que eliminaba la protección de los diputados contra el arresto por escribir y publicar difamaciones sediciosas. [15]
Bute había dimitido (8 de abril de 1763), pero Wilkes se opuso con la misma vehemencia al sucesor de Bute como consejero principal del rey, George Grenville . El 16 de noviembre de 1763, Samuel Martin , partidario de Jorge III, retó a Wilkes a duelo. Martin le disparó en el vientre.
Wilkes y Thomas Potter escribieron un poema pornográfico dedicado a la cortesana Fanny Murray titulado "Un ensayo sobre la mujer" como una parodia de " Un ensayo sobre el hombre " de Alexander Pope . [16]
Los enemigos políticos de Wilkes, entre ellos el más importante John Montagu, cuarto conde de Sandwich , que también era miembro del Club del Fuego Infernal , obtuvieron la parodia. Sandwich tenía una venganza personal contra Wilkes que se debía en gran parte a la vergüenza causada por una broma de Wilkes que involucraba al conde en una de las reuniones del Club del Fuego Infernal; estaba encantado con la oportunidad de vengarse. Wilkes había asustado a Sandwich durante una sesión espiritista organizada por el club. Sandwich leyó el poema en la Cámara de los Lores en un esfuerzo por denunciar el comportamiento moral de Wilkes, a pesar de la hipocresía de su acción. Los Lores declararon que el poema era obsceno y blasfemo, y causó un gran escándalo. La Cámara de los Lores pidió expulsar a Wilkes nuevamente; huyó a París antes de cualquier expulsión o juicio. Fue juzgado y declarado culpable en ausencia de difamación obscena y difamación sediciosa , y fue declarado proscrito el 19 de enero de 1764. [17]
Wilkes esperaba que un cambio de poder eliminara los cargos, pero esto no sucedió. Cuando sus acreedores franceses comenzaron a presionarlo, en 1768 no tuvo más opción que regresar a Inglaterra. Regresó con la intención de presentarse como miembro del Parlamento en una candidatura antigubernamental; el gobierno no emitió órdenes de arresto inmediato para no inflamar el apoyo popular. [18]
Wilkes se presentó como candidato a la City de Londres y quedó en el último lugar de la encuesta entre siete candidatos, posiblemente debido a su entrada tardía en la carrera por el puesto. Fue elegido rápidamente como miembro radical del Parlamento por Middlesex , donde se encontraba la mayor parte de su apoyo. Se entregó al Tribunal del Rey en abril. Al renunciar a su privilegio parlamentario de inmunidad, fue condenado por el juez Joseph Yates a dos años de prisión y a una multa de 1.000 libras; la sentencia de proscripción de los lores fue revocada. [19]
Cuando Wilkes fue encarcelado en la prisión King's Bench el 10 de mayo de 1768, sus partidarios se reunieron cerca de St George's Fields , Londres, cantando "Sin libertad, no hay rey". Las tropas abrieron fuego contra los hombres desarmados, matando a varios de ellos e hiriendo a quince, un incidente que llegó a ser conocido como la Masacre de St George's Fields . El dramaturgo irlandés Hugh Kelly , un destacado partidario del gobierno, defendió el derecho del ejército a usar la fuerza contra los alborotadores, lo que provocó la ira de los partidarios de Wilkes y comenzaron un motín en el Teatro Drury Lane durante la representación de la nueva obra de Kelly A Word to the Wise , lo que obligó a abandonarla. [20]
El Parlamento expulsó a Wilkes en febrero de 1769, con el argumento de que era un proscrito cuando regresó. Sus electores de Middlesex lo reeligieron ese mismo mes con el apoyo de John Wheble , editor del Middlesex Journal , pero fue expulsado nuevamente y reelegido en marzo. En abril, después de su expulsión y otra reelección, el Parlamento declaró ganador a su oponente, Henry Luttrell .
Se dice que Wilkes despreciaba a sus partidarios durante la campaña electoral. EP Thompson, en su célebre The Making of the English Working Class , escribió : “¿Cree usted –se dice que le preguntó a su oponente, el coronel Luttrell, mientras observaba a la multitud que lo vitoreaba en la asamblea– que hay más tontos o granujas en esa asamblea?” [21]
En desafío a su causa, Wilkes se convirtió en concejal de Londres en 1769, utilizando para su campaña al grupo de sus partidarios, la Sociedad de los Partidarios de la Declaración de Derechos , [22] . Finalmente, Wilkes logró convencer al Parlamento de que anulara la resolución que le prohibía ocupar escaños. Mientras estuvo en el Parlamento, condenó la política del Gobierno hacia las colonias americanas. Además, presentó uno de los primeros proyectos de ley radicales en el Parlamento, aunque no logró ser aprobado. Tras su liberación de prisión en marzo de 1770, Wilkes fue nombrado alguacil de Londres, y en 1771 se votó en el Parlamento la ley sobre la publicidad de los debates parlamentarios, de la que Wilkes fue un gran defensor y que autorizó la reproducción literal de las intervenciones del Parlamento .
En 1774 se convirtió en alcalde de Londres ; [23] fue simultáneamente director de la Compañía de Carpinteros , donde cambió el lema de "DIOS NOS CONCEDA USAR LA JUSTICIA CON MISERICORDIA" a "UNIRNOS LEALTAD Y LIBERTAD", un eslogan político asociado con Wilkes. [24] Ese año Wilkes fue reelegido para el Parlamento, nuevamente representando a Middlesex. Fue uno de los que se opusieron a la guerra con las colonias americanas. También fue partidario del Movimiento de Asociación y de la tolerancia religiosa . Su éxito clave fue proteger la libertad de prensa al lograr la aprobación de un proyecto de ley para eliminar el poder de las órdenes generales y poner fin a la capacidad del Parlamento para castigar los informes políticos de los debates. [7] En 1779 fue elegido para el cargo de chambelán de la ciudad de Londres , un puesto de gran responsabilidad que desempeñaría hasta su muerte en 1797.
Después de 1780, su popularidad decayó, ya que se lo percibía popularmente como menos radical. Durante el levantamiento conocido como los disturbios de Gordon , Wilkes estaba a cargo de los soldados que defendían el Banco de Inglaterra de las turbas atacantes. Fue bajo sus órdenes que las tropas abrieron fuego contra las multitudes de alborotadores. Las clases trabajadoras, que anteriormente habían visto a Wilkes como un "hombre del pueblo", lo criticaron entonces como un hipócrita; su apoyo de clase media se asustó por la acción violenta. Los disturbios de Gordon casi extinguieron su popularidad.
Aunque fue elegido para la sede del condado de Middlesex en 1784, encontró tan poco apoyo que en 1790 se retiró temprano de la elección. La Revolución Francesa de 1789 había demostrado ser extremadamente divisiva en Inglaterra, y Wilkes había estado en contra de ella debido a los asesinatos violentos en Francia. Su posición era diferente a la de muchos radicales de la época y era una visión más asociada con figuras conservadoras, incluida la indiferencia expresada en cuanto a la emancipación católica . Edmund Burke , que también había apoyado la independencia estadounidense , hizo un cambio similar.
Wilkes trabajó en sus últimos años como magistrado , haciendo campaña por castigos más moderados para los sirvientes domésticos desobedientes.
Entre 1788 y 1797 ocupó una propiedad llamada "Villakin" en Sandown , Isla de Wight. El lugar está marcado con una placa azul . [25]
Fue miembro de los Oddfellows [26] y hoy hay una estatua en su memoria en Fetter Lane EC4 .
Wilkes murió en su casa en 30 Grosvenor Square , Westminster, Londres el 26 de diciembre de 1797. La causa de la muerte fue una enfermedad debilitante conocida en ese momento como marasmo . [27] Su cuerpo fue enterrado en una bóveda en Grosvenor Chapel , South Audley Street, Londres el 4 de enero de 1798. [28]
Wilkes fue en un momento un héroe para los radicales en Gran Bretaña y América del Norte, y el lema "Wilkes y la libertad" se escuchó en ambos lados del Atlántico. [29]
Un político irlandés contemporáneo radical, Charles Lucas , que se presentó en el Parlamento irlandés por la ciudad de Dublín , era conocido como el "Wilkes irlandés". [30] El político holandés Joan van der Capellen tot den Pol (1741-1784), que abogó por la independencia estadounidense y criticó el régimen de los estatúderes , se inspiró en Wilkes.
Los colonos británicos en las colonias americanas siguieron de cerca la carrera de Wilkes. Sus luchas convencieron a muchos colonos de que la constitución británica estaba siendo subvertida por un ministerio corrupto, una idea que contribuyó al surgimiento de la Revolución Americana . Wilkes fue ampliamente admirado en las colonias americanas como periodista político, político radical y luchador por la libertad. Influyó enormemente en los revolucionarios que lucharon por la independencia americana y jugó un papel en el establecimiento del derecho a la libertad de prensa en los Estados Unidos. [31] En reacción, después de la Revolución, los representantes incluyeron disposiciones en la nueva constitución americana para impedir que el Congreso rechazara a cualquier miembro elegido legalmente y para proscribir las órdenes generales de arresto.
El hermano de John Wilkes, Israel Wilkes (1722–1805), fue el abuelo del almirante naval estadounidense Charles Wilkes . [32]
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