El almirante de la Marina Blanca Sir John Balchen (2 de febrero de 1670 - 4 de octubre de 1744), a veces escrito como Balchin , fue un oficial de la Marina Real Británica con una larga y distinguida carrera durante finales del siglo XVII y principios del XVIII. En el transcurso de su servicio en el mar, Balchen vio acción en numerosas batallas contra las armadas francesa y española a lo largo de 60 años y tres guerras separadas. Fue capturado dos veces por los franceses en acción, ambas veces siendo exonerado y elogiado por la defensa de sus barcos contra probabilidades abrumadoras.
Balchen murió en el naufragio del HMS Victory , un navío de primera clase de 100 cañones , frente a las costas de Casquets, en las Islas del Canal, durante las operaciones destinadas a impedir el bloqueo francés de los puertos españoles y portugueses durante la Guerra de Sucesión Austriaca . Balchen, un oficial capaz y eficiente, nunca encontró la riqueza y el prestigio que consiguieron sus compañeros oficiales en otras comisiones, hecho que siguió siendo una fuente de frustración para él hasta su ascenso a caballero poco antes de su muerte.
Balchen nació en febrero de 1670, el único hijo sobreviviente de John Balchen, caballero , y su esposa, Ann Edspur. Educado en casa, Balchen tomó una comisión en la Marina Real a los 15 años y, siete años más tarde, obtuvo el ascenso a teniente . Durante la mayor parte de este período, Balchen estuvo destinado en las Indias Occidentales y, durante su servicio allí, tuvo suerte con su salud; el comando de las Indias Occidentales se consideró muy peligroso durante este período, las tasas de mortalidad entre los marineros estacionados allí eran muy altas debido a la malaria y la fiebre amarilla . [1] La alta tasa de mortalidad llevó a una rápida promoción para los que sobrevivieron, y Balchen fue nombrado capitán del puesto a la relativamente joven edad de 27 años durante la Guerra de los Nueve Años . Balchen había pasado la guerra a bordo del HMS Dragon y el HMS Cambridge bajo el almirante John Neville , quien quedó lo suficientemente impresionado con su subordinado como para darle el mando del buque de guerra HMS Virgin , cuyo salvoconducto a Inglaterra le valió el paso a capitán. [1]
Al igual que la mayoría de la Marina Real, Balchen fue puesto en reserva al concluir la guerra y regresó a Inglaterra para esperar un nuevo despliegue. Mientras estuvo allí, se casó con Susannah Apreece, hija de un coronel del ejército. El matrimonio tuvo seis hijos, dos de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta; Frances, que más tarde se casó con Temple West (vicealmirante Temple West) y George, que siguió a su padre en la Marina. En 1701, Balchen estaba nuevamente en el mar, al mando de los pequeños brulotes HMS Firebrand y luego HMS Vulcan con la flota de Sir George Rooke frente a la costa española al estallar la Guerra de Sucesión Española . Probablemente participó en la Batalla de la Bahía de Vigo en 1702, donde la flota de Rooke capturó una flota del tesoro española y fue fundamental en la captura del Modéré de 56 cañones, que pasó a comandar brevemente como HMS Modéré . [1]
En 1703, Balchen fue transferido a la fragata de 44 cañones HMS Adventure en el Mar del Norte . Esta era una zona de gran importancia para el esfuerzo bélico británico debido a los convoyes que transportaban suministros navales desde Escandinavia, que la cruzaban regularmente. La comisión, sin embargo, le brindó pocas oportunidades en cuanto a premios en metálico . Al año siguiente, fue transferido al HMS Chester de 54 cañones , con el que fue enviado a la costa occidental africana , una región considerada casi tan fatal como las Indias Occidentales. [1] Sobreviviendo una vez más, Balchen permaneció en el Chester y fue asignado a los convoyes con destino a Portugal y Virginia .
Balchen sufrió su primera derrota el 10 de octubre de 1707. Al abandonar la seguridad del puerto de Portsmouth , su convoy fue emboscado por un escuadrón francés al mando de Forbin y Duguay-Trouin , en lo que se convirtió en la Batalla del Lagarto . Aunque la docena de buques de guerra franceses eran más grandes y más fuertes que las escoltas del convoy, Balchen llevó su barco a la batalla con los otros capitanes de buques de guerra. Esta acción le dio tiempo al convoy mercante para dispersarse y escapar. La batalla que siguió fue unilateral, con los buques de guerra franceses golpeando a tres barcos ingleses hasta la rendición durante varias horas, incluido el comando de Balchen, que había sido abordado por tres barcos de línea franceses . Un buque de guerra británico escapó, pero el HMS Devonshire explotó con la pérdida de casi 900 vidas. Los franceses capturaron solo 15 barcos mercantes de los cientos del convoy, ya que la mayoría llegaron a puertos ingleses antes de que sus perseguidores pudieran atraparlos. [1]
Tras pasar un breve tiempo prisionero en Francia, Balchen, como oficial, pudo regresar a Inglaterra en libertad condicional , donde un tribunal militar lo exoneró de la pérdida de su barco y lo elogió por su valiente defensa. En 1709, fue canjeado formalmente por un oficial francés y regresó al servicio naval, recibiendo el mando del recién construido HMS Gloucester de 60 cañones en agosto. Partió de Spithead en su primer crucero en octubre, y llevaba apenas unas horas en el mar cuando Duguay-Trouin apareció de nuevo con un escuadrón de cinco navíos de línea. Incapaz de superar a sus oponentes, Balchen se enfrentó al buque insignia de 74 cañones Lis antes de verse obligado a rendirse tras ser desarbolado y amenazado con un abordaje. [1]
Balchen fue canjeado casi inmediatamente y el tribunal militar, una vez más, lo exoneró de toda culpa por la pérdida de su barco. Fue recompensado por su valentía con el mando del HMS Colchester en 1710, en el que, el 9 de noviembre, Balchen consiguió su primer premio, un corsario francés de 20 cañones al que superó en un vendaval . En 1712 y 1713, Balchen estuvo en el Mediterráneo bajo el mando de Sir John Jennings y regresó a casa en 1713 para un período de desempleo en tierra. Con el final de la Guerra de Sucesión Española en 1715, Balchen regresó al mar en la fragata de 40 cañones HMS Diamond, que utilizó en la represión de la piratería en las Indias Occidentales hasta 1716. El mismo año, recibió el puesto en tierra al mando del buque de guardia HMS Orford en el Medway . [1]
En 1718, la guerra estalló una vez más y oficiales experimentados recibieron inmediatamente destinos marítimos, Balchen en el HMS Shrewsbury de 80 cañones en la flota de Sir George Byng . Al llegar al Mediterráneo, el vicealmirante Charles Cornewall nombró al Shrewsbury su buque insignia y a Balchen su capitán de bandera, cargo que mantuvo hasta diciembre de ese año. En julio de 1718, el Shrewsbury había participado en la batalla del cabo Passaro , en la que una flota española había sido derrotada de forma contundente; la primera gran acción naval de Balchen y su primera gran victoria. [2]
En mayo de 1719, Balchen recibió el mando del HMS Monmouth de 70 cañones bajo el mando de Sir John Norris , y sirvió en el Báltico y el mar del Norte hasta 1722. En 1722, Balchen se hizo cargo del buque de guardia HMS Ipswich en Spithead y, en 1726, regresó al Monmouth para continuar su servicio en el Báltico bajo Norris y Sir Charles Wager . En 1727, Balchen formó parte de una misión para reabastecer el asediado Gibraltar , aunque, cuando llegó la flota, el asedio se había roto. En 1728, Balchen recibió el ascenso a contraalmirante . [3] En 1731, después de un período al mando del HMS Dreadnought de 60 cañones , Balchen se hizo cargo del HMS Princess Amelia de 80 cañones y lo comandó en apoyo de un desembarco español en Livorno . Balchen regresó en diciembre y, en 1734, fue ascendido a vicealmirante , pasando los siguientes cinco años en sus propiedades en Inglaterra. [1]
En 1739, cuando estalló la Guerra de la Oreja de Jenkins con España, Balchen comandó un escuadrón de siete barcos frente a la costa atlántica española. Encargado de interceptar convoyes españoles, Balchen casi fue atrapado por un escuadrón español superior, lo que lo obligó a retirarse más profundamente en el Atlántico. Durante varias semanas, esto provocó rumores en Gran Bretaña de que su fuerza había sido destruida, hasta que le comunicó al Almirantazgo su apresurada retirada. [1] Durante los dos años siguientes, Balchen pasó la mayor parte de su tiempo en servicio de convoyes y llegó a resentirse con los oficiales más jóvenes y activos que hicieron fortunas sustanciales con el dinero de los premios , como Edward Vernon . Le confió a un amigo en 1741:
"Ahora no se habla de nadie más que del señor Virnon; él tiene toda la gloria y el éxito lo persigue. Los habitantes de las Indias Occidentales serán tan ricos que no habrá lugar para que compren tierras, mientras que yo me veo obligado a trabajar duro de un lugar a otro por nada". [Sic] [1]
En marzo de 1743, Balchen recibió el mando del Hospital Naval de Greenwich y una pensión anual de 600 libras esterlinas, [4] equivalente a 126.200 libras esterlinas en 2023. [5] Balchen se irritó por verse obligado a permanecer en tierra y no estaba contento cuando fue retirado a la fuerza en abril de 1744, a la edad de 74 años. [1] Sin embargo, dos meses después, Balchen fue llamado de nuevo al Almirantazgo. Se había reclutado una flota de 25 barcos británicos y holandeses a toda prisa para rescatar a un escuadrón y convoy británico al mando de Sir Charles Hardy , que había quedado atrapado en el Tajo por un escuadrón francés de Brest . Debido a la escasez de oficiales con la suficiente experiencia y antigüedad para comandar una flota de este tipo, Balchen fue llamado a filas con poca antelación y recompensado con el título de caballero.
La flota de Balchen logró expulsar a los franceses, que se retiraron ante su superioridad sin disparar un tiro, y el convoy de Hardy fue escoltado sano y salvo hasta Gibraltar. [2] [6] En el camino hacia la costa portuguesa, Balchen finalmente hizo fortuna en premios, capturando seis barcos franceses de las Indias Occidentales muy cargados. [7] Sin embargo, en su viaje de regreso, la flota navegaba por los accesos occidentales a principios de octubre cuando fue golpeada por una violenta tormenta. Dispersos por el Canal, uno por uno regresaron a Inglaterra en mal estado y con goteras hasta que, unos días después, solo faltaba el HMS Victory . Victory , el buque insignia de Balchen, era, en ese momento, uno de los barcos más grandes del mundo, con una andanada de 100 cañones. También era muy nuevo, ya que se había completado menos de siete años antes.
Se enviaron fragatas a través del Canal de la Mancha para buscar al acorazado desaparecido, que fue visto por última vez en el horizonte el 4 de octubre. El capitán Thomas Grenville de la fragata HMS Falkland desembarcó en Guernsey, en las Islas del Canal, para aprovisionarse y allí escuchó de los lugareños que los restos y parte de un mástil habían aparecido en las costas de la isla. Una investigación posterior demostró que los restos provenían de hecho del Victory , que se creía que había chocado contra los Casquets , un grupo de rocas cercano. Otros restos fueron arrastrados a Jersey y Alderney , cuyos habitantes habían escuchado las armas de socorro la noche anterior al naufragio, pero no pudieron brindar ayuda en la severa tormenta. De los 1150 marineros a bordo del Victory , ninguno fue recuperado. [2] En 2008, los restos del Victory fueron encontrados aproximadamente a 100 km (62 millas) de los Casquets. [8]
La muerte de Balchen fue recibida con luto nacional en Gran Bretaña, donde era considerado un experto y veterano comandante de gran talento en marinería, tácticas y construcción de barcos. [2] También era muy popular entre los marineros bajo cubierta, habiendo luchado por ellos en el Almirantazgo en cuestiones como permitir que los marineros voluntarios transfirieran el barco cuando su capitán hiciera lo mismo y dar a los marineros confiables privilegios de visita a tierra. [1] A su viuda se le permitió una pensión de £ 500 al año después de la muerte de su esposo y el consiguiente fin de sus ingresos, mientras que su hijo George recibió un ascenso a capitán del puesto. George, sin embargo, no sobrevivió mucho a su padre, muriendo de enfermedad en Barbados al año siguiente, con solo 28 años. Su hija, Frances, se casó con el oficial naval británico Temple West , mejor conocido por su papel como segundo al mando del almirante John Byng en la batalla de Menorca (1756) .
En la Abadía de Westminster se erigió un gran monumento en memoria de Balchen , esculpido por Peter Scheemakers [9] , donde todavía se puede ver. El relieve conmemora la carrera de Balchen, la de su hijo y también la de los hombres que perdieron la vida en el Victory en 1744 y que no tienen otro monumento permanente. [10] Balchen es recordado en el Oxford Dictionary of National Biography como "un profesional trabajador y minucioso, reconocido por su disposición a aceptar el deber cuando y donde fuera necesario". [1]
El actor Charles Gray fue elegido para interpretar al almirante Balchen en la serie de televisión Longitude en 2000. [11]
"Balchen, John". Diccionario de biografía nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.