James Benson Irwin (17 de marzo de 1930 - 8 de agosto de 1991) fue un astronauta , ingeniero aeronáutico , piloto de pruebas y piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Se desempeñó como piloto del módulo lunar del Apolo 15 , el cuarto aterrizaje lunar humano. Fue la octava persona en caminar sobre la Luna . [1] [2]
Irwin nació el 17 de marzo de 1930 en Pittsburgh , Pensilvania , [3] de ascendencia escocesa , alemana (por el lado materno) e irlandesa , de padres James William Irwin (1896-1979), un veterano de la Primera Guerra Mundial del Ejército de los EE. UU. , y Elsa Mathilda Irwin ( de soltera Strebel ; 1899-1993) que tenía ascendencia alemana. Los abuelos paternos de Irwin emigraron a los EE. UU. desde la parroquia de Altmore en Pomeroy en el condado de Tyrone , Irlanda (ahora Irlanda del Norte ) alrededor de 1859. [4]
A los 12 años aproximadamente, le comunicó a su madre su deseo de ir a la Luna, haciéndole saber que podría ser la primera persona en hacerlo [5] (terminó siendo el octavo). Se graduó en la East High School de Salt Lake City , Utah , en 1947. Recibió una licenciatura en ciencias navales de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1951, y una maestría en ciencias en ingeniería aeronáutica e ingeniería de instrumentación de la Universidad de Michigan en 1957. [6]
Recibió entrenamiento de vuelo inicial en la Base Aérea de Hondo y entrenamiento de seguimiento en la Base Aérea de Reese , Texas . Se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental de la Fuerza Aérea (Clase 60C) en 1961, y de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial en 1963 (Clase IV). Antes de unirse a la NASA , fue jefe de la Rama de Requisitos Avanzados en el Cuartel General del Comando de Defensa Aérea . Durante su tiempo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos recibió la Medalla de Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea y dos Medallas de Reconocimiento de la Fuerza Aérea . También recibió un Premio de Unidad Sobresaliente de la Fuerza Aérea mientras estuvo con el 4750th Training Wing . [6]
Irwin también fue piloto de pruebas de desarrollo del Lockheed YF-12 , la variante de caza interceptor Mach 3 que precedió al SR-71 Blackbird . Su primer vuelo de esa aeronave fue el día en que nació uno de sus cinco hijos. [7]
En 1961, un estudiante piloto que Irwin estaba entrenando estrelló el avión en el que volaban en una misión de entrenamiento. Ambos sobrevivieron, pero Irwin sufrió fracturas expuestas , amnesia y casi perdió una pierna. [8] John Forrest, un cirujano ortopédico de la Fuerza Aérea de los EE. UU ., fue fundamental para evitar la amputación de la pierna de Irwin. [9]
Durante su servicio militar, acumuló más de 7.015 horas de vuelo, de las cuales 5.300 horas fueron en aviones a reacción . [8]
Irwin se crió en un hogar cristiano, pero dejó de practicar activamente la religión a los 10 años. Se convirtió en un devoto cristiano renacido después de regresar del espacio.
En 1952, Irwin se casó con su primera esposa, que era católica. El matrimonio entre ambos fue infeliz, pero la devoción de Irwin por su trabajo empeoró. Según sus propias palabras, el matrimonio fracasó después de dos años debido al trato cruel que le dio a ella, y más tarde declaró que volver a la religión facilitó mucho las relaciones familiares.
En 1959, Irwin se casó con su segunda esposa, Mary Ellen Monroe (nacida en 1938), con quien estuvo casado hasta su muerte.
Irwin tuvo cinco hijos. [10] [11]
Irwin fue uno de los 19 astronautas seleccionados por la NASA en abril de 1966. [ 12] Fue elegido como comandante, con John S. Bull como piloto del módulo lunar, para LTA-8, una prueba de calificación ambiental del módulo lunar Apolo en una cámara de vacío en el Laboratorio de Simulación del Entorno Espacial de Houston . [13] Luego sirvió como miembro de la tripulación de apoyo de astronautas para Apolo 10 , la primera misión en llevar la pila Apolo completa a la Luna y el ensayo para el primer alunizaje tripulado . Después de esa asignación, Irwin sirvió como piloto de respaldo del módulo lunar para la segunda misión de alunizaje, Apolo 12. [ 14]
Entre el 26 de julio y el 7 de agosto de 1971, como piloto del módulo lunar (LMP) del Apolo 15, Irwin registró 295 horas y 11 minutos en el espacio. Su actividad extravehicular (EVA) en la superficie de la Luna ascendió a 18 horas y 35 minutos del tiempo de la misión; el comandante David R. Scott utilizó 33 minutos adicionales para realizar una EVA de pie abriendo la escotilla de atraque del módulo lunar para inspeccionar los alrededores y tomar fotografías. [15] La misión de Irwin y David Scott estaba más basada en la ciencia que las misiones anteriores, lo que significó que recibieron un entrenamiento geológico intensivo para cumplir con la naturaleza exigente del perfil de la Misión J. [1] Se atribuye a este entrenamiento adicional el haberles permitido hacer uno de los descubrimientos más importantes de la era Apolo, la Roca Génesis . [15]
El Apolo 15 aterrizó en la región lunar de Hadley-Apennine , conocida por sus montañas y grietas . [1] Como misión J, pasarían más tiempo en la Luna que las misiones anteriores, lo que les permitió realizar tres EVA. Además, Irwin fue el primer pasajero en automóvil en la Luna, ya que Scott condujo el vehículo lunar itinerante (LRV) que se transportó para esta misión en la etapa de descenso del módulo lunar (LM) Falcon. [1] La estancia de Scott e Irwin en la Luna fue de poco menos de tres días, con 66 horas y 54 minutos. [1]
Una vez que se completó el procedimiento de encuentro entre Falcon y el CSM del Endeavour , Irwin y Scott estaban ocupados moviendo elementos como muestras de rocas al CSM y preparando el módulo lunar para la separación final. Durante este intenso período de trabajo aparecieron los primeros síntomas de una afección cardíaca. [16] Tanto Scott como Irwin habían estado trabajando sin dormir durante 23 horas, durante las cuales realizaron una caminata lunar final, realizaron el ascenso desde la superficie lunar, se reunieron con el Endeavour y se encontraron con los problemas que retrasaron la maniobra de lanzamiento del módulo lunar. [17] Los signos vitales fisiológicos de los astronautas estaban siendo monitoreados en la Tierra, y los cirujanos de vuelo notaron algunas irregularidades en los ritmos cardíacos de Irwin. [17] El corazón de Irwin había desarrollado bigeminismo . [18] Charles Berry le dijo a Chris Kraft , subdirector del Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC) en ese momento: "Es grave, [s]i estuviera en la Tierra. Lo tendría en la UCI siendo tratado por un ataque cardíaco ". [18] Sin embargo, Berry concluyó que, dado que la atmósfera de la cabina del Endeavour estaba compuesta por un 100% de oxígeno cuando estaba en el espacio, Irwin se encontraba en las mejores circunstancias. [18] En concreto, "en realidad, ... está en una UCI. Está recibiendo oxígeno al cien por cien, está siendo monitoreado continuamente y, lo mejor de todo, está en gravedad cero . Cualquiera sea la tensión a la que esté sometido su corazón, bueno, no podemos hacerlo mejor que en gravedad cero " . [18]
Durante la fase posterior a la inyección trans-Tierra (TEI) de la misión, Irwin no pudo hacer mucho más que ayudar a Al Worden en su EVA para recuperar los cargadores de película de la bahía SIM del CSM, poniéndose un traje de presión y vigilándolo. Pudo descansar y aparentemente recuperarse durante el resto de la misión. [16] Los cirujanos de vuelo continuaron controlando su electrocardiograma hasta el amerizaje, pero su ritmo cardíaco era normal. [18] Este incidente no se discutió durante las sesiones informativas de la misión, y la condición no apareció cuando regresó a la Tierra. [19]
Tras el regreso del Apolo 15 a la Tierra, se descubrió que la tripulación había llevado sin autorización 398 sobres conmemorativos del primer día a la Luna, de los cuales un centenar fueron vendidos a un comerciante de sellos alemán . Las ganancias de la venta se destinarían a establecer fondos fiduciarios para los hijos de la tripulación del Apolo 15. La NASA había hecho la vista gorda ante actividades similares en vuelos anteriores, [20] pero en esta ocasión la administración reprendió a los astronautas, y nunca recibieron fondos de las ventas. Irwin había anunciado su intención de retirarse de la Fuerza Aérea y renunciar a la NASA antes de la reprimenda. [21] Durante investigaciones posteriores de la NASA, el Fiscal General y el Congreso, los astronautas entregaron los sobres que aún estaban en su posesión; fueron devueltos en 1983. La revista Slate opinó que la acción exoneró efectivamente a los astronautas. [22] [23]
Sentí el poder de Dios como nunca antes lo había sentido.
Irwin, describiendo su experiencia durante la misión lunar Apolo 15. [14]
Según sus propias palabras, Irwin no era un cristiano comprometido durante sus años en la NASA. Después de su retiro como coronel en 1972, Irwin fundó la High Flight Foundation. [2] Pasó los siguientes 20 años como "Embajador de Buena Voluntad del Príncipe de la Paz", afirmando que "el caminar de Jesús sobre la tierra es más importante que el caminar del hombre sobre la luna". [24] Dijo que sus experiencias en el espacio habían hecho que Dios fuera más real para él que antes. [21] Irwin y su esposa afirmaron que su renacimiento cristiano, que ocurrió mientras estaba en el espacio, salvó su matrimonio e hizo sus vidas mucho más felices. [25]
A partir de 1973, Irwin dirigió varias expediciones al monte Ararat , Turquía , en busca de los restos del Arca de Noé . [2] En 1982, resultó herido durante el descenso y tuvo que ser transportado montaña abajo a caballo. [26] En More Than Earthlings , Irwin escribió expresando su opinión de que la narrativa de la creación del Génesis era historia real y literal. [27] [28]
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Irwin sufrió tres ataques cardíacos importantes . Uno ocurrió menos de dos años después del Apolo 15, cuando Irwin tenía 43 años, mientras jugaba al balonmano ; se sometió a una operación de triple bypass de emergencia . Dos meses después sufrió un ataque cardíaco posterior mientras esquiaba en Colorado. Irwin sufrió otro ataque cardíaco el 6 de junio de 1986, cuando se desplomó mientras corría y fue encontrado sin pulso en un bordillo. [29] Los médicos de la NASA dudaron que los incidentes estuvieran relacionados con los viajes espaciales y notaron que las pruebas previas al vuelo indicaban que tenía una tendencia a sufrir arritmias cardíacas durante el ejercicio extenuante. [21]
El 8 de agosto de 1991, Irwin sufrió otro ataque cardíaco después de un paseo en bicicleta. Los intentos de reanimación no tuvieron éxito e Irwin murió más tarde ese día. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [30] Él y su esposa, Mary Ellen, con quien estuvo casado durante tres décadas, tuvieron cinco hijos. [21]
De los 12 hombres que caminaron sobre la Luna , Irwin fue el primero en morir. Las escuelas autónomas James Irwin se fundaron en Colorado en su honor. [31]
Un parche cortado por Irwin de una mochila abandonada en la Luna durante la misión Apolo 15 fue subastado en Christie's en 2001 por 310.500 dólares en un envío de material del patrimonio de Irwin que recaudó "un total de 500.000 dólares". [32]
Irwin fue miembro de la Asociación de la Fuerza Aérea y de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . [6] También fue masón , iniciado en la Logia Tejon No. 104 en Colorado Springs . [33] [34] Fue el tercer masón en pisar la Luna, después de Buzz Aldrin y Edgar Mitchell .
Irwin era miembro de Civitan International , una organización sin fines de lucro que promueve el servicio comunitario, la investigación científica y el servicio a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. [35]
Otros premios de Irwin incluyen: la Orden de Leopoldo de Bélgica en 1971; el Premio Kitty Hawk Memorial, 1971; el Premio de la Regla de Oro de la Asociación St. George del Departamento de Policía de Nueva York en 1972; el Premio al Servicio Cristiano; el Trofeo Milan Hulbert de SWAP International en 1973. [6]
También recibió un Doctorado Honoris Causa en Ingeniería Astronáutica de la Universidad de Michigan en 1971; un Doctorado Honoris Causa en Ciencias del William Jewell College en 1971; y un Doctorado Honoris Causa de la Universidad de Samford en 1972. [6]
Fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio en 1983, [14] [36] y póstumamente en el Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos , el 4 de octubre de 1997. [37] [38]
En 1973, cuando Irwin visitó la ciudad de Minden , Luisiana , para dirigirse a una reunión en la Primera Iglesia Bautista , el alcalde Tom Colten declaró el "Día de James Irwin" y nombró a Irwin " ciudadano honorario de Minden". [39]
En la miniserie de HBO de 1998 De la Tierra a la Luna, Irwin fue interpretado por Gareth Williams . [40]
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