Jan Baptist van Helmont [b] ( / ˈhɛlmɒnt / HEL - mont , [2] holandés: [ ˈjɑmbɑpˈtɪstfɑnˈɦɛlmɔnt ] ; 12 de enero de 1580 [a] - 30 de diciembre de 1644 ) fue un químico , fisiólogo y médico de Bruselas . Trabajó durante los años posteriores a Paracelso y el surgimiento de la iatroquímica , y a veces se lo considera "el fundador de la química neumática ". [3] Van Helmont es recordado hoy en día en gran parte por su experimento del sauce de 5 años, su introducción de la palabra " gas " (de la palabra griega caos ) en el vocabulario de la ciencia y sus ideas sobre la generación espontánea .
Jan Baptist van Helmont fue el menor de los cinco hijos de Maria (van) Stassaert y Christiaen van Helmont, fiscal y miembro del consejo de Bruselas, que se habían casado en la iglesia de Sint-Goedele en 1567. [4] Se educó en Lovaina y, tras pasar incansablemente de una ciencia a otra sin encontrar satisfacción en ninguna, se dedicó a la medicina. Interrumpió sus estudios y durante unos años viajó por Suiza , Italia , Francia , Alemania e Inglaterra . [5]
Al regresar a su país, van Helmont obtuvo el título de médico en 1599. [6] Ejerció en Amberes en la época de la gran peste de 1605, tras lo cual escribió un libro titulado De Peste [7] (Sobre la peste), que fue reseñado por Newton en 1667. [8] En 1609 obtuvo finalmente su doctorado en medicina. El mismo año se casó con Margaret van Ranst, que pertenecía a una familia noble y adinerada. Van Helmont y Margaret vivían en Vilvoorde , cerca de Bruselas, y tuvieron seis o siete hijos. [4] La herencia de su esposa le permitió retirarse temprano de su práctica médica y dedicarse a experimentos químicos hasta su muerte el 30 de diciembre de 1644.
Van Helmont fue discípulo del místico y alquimista Paracelso , aunque repudió con desdén los errores de la mayoría de las autoridades contemporáneas, incluido Paracelso. Por otra parte, se dedicó al nuevo saber basado en la experimentación que estaba produciendo hombres como William Harvey , Galileo Galilei y Francis Bacon .
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Van Helmont fue un observador minucioso de la naturaleza ; su análisis de los datos recopilados en sus experimentos sugiere que tenía un concepto de la conservación de la masa. Fue uno de los primeros experimentadores que intentó determinar cómo ganan masa las plantas.
Para Van Helmont, el aire y el agua eran los dos elementos primitivos. Negó explícitamente que el fuego fuera un elemento y la tierra no lo es porque puede reducirse a agua. [5]
Van Helmont es considerado el fundador de la química neumática , [3] ya que fue el primero en comprender que existen gases distintos del aire atmosférico y además inventó la palabra " gas ". [9] Derivó la palabra gas de la palabra griega caos (χᾰ́ος).
Se dio cuenta de que el "gas silvestre" ( dióxido de carbono ) que desprendía el carbón quemado era el mismo que producía el mosto en fermentación , un gas que a veces hace irrespirable el aire de las cuevas.
Van Helmont escribió extensamente sobre el tema de la digestión. En Oriatrike o Physick Refined (1662, una traducción al inglés de Ortus medicinae ), van Helmont consideró ideas anteriores sobre el tema, como la de que los alimentos se digieren a través del calor interno del cuerpo. Pero si eso fuera así, se preguntó, ¿cómo podrían vivir los animales de sangre fría? Su propia opinión era que la digestión era ayudada por un reactivo químico, o "fermento", dentro del cuerpo, como dentro del estómago. Harré sugiere que la teoría de van Helmont estaba "muy cerca de nuestro concepto moderno de enzima". [10]
Van Helmont propuso y describió seis etapas diferentes de la digestión. [11]
El experimento de Helmont sobre un sauce ha sido considerado uno de los primeros estudios cuantitativos sobre la nutrición y el crecimiento de las plantas y un hito en la historia de la biología. El experimento fue publicado póstumamente en Ortus Medicinae (1648) y puede haber sido inspirado por Nicolás de Cusa , quien escribió sobre la misma idea en De staticis experimentis (1450). Helmont cultivó un sauce y midió la cantidad de tierra, el peso del árbol y el agua que agregó. Después de cinco años, la planta había ganado alrededor de 164 libras (74 kg). Dado que la cantidad de tierra era casi la misma que cuando comenzó su experimento (perdió solo 57 gramos), dedujo que el aumento de peso del árbol se debía enteramente al agua. [12] [13] [14] [15]
Van Helmont describió una receta para la generación espontánea de ratones (un trozo de tela sucia más trigo durante 21 días) y escorpiones ( albahaca , colocada entre dos ladrillos y dejada a la luz del sol). Sus notas sugieren que puede haber intentado hacer estas cosas. [16]
Aunque católico fiel, incurrió en la sospecha de la Iglesia por su tratado De magneta vulnerum curatione (1621), contra Jean Roberti , ya que no podía explicar los efectos de su 'crema milagrosa'. Por tanto, los jesuitas argumentaron que Helmont utilizó "magia" y convencieron a la Inquisición para que examinara sus escritos. Fue la falta de evidencia científica lo que llevó a Roberti a dar este paso. [17] Sus obras fueron recopiladas y editadas por su hijo Franciscus Mercurius van Helmont y publicadas por Lodewijk Elzevir en Ámsterdam como Ortus medicinae, vel opera et opuscula omnia ("El origen de la medicina u obras completas") en 1648. [9] [18] Ortus medicinae se basó, entre otros, en el material de Dageraad ofte Nieuwe Opkomst der Geneeskunst ("Amanecer o el nuevo auge de la medicina"), que se publicó en 1644 en el holandés nativo de Van Helmont. Los escritos de su hijo Frans, Cabbalah Denudata (1677) y Opuscula philosophica (1690) son una mezcla de teosofía, misticismo y alquimia. [5]
Además del arqueo , creía que existe el alma sensible , que es la cáscara o cascarón de la mente inmortal. Antes de la Caída, el arqueo obedecía a la mente inmortal y estaba directamente controlado por ella, pero en la Caída los hombres también recibieron el alma sensible y con ella perdieron la inmortalidad, pues cuando perece, la mente inmortal ya no puede permanecer en el cuerpo. [5]
Van Helmont describió al archeus como "aura vitalis seminum, vitae directrix" ("El Obrero principal [Archeus] consiste en la unión del aire vital, como de la materia, con la semejanza seminal, que es el núcleo espiritual más interno, que contiene la fecundidad de la Semilla; pero la Semilla visible es sólo la cáscara de esta."). [19]
Además del archeus, van Helmont creía en otros organismos de gobierno similares al archeus, que no siempre se distinguían claramente de él. A partir de ellos inventó el término blas (movimiento), definido como el "vis motus tam alterivi quam localis" ("movimiento doble, a saber, local y alterativo"), es decir, movimiento natural y movimiento que puede ser alterado o voluntario. De blas había varios tipos, por ejemplo blas humanum (blas de los humanos), blas de las estrellas y blas meteoron (blas de los meteoros); de los meteoros dijo "constare gas materiâ et blas efficiente" ("Los meteoros constan de su materia, gas, y su causa eficiente, Blas, así como el motivo, como lo que altera"). [5]
Van Helmont "tuvo frecuentes visiones a lo largo de su vida y les dio gran importancia". [20] Su elección de la profesión médica se ha atribuido a una conversación con el ángel Rafael , [21] y algunos de sus escritos describían la imaginación como una fuerza celestial y posiblemente mágica. [22] Aunque Van Helmont era escéptico respecto de teorías y prácticas místicas específicas, se negó a descartar fuerzas mágicas como explicaciones para ciertos fenómenos naturales. Esta postura, reflejada en un artículo de 1621 sobre principios simpáticos, [23] puede haber contribuido a su procesamiento y posterior arresto domiciliario varios años después, en 1634, que duró unas pocas semanas. El juicio, sin embargo, nunca llegó a una conclusión. No fue sentenciado ni rehabilitado. [24]
En 2003, la historiadora Lisa Jardine propuso que un retrato conservado en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres , tradicionalmente identificado como John Ray , podría representar a Robert Hooke . [25] La hipótesis de Jardine fue posteriormente refutada por William B. Jensen de la Universidad de Cincinnati [26] y por el investigador alemán Andreas Pechtl de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia , quien demostró que el retrato de hecho representa a van Helmont.
En 1875, fue honrado por el botánico belga Alfred Cogniaux (1841-1916), quien nombró un género de plantas con flores de América del Sur, Helmontia (de la familia Cucurbitaceae ). [27]
