James Howard Meredith (nacido el 25 de junio de 1933) es un activista de derechos civiles , escritor, asesor político y veterano de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que se convirtió, en 1962, en el primer estudiante afroamericano admitido en la racialmente segregada Universidad de Mississippi después de la intervención del gobierno federal (un evento que fue un punto de inflamación en el movimiento por los derechos civiles ). [1] Inspirado por el discurso inaugural del presidente John F. Kennedy , Meredith decidió ejercer sus derechos constitucionales y postularse a la Universidad de Mississippi. [2] Su objetivo era presionar a la administración Kennedy para que hiciera cumplir los derechos civiles de los afroamericanos. [2] La admisión de Meredith encendió el motín de Ole Miss de 1962 , donde la vida de Meredith fue amenazada y se requirieron 31.000 militares estadounidenses para sofocar la violencia, la mayor invocación de la Ley de Insurrección de 1807. [ 3]
En 1966, Meredith planeó una Marcha Contra el Miedo en solitario de 220 millas (350 kilómetros) desde Memphis, Tennessee , hasta Jackson, Mississippi ; quería destacar el racismo continuo en el Sur y alentar el registro de votantes después de la aprobación de la Ley de Derechos Electorales de 1965. No quería que las principales organizaciones de derechos civiles participaran. El segundo día, un pistolero blanco le disparó y sufrió numerosas heridas. Los líderes de las principales organizaciones se comprometieron a completar la marcha en su nombre después de que lo llevaran al hospital. Mientras Meredith se recuperaba, más personas de todo el país se involucraron como manifestantes. Se unió nuevamente a la marcha y cuando Meredith y otros líderes ingresaron a Jackson el 26 de junio, encabezaban a aproximadamente 15.000 manifestantes, en lo que fue la marcha por los derechos civiles más grande en Mississippi. Durante la marcha, más de 4.000 afroamericanos se registraron para votar, y fue un catalizador para la organización comunitaria continua y el registro adicional.
En 2002 y nuevamente en 2012, la Universidad de Mississippi organizó una serie de eventos durante un año para celebrar los aniversarios 40 y 50 de la incorporación de Meredith a la institución. Fue uno de los numerosos oradores invitados al campus, donde una estatua de él conmemora su papel. El Distrito Histórico Lyceum-The Circle en el centro del campus ha sido designado Monumento Histórico Nacional por estos eventos.
Meredith nació en 1933 en Kosciusko, Mississippi , hijo de Roxie (Patterson) y Moses Meredith. [4] Es de ascendencia afroamericana , anglocanadiense , escocesa y choctaw . [5] Su apodo familiar era "J-Boy". [5] Los comerciantes europeos se casaron con algunos choctaw durante el período colonial. En la década de 1830, miles de choctaw decidieron quedarse en Mississippi y convertirse en ciudadanos de los Estados Unidos cuando la mayoría de la tribu abandonó su patria tradicional para ir al Territorio Indio durante la expulsión impuesta por el gobierno federal . Los que estaban en el estado tenían uniones con euroamericanos y afroamericanos (algunos de los cuales fueron esclavizados), lo que se sumó a la población multirracial en el territorio en desarrollo. [6]
Meredith completó el 11.º grado en la Escuela de Entrenamiento del Condado de Attala (que estaba segregada como "blancos" y "de color" según las leyes de Jim Crow del estado ) y completó el 12.º grado en la Escuela Secundaria Gibbs en St. Petersburg, Florida. [7] Se graduó de la escuela secundaria en 1951. Luego, Meredith se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Sirvió desde 1951 hasta 1960. [8]
Posteriormente Meredith asistió a la Universidad Estatal de Jackson durante dos años, obteniendo buenas calificaciones.
En 1961, inspirado el día anterior por el presidente estadounidense John F. Kennedy , Meredith comenzó a postularse para la Universidad de Mississippi , con la intención de insistir en sus derechos civiles para asistir a la universidad financiada por el estado. [9] Todavía admitía solo a estudiantes blancos bajo la cultura de segregación racial del estado, aunque la Corte Suprema de los EE. UU. dictaminó en Brown v. Board of Education (1954) que la segregación de las escuelas públicas era inconstitucional, ya que son financiadas por todos los contribuyentes.
Meredith escribió en su solicitud que quería ser admitido por su país, su raza, su familia y por él mismo. Dijo:
Nadie me eligió personalmente... Yo creía, y creo ahora, que tengo una responsabilidad divina... [10] Estoy familiarizado con las posibles dificultades que implica un paso como el que estoy emprendiendo y estoy plenamente preparado para llevarlo a cabo hasta obtener un título en la Universidad de Mississippi.
Se le negó la admisión dos veces. [11] Durante este tiempo, fue asesorado por Medgar Evers , quien era jefe del capítulo estatal de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color ( NAACP ).
El 31 de mayo de 1961, Meredith, con el respaldo del Fondo de Defensa Legal y Educacional de la NAACP , presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Misisipi , alegando que la universidad lo había rechazado solo por su raza, ya que tenía un historial de servicio militar y cursos académicos muy exitosos. El caso pasó por muchas audiencias, después de las cuales el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito dictaminó que Meredith tenía derecho a ser admitido en la escuela estatal. El estado apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos , que apoyó el fallo del tribunal de apelaciones. [12]
El 13 de septiembre de 1962, el Tribunal de Distrito dictó una orden judicial que ordenaba a los miembros del Consejo de Administración y a los funcionarios de la Universidad que registraran a Meredith. [13] El gobernador demócrata de Mississippi, Ross Barnett , declaró que "ninguna escuela se integrará en Mississippi mientras yo sea su gobernador". La legislatura estatal creó rápidamente un plan. Aprobaron una ley que negaba la admisión a cualquier persona "que tuviera un delito de vileza moral en su contra" o que hubiera sido condenada por cualquier delito grave o no hubiera sido indultada. El mismo día que se convirtió en ley, Meredith fue acusado y condenado por "falso registro de votante", en ausencia , en el condado de Jackson. [14] La condena contra Meredith fue falsa: Meredith poseía tierras en el norte de Mississippi y estaba registrado para votar en Jackson, donde vivía. "Más tarde, el secretario testificó que Meredith estaba calificado para registrarse y votar en Jackson [donde estaba registrado]". [9] El 20 de septiembre, el gobierno federal obtuvo una orden judicial contra la aplicación de esta ley y de los dos decretos de la corte estatal que habían prohibido la inscripción de Meredith. [13] Ese día, Meredith fue rechazado nuevamente por el gobernador Barnett en sus esfuerzos por obtener la admisión, aunque los funcionarios de la universidad estaban dispuestos a admitirlo. [13] El 25 de septiembre, Meredith intentó registrarse nuevamente, pero el gobernador Barnett bloqueó la entrada de Meredith a la oficina del College Board. [15] El 28 de septiembre, el Tribunal de Apelaciones, en pleno y después de una audiencia, encontró al Gobernador en desacato civil y ordenó que fuera arrestado y pagara una multa de $10,000 por cada día que mantuviera la negativa, a menos que cumpliera antes del 2 de octubre. [13] El 29 de septiembre, el Teniente Gobernador Paul B. Johnson Jr. (elegido Gobernador el 5 de noviembre de 1963) también fue encontrado en desacato por un panel del tribunal, y se dictó una orden similar en su contra, con una multa de $5,000 por día. [13]
El fiscal general Robert F. Kennedy tuvo una serie de llamadas telefónicas con el gobernador Barnett entre el 27 de septiembre y el 1 de octubre. [16] [17] [18] Barnett aceptó a regañadientes dejar que Meredith se inscribiera en la universidad, pero negoció en secreto con Kennedy un plan que le permitiría salvar las apariencias.
Barnett se comprometió a mantener el orden civil. Robert Kennedy ordenó a 127 alguaciles de los EE. UU., así como a 316 agentes de la Patrulla Fronteriza de los EE. UU. y a 97 agentes de la Oficina Federal de Prisiones que acompañaran a Meredith durante su llegada y registro. [19] El 29 de septiembre, el presidente Kennedy emitió una proclamación en la que ordenaba a todas las personas implicadas en la obstrucción de las leyes y las órdenes de los tribunales que "cesaran y desistieran de ello y se dispersaran y retiraran pacíficamente de inmediato", citando su autoridad en virtud de los artículos 332, 333 y 334 del Título 10 del Código de los Estados Unidos para utilizar la milicia o las fuerzas armadas para reprimir cualquier insurrección, violencia doméstica, combinación ilegal o conspiración. [20] [21] [13]
El 29 de septiembre, el gobernador Barnett pronunció un discurso animado en el entretiempo del partido de fútbol americano entre Ole Miss y Kentucky, enardeció a la multitud [22] y animó a la gente a bloquear la entrada de Meredith a la universidad. [23] [24] Dijo, en parte, "Amo a Mississippi! Amo a su gente, nuestras costumbres... Amo y respeto nuestra herencia". [25] La banda de Ole Miss ondeó una gran bandera confederada, y las gradas estaban llenas de estudiantes ondeando banderas confederadas. [26] [27] El presidente Kennedy envió alguaciles federales a Mississippi. [25]
El domingo 30 de septiembre de 1962, el gobernador Barnett llamó al fiscal general, Robert Kennedy, para intentar conseguir que pospusiera la admisión de Meredith a la Universidad. [27] El fiscal general se negó. [15] Meredith, acompañado por la Patrulla de Carreteras de Mississippi y 500 alguaciles federales, se trasladó a su dormitorio. [23] Fuera del edificio del Liceo, donde Meredith debía inscribirse para las clases del día siguiente, una multitud de estudiantes hostiles se formó cerca de los alguaciles que protegían el edificio. [23] [27] A las 7:30 pm, la multitud estalló en un motín. [27] La multitud, que contaba con 3000 personas, arrojó botellas y piedras, y los alguaciles les lanzaron gases lacrimógenos. [25] [27] Más de 300 personas resultaron heridas en el motín y dos personas murieron. [25]
El día después de los disturbios, el 1 de octubre de 1962, después de que las fuerzas federales y estatales tomaran el control, Meredith se convirtió en el primer estudiante afroamericano en inscribirse en la Universidad de Mississippi. [28] La admisión de Meredith se considera un momento crucial en la historia de los derechos civiles en los Estados Unidos.
Muchos estudiantes acosaron a Meredith durante sus dos semestres en el campus, [29] pero otros lo aceptaron. Según relatos en primera persona, los estudiantes que vivían en el dormitorio de Meredith rebotaban pelotas de baloncesto en el piso justo encima de su habitación durante todas las horas de la noche. Otros estudiantes lo condenaron al ostracismo: cuando Meredith entraba a la cafetería para comer, los estudiantes que estaban comiendo le daban la espalda. Si Meredith se sentaba en una mesa con otros estudiantes, todos ellos blancos, los estudiantes se levantaban inmediatamente y se iban a otra mesa. [30] Persistió a pesar del acoso y el aislamiento extremo para graduarse el 18 de agosto de 1963, con un título en ciencias políticas. [31]
Meredith continuó su educación, centrándose en la ciencia política, en la Universidad de Ibadan en Nigeria . [32] Regresó a los Estados Unidos en 1965. Asistió a la facultad de derecho a través de una beca en la Universidad de Columbia y obtuvo una licenciatura en derecho en 1968 [33].
En 1966, Meredith organizó y dirigió una Marcha contra el Miedo en solitario y personal que recorrió 220 millas desde Memphis, Tennessee , hasta Jackson, Mississippi , a partir del 6 de junio de 1966. Invitando únicamente a hombres negros a unirse a él, quería destacar la continua opresión racial en el Delta del Mississippi , así como alentar a los negros a registrarse y votar tras la aprobación de la Ley Federal de Derecho al Voto de 1965 , que autorizó la supervisión federal y la aplicación de los derechos. El gobernador Paul Johnson prometió permitir la marcha y brindar protección a la Policía Estatal de Carreteras. Meredith quería que los negros de Mississippi superaran el miedo a la violencia. [ cita requerida ]
A pesar de la presencia policial, [34] el segundo día, Meredith recibió un disparo y resultó herida por Aubrey James Norvell, un hombre blanco cuyos motivos nunca se determinaron y que se declaró culpable en el juicio. Meredith fue rápidamente trasladada a un hospital. [35] [36] Los líderes de las principales organizaciones se manifestaron ante la noticia y prometieron completar la marcha en nombre de Meredith. Lucharon por conciliar los diferentes objetivos, pero lograron atraer a más de 10.000 manifestantes de pueblos locales y de todo el país al final. [37]
Norvell se declaró culpable de agresión y asalto con intención de matar y fue sentenciado a cinco años de prisión. [38]
Meredith sufrió heridas superficiales en el cuello, las piernas, la cabeza y el costado derecho. [39] Se recuperó de sus heridas y se reincorporó a la marcha antes de que llegara a Jackson el 26 de junio, cuando 15.000 manifestantes entraron en la ciudad en lo que se había convertido en la marcha por los derechos civiles más grande en la historia del estado. Durante la marcha, más de 4.000 negros de Mississippi se registraron para votar. Estos eventos catalizaron la continua organización comunitaria y los afroamericanos comenzaron a ingresar nuevamente al sistema político. [40]
En 1967, mientras vivía y estudiaba en Nueva York, Meredith decidió presentarse como candidato republicano contra el actual candidato Adam Clayton Powell Jr. , un demócrata que había sido elegido en varias ocasiones , en una elección especial para el escaño en el Congreso por Harlem. Se retiró de la contienda y Powell fue reelegido. [41] Meredith dijo más tarde sobre su campaña: "El Partido Republicano [de Nueva York] me hizo una oferta: apoyo total en todos los sentidos, en todo". Tenía acceso total a los principales republicanos de Nueva York. [42]
Después de regresar a Mississippi en 1972, Meredith participó en las primarias republicanas para el escaño del Senado de los EE. UU. del demócrata James Eastland , quien había sido el titular durante 29 años en lo que había funcionado como un estado de partido único. Después de las disposiciones de una nueva constitución estatal en 1890 que hicieron que el registro de votantes fuera extremadamente difícil, los afroamericanos habían sido efectivamente privados de sus derechos y el Partido Republicano había sido paralizado. [43] Meredith admitió que tenía pocas posibilidades de ganar a menos que el gobernador George Wallace de Alabama participara en la carrera presidencial y dividiera el voto blanco. [41] Como sucedió, muchos republicanos en Mississippi no estaban entusiasmados con la perspectiva de Meredith como su candidato, y Gil Carmichael , un hombre de negocios de Meridian , fue reclutado para competir contra él. [44] Meredith recibió solo el 21% de los votos primarios contra Carmichael. [45]
Meredith, un republicano activo, trabajó entre 1989 y 1991 como asesor nacional en el equipo del senador estadounidense Jesse Helms . Ante las críticas de la comunidad de derechos civiles por trabajar para el segregacionista declarado, Meredith dijo que había enviado solicitudes a todos los miembros del Senado y la Cámara de Representantes para ofrecer sus servicios, y solo la oficina de Helms respondió. También quería una oportunidad de realizar investigaciones en la Biblioteca del Congreso . [46]
En 2002, los funcionarios de la Universidad de Mississippi celebraron el 40 aniversario de la histórica admisión de Meredith y su integración a la institución con una serie de eventos que duraron un año. Sobre la celebración, Meredith dijo:
Fue una vergüenza para mí estar allí y que alguien lo celebrara, Dios mío. Quiero pasar a la historia y que un montón de cosas lleven mi nombre, pero créanme que no es así. [46]
Dijo que había logrado su principal objetivo en ese momento al lograr que el gobierno federal hiciera valer sus derechos como ciudadano. Consideró sus acciones como "un ataque a la supremacía blanca ". [46] En 2003, estaba mucho más orgulloso de que su hijo Joseph Meredith se graduara como el mejor estudiante de doctorado en la escuela de posgrado de negocios de la universidad. [46]
En la miniserie de 2011 The Kennedys , Meredith fue interpretada por Matthew G. Brown en el episodio cinco de la serie, Life Sentences .
Meredith, un hombre sumamente independiente, se ha identificado como un ciudadano estadounidense individual que exigió y obtuvo los derechos constitucionales que tienen todos los estadounidenses, no como un participante del Movimiento por los Derechos Civiles . Ha habido tensiones entre él y los líderes de las principales organizaciones del movimiento. Cuando lo entrevistaron en 2002, el 40 aniversario de su inscripción en la Universidad de Mississippi, Meredith dijo: "Nada podría ser más insultante para mí que el concepto de derechos civiles. Significa una ciudadanía perpetua de segunda clase para mí y para los de mi especie". [46] [48]
Meredith apoyó la fallida candidatura a gobernador de 1967 del exgobernador de Mississippi (y segregacionista declarado ) Ross Barnett , quien había sido responsable de que a Meredith no se le permitiera ingresar a la Universidad de Mississippi, así como la campaña a gobernador de 1991 del representante estatal de Luisiana y exmiembro del Ku Klux Klan David Duke . [49]
En una entrevista de 2002 con CNN , Meredith dijo sobre sus esfuerzos por integrar Ole Miss: "Estaba involucrado en una guerra. Me consideré involucrado en una guerra desde el primer día. Y mi objetivo era obligar al gobierno federal (la administración Kennedy en ese momento) a una posición en la que tuvieran que usar la fuerza militar de los Estados Unidos para hacer cumplir mis derechos como ciudadano". [50]
El 14 de marzo de 1956, Meredith se casó con Mary June Wiggins. [51] Más tarde trabajó como profesora de inglés en la escuela secundaria. [52] [53] Tuvieron tres hijos, James, John y Joseph Howard Meredith. Mary June Meredith murió de insuficiencia cardíaca en diciembre de 1979.
En 1982, Meredith se casó con Judy Alsobrooks en Gary, Indiana. [54] [55] Tenía un hijo, Kip Naylor, de un matrimonio anterior. Jessica Howard Meredith nació de la pareja. [56] La pareja vive en Jackson, Mississippi . [57]
