Sir John Frederick William Herschel, primer baronet KH FRS ( / ˈh ɜːr ʃ əl , ˈh ɛər - / ; [ 2] 7 de marzo de 1792 - 11 de mayo de 1871) [1] fue un polímata inglés activo como matemático , astrónomo , químico , inventor y fotógrafo experimental que inventó el plano [3] [4] [5] e hizo trabajos botánicos . [6]
Herschel fue el creador del sistema de días julianos en astronomía . Nombró siete lunas de Saturno y cuatro lunas de Urano , el séptimo planeta descubierto por su padre, Sir William Herschel . Hizo muchas contribuciones a la ciencia de la fotografía e investigó el daltonismo y el poder químico de los rayos ultravioleta . Su Discurso preliminar (1831), que defendía un enfoque inductivo para la experimentación científica y la construcción de teorías, fue una importante contribución a la filosofía de la ciencia . [7]
Herschel nació en Slough , Buckinghamshire, hijo de Mary Baldwin y del astrónomo Sir William Herschel . Era sobrino de la astrónoma Caroline Herschel . Estudió durante un breve periodo en el Eton College y el St John's College de Cambridge , graduándose como Senior Wrangler en 1813. [8] Fue durante su etapa de estudiante universitario cuando se hizo amigo de los matemáticos Charles Babbage y George Peacock . [6] Dejó Cambridge en 1816 y comenzó a trabajar con su padre. Se dedicó a la astronomía en 1816, construyendo un telescopio reflector con un espejo de 460 mm de diámetro y una distancia focal de 6,1 m . Entre 1821 y 1823 reexaminó, junto con James South , las estrellas dobles catalogadas por su padre. [9] Fue uno de los fundadores de la Royal Astronomical Society en 1820. Por su trabajo con su padre, recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1826 (que ganó de nuevo en 1836), y la Medalla Lalande de la Academia Francesa de Ciencias en 1825, mientras que en 1821 la Royal Society le otorgó la Medalla Copley por sus contribuciones matemáticas a sus Transactions. Herschel fue nombrado Caballero de la Real Orden Güelfica en 1831. [6] También parecía estar al tanto del pensamiento y las matemáticas indias que le presentó George Everest , como afirmó Mary Boole: [10]
En 1825, aproximadamente, llegó a Inglaterra por dos o tres años y trabó una amistad duradera con Herschel y con Babbage, que entonces era bastante joven. Mi tío regresó de la India. Nunca interfirió en las creencias o costumbres religiosas de nadie. Pero nadie bajo su influencia podía seguir creyendo que algo de la Biblia fuera especialmente sagrado, excepto los dos elementos que tiene en común con otros libros sagrados: el conocimiento de nuestra relación con los demás y el poder del hombre para mantener una conversación directa con la verdad invisible.
En su artículo histórico Matemáticas en la Enciclopedia de Brewster afirmó :
El Brahma Sidd'hanta, obra de Brahmagupta, un astrónomo indio de principios del siglo VII, contiene un método general para la resolución de problemas indeterminados de segundo grado; una investigación que realmente desconcertó la habilidad de todo analista moderno hasta la época de la solución de Lagrange, sin exceptuar al propio Euler, sumamente inventivo. [10] [11]
Herschel fue presidente de la Royal Astronomical Society en tres ocasiones: 1827-1829, 1839-1841 y 1847-1849. [12] [13]
El Discurso preliminar sobre el estudio de la filosofía natural de Herschel , publicado a principios de 1831 como parte de la Cabinet cyclopædia de Dionysius Lardner , expuso métodos de investigación científica con una relación ordenada entre la observación y la teorización. Describió la naturaleza como gobernada por leyes que eran difíciles de discernir o de enunciar matemáticamente, y el objetivo más alto de la filosofía natural era comprender estas leyes a través del razonamiento inductivo , encontrando una única explicación unificadora para un fenómeno. Esto se convirtió en una declaración autorizada con amplia influencia en la ciencia, particularmente en la Universidad de Cambridge , donde inspiró al estudiante Charles Darwin con "un celo ardiente" para contribuir a este trabajo. [14] [15] [16]
Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1854. [17]
Herschel publicó un catálogo de sus observaciones astronómicas en 1864, con el título Catálogo general de nebulosas y cúmulos , una recopilación de su propio trabajo y el de su padre, ampliando el Catálogo de nebulosas de Herschel . Se publicó póstumamente un volumen complementario, con el título Catálogo general de 10.300 estrellas múltiples y dobles .
Herschel consideró acertadamente que el astigmatismo se debía a la irregularidad de la córnea y teorizó que la visión podía mejorarse aplicando sobre la córnea una gelatina animal contenida en una cápsula de vidrio. Sus opiniones se publicaron en un artículo titulado Light en 1828 y en la Encyclopædia Metropolitana en 1845. [18]
Los descubrimientos de Herschel incluyen las galaxias NGC 7 , NGC 10 , NGC 25 y NGC 28 .
Rechazó una oferta del duque de Sussex para viajar a Sudáfrica en un barco de la Armada . [19] Herschel tenía su propio dinero heredado y pagó 500 libras por el pasaje en el SS Mountstuart Elphinstone . Él, su esposa, sus tres hijos y su telescopio de 20 pulgadas partieron de Portsmouth el 13 de noviembre de 1833. [1]
El viaje a Sudáfrica se realizó para catalogar las estrellas, nebulosas y otros objetos de los cielos del sur. [6] Esto iba a ser una finalización y una extensión del estudio de los cielos del norte emprendido inicialmente por su padre William Herschel . Llegó a Ciudad del Cabo el 15 de enero de 1834 e instaló un telescopio privado de 21 pies (6,4 m) en Feldhausen en Claremont , un suburbio de Ciudad del Cabo . Entre sus otras observaciones durante este tiempo estaba la del regreso del cometa Halley . Herschel colaboró con Thomas Maclear , el astrónomo real en el Cabo de Buena Esperanza y los miembros de las dos familias se hicieron amigos cercanos. Durante este tiempo, también fue testigo de la Gran Erupción de Eta Carinae (diciembre de 1837).
Además de su trabajo astronómico, sin embargo, este viaje a un rincón lejano del imperio británico también le dio a Herschel un escape de las presiones bajo las que se encontraba en Londres, donde era uno de los hombres de ciencia británicos más solicitados. Mientras estuvo en el sur de África , se dedicó a una amplia variedad de actividades científicas libre de un sentido de fuertes obligaciones hacia una comunidad científica más grande. Fue, como recordaría más tarde, probablemente el momento más feliz de su vida. [20] Un pueblo en la actual provincia de Eastern Cape lleva su nombre.
Herschel combinó sus talentos con los de su esposa, Margaret, y entre 1834 y 1838 produjeron 131 ilustraciones botánicas de excelente calidad, que mostraban la flora de El Cabo. Herschel utilizó una cámara lúcida para obtener contornos precisos de los especímenes y dejó los detalles a su esposa. Aunque su carpeta había sido concebida como un registro personal, y a pesar de la falta de disecciones florales en las pinturas, su reproducción precisa las hace más valiosas que muchas colecciones contemporáneas. Alrededor de 112 de los 132 estudios de flores conocidos fueron recopilados y publicados como Flora Herscheliana en 1996. El libro también incluía trabajos de Charles Davidson Bell y Thomas Bowler. [21]
Los Herschel habían elegido como su hogar durante su estancia en el Cabo 'Feldhausen' ("Casas de campo"), [21] una antigua finca en el lado sureste de Table Mountain . Allí, John instaló su reflector para comenzar su estudio de los cielos del sur.
Herschel, al mismo tiempo, leía mucho. Intrigado por las ideas de formación gradual de paisajes expuestas en los Principios de geología de Charles Lyell , le escribió a Lyell el 20 de febrero de 1836 elogiando el libro como una obra que traería "una revolución completa en [su] tema, alterando por completo el punto de vista desde el cual debe ser contemplado de ahí en adelante" y abriendo un camino para la especulación audaz sobre "ese misterio de misterios, el reemplazo de especies extintas por otras". El propio Herschel pensaba que la extinción y renovación catastróficas "una concepción inadecuada del Creador" y por analogía con otras causas intermedias , "el origen de nuevas especies, si alguna vez llegara a nuestro conocimiento, se consideraría algo natural en contraposición a un proceso milagroso". [22] [23] Prologó sus palabras con el pareado:
Aquel que quiera emprender tal búsqueda no debe conocer el miedo ni el fracaso
. Para el alma cobarde o el corazón incrédulo la búsqueda sería inútil.
Adoptando una visión gradualista del desarrollo y refiriéndose a la descendencia evolutiva a partir de un protolenguaje , Herschel comentó:
Las palabras son para el antropólogo lo que los guijarros enrollados son para el geólogo: reliquias maltratadas de épocas pasadas que a menudo contienen en su interior registros indelebles capaces de una interpretación inteligente; y cuando vemos la cantidad de cambios que han podido producir 2000 años en las lenguas de Grecia e Italia o 1000 en las de Alemania, Francia y España, naturalmente empezamos a preguntarnos cuánto tiempo debe haber transcurrido desde que los chinos, los hebreos, los delawares y los malesass [malgaches] tenían un punto en común con los alemanes y los italianos y entre ellos: ¡Tiempo! ¡Tiempo! ¡Tiempo! No debemos impugnar la cronología de las Escrituras, pero debemos interpretarla de acuerdo con lo que, tras una investigación justa, parezca ser la verdad, porque no puede haber dos verdades. Y realmente hay margen suficiente: las vidas de los patriarcas pueden extenderse tan razonablemente a 5000 o 50000 años cada una como los días de la Creación a otros tantos miles de millones de años. [24] [25]
El documento se distribuyó y Charles Babbage incorporó extractos en su noveno y no oficial Tratado de Bridgewater , que postulaba leyes establecidas por un programador divino. [22] Cuando el HMS Beagle hizo escala en Ciudad del Cabo , el capitán Robert FitzRoy y el joven naturalista Charles Darwin visitaron a Herschel el 3 de junio de 1836. Más tarde, Darwin se vería influenciado por los escritos de Herschel al desarrollar su teoría presentada en El origen de las especies . En las primeras líneas de esa obra, Darwin escribe que su intención es "arrojar algo de luz sobre el origen de las especies, ese misterio de misterios, como lo ha llamado uno de nuestros más grandes filósofos", refiriéndose a Herschel. Sin embargo, Herschel finalmente rechazó la teoría de la selección natural. [26]
Herschel regresó a Inglaterra en 1838, fue nombrado baronet de Slough en el condado de Buckingham, [6] y publicó Results of Astronomical Observations made at the Cape of Good Hope en 1847. En esta publicación propuso los nombres que todavía se usan hoy para los siete satélites de Saturno entonces conocidos : Mimas , Encélado , Tetis , Dione , Rea , Titán y Jápeto . [27] En el mismo año, Herschel recibió su segunda Medalla Copley de la Royal Society por este trabajo. Unos años más tarde, en 1852, propuso los nombres que todavía se usan hoy para los cuatro satélites de Urano entonces conocidos : Ariel , Umbriel , Titania y Oberón . Un obelisco de piedra, erigido en 1842 y ahora en los terrenos de The Grove Primary School , marca el sitio donde una vez estuvo su reflector de 20 pies. [28]
Herschel realizó numerosas contribuciones importantes a la fotografía. Realizó mejoras en los procesos fotográficos , particularmente al inventar el proceso del cianotipo [30] , que se conoció como blueprints [3] [ 4] [5] y variaciones, como el crisotipo . En 1839, realizó una fotografía en vidrio, que todavía existe, y experimentó con cierta reproducción del color, notando que los rayos de diferentes partes del espectro tendían a impartir su propio color a un papel fotográfico . Herschel realizó experimentos utilizando emulsiones fotosensibles de jugos vegetales, llamadas fitotipos, también conocidos como antotipos , y publicó sus descubrimientos en Philosophical Transactions of the Royal Society of London en 1842. [31] Colaboró a principios de la década de 1840 con Henry Collen , retratista de la reina Victoria . Herschel descubrió originalmente el proceso del platino sobre la base de la sensibilidad a la luz de las sales de platino, desarrolladas posteriormente por William Willis . [32]
Herschel acuñó el término fotografía en 1839. [33] [34] Herschel también fue el primero en aplicar los términos negativo y positivo a la fotografía. [6]
Herschel descubrió que el tiosulfato de sodio era un disolvente de haluros de plata en 1819, [35] e informó a Talbot y Daguerre de su descubrimiento de que este "hiposulfito de sodio" ("hipo") podía usarse como fijador fotográfico , para "fijar" imágenes y hacerlas permanentes, después de aplicarlo experimentalmente a principios de 1839.
La innovadora investigación de Herschel sobre el tema se leyó en la Royal Society de Londres en marzo de 1839 y enero de 1840.
Herschel escribió muchos artículos y trabajos, incluidas entradas sobre meteorología, geografía física y el telescopio para la octava edición de la Encyclopædia Britannica . [6] También tradujo la Ilíada de Homero.
En 1823, Herschel publicó sus hallazgos sobre los espectros ópticos de las sales metálicas. [36]
Herschel inventó el actinómetro en 1825 para medir el poder de calentamiento directo de los rayos del Sol, [37] y su trabajo con el instrumento es de gran importancia en la historia temprana de la fotoquímica .
Herschel propuso una corrección al calendario gregoriano, haciendo que los años sean múltiplos de 4000 años comunes en lugar de años bisiestos , reduciendo así la duración media del año calendario de 365,2425 días a 365,24225. [38] Aunque esto se acerca más al año tropical medio de 365,24219 días, su propuesta nunca ha sido adoptada porque el calendario gregoriano se basa en el tiempo medio entre equinoccios vernales (actualmente 365,242 374 días). [39]
Herschel fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1832, [40] y en 1836, miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias .
En 1835, el periódico New York Sun escribió una serie de artículos satíricos que llegaron a conocerse como el Gran Engaño de la Luna , con declaraciones falsamente atribuidas a Herschel sobre sus supuestos descubrimientos de animales que vivían en la Luna, incluidos humanoides alados parecidos a murciélagos.
Varios lugares llevan su nombre: el pueblo de Herschel en el oeste de Saskatchewan , Canadá , lugar del descubrimiento de Dolichorhynchops herschelensis , un tipo de plesiosaurio ; el monte Herschel en la Antártida ; el cráter J. Herschel en la Luna ; y el asentamiento de Herschel, Cabo Oriental y la Escuela de Niñas Herschel en Ciudad del Cabo , Sudáfrica.
Aunque se acepta comúnmente que la isla Herschel, en el océano Ártico, parte del territorio del Yukón , recibió su nombre en su honor, las entradas en el diario de la expedición de Sir John Franklin afirman que este último deseaba honrar a la familia Herschel, de la cual el padre de John Herschel, Sir William Herschel , y su tía, Caroline Herschel , son tan notables como John. [41]
Herschel se casó con Margaret Brodie Stewart (1810–1884) el 3 de marzo de 1829 [1] en la iglesia de St. Marlyebone en Londres, y fue padre de los siguientes hijos: [42]
Herschel murió el 11 de mayo de 1871 a los 79 años en Collingwood, su hogar cerca de Hawkhurst en Kent. Cuando murió, se le concedió un funeral nacional y fue enterrado en la Abadía de Westminster . [43]
Su obituario, escrito por Henry W. Field de Londres, fue leído en la Sociedad Filosófica Americana el 1 de diciembre de 1871. [44]
En orden cronológico
Sir John Herschel sirvió de base para el personaje del mismo nombre en la serie musical de radio Pulp Musicals . Interpretado por Curt Mega, la serie presenta una versión altamente ficticia de Herschel. [46]
