La batalla de las islas Hyères fue un enfrentamiento naval librado entre una flota combinada británica y napolitana y la flota francesa del Mediterráneo el 13 de julio de 1795 durante las guerras revolucionarias francesas . Desde el comienzo de la guerra en 1793, la flota francesa había sufrido una serie de derrotas perjudiciales y se vio restringida a operaciones limitadas frente a la costa mediterránea francesa ante un decidido bloqueo aliado . La flota francesa, comandada por Pierre Martin , había tratado de probar el bloqueo durante 1795, y en marzo había sido capturada por los británicos, bajo el mando de William Hotham , en el golfo de Génova . En la consiguiente batalla de Génova, dos barcos franceses fueron capturados antes de que Martin pudiera retirarse a un fondeadero seguro.
Durante la primavera, Martin y Hotham recibieron refuerzos de sus respectivas flotas del Atlántico; el almirante británico zarpó frente a Menorca mientras Martin se veía obligado a sofocar un motín entre sus marineros. En junio, Hotham había regresado al mar de Liguria , anclado en la bahía de San Fiorenzo , cuando la flota francesa zarpó una vez más. A principios de julio, la flota de Martin fue descubierta frente a Cap Corse por una escuadra aérea británica al mando del capitán Horatio Nelson y, con cierta demora, Hotham partió en su persecución. Martin se retiró hacia el fondeadero seguro de las Îles d'Hyères , pero el 13 de julio sus barcos rezagados fueron atrapados por la vanguardia británica. En una breve batalla, los británicos cortaron el paso al barco de retaguardia, el Alcide , y lo obligaron a rendirse.
El Alcide se incendió durante la acción y explotó poco después, con una gran pérdida de vidas. Hotham estaba en posición de atacar a la flota francesa superviviente, pero se negó, para frustración de sus oficiales y la crítica de historiadores posteriores. Los británicos mantuvieron su bloqueo y Martin no volvió a oponerse a él durante el resto del año. Esta fue la última acción de la flota en el Mediterráneo antes de que la flota británica se viera obligada a retirarse a fines de 1796; el siguiente enfrentamiento importante en la región fue la Batalla del Nilo en 1798.
Al principio de las Guerras Revolucionarias Francesas, la Flota Británica del Mediterráneo se apoderó de toda la Flota Francesa del Mediterráneo al comienzo del Sitio de Tolón en agosto de 1793. [1] Poco antes de que las fuerzas francesas recuperaran la ciudad en diciembre, grupos de abordaje intentaron quemar la flota francesa, pero debido a los fracasos de las fuerzas españolas, solo la mitad de los barcos franceses fueron destruidos. [2] En 1794, mientras los franceses reparaban sus barcos, los británicos invadieron y capturaron la isla de Córcega , utilizando posteriormente la bahía de San Fiorenzo como un fondeadero desde el que podían bloquear Tolón . [3]
Aunque la flota francesa, bajo el mando del contraalmirante Pierre Martin , hizo una breve salida desde el puerto en junio de 1794, no fue hasta marzo de 1795 que tuvo la fuerza necesaria para una travesía a gran escala. [4] Zarpando de Toulon el 3 de marzo, la flota se encontró y capturó al barco británico HMS Berwick frente a Cap Corse , [5] pero luego fue perseguida por una flota conjunta británico-napolitana en el golfo de Génova . Al retirarse hacia Toulon, los franceses no pudieron evadir a la flota británica, bajo el mando del vicealmirante William Hotham , y el 13 de marzo, en la batalla de Génova, el barco más retaguardia quedó aislado y gravemente dañado. [6] Al día siguiente, este barco, el Ça Ira , y su compañero Censeur , se vieron obligados a rendirse cuando Martin y el resto de sus barcos escaparon hacia el oeste. [7]
Hotham navegó hasta un fondeadero frente a La Spezia , donde naufragó un barco, antes de regresar a San Fiorenzo para reacondicionarlo. [8] En abril llevó la flota a Livorno , donde se enteró de su ascenso a almirante de la Armada , y luego navegó en un crucero extendido hasta el cabo Mola frente a Mahón en Menorca . Allí se encontró el 14 de junio con un gran refuerzo enviado desde Gran Bretaña, compuesto por nueve barcos de línea bajo el mando del contralmirante Robert Mann . [9] Hotham estaba preocupado de que en su ausencia la flota francesa pudiera haber zarpado una vez más, y envió un pequeño escuadrón de fragatas bajo el mando del capitán George Henry Towry de regreso al mar de Liguria para buscar a Martin. Este escuadrón, en cambio, se encontró con un escuadrón de fragatas francesas en la misma misión y en la subsiguiente Acción del 24 de junio de 1795 , la fragata francesa Minerve fue capturada. [10]
Los franceses no habían podido navegar durante la mayor parte de la primavera; Martin estaba inicialmente preocupado por reunir sus barcos y realizar reparaciones en su fondeadero en las Îles d'Hyères, frente a la costa francesa. [11] Envió sus barcos más dañados de regreso a Toulon, y el 4 de abril se les unió un refuerzo de seis navíos de línea al mando del contralmirante Jean François Renaudin , enviado desde Brest el 22 de febrero. Martin se unió a esta fuerza poco después, pero en mayo su flota fue golpeada por un motín significativo. Los marineros de la flota de Martin, aunque no pertenecían a la escuadra recién llegada de Renaudin, se negaron a seguir en servicio, y fueron solo los esfuerzos del representante en misión Joseph Niou los que persuadieron a los marineros rebeldes a regresar al servicio, Niou les hizo prometer "lavar su crimen en la sangre de los enemigos de la república [francesa]". [9]
A instancias de Niou, Martin se hizo a la mar una vez más el 7 de junio, con una fuerza compuesta por 17 navíos de línea y seis fragatas. [9] Hotham permaneció frente a Menorca hasta el 24 de junio, antes de navegar por la costa oriental de Córcega y Cerdeña, llegando a San Fiorenzo el 29 de junio. [9] En ruta, los mensajes enviados por Towry en el cúter Fox llegaron a Hotham, advirtiendo que los prisioneros tomados de Minerve informaban que Martin estaba en el mar. [12] Hotham decidió que los franceses estaban en un ejercicio de navegación en lugar de una operación ofensiva y decidió no intervenir, ordenando a sus barcos que se reacondicionaran y se reabastecieran. No colocó fragatas de guardia ni envió exploradores en busca de la fuerza de Martin. [13] El 4 de julio, Hotham destacó un pequeño escuadrón dirigido por el capitán Horatio Nelson en el HMS Agamemnon , con la fragata HMS Meleager y los barcos más pequeños HMS Ariadne, HMS Moselle y HMS Mutine . [9] Las órdenes de Nelson eran comunicarse con el general austríaco Joseph Nikolaus De Vins para las operaciones contra las posiciones del Ejército Francés de Italia en el noroeste de Italia, [13] así como patrullar Génova y luego pasar a lo largo de la costa francesa hacia el oeste. [9]
A las 16:00 horas del 7 de julio, frente al cabo del Melle, la fuerza de Nelson descubrió la flota francesa. Martin había visitado Génova, donde Fernando III, el Gran Duque de Toscana, había firmado recientemente los términos de paz con Francia, y luego envió a Mercure y Guerrier de regreso a Toulon. [14] Al avistar a Nelson, Martin reconoció el pequeño tamaño de la fuerza británica y dirigió a su flota en su persecución, mientras Nelson se retiraba hacia San Fiorenzo con Moselle detrás del resto de la escuadra. [15] A las 07:20 de la mañana siguiente, Agamemnon comenzó a disparar cañones de señales con la esperanza de alertar a Hotham de la presencia de los franceses, y a las 09:30 los barcos franceses líderes vieron a la flota británica anclada. [16] Aunque los británicos no estaban preparados y eran vulnerables a un ataque, Martin ordenó inmediatamente a su flota que se desviara hacia el oeste, hacia Toulon. [13] Los vientos soplaban desde el oeste y tanto Martin como Hotham se vieron obstaculizados. [17] La flota británica se encontraba en un estado de falta de preparación, y no fue hasta las 21:00 que Hotham pudo liderar 23 barcos de línea, incluyendo el Agamemnon y dos barcos napolitanos aliados , fuera de la bahía en persecución de los franceses, que habían aprovechado la demora para escapar hacia el norte. [18]
Durante cuatro días, Hotham buscó a los franceses contra el viento que venía del suroeste. A última hora del 12 de julio, aproximadamente a 24 millas náuticas (44 km) al este de Île du Levant , la pequeña fragata HMS Cyclops se enteró por los barcos que pasaban que los franceses habían pasado recientemente por el sur. [19] Hotham dio la señal de "prepararse para la batalla" y dirigió su flota hacia el suroeste con la expectativa de encontrarse con los franceses. Durante la noche, un vendaval del noroeste causó daños en las velas de varios barcos, pero al amanecer del 13 de julio los franceses fueron vistos a solo 5 millas náuticas (9,3 km) a sotavento , muy dispersos. [15]
A las 03:45, Hotham dio órdenes de formar sus barcos y navegó a babor en un intento de cortar el paso a los franceses. Martin aprovechó el tiempo para organizar su flota y a las 08:00 los franceses estaban navegando en línea de batalla de regreso a las islas de Hyères. [20]
Reconociendo que los franceses ahora podrían escapar, Hotham dio órdenes de una persecución general, permitiendo a sus barcos más rápidos la oportunidad de alcanzar a los franceses lo mejor que pudieran. [19] Al mediodía, los franceses estaban 0,75 millas náuticas (1,39 km) por delante de los británicos al noreste, con la flota de Hotham dispersa en 8 millas náuticas (15 km) de mar. [21] A las 12:30, un cambio de viento del suroeste al norte hizo que los franceses viraran de modo que las andanadas de los tres últimos barcos franceses pudieran apuntar a los británicos que se acercaban. Los barcos británicos líderes, el HMS Culloden , el HMS Cumberland y el HMS Victory , fueron todos atacados. [20]
El cambio de viento favoreció a los británicos, lo que les permitió ganar terreno rápidamente a los franceses. [13] Los barcos británicos pronto pudieron devolver el fuego, apuntando al barco francés más lento, el Alcide . Aunque el Culloden se vio obligado a retroceder después de perder un mástil, el Alcide pronto sufrió graves daños y quedó aislado. A las 14:00, en peligro de ser superado, el capitán Leblond Saint-Hylaire arrió sus banderas y entregó su barco al Cumberland . [21] El capitán Bartholomew Rowley no reconoció la rendición, pasó a atacar al siguiente barco francés en la línea, y las fragatas francesas Alceste y Justice intentaron pasar una cuerda de remolque al Alcide y arrastrarlo lejos de la flota británica. [22] El bote del barco que llevaba la cuerda fue hundido por el fuego del Victory , y las fragatas se separaron bajo un intenso fuego. [23] Un intento de Aquilon de alcanzar al Alcide fue abandonado cuando se hizo evidente que el barco rendido estaba en llamas. [24]
A las 14:42, más barcos británicos, incluidos el Agamemnon , el HMS Blenheim , el HMS Captain y el HMS Defence, estaban ahora a larga distancia e intercambiaban fuego con los barcos franceses de retaguardia, el Généreux , el Berwick , el Tyrannicide y el Aquilon , [24] con los que el Cumberland estaba ahora muy involucrado. [23] Hotham entonces emitió repentinamente señales de bandera instruyendo a sus capitanes para que interrumpieran la acción y regresaran al buque insignia, el HMS Britannia . Hotham estaba en este punto a 8 millas náuticas (15 km) de la acción y no podía ver que sus barcos estaban listos para atacar a la flota francesa principal, preocupado de que sus barcos dispersos fueran vulnerables al fuego de la flota francesa y las baterías costeras. [13] El almirante Mann en el Victory tuvo que repetir la orden dos veces antes de que Rowley reconociera y se retirara del combate. [23] En ese momento, los barcos combatientes estaban aproximadamente a 12 millas náuticas (22 km) al sureste del cabo Roux, hacia el cual los franceses, habiendo alcanzado el punto de referencia meteorológico gracias a un cambio del viento hacia el este, navegaban ahora. [22]
El fuego se había apoderado del Alcide rendido en la cofa de proa, probablemente debido a la detonación de una granada . [17] A las 14:15 se había extendido fuera de control, barriendo el barco de punta a punta. [25] La tripulación se arrojó al mar para escapar de las llamas y aproximadamente 300 fueron recogidos por botes de los barcos británicos que pasaban, pero se cree que al menos 300 murieron cuando los polvorines del barco detonaron a las 15:45. [26] El capitán Leblond Saint-Hylaire estaba entre los muertos. [24]
Aparte de la gran pérdida de vidas en el Alcide , no se reportan pérdidas francesas, aunque pocos otros barcos franceses estuvieron fuertemente involucrados. Las pérdidas británicas fueron leves, con 11 muertos y 28 heridos en cinco barcos. El Cumberland , el más fuertemente involucrado de la flota británica, no sufrió bajas en absoluto. El Victory , el Cumberland y el Culloden habían sufrido daños en las velas y el aparejo, pero ninguno de gravedad. [25]
Martin condujo a sus barcos supervivientes a la bahía de Fréjus , anclando allí a las 19:00. [19] La flota francesa pudo regresar más tarde a Toulon a lo largo de la costa sin interferencias de Hotham, y permaneció en el puerto hasta el 14 de septiembre, cuando llegaron órdenes de la Convención Nacional instruyendo a Martin para enviar seis barcos de línea y tres fragatas de vuelta a la flota del Atlántico en Brest para reemplazar las pérdidas sufridas en la batalla de Groix en junio. [27] Esta fuerza estaba comandada por el contralmirante Joseph de Richery y el 7 de octubre se encontró y atacó a un convoy británico escoltado frente al cabo de San Vicente , capturando un barco de línea y 30 barcos mercantes. [27]
Hotham regresó a San Fiorenzo y luego a Livorno. En agosto navegó brevemente frente a Tolón antes de retirarse una vez más, aunque Nelson fue destacado con un escuadrón para operar contra los movimientos del ejército francés en la costa mediterránea, atacando posiciones costeras cerca de Alassio . [28] En septiembre, Hotham envió un destacamento en persecución de Richery, pero esta fuerza llegó demasiado tarde para evitar la destrucción del convoy en octubre. [27] Más tarde en el año, otro escuadrón francés fue enviado en una misión a Esmirna , escapó de Tolón bajo el capitán Honoré Ganteaume y causó graves daños a los barcos mercantes británicos en el Mediterráneo oriental. [29] Hotham se retiró de su puesto en Livorno el 1 de noviembre, pasando el mando de la flota del Mediterráneo al almirante Sir John Jervis . [30] Martin no dirigió una flota al mar nuevamente durante la campaña del Mediterráneo, pero a fines de 1796, las victorias francesas en tierra en Italia eliminaron a los aliados británicos de la guerra, lo que hizo que el mantenimiento de una flota frente a Tolón fuera impráctico. La Flota del Mediterráneo se vio obligada a retirarse al Tajo , cediendo el teatro mediterráneo a Francia. [31]
Hotham fue duramente criticado en su momento por su conducta durante la batalla, una serie de retrasos y vacilaciones que permitieron a los franceses escapar cuando fácilmente podrían haber sido destruidos. [22] Se dice que su segundo al mando, Samuel Goodall, pateó su sombrero a través de la cubierta con furia ante la orden de Hotham de retirarse. [32] Nelson escribió sobre la decisión de retirarse que "Por la mañana teníamos todas las perspectivas de tomar todos los barcos de la flota; y al mediodía era casi seguro que tendríamos los seis barcos cercanos". También criticó a Martin, escribiendo "El almirante francés, estoy seguro, no es un hombre sabio, ni un oficial: no estaba decidido si luchar o huir". [17] Los historiadores posteriores han sido mordaces con el fracaso de Hotham para llevar a Martin a la acción antes y con más vigor; CS Forester escribió en referencia a las batallas navales de 1795 que "Una vez más, una flota francesa había logrado escapar por falta de energía y diligencia por parte de un almirante británico". [33] El historiador Noel Mostert describe la indecisión de Hotham como "un fracaso desastroso" y vincula la oportunidad perdida de infligir una gran derrota a los franceses directamente con la retirada británica del Mediterráneo al año siguiente. [34] Ninguna fuerza naval británica importante regresó al Mediterráneo hasta la campaña del Mediterráneo de 1798. [ 35]
43°17′N 06°48′E / 43.283°N 6.800°E / 43.283; 6.800