Herb Jeffries (nacido Umberto Alexander Valentino ; 24 de septiembre de 1913 – 25 de mayo de 2014) fue un actor estadounidense de cine, televisión y cantautor de música popular y jazz , conocido por su voz de barítono .
Protagonizó varios largometrajes occidentales de "raza" de bajo presupuesto [1] dirigidos a un público negro, [4] Harlem on the Prairie (1937), Two-Gun Man from Harlem (1938), Rhythm Rodeo (1938), [5 ] The Bronze Buckaroo (1939) y Harlem Rides the Range (1939). También actuó en varias otras películas y programas de televisión. [2] Durante su carrera como actor generalmente fue anunciado como Herbert Jeffrey [4] (a veces " Herbert Jeffries " o " Herbert Jeffries, vaquero cantante sensacional "). [6]
En las décadas de 1940 y 1950, Jeffries grabó para varios sellos, incluidos RCA Victor , Exclusive, Coral , Decca , Bethlehem , Columbia , Mercury y Trend . Su álbum Jamaica , grabado por RKO , es un álbum conceptual de canciones de calipso de composición propia.
Jeffries nació como Umberto Alexander Valentino en Detroit de una madre irlandesa blanca [2] [7] que dirigía una pensión . Su padre, a quien nunca conoció, era de raíces mixtas francocanadienses , italianas y moriscas . [8] [9] [10] [11] [12] También afirmó que su bisabuela paterna era una etíope con el apellido de Carey . [13]
Es difícil encontrar pruebas firmes de la raza y la edad de Jeffries, pero los documentos del censo de 1920 lo describían como mulato y enumeraban a su padre como un hombre negro llamado Howard Jeffrey. El propio Jeffries, ya adulto, dijo que Howard Jeffrey era su padrastro y que su padre biológico era Domenico Balentino, un siciliano que murió en la Primera Guerra Mundial . [7] Jeffries se describió una vez en una entrevista como "tres octavos de negro", afirmando estar orgulloso de su herencia afroamericana durante un período en el que muchos artistas negros de piel clara intentaban " hacerse pasar " como completamente blancos en un esfuerzo por ampliar su atractivo comercial. En marcado contraste, Jeffries usó maquillaje para oscurecer su piel con el fin de seguir una carrera en el jazz y ser visto como empleable por los principales conjuntos musicales exclusivamente negros de la época. [10]
Mucho más adelante en su carrera, Jeffries se identificó como blanco por razones económicas o muy personales. Jet informó que Jeffries se identificó como White y declaró su nombre "real" como "Herbert Jeffrey Ball" en una solicitud para casarse con Tempest Storm en 1959. [14] Jeffries le dijo al reportero de Jet :
... No estoy pasando , nunca lo he hecho, nunca lo haré. Durante todos estos años he estado dudando sobre la cuestión del color en los espacios en blanco. De repente decidí llenar el vacío con mi apariencia y mi forma de sentirme. Mira mis ojos azules, mira mi cabello castaño, mira mi color. ¿Qué color ves?", exigió saber. "Mi madre era 100 por ciento blanca", dijo Jeffries, con sus ojos azules brillando bajo el sol de Nueva York. "Mi padre es portugués, español, indio americano y negro. ¿Cómo diablos puedo identificarme como una raza u otra?" [14]
Criado en Detroit, Jeffries creció como "un bebé del gueto" [15] en un vecindario mixto sin encontrarse con un racismo severo cuando era niño. A raíz del desplome de Wall Street de 1929 , abandonó la escuela secundaria para ganarse la vida como cantante. [15] Mostró un gran interés en el canto durante su adolescencia y a menudo se lo encontraba pasando el rato con la Orquesta Howard Buntz en varios salones de baile de Detroit. [2] Intensamente musical desde la niñez, comenzó a actuar en un bar clandestino local donde llamó la atención de Louis Armstrong , quien le dio al adolescente una nota de recomendación para Erskine Tate en el Savoy Ballroom de Chicago. Sabiendo que Tate encabezaba una banda exclusivamente negra, Jeffries afirmó ser criollo y le ofrecieron un puesto como cantante destacado tres noches a la semana. Posteriormente realizó una gira con la Orquesta de Earl "Fatha" Hines en el Sur Profundo . [15]
Un corto documental de 2007 describe a Jeffries como "asumiendo la identidad de un hombre de color" al principio de su carrera. [16] Aparece en Black/White & All That Jazz explicando que se inspiró en el músico Louis Armstrong , nacido en Nueva Orleans , para decir falsamente, en una entrevista de trabajo en Chicago, que era "un criollo de Luisiana " cuando era de herencia irlandesa y siciliana, entre otros orígenes étnicos. [dieciséis]
Desde Detroit, a instancias de Louis Armstrong , Jeffries se trasladó a Chicago donde actuó en varios clubes. Uno de sus primeros conciertos fue en un club supuestamente propiedad de Al Capone . [2] Jeffries comenzó su carrera trabajando con Erskine Tate y su Vendome Orchestra. Tate firmó un contrato con Jeffries, de 19 años, con su orquesta en el Savoy Ballroom de Chicago. [2] Su oportunidad se produjo durante la Exposición Internacional Un Siglo de Progreso de la Feria Mundial de Chicago de 1933 cantando con la Orquesta Earl Hines en las transmisiones nacionales de Hines en vivo desde el Grand Terrace Café . Sus primeras grabaciones fueron con Hines en 1934, incluido "Just to be in Carolina". [17] En 1940, cantaba con la orquesta de Duke Ellington y luego grabó con él de 1940 a 1942. Su grabación de 1940 de "Flamingo" con Ellington, lanzada en 1941, vendió más de 14 millones de copias en su día. Su nombre era Herbert Jeffrey, pero los créditos del disco lo llamaban erróneamente Jeffries, por lo que se cambió el nombre para coincidir con el error tipográfico. [7] Durante su tiempo con la Orquesta de Duke Ellington como vocalista principal, Jeffries demostró su talento como cantante maduro, demostrando su amplio rango vocal en canciones como "I Don't Know What Kind of Blues I've Got". "The Brownskin Gal" y "Jump for Joy" (todos de 1941). [15] El sencillo de 1944 "My Little Brown Book" de Ellington y su Famous Orchestra, en el que Jeffries proporcionó la voz, alcanzó el puesto número 4 en la lista Billboard R&B . [18]
En su adolescencia, Jeffries desarrolló una excelente voz; Inicialmente cantó en registros más altos . [17] Comenzó su carrera como cantante como tenor lírico , pero, siguiendo el consejo del arreglista musical de Duke Ellington, Billy Strayhorn , bajó su rango para imitar los estilos vocales del cantante Bing Crosby . Jeffries se convirtió en un " barítono sedoso y vigoroso ", según el crítico musical Jonny Whiteside. [2] [19]
En 1945, Jeffries tuvo un éxito en la lista de R&B de Billboard con "Left A Good Deal In Mobile" (No. 2), en la que estuvo acompañado por el pianista Joe Liggins y su banda Honeydrippers. [18] Luego, se mudó a Europa y actuó allí durante muchos años, incluso en clubes nocturnos de su propiedad. Regresó a Estados Unidos en la década de 1950 y volvió a grabar discos de jazz, incluida la colección de baladas de 1957, Say It Is't So. [7]
En 1995, a los 81 años, grabó The Bronze Buckaroo (Rides Again) , un álbum de canciones de Nashville para el sello Warner Western . [3]
Mientras estaba de gira por el sur profundo con Hines, Jeffries quedó impresionado por la realidad de la segregación, ya que la actuación de la orquesta estaba restringida a almacenes de tabaco y salas de cine exclusivas para negros. Al observar a los jóvenes llenar los cines para ver el último western, Jeffries decidió crear un héroe vaquero diseñado específicamente para esa audiencia. [15] Jeffries , un confeso aficionado al western que había crecido viendo las silenciosas escapadas de Tom Mix y Jack Holt , se propuso en la década de 1930 producir un western de bajo presupuesto con un reparto exclusivamente negro. Aunque en la era del cine mudo se habían producido varias películas protagonizadas únicamente por actores negros, prácticamente habían desaparecido con la crisis económica y la llegada del cine sonoro , que resultó demasiado caro para muchos de los "independientes blancos" que financiaban tales proyectos. La ambición de Jeffries era producir el "primer western musical exclusivamente negro" del cine sonoro. Para financiar su proyecto, Jeffries se acercó a un veterano productor de películas de serie B llamado Jed Buell . Jeffries, después de obtener financiación, escribió sus propias canciones para la película [5] y contrató a Spencer Williams para que actuara con él. Cuando Buell quiso conocer un posible candidato para el papel principal, Jeffries se nominó a sí mismo. Habiendo crecido en parte en la granja de su abuelo, tenía todas las habilidades necesarias para montar a caballo y lazar, además de una excelente voz para cantar, pero Buell expresó su preocupación: Jeffries, cuya madre era de ascendencia irlandesa, "no era lo suficientemente negro". Finalmente siguieron adelante y usaron maquillaje para oscurecer el tono de piel del protagonista. Jeffries hizo su debut como un vaquero canturreador con Harlem on the Prairie , que fue considerado el primer western negro tras la inauguración del cine sonoro [2] y el primer Western sonoro con un reparto totalmente negro. [5] La película se rodó en 1937 durante cinco días en Walker Movie Ranch en Newhall, CA, y en Iverson Movie Ranch en Chatsworth, CA, aunque las películas posteriores de la serie se filmarían en Murray's Dude Ranch en Apple Valley, California. , con Jeffries realizando todas sus propias acrobacias. Aunque la recepción de la crítica fue mixta, la película recibió un artículo en la revista Time y recaudó 50.000 dólares en sus primeros 12 meses. Jeffries, que interpretaba a un vaquero cantante en películas de bajo presupuesto, se hizo conocido como el "Bronze Buckaroo" por sus fans. En una época de segregación racial estadounidense , estas " películas raciales " se proyectaban principalmente en cines dirigidos al público afroamericano. [20] Las películas incluyen Harlem on the Prairie , The Bronze Buckaroo , Harlem Rides the Range y Two-Gun Man from Harlem .
Jeffries protagonizó otros tres westerns musicales durante los dos años siguientes. [15] Jeffries interpretó a un vaquero cantante en varias películas del oeste exclusivamente para negros , en las que cantó sus propias composiciones del oeste . En esas películas, Jeffries interpretó al vaquero Bob Blake, cantó y realizó sus propias acrobacias. Bob Blake era el chico bueno, con un bigote fino, que vestía un sombrero Stetson blanco y montaba un caballo blanco llamado Stardusk. [4] [5] Continuó haciendo otras películas, protagonizando el papel principal en Calypso Joe (1957), coprotagonizada por Angie Dickinson . En 1969, apareció en la serie de televisión occidental de larga duración The Virginian (episodio Stopover) en la que interpretó a un pistolero que intimidaba a la ciudad. En la década de 1970 apareció en episodios de I Dream of Jeannie y (en 1969) Hawaii Five-0 [T1/Ep 17, "The Face of the Dragon" como Jardine] [2] y se escuchó como la voz del jugador de fútbol " Freight Train" Jackson en la serie de dibujos animados en horario estelar de Hanna-Barbera Productions ¿Dónde está Huddles? . Posteriormente dirigió y produjo Mundo depravados , película de culto protagonizada por su esposa, Tempest Storm .
Sus cuatro matrimonios (incluido uno con la bailarina exótica Tempest Storm ) produjeron cinco hijos.
En 2007, mientras recopilaba material para los productores de un documental sobre él ( A Coloured Life ), Jeffries encontró su certificado de nacimiento; esto le recordó que en realidad nació en 1913 y que había tergiversado su edad después de salir de casa para buscar trabajo.
En años posteriores, residió en Wichita , Kansas . [11] Murió de insuficiencia cardíaca en el Hospital y Centro Médico West Hills el 25 de mayo de 2014, a la edad de 100 años. [5] [24] Le sobrevivieron su quinta esposa, Savannah, tres hijas y dos hijos. [25]
{{cite news}}: Mantenimiento CS1: bot: estado de la URL original desconocido ( enlace )Además de ser la primera película de vaqueros cantantes totalmente negros,
Harlem on the Prairie
fue única en otros aspectos. Las películas negras generalmente se proyectan únicamente en cines negros. (Una estimación es que había hasta 500 salas de cine para negros en todo el país en el momento en que se estrenó la primera película de Herb Jeffries). Esta película no sólo se proyectó en salas de cine segregadas; También se proyectó en los cines de la costa este y oeste, donde el público era principalmente blanco.
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