El teniente general Henry Gordon Bennett , CB , CMG , DSO , VD [2] (15 de abril de 1887 - 1 de agosto de 1962) fue un oficial superior del ejército australiano que sirvió en la Primera y la Segunda Guerra Mundial . A pesar de sus logros altamente condecorados durante la Primera Guerra Mundial, durante la cual comandó tanto a nivel de batallón como de brigada y se convirtió en el general más joven del ejército australiano, Bennett es mejor recordado por su papel durante la caída de Singapur en febrero de 1942. Como comandante de la 8.ª División australiana , escapó mientras sus hombres se convertían en prisioneros del Ejército Imperial Japonés . Después de esto, la carrera militar de Bennett decayó y, aunque ascendió al mando de un cuerpo , nunca volvió a comandar tropas en batalla. En 1945, su fuga causó controversia y dio lugar a una Comisión Real y una investigación militar. Ambas encontraron que había estado injustificado al renunciar a su mando.
Antes de la Primera Guerra Mundial, Bennett era un soldado ciudadano que había trabajado en el sector de los seguros y, al concluir las hostilidades, persiguió sus intereses comerciales mientras seguía sirviendo en el ejército a tiempo parcial, como comandante de brigada y división. Se retiró del ejército después de la Segunda Guerra Mundial y se dedicó a la agricultura en el distrito de Hills, al noroeste de Sídney. Siguió activo en el mundo de los negocios y como comentarista militar, antes de morir en 1962 a la edad de 75 años.
Bennett (quien siempre fue conocido como Gordon) nació en Balwyn , Melbourne , el 15 de abril de 1887, hijo de George Bennett, un maestro de escuela nacido en Sudáfrica, y su esposa nacida en Australia, Harriet. Fue el sexto de nueve hijos y asistió a la Balwyn State School, donde su padre enseñaba, y luego al Hawthorn College cuando era adolescente tras haber recibido una beca de tres años. [3] Mientras estaba en Hawthorn, le fue bien en matemáticas y en 1903, a los 16 años, después de completar un examen competitivo, fue aceptado en la Sociedad AMP para formarse como actuario . [4] En mayo de 1908, justo después de cumplir 21 años, Bennett se ofreció como voluntario para servir en la Milicia , la fuerza militar de reserva de Australia, uniéndose al 5.º Regimiento de Infantería Australiana como "oficial recluta". Después de completar un curso de seis meses a tiempo parcial, fue designado segundo teniente provisional y destinado a la Compañía B del regimiento, en Carlton, Victoria . Continuó trabajando en AMP durante este tiempo, pero dedicó la mayor parte de su tiempo libre a sus deberes militares y ascendió de rango rápidamente, llegando a mayor en 1912, a la edad de 25 años, cuando se convirtió en ayudante de su regimiento. [5]
Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Bennett se ofreció como voluntario para servir en la Fuerza Imperial Australiana (AIF) y, después de conseguir su liberación de la AMP con sueldo completo, [6] fue nombrado segundo al mando del 6.º Batallón , [7] que formaba parte de la 2.ª Brigada de Infantería (victoriana) , asignada a la 1.ª División . [6] Después de un breve período de entrenamiento, la 1.ª División comenzó a embarcarse hacia Europa. Justo antes de su partida al extranjero, Bennett se comprometió con Bess Agnes Buchanan, a quien había conocido en un baile en Canterbury. Como regalo de compromiso, Bess le compró a su prometido una foto en miniatura de ella misma, colocada en un marco de oro. Bennett llevaba la foto en el bolsillo de su chaqueta mientras servía en el extranjero y más tarde le salvó la vida en el Frente Occidental , desviando una bala alemana. [8]
Durante el tránsito, como resultado del hacinamiento en los campos de entrenamiento en el Reino Unido, la 1.ª División fue desviada a Egipto con la intención de que completara allí su entrenamiento antes de trasladarse al Frente Occidental en una fecha posterior. La decisión de los Aliados de forzar un paso a través de los Dardanelos interrumpió este proceso, ya que la 1.ª División fue asignada para participar en la Campaña de Galípoli . [9] Durante el desembarco en Anzac Cove el 25 de abril de 1915, Bennett luchó en el flanco sur de la cabeza de playa de Anzac . Lideró a 300 hombres de su batallón a una posición avanzada en Pine Ridge, al sur de Lone Pine. [10] Mientras dirigía la defensa de esta posición, Bennett fue herido en el hombro y la muñeca y se vio obligado a retirarse a la playa para recibir tratamiento. [11] Cuando las fuerzas turcas contraatacaron por la tarde, la fuerza del 6.º Batallón en Pine Ridge quedó aislada y murió hasta el último hombre, incluido el hermano menor de Bennett, Godfrey. En lugar de aceptar la evacuación en un barco hospital, después de haber tratado sus heridas, Bennett regresó a su batallón. [12]
A principios de mayo, la 2.ª Brigada fue seleccionada para trasladarse al cabo Helles para reforzar a las fuerzas británicas para la segunda batalla de Krithia . [13] Después de ser trasladado en barco, el 8 de mayo, Bennett avanzó con su batallón en condiciones imposibles. Bennett fue el único oficial de la 6.ª, y uno de los pocos de la 2.ª Brigada, que sobrevivió al avance ileso, aunque tuvo suerte de hacerlo; mientras lideraba la carga, una bala turca alcanzó la bolsa de municiones que llevaba, haciendo explotar la munición que contenía. Cayó al suelo, pero por lo demás ileso. [14] Con un puñado de hombres, logró el avance más lejano del ataque. [15] Se convirtió en comandante del 6.º Batallón al día siguiente. [16] El batallón fue devuelto a Anzac en un arrastrero y, poco después, se confirmó el mando del batallón de Bennett y fue ascendido a teniente coronel . [17]
Durante junio y julio, el batallón de Bennett ocupó la línea del frente durante un período de combates a ritmo reducido mientras se desarrollaba un punto muerto. [18] El 7 de agosto, cuando los aliados lanzaron su Ofensiva de Agosto para romper el punto muerto, el 6.º Batallón participó en uno de los ataques de apoyo al comienzo de la Batalla de Sari Bair . Si bien el ataque más conocido fue realizado por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera en el Nek , se requirió que el 6.º Batallón hiciera un ataque similar contra una posición turca vecina conocida como la Trinchera de Oficiales Alemanes desde la cual las ametralladoras enfilaban las posiciones australianas hasta el norte del Nek. Dos intentos de capturar la trinchera fallaron. Se organizó un tercer intento y Bennett decidió liderarlo él mismo, pero el comandante de la 1.ª División, el mayor general Harold Walker , después de consultar con el comandante del cuerpo, el teniente general William Birdwood , acordó abandonar el ataque. Las pérdidas del 6.º Batallón totalizaron 80 muertos y 66 heridos. [19]
Tras el ataque a la Trinchera de Oficiales Alemanes, el batallón de Bennett se retiró brevemente de la línea del frente, antes de relevar a la 1.ª Brigada, que había capturado con éxito Lone Pine. La Ofensiva de Agosto fracasó y se produjo una nueva pausa en los combates. El mes siguiente, cuando llegaron refuerzos en forma de la 2.ª División a Anzac, las unidades australianas originales fueron relevadas de forma rotatoria, incluido el 6.º Batallón, que fue enviado de vuelta a Lemnos . Mientras estuvo allí, Bennett fue hospitalizado con paratifoidea y durante su estancia en el hospital, recibió la noticia de que había sido nombrado Compañero de la Orden de San Miguel y San Jorge (CMG). Cuando el 6.º Batallón regresó a Galípoli, Bennett intentó regresar con ellos, pero se le ordenó navegar a Inglaterra a bordo del transporte Aquitania para recibir tratamiento adicional. [20] Además de su CMG, Bennett también fue mencionado en despachos dos veces por su servicio en Galípoli. [3]
Bennett pasó la Navidad en Southampton , antes de regresar a Egipto a principios de enero de 1916. Allí, se reincorporó a su batallón, que estaba estacionado alrededor de Gebel Habeita, defendiendo el Canal de Suez . Llegó justo cuando la AIF comenzaba un período de reorganización y expansión, que vio a las unidades experimentadas de la 1.ª División dividirse para proporcionar cuadros a la recién formada 5.ª División ; como parte de esto, el 6.º Batallón se dividió para ayudar a formar el 58.º Batallón a fines de febrero. [21]
En marzo de 1916, la 1.ª División se trasladó a Francia como parte de la transferencia de las formaciones de infantería de la AIF al Frente Occidental. [22] Posteriormente, Bennett dirigió al 6.º Batallón a través de la Batalla de Pozières . Después de que las 1.ª y 3.ª Brigadas capturaran la ciudad el 24 de julio de 1916, los 6.º y 8.º Batallones de la 2.ª Brigada se trasladaron para ocupar las ruinas donde tuvieron que soportar un bombardeo de artillería prolongado . El cuartel general del batallón de Bennett estaba en una cabaña de troncos. La cabaña recibió seis impactos directos de proyectiles, pero sobrevivió debido a los escombros que se habían acumulado a su alrededor. Poco después de que Bennett reubicara su cuartel general, la cabaña fue finalmente demolida. El 26 de julio, Bennett protestó por las condiciones que tenían que soportar sus hombres, informando: "Mis hombres están siendo bombardeados sin piedad. No pueden resistir si se lanza un ataque. La línea de fuego y mi cuartel general están siendo bombardeados con armas pesadas y la ciudad está siendo barrida por la metralla. Yo mismo estoy bien, pero la línea del frente está siendo sepultada". [23] En la captura de Pozières, el 6.º Batallón de Bennett sufrió 190 bajas, la menor cantidad por un margen considerable de los 12 batallones de la 1.ª División. [24]
Después de esto, Bennett continuó sirviendo como comandante del 6.º Batallón, además de actuar como comandante de la 3.ª Brigada. [3] A mediados de noviembre, Bennett se tomó una breve licencia en Londres, donde se reunió con su prometida, Bess, que había navegado desde Melbourne con su padre para conocerlo. El 16 de noviembre, se casaron en Chelsea y, después de una corta luna de miel en Escocia, Bennett regresó al frente. El 3 de diciembre de 1916, recibió el mando de la 3.ª Brigada de Infantería y fue ascendido a general de brigada , convirtiéndose a los 29 años en el general más joven del ejército australiano. [25] Estuvo al mando de la brigada durante el resto de la guerra en el Frente Occidental, liderando a la brigada a través de varias acciones notables, incluyendo en Bullecourt , Menin Road y Passchendaele durante 1917, y varias acciones contra la Línea Hindenburg en 1918. [3] Mientras Bennett estaba sirviendo en el frente, su esposa permaneció en Inglaterra; regresó con ella brevemente en noviembre de 1917 y nuevamente en julio de 1918. Justo después de que terminara la guerra, Bess regresó a Australia con la hija de 10 meses de la pareja, mientras que Bennett permaneció en Europa hasta junio de 1919, recorriendo brevemente el Rin y luego viendo el desfile de la victoria de Londres, donde escoltó a Lady Birdwood mientras su esposo, Lord Birdwood, el ex comandante del Cuerpo Australiano , marchaba. [26]
Por su servicio en el frente occidental, Bennett recibió numerosas condecoraciones. Recibió la Orden de Danilo de Montenegro en 1917, fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en 1918, recibió una Orden de Servicio Distinguido en 1919 y fue mencionado en despachos seis veces más. Sin embargo, su actitud hacia los oficiales regulares y su temperamento, así como su tendencia a actuar sin consultar con sus superiores, dieron lugar a críticas de los oficiales superiores. [3]
A su regreso a Australia, Bennett vivió en Canterbury con su esposa e hija, mientras buscaba regresar a la vida civil después de que su nombramiento en la AIF fuera rescindido. Le ofrecieron regresar a su antiguo puesto en AMP, después de haber estado en licencia a tiempo completo con goce de sueldo mientras servía en el extranjero, pero no estaba contento con esto. Finalmente le ofrecieron un puesto en el Commonwealth Bank en Sydney y se mudó allí con su familia. [27] Más tarde, compró una fábrica textil y trabajó como fabricante de ropa y contador público antes de ser nombrado presidente de la Junta de Repatriación de Nueva Gales del Sur en 1922, en cuyo papel pudo ayudar a los soldados que regresaron. [28] En 1928, fue nombrado administrador de la ciudad de Sydney, junto con otros dos comisionados. Fue presidente de la Cámara de Manufacturas de Nueva Gales del Sur entre 1931 y 1933 y de las Cámaras Asociadas de Manufacturas de Australia entre 1933 y 1934, y participó en varios grupos políticos conservadores como la Liga Todos por Australia y la Liga de Defensa de Australia. [3]
Bennett permaneció activo en el ejército, continuando su servicio como parte de la Milicia, que fue reorganizada en 1921 tras la conclusión del proceso de desmovilización. Desde entonces hasta 1926, sirvió como comandante de la 9.ª Brigada de Infantería , antes de ser designado para comandar la 2.ª División. En 1930, fue ascendido al rango de mayor general y durante los años siguientes se volvió cada vez más provinciano contra el pequeño Cuerpo de Estado Mayor permanente . [3] Fue transferido a la lista de no adscritos en 1932. [29] En 1937, en medio de crecientes tensiones en Europa, entró en conflicto con la Junta Militar después de escribir una serie de artículos periodísticos expresando sus preocupaciones sobre la política de defensa complaciente y la eficiencia de los oficiales regulares. [3] [30]
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, aunque sólo tenía 52 años, Bennett fue descartado para el mando de la Segunda Fuerza Imperial Australiana , y el puesto pasó al general Thomas Blamey . El jefe del Estado Mayor, el general Sir Brudenell White , parece haberse opuesto a que Bennett recibiera un mando activo. En el Australian Dictionary of Biography (ADB), AB Lodge, el biógrafo de Bennett, comentó: "Debido a su temperamento, se lo consideraba inadecuado para un mando semidiplomático, y que implicara subordinación a los generales británicos. Bennett era tan mordaz con los oficiales británicos como con los regulares australianos". [3]
En cambio, Bennett recibió el mando del Cuerpo de Defensa Voluntario , la versión australiana de la Home Guard británica . En julio de 1940, asumió el mando del Depósito de Entrenamiento del Comando Este. Después de la muerte de White en el desastre aéreo de Canberra en agosto de 1940, Bennett fue nombrado comandante de la recién formada 8.ª División , en sustitución de Vernon Sturdee , que fue ascendido al antiguo puesto de White. [31]
En febrero de 1941, el cuartel general de la 8.ª División, junto con una de sus brigadas (la 22.ª ), fue enviado a Malasia tras una petición de los británicos para que Australia contribuyera con tropas para reforzar la guarnición allí, en medio de crecientes preocupaciones de guerra con los japoneses, y como parte de los planes que se habían formulado como la estrategia de Singapur de antes de la guerra . [32] La 27.ª Brigada también fue enviada en agosto, pero la tercera brigada de la división, la 23.ª Brigada , permaneció en Australia. [33] Las relaciones entre Bennett y sus superiores, y también su comandante de brigada subordinado, el brigadier Harold Taylor , no eran buenas. [32] Lodge comentó: "Los tratos de Bennett con los oficiales superiores británicos, especialmente con el oficial general al mando de Malasia, el teniente general AE Percival , carecían de armonía". [3]
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En diciembre de 1941, comenzó la invasión japonesa de Malasia . Bennett se encontró al mando de una fuerza ad hoc conocida como "Westforce", [3] que incluía a la 27.ª Brigada australiana (pero no a la 22.ª, que había sido transferida al III Cuerpo Indio) y varias unidades indias. [34] El mando de Bennett no participó en las primeras etapas de la lucha porque los ataques japoneses iniciales cayeron sobre unidades británicas e indias alrededor de Kota Bharu y la frontera entre Tailandia y Malasia. Sin embargo, cuando los japoneses hicieron retroceder a los defensores y avanzaron hacia Johore , los australianos libraron varias acciones a lo largo de enero. La más importante de ellas se produjo en Gemas y Muar , en las que los australianos experimentaron cierto éxito local antes de verse obligados a retirarse a Singapur a finales de mes, junto con el resto de las fuerzas aliadas. [35]
En Singapur, el mando de Bennett incluía una vez más a las dos brigadas australianas, la 22.ª y la 27.ª, a las que se les asignó la tarea de defender el sector noroccidental de la isla. El 8 de febrero de 1942, los japoneses lanzaron un asalto a través del estrecho de Johor, concentrándose en el sector en poder de las tropas de Bennett. El peso recayó en el área de la 22.ª Brigada y, tratando de defenderse de dos divisiones japonesas, finalmente se vieron obligadas a retirarse hacia el centro de la isla. La 27.ª Brigada inicialmente logró mantener su sector, pero fue sometida a un asalto de seguimiento el 10 de febrero y, cuando la 22.ª se retiró, también se vio obligada a retirarse. Durante la semana siguiente se produjeron duros combates, pero finalmente las tropas aliadas fueron empujadas a través de la isla hacia las áreas urbanas de Singapur. [36]
El 15 de febrero, Percival inició las negociaciones de rendición con los japoneses. Esa noche, Bennett decidió que era su deber escapar de Singapur en lugar de rendirse. En consecuencia, entregó el mando de la 8.ª División al brigadier Cecil Callaghan y, con unos pocos oficiales subalternos y algunos europeos locales, Bennett comandó un sampán y cruzó el estrecho de Malaca hasta la costa este de Sumatra . Allí, se trasladaron a una lancha en la que navegaron río arriba por el Batang Hari , para finalmente dirigirse en coche a Padang , en la costa oeste de Sumatra. Desde allí, Bennett voló a Java y luego a Australia, llegando a Melbourne el 2 de marzo de 1942. [3] [37]
La caída de Singapur –la mayor capitulación en la historia militar británica [38] – conmocionó a los australianos, y resultó en la captura de casi 15.000 australianos y muchos más soldados indios y británicos. [39] Sin embargo, la huida de Bennett fue considerada inicialmente digna de elogio, al menos públicamente. El primer ministro John Curtin emitió una declaración que decía:
Deseo informar a la nación que estamos orgullosos de rendir homenaje a la eficiencia, valentía y devoción de nuestras fuerzas durante toda la lucha. Hemos expresado al mayor general Bennett nuestra confianza en él. Su liderazgo y conducta estuvieron en total conformidad con su deber hacia los hombres bajo su mando y hacia su país. Permaneció con sus hombres hasta el final, completó todas las formalidades relacionadas con la rendición y luego aprovechó la oportunidad y el riesgo de escapar. [40] [41]
Sin embargo, dentro del ejército, particularmente en sus escalones superiores, Bennett fue criticado por abandonar sus tropas. [3] En abril de 1942, fue ascendido a teniente general y se le dio el mando del III Cuerpo en Perth . En ese momento, era un puesto importante [42] pero, en 1943, cuando la posibilidad de una invasión japonesa de Australia se desvaneció, se convirtió en un remanso. Blamey le dijo a Bennett que no se le daría otro mando activo, y Bennett fue transferido a la Reserva de Oficiales en mayo de 1944. Pronto publicó su relato de la campaña malaya, Why Singapore Fell , que criticaba a Percival y otros oficiales británicos, [3] aunque sus opiniones fueron cuestionadas más tarde por varios oficiales australianos, incluido Callaghan. [43] Blamey intentó sin éxito evitar la publicación del libro. [3]
Al retirarse del servicio activo, Bennett comenzó a escribir para un periódico de Sydney y fue corresponsal de la Australian Broadcasting Commission . Sin embargo, siguió preocupado por sus soldados y conoció al primer grupo de prisioneros de guerra de la 8.ª División recientemente liberados cuando llegaron a Sydney en el transporte Manunda . Por su parte, la mayoría de sus antiguos soldados le dieron la bienvenida y algunos incluso colgaron un cartel en el costado del barco que decía: "Queremos a Bennett". Más tarde lo pusieron en su automóvil como un gesto de apoyo. [44]
La controversia sobre las acciones de Bennett se hizo pública a mediados de 1945, cuando terminó la guerra y Percival y Callaghan fueron liberados del cautiverio japonés. Percival, que nunca se había llevado bien con Bennett, escribió una carta acusándolo de renunciar a su mando sin permiso. Callaghan entregó la carta a Blamey tras su liberación y Blamey convocó un tribunal de investigación dirigido por el teniente general Leslie Morshead y los generales de división Victor Stantke y George Wootten , que concluyó que Bennett no estaba justificado en entregar su mando o en abandonar Singapur. [45] Los veteranos de la 8.ª División, que en general eran leales a Bennett, protestaron contra esta conclusión. [3]
En noviembre de 1945, el primer ministro Ben Chifley designó una Comisión Real bajo la dirección del juez GC Ligertwood . [46] La Comisión concluyó que Bennett había desobedecido la orden de Percival de rendirse. Lodge escribió:
Aunque nunca cuestionó el coraje personal de Bennett, Ligertwood concluyó que su acción había sido injustificada. La razón que dio Bennett para abandonar Singapur fue que había aprendido a derrotar a los japoneses (pero las tropas británicas e indias lo habían defraudado) y que estaba obligado a comunicar sus conocimientos a las autoridades militares. Sin embargo, no había demostrado ser más competente que otros comandantes en Malaya y sus tácticas estaban anticuadas. Igual de importante para él era su deseo de liderar el ejército australiano, una aspiración que se había agudizado al no haber recibido un mando temprano. Su prejuicio contra los oficiales regulares y su ambición nublaron su juicio profesional en el momento más importante de su carrera. Cuando sus objetivos más preciados estaban en ruinas, se convenció a sí mismo de que la culpa de su fracaso recaía en otros. [3]
En 1948, el teniente coronel Thomas Fry, un abogado militar, publicó la opinión: "El Comisionado Real basó su informe en una interpretación del derecho internacional y no analizó la acción del general Bennett desde el punto de vista del derecho militar australiano, que no lo colocaba bajo ninguna obligación inflexible de permanecer en la isla de Singapur". [47] [48]
Bennett más tarde se convirtió en horticultor , compró una propiedad y vivió en Glenorie en el distrito de Hills en la periferia noroeste de Sídney, hasta 1955 cuando, debido al deterioro de su salud tras una oclusión coronaria , vendió su huerto y se mudó a Dural, Nueva Gales del Sur. Viajó a Singapur en 1957 con su esposa para asistir a la inauguración del Memorial de Guerra de Kranji y luego, en 1960, viajó a Japón para reunirse con oficiales que habían luchado en Malaya. [49] Escribió varios artículos sobre temas militares y sirvió en la junta directiva de varias empresas. De 1960 a 1962, fue presidente de la junta directiva de MMI Insurance. [50] Murió el 1 de agosto de 1962 en Dural , sobreviviendo su esposa e hija. [3] Después de un funeral de estado en la Catedral de San Andrés, su cuerpo fue incinerado. [3] [49] El diario que Bennett mantuvo mientras servía en Malaya se conserva en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur. [51]
