La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo , [1] [2] compuesto por más de 2900 arrecifes individuales [3] y 900 islas que se extienden por más de 2300 kilómetros (1400 millas) en un área de aproximadamente 344 400 kilómetros cuadrados (133 000 millas cuadradas). [4] [5] El arrecife está ubicado en el Mar de Coral , frente a la costa de Queensland , Australia , separado de la costa por un canal de 160 kilómetros (100 millas) de ancho en algunos lugares y más de 61 metros (200 pies) de profundidad. [6] La Gran Barrera de Coral se puede ver desde el espacio exterior y es la estructura individual más grande del mundo hecha por organismos vivos. [7] Esta estructura de arrecife está compuesta y construida por miles de millones de organismos diminutos, conocidos como pólipos de coral . [8] Es un lugar que admite una gran diversidad de vida y fue seleccionado como Patrimonio de la Humanidad en 1981. [1] [2] CNN lo nombró una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo en 1997. [9] Los lugares de Patrimonio Mundial de Australia lo incluyeron en su lista en 2007. [10] El Queensland National Trust lo nombró un ícono estatal de Queensland en 2006. [11]
Una gran parte del arrecife está protegida por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral , que ayuda a limitar el impacto del uso humano, como la pesca y el turismo. Otras presiones ambientales sobre el arrecife y su ecosistema incluyen la escorrentía de contaminantes provocados por el hombre, el cambio climático acompañado de blanqueamiento masivo de corales , el vertido de lodos de dragado y los brotes cíclicos de población de la estrella de mar corona de espinas . [12] Según un estudio publicado en octubre de 2012 por Proceedings of the National Academy of Sciences , el arrecife ha perdido más de la mitad de su cobertura de coral desde 1985, un hallazgo reafirmado por un estudio de 2020 que encontró que más de la mitad de la cobertura de coral del arrecife se había perdido entre 1995 y 2017, y los efectos de un evento de blanqueamiento generalizado de 2020 aún no se han cuantificado. [13] [14]
La Gran Barrera de Coral es conocida y utilizada desde hace mucho tiempo por los pueblos aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres , y es una parte importante de la cultura y la espiritualidad de los grupos locales. El arrecife es un destino muy popular para los turistas, especialmente en las regiones de las islas Whitsunday y Cairns . El turismo es una actividad económica importante para la región, que genera más de 3000 millones de dólares australianos al año. [15] En noviembre de 2014, Google lanzó Google Underwater Street View en 3D de la Gran Barrera de Coral. [16]
Un informe de marzo de 2016 afirmó que el blanqueamiento de los corales estaba más extendido de lo que se pensaba anteriormente, afectando gravemente las partes del norte del arrecife como resultado del calentamiento de las temperaturas del océano . [17] En octubre de 2016, Outside publicó un obituario para el arrecife; [18] el artículo fue criticado por ser prematuro y obstaculizar los esfuerzos para reforzar la resiliencia del arrecife. [19] En marzo de 2017, la revista Nature publicó un artículo que mostraba que enormes secciones de un tramo de 800 kilómetros (500 millas) en la parte norte del arrecife habían muerto en el transcurso de 2016 debido a las altas temperaturas del agua, un evento que los autores atribuyeron a los efectos del cambio climático global. [20] El porcentaje de corales bebés que nacen en la Gran Barrera de Coral disminuyó drásticamente en 2018 y los científicos lo describen como la etapa inicial de un "enorme evento de selección natural en desarrollo". Muchos de los adultos reproductores maduros murieron en los episodios de blanqueamiento de 2016-17, lo que provocó una baja tasa de natalidad de los corales. Los tipos de corales que se reprodujeron también cambiaron, lo que llevó a una "reorganización a largo plazo del ecosistema de arrecife si la tendencia continúa". [21]
La Ley de Parques Marinos de la Gran Barrera de Coral de 1975 (sección 54) estipula un Informe de Perspectivas sobre la salud, las presiones y el futuro del arrecife cada cinco años. El último informe se publicó en 2019. [22] En marzo de 2022, se confirmó otro evento de blanqueamiento masivo, lo que generó más preocupaciones sobre el futuro de este sistema arrecifal, especialmente al considerar los posibles efectos del fenómeno meteorológico de El Niño . [23]
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas realiza estudios anuales sobre el estado de la Gran Barrera de Coral, y el informe de 2022 mostró la mayor recuperación en 36 años. Esto se debe principalmente a la regeneración de dos tercios del arrecife por el coral Acropora de rápido crecimiento, que es el coral dominante allí. [24]
Los pueblos aborígenes australianos y los habitantes de las islas del Estrecho de Torres conocen y utilizan desde hace mucho tiempo la Gran Barrera de Coral , que constituye una parte importante de la cultura y la espiritualidad de los grupos locales. [ cita requerida ] [ aclaración necesaria ]
El primer europeo que avistó la Gran Barrera de Coral fue James Cook en 1770, quien navegó y cartografió la costa este de Australia. El 11 de junio de 1770, el barco de Cook, el HMS Endeavour , encalló en un banco de arena al sur de la actual ubicación de Cooktown , y su reparación llevó siete semanas.
Fue Matthew Flinders quien nombró a la Gran Barrera de Coral, después de su mapeo más detallado de ella en 1802. [25] [26] Flinders usó varios términos para describir los arrecifes que comprenden lo que ahora llamamos la Gran Barrera de Coral, incluyendo "gran arrecife", para uno de esos arrecifes, "barrera de arrecife", para cualquier arrecife que impida que un barco de vela en mar abierto o las olas de mar abierto lleguen a la costa, y "Barreras de Coral", para el conjunto de tales arrecifes. [26]
La Gran Barrera de Coral es una característica distintiva de la división de la Cordillera de Australia Oriental . Se extiende desde el estrecho de Torres (entre Bramble Cay , su isla más septentrional, y la costa sur de Papúa Nueva Guinea ) en el norte hasta el paso sin nombre entre la isla Lady Elliot (su isla más meridional) y la isla Fraser en el sur. La isla Lady Elliot se encuentra a 1.915 km (1.190 mi) al sureste de Bramble Cay en línea recta . [27] Incluye las islas Murray más pequeñas . [28]
La teoría de la tectónica de placas indica que Australia se ha movido hacia el norte a una velocidad de 7 cm (2,8 pulgadas) por año, comenzando durante el Cenozoico . [29] [30] : 18 El este de Australia experimentó un período de elevación tectónica , que movió la divisoria de drenaje en Queensland 400 km (250 mi) tierra adentro. También durante este tiempo, Queensland experimentó erupciones volcánicas que dieron lugar a volcanes centrales y en escudo y flujos de basalto . [30] : 19 Algunas de estas se convirtieron en islas volcánicas . [30] : 26 Después de que se formó la Cuenca del Mar de Coral , los arrecifes de coral comenzaron a crecer en la Cuenca, pero hasta hace unos 25 millones de años, el norte de Queensland todavía estaba en aguas templadas al sur de los trópicos, demasiado frías para soportar el crecimiento de los corales. [30] : 27 La historia del desarrollo de la Gran Barrera de Coral es compleja; después de que Queensland se desplazó hacia aguas tropicales, estuvo influenciada en gran medida por el crecimiento y la disminución de los arrecifes a medida que cambiaba el nivel del mar. [30] : 27–28
Los arrecifes pueden aumentar de diámetro de 1 a 3 centímetros (0,39 a 1,18 pulgadas) por año, y crecer verticalmente en cualquier lugar de 1 a 25 cm (0,39 a 9,84 pulgadas) por año; sin embargo, crecen solo por encima de una profundidad de 150 metros (490 pies) debido a su necesidad de luz solar, y no pueden crecer por encima del nivel del mar. [31] Cuando Queensland se adentró en aguas tropicales hace 24 millones de años, creció algo de coral, [30] : 29 pero rápidamente se desarrolló un régimen de sedimentación con la erosión de la Gran Cordillera Divisoria ; creando deltas de ríos , lodos y turbiditas , condiciones inadecuadas para el crecimiento de los corales. Hace 10 millones de años, el nivel del mar bajó significativamente, lo que permitió aún más la sedimentación. Es posible que el sustrato del arrecife haya tenido que acumularse a partir del sedimento hasta que su borde estuvo demasiado lejos para que los sedimentos suspendidos inhibieran el crecimiento del coral. Además, hace aproximadamente 400.000 años hubo un período interglacial particularmente cálido con niveles del mar más altos y un cambio de temperatura del agua de 4 °C (7 °F). [30] : 37
La tierra que formó el sustrato de la actual Gran Barrera de Coral era una llanura costera formada a partir de los sedimentos erosionados de la Gran Cordillera Divisoria con algunas colinas más grandes (la mayoría de las cuales eran en sí mismas restos de arrecifes más antiguos [32] o, en casos raros, volcanes [30] : 26 ). [30] : 18 El Centro de Investigación de Arrecifes, un Centro de Investigación Cooperativa , ha encontrado depósitos de "esqueletos" de coral que datan de hace medio millón de años. [33] La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) considera que la evidencia más temprana de estructuras de arrecifes completas fue hace 600.000 años. [34] Según la GBRMPA, se cree que la estructura de arrecife actual y viva comenzó a crecer en la plataforma más antigua hace unos 20.000 años. [34] El Instituto Australiano de Ciencias Marinas está de acuerdo, ubicando el comienzo del crecimiento del arrecife actual en el momento del Último Máximo Glacial . En esa época, el nivel del mar era 120 metros (390 pies) más bajo que hoy. [32]
Desde hace 20.000 años hasta hace 6.000 años, el nivel del mar subió de forma constante en todo el mundo. A medida que subía, los corales podían crecer más altos en los márgenes marítimos recién sumergidos de las colinas de la llanura costera. Hace unos 13.000 años, el nivel del mar era solo 60 metros (200 pies) más bajo que el actual, y los corales comenzaron a rodear las colinas de la llanura costera, que, para entonces, eran islas continentales . A medida que el nivel del mar subió aún más, la mayoría de las islas continentales quedaron sumergidas. Los corales pudieron entonces crecer sobre las colinas sumergidas, para formar los actuales cayos y arrecifes. El nivel del mar aquí no ha aumentado significativamente en los últimos 6.000 años. [32] El Centro de Investigación de Arrecifes CRC estima que la edad de la estructura actual del arrecife vivo es de 6.000 a 8.000 años. [33] Los arrecifes de aguas poco profundas que se pueden ver en fotografías aéreas e imágenes satelitales cubren un área de 20.679 km2 , la mayoría (alrededor del 80%) de los cuales [35] han crecido sobre plataformas de piedra caliza que son reliquias de fases pasadas (Pleistoceno) de crecimiento de arrecifes. [30]
Los restos de una antigua barrera de coral similar a la Gran Barrera de Coral se pueden encontrar en Kimberley , Australia Occidental. [36]
El Área de Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral se ha dividido en 70 biorregiones , [37] de las cuales 30 son biorregiones de arrecifes. [38] [39] En la parte norte de la Gran Barrera de Coral se han formado arrecifes de cinta y arrecifes deltaicos ; estas estructuras no se encuentran en el resto del sistema de arrecifes. [33] En 2020 se encontró en la zona norte un arrecife no descubierto previamente, de 500 metros de alto y 1,5 km de ancho en la base. [40] No hay atolones en el sistema, [30] : 7 y los arrecifes unidos al continente son raros. [30] : 18
Los arrecifes de franja están ampliamente distribuidos, pero son más comunes hacia la parte sur de la Gran Barrera de Coral, unidos a islas altas, por ejemplo, las Islas Whitsunday . Los arrecifes lagunares se encuentran en el sur de la Gran Barrera de Coral, y más al norte, frente a la costa de la Bahía Princesa Carlota . Los arrecifes en forma de medialuna son la forma más común de arrecife en el medio del sistema, por ejemplo, los arrecifes que rodean la Isla Lizard . Los arrecifes en forma de medialuna también se encuentran en el extremo norte del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, y en los Arrecifes Swain ( 20 - 22 grados sur ). Los arrecifes planos se encuentran en las partes norte y sur, cerca de la península de Cabo York , la Bahía Princesa Carlota y Cairns. La mayoría de las islas del arrecife se encuentran en arrecifes planos. [30] : 158–160
Los agujeros irregulares pueden tener un impacto localizado en el arrecife, generando afloramientos de agua dulce, a veces rica en nutrientes que contribuyen a la eutrofización . [41] [42]
La navegación a través de los arrecifes y sus alrededores es un gran desafío. Se registraron más de 20 barcos perdidos en la región entre 1791 y 1850. Las prospecciones realizadas entre 1815 y 1860 por Phillip Parker King en el Mermaid, Francis Price Blackwood en el HMS Fly , Owen Stanley en el Rattlesnake y Henry Mangles Denham en el Herald condujeron a mejoras considerables en la navegación, ya que describieron las ventajas y los peligros contrastantes de la Ruta Interior (entre la costa este de Australia y el borde occidental de los arrecifes) y la Ruta Exterior, en mar abierto. [43]
La Gran Barrera de Coral sustenta una extraordinaria diversidad de vida, incluidas muchas especies vulnerables o en peligro de extinción , algunas de las cuales pueden ser endémicas del sistema de arrecifes. [44] [45]
Se han registrado treinta especies de cetáceos en la Gran Barrera de Coral, incluyendo la ballena minke enana , el delfín jorobado del Indo-Pacífico y la ballena jorobada . Allí viven grandes poblaciones de dugongos . [45] [46] [47] Más de 1.500 especies de peces viven en el arrecife, incluyendo el pez payaso , la lubina roja , el emperador de garganta roja y varias especies de pargo y trucha coral . [46] Cuarenta y nueve especies desovan en masa , mientras que otras ochenta y cuatro especies desovan en otras partes de su área de distribución. [48] Diecisiete especies de serpientes marinas viven en la Gran Barrera de Coral en aguas cálidas de hasta 50 metros (160 pies) de profundidad y son más comunes en la sección sur que en la norte. Ninguna de las que se encuentran en el Área de Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral es endémica, ni está en peligro de extinción. [49]
Seis especies de tortugas marinas llegan al arrecife para reproducirse: la tortuga verde , la tortuga laúd , la tortuga carey , la tortuga boba , la tortuga plana y la tortuga golfina . Las tortugas verdes marinas de la Gran Barrera de Coral tienen dos poblaciones genéticamente distintas , una en la parte norte del arrecife y la otra en la parte sur. [50] Quince especies de praderas marinas atraen a los dugongos y las tortugas, [46] y proporcionan hábitat para los peces. [30] : 133 Los géneros más comunes de praderas marinas son Halophila y Halodule . [51]
Los cocodrilos de agua salada viven en manglares y marismas en la costa cerca del arrecife. [52] No se ha informado de anidación, y la población de cocodrilos de agua salada en GBRWHA tiene una amplia distribución pero baja densidad. [49] Alrededor de 125 especies de tiburones , mantarrayas , rayas o quimeras viven en el arrecife. [53] [54] Se han registrado cerca de 5000 especies de moluscos en el arrecife, incluida la almeja gigante y varios nudibranquios y caracoles cono . [46] Se han registrado cuarenta y nueve especies de peces pipa y nueve especies de caballitos de mar . [49] Al menos siete especies de ranas habitan las islas. [55]
215 especies de aves (incluidas 22 especies de aves marinas y 32 especies de aves playeras) visitan el arrecife o anidan o se posan en las islas, [30] : 450–451 incluyendo el águila marina de vientre blanco y el charrán rosado . [46] La mayoría de los sitios de anidación se encuentran en islas en las regiones norte y sur de la Gran Barrera de Coral, con 1,4 a 1,7 millones de aves que utilizan los sitios para reproducirse. [56] [57] Las islas de la Gran Barrera de Coral también albergan 2195 especies de plantas conocidas; tres de ellas son endémicas. Las islas del norte tienen entre 300 y 350 especies de plantas que tienden a ser leñosas, mientras que las islas del sur tienen 200 que tienden a ser herbáceas; la región de Whitsunday es la más diversa, con 1141 especies. Las plantas se propagan por las aves. [55]
Hay al menos 330 especies de ascidias en el sistema de arrecife con un diámetro de 1 a 10 cm (0,4 a 4 pulgadas). Entre 300 y 500 especies de briozoos viven en el arrecife. [54] Cuatrocientas especies de coral, tanto corales duros como corales blandos , habitan el arrecife. [46] La mayoría de estos gametos desovan , reproduciéndose en eventos de desove masivo que son desencadenados por el aumento de las temperaturas del mar en primavera y verano, el ciclo lunar y el ciclo diurno. Los arrecifes en la Gran Barrera de Coral interior desovan durante la semana posterior a la luna llena en octubre, mientras que los arrecifes exteriores desovan en noviembre y diciembre. [58] Sus corales blandos comunes pertenecen a 36 géneros. [59] En el arrecife viven quinientas especies de algas marinas , [46] incluidas trece especies del género Halimeda , que depositan montículos calcáreos de hasta 100 metros (110 yardas) de ancho, creando miniecosistemas en su superficie que han sido comparados con la cubierta de la selva tropical . [30] : 185
El cambio climático , la contaminación, las estrellas de mar corona de espinas y la pesca son las principales amenazas para la salud de este sistema arrecifal. Otras amenazas incluyen accidentes marítimos, derrames de petróleo y ciclones tropicales. [60] La banda erosiva esquelética , una enfermedad de los corales óseos causada por el protozoo Halofolliculina corallasia , afecta a 31 especies de coral. [61] Según un estudio de 2012 de la Academia Nacional de Ciencias , desde 1985, la Gran Barrera de Coral ha perdido más de la mitad de sus corales y dos tercios de la pérdida se produjo a partir de 1998 debido a los factores enumerados anteriormente. [62] En 2022, las partes norte y central del arrecife tenían la mayor cantidad de cobertura de coral desde que comenzó el monitoreo, pero la cobertura en la parte sur había disminuido y los eventos de blanqueamiento ocurrieron con mayor frecuencia. [63]
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral considera que la mayor amenaza para la Gran Barrera de Coral es el cambio climático, que provoca el calentamiento de los océanos que aumenta el blanqueamiento de los corales . [64] [65] Los eventos de blanqueamiento masivo de corales debido a las olas de calor marinas ocurrieron en los veranos de 1998, 2002, 2006, 2016, 2017 y 2020, [66] [13] [67] y se espera que el blanqueamiento de corales se convierta en un fenómeno anual. [68] En 2020, un estudio encontró que la Gran Barrera de Coral ha perdido más de la mitad de sus corales desde 1995 debido al calentamiento de los mares impulsado por el cambio climático. [67] [69] A medida que continúa el calentamiento global, los corales no podrán seguir el ritmo del aumento de las temperaturas del océano. Los eventos de blanqueamiento de corales conducen a una mayor susceptibilidad a las enfermedades, lo que causa efectos ecológicos perjudiciales para las comunidades de arrecifes. [70]
En julio de 2017, la UNESCO publicó un proyecto de decisión en el que expresaba su profunda preocupación por el impacto del blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral. El proyecto de decisión también advertía a Australia de que no cumpliría los objetivos del informe Reef 2050 sin realizar un trabajo considerable para mejorar la calidad del agua. [71]
El cambio climático tiene consecuencias para otras formas de vida en los arrecifes: el rango de temperatura preferido de algunos peces los lleva a buscar nuevos hábitats, lo que aumenta la mortalidad de los polluelos de las aves marinas depredadoras. El cambio climático también afectará a la población de tortugas marinas y al hábitat disponible. [72]
Los episodios de blanqueamiento en las comunidades de corales bentónicos (a más de 20 metros o 66 pies de profundidad) en la Gran Barrera de Coral no están tan bien documentados como los que se producen a profundidades menores, pero investigaciones recientes han demostrado que las comunidades bentónicas se ven igualmente afectadas negativamente por el aumento de las temperaturas oceánicas. Se encontraron cinco especies de corales bentónicos grandes de la Gran Barrera de Coral blanqueadas a temperaturas elevadas, lo que confirma que los corales bentónicos son vulnerables al estrés térmico. [73]
Otra amenaza importante a la que se enfrenta la Gran Barrera de Coral es la contaminación y la disminución de la calidad del agua . Los ríos del noreste de Australia contaminan el arrecife durante las inundaciones tropicales. Más del 90% de esta contaminación proviene de la escorrentía agrícola . [74] El 80% de la tierra adyacente a la Gran Barrera de Coral se utiliza para la agricultura, incluido el cultivo intensivo de caña de azúcar y el pastoreo de ganado vacuno. Las prácticas agrícolas dañan el arrecife debido al pastoreo excesivo , el aumento de la escorrentía de sedimentos agrícolas, nutrientes y productos químicos, incluidos fertilizantes , herbicidas y pesticidas, lo que representa un importante riesgo para la salud de los corales y la biodiversidad de los arrecifes. [75]
Según un informe de 2016, si bien una mayor regulación contribuye a una menor contaminación general proveniente de "otros usos de la tierra, como la industria, la minería, el desarrollo portuario, el dragado y el desarrollo urbano", estos aún pueden ser significativos a nivel local. [76] Los sedimentos que contienen altos niveles de cobre y otros metales pesados provenientes de la mina Ok Tedi en Papua Nueva Guinea son un riesgo potencial de contaminación para las regiones del extremo norte de la Gran Barrera de Coral y el Estrecho de Torres . [77] Alrededor del 67% de los corales murieron en la sección norte más afectada del arrecife, según el informe del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral de ARC. [78]
El problema de la escorrentía se ve agravado por la pérdida de humedales costeros que actúan como un filtro natural para las toxinas y ayudan a depositar sedimentos. [79] [80] [81] Se cree que la mala calidad del agua se debe a una mayor competencia de la luz y el oxígeno de las algas . [82]
Los fertilizantes de la agricultura liberan nitrógeno , fósforo y potasio en el ecosistema oceánico, y estos nutrientes limitantes provocan un crecimiento masivo de algas que finalmente conduce a una reducción del oxígeno disponible para otras criaturas en un proceso llamado eutrofización . Esto disminuye la biodiversidad en las áreas afectadas, alterando la composición de las especies . Un estudio realizado por Katharina Fabricius y Glen Death del Instituto Australiano de Ciencias Marinas descubrió que la cantidad de corales duros era casi el doble en los arrecifes que estaban lejos de las áreas agrícolas. [75]
Los fertilizantes también aumentan la cantidad de fitoplancton disponible para el consumo de las larvas de la estrella de mar corona de espinas. Un estudio demostró que duplicar la clorofila en el agua conduce a un aumento de diez veces en la tasa de supervivencia de las larvas de la estrella de mar corona de espinas. [75]
La escorrentía de sedimentos proveniente de la agricultura transporta sustancias químicas al entorno del arrecife y también reduce la cantidad de luz disponible para los corales, disminuyendo así su capacidad de extraer energía de su entorno. [75]
Los pesticidas utilizados en la agricultura están compuestos de metales pesados como plomo, mercurio, arsénico y otras toxinas que se liberan al medio ambiente debido a la erosión del suelo agrícola, lo que tiene un efecto perjudicial sobre los corales. [75]
La empresa minera Queensland Nickel descargó agua cargada de nitratos en la Gran Barrera de Coral en 2009 y 2011; en la última ocasión, liberó 516 toneladas (508 toneladas largas; 569 toneladas cortas) de aguas residuales. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) declaró: "Hemos alentado firmemente a la empresa a que investigue opciones que no impliquen la liberación del material al medio ambiente y a que desarrolle un plan de gestión para eliminar este peligro potencial; sin embargo, la GBRMPA no tiene control legislativo sobre cómo se gestiona la presa de relaves de Yabulu". [83]
La estrella de mar corona de espinas se alimenta de pólipos de coral. Las grandes colonias de esta estrella de mar pueden devastar los arrecifes. En 2000, una colonia contribuyó a la pérdida del 66% de la cobertura de coral vivo en los arrecifes muestreados en un estudio realizado por el Centro de Investigación de Arrecifes (RRC). [84] Se cree que las colonias ocurren en ciclos naturales, agravados por la mala calidad del agua y la sobrepesca de los depredadores de la estrella de mar. [84] [85]
La sobrepesca insostenible de especies clave , como el tritón gigante , puede alterar las cadenas alimentarias vitales para la vida en los arrecifes. La pesca también afecta al arrecife a través del aumento de la contaminación del agua por parte de los barcos, la captura incidental de especies no deseadas (como delfines y tortugas) y la destrucción del hábitat por la pesca de arrastre , las anclas y las redes. [86] A mediados de 2004, aproximadamente un tercio del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral estaba protegido de la eliminación de especies de cualquier tipo, incluida la pesca, sin permiso escrito. [87]
Los accidentes marítimos son una preocupación apremiante, ya que varias rutas de navegación comercial pasan por la Gran Barrera de Coral. [88] Aunque la ruta a través de la Gran Barrera de Coral no es fácil, los pilotos del arrecife la consideran más segura que fuera del arrecife en caso de falla mecánica, ya que un barco puede permanecer a salvo mientras se repara. [89] Se han producido más de 1.600 naufragios conocidos en la región de la Gran Barrera de Coral. [90] El 3 de abril de 2010, el carguero de carbón a granel Shen Neng 1 encalló en Douglas Shoals, [91] derramando hasta cuatro toneladas de petróleo en el agua y causando grandes daños al arrecife. [92]
El gobierno de Queensland tiene un programa de "control de tiburones" ( sacrificio de tiburones ) que mata deliberadamente tiburones en todo Queensland, incluida la Gran Barrera de Coral. [93] [94] Los ambientalistas [ ¿quiénes? ] y los científicos [ aclaración necesaria ] dicen que este programa daña el ecosistema marino ; también dicen que es "obsoleto, cruel e ineficaz". [94] El programa de "control de tiburones" de Queensland utiliza redes para tiburones y líneas de tambor con anzuelos cebados para matar tiburones en la Gran Barrera de Coral - hay 173 líneas de tambor letales en la Gran Barrera de Coral. [93] [94] [95] En Queensland, los tiburones encontrados vivos en los anzuelos cebados son disparados. [96] El programa de "control de tiburones" de Queensland mató a unos 50.000 tiburones entre 1962 y 2018. [97] Además, el programa de "control de tiburones" de Queensland también ha matado a muchos otros animales (como delfines y tortugas ): el programa mató a 84.000 animales marinos entre 1962 y 2015, incluso en la Gran Barrera de Coral. [98] En 2018, Humane Society International presentó una demanda contra el gobierno de Queensland para detener el sacrificio de tiburones en la Gran Barrera de Coral. [95]
En marzo de 2015, los gobiernos de Australia y Queensland elaboraron un plan para la protección y preservación del patrimonio universal del arrecife hasta 2050. Este plan de 35 años, titulado "Plan Arrecife 2050", es un documento que propone posibles medidas para la gestión a largo plazo de la contaminación, el cambio climático y otros problemas que amenazan la vida útil y el valor de este patrimonio mundial. El plan contiene todos los elementos para la medición y las mejoras, incluidos: un plan de sostenibilidad a largo plazo, un plan de mejora de la calidad del agua y un plan de inversión para la protección y preservación del arrecife hasta 2050. [99]
Sin embargo, mientras que el plan 2050 pretende incorporar medidas de protección como la mejora de la calidad del agua, la restauración de los arrecifes y la matanza de las estrellas de mar depredadoras, no incorpora medidas adicionales para abordar lo que puede ser la causa fundamental del problema: el cambio climático, que es causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ello, los expertos dudan de que sea suficiente para salvar el frágil medio ambiente. [71] [100] [101] Otro problema es que el tiempo que queda hasta el umbral de calentamiento de 1,5 °C (el límite de temperatura que los arrecifes de coral todavía pueden soportar [102] ) es muy limitado. [103]
Como parte del plan Reef 2050, en 2018 se otorgó una subvención de 443 millones de dólares australianos a la Great Barrier Reef Foundation. El anuncio de la subvención generó reacciones negativas debido a que se habían evitado los procesos adecuados de licitación y transparencia.
La Gran Barrera de Coral contribuye al bienestar general del bioma marino. [104] Numerosas especies de plantas acuáticas, peces y megafauna utilizan el arrecife para alimentarse, refugiarse y aparearse. [105] Amenazas como la acidificación de los océanos , la escorrentía de contaminantes y los brotes de especies destructivas como la estrella de mar corona de espinas han provocado el declive de este ecosistema. [106] Estas amenazas al arrecife no solo son un peligro para los organismos que lo habitan, sino también para la economía de esta región, una gran parte de la cual depende de los ingresos del ecoturismo de la Gran Barrera de Coral. [107]
El gobierno australiano ha tenido el objetivo de proteger este Patrimonio de la Humanidad desde 1972, cuando creó el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. [108] Los gobiernos de Australia y Queensland han contribuido con alrededor de $142,5 millones a su Programa Nacional de Ciencias Ambientales, que es como han recopilado gran parte de sus datos sobre las amenazas a la Gran Barrera de Coral. [108] Además, en 2018 se anunció el Plan de Mejora de la Calidad del Agua Reef 2050 para ayudar a las comunidades locales, las organizaciones agrícolas y las industrias a la transición a prácticas más sostenibles. [109] Este plan unirá al gobierno de Queensland y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral para gestionar las cantidades de escorrentía que llegan a la Gran Barrera de Coral, así como para mitigar los brotes de la población de estrellas de mar corona de espinas. [109]
La Gran Barrera de Coral es conocida y utilizada desde hace mucho tiempo por los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres . Los aborígenes australianos viven en la zona desde hace al menos 40.000 años [110] y los isleños del Estrecho de Torres desde hace unos 10.000 años [111] . Para estos aproximadamente 70 grupos de clanes , el arrecife también es una característica cultural importante [112] .
En 1768 Louis de Bougainville encontró el arrecife durante una misión exploratoria, pero no reclamó el área para los franceses. [113] El 11 de junio de 1770, el HM Bark Endeavour , capitaneado por el explorador James Cook , encalló en la Gran Barrera de Coral, sufriendo daños considerables. Aligerar el barco y reflotarlo durante una marea entrante finalmente lo salvó. [114] Uno de los naufragios más famosos fue el HMS Pandora , que se hundió el 29 de agosto de 1791, matando a 35 hombres. El Museo de Queensland ha dirigido excavaciones arqueológicas en el naufragio de Pandora desde 1983. [115] Debido a que el arrecife no tenía atolones, estuvo en gran parte sin estudiar en el siglo XIX. [30] : 7 Durante este tiempo, algunas de las islas del arrecife fueron minadas en busca de depósitos de guano , y se construyeron faros como balizas en todo el sistema. [30] : 452 como en la isla Raine , el ejemplo más antiguo. [116] En 1922, el Comité de la Gran Barrera de Coral comenzó a realizar gran parte de las primeras investigaciones sobre el arrecife. [30] : 9
Las Comisiones Reales prohibieron la perforación petrolera en la Gran Barrera de Coral, en 1975 el Gobierno de Australia creó el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral y prohibió varias actividades. [117] El Parque Marino de la Gran Barrera de Coral no incluye toda la provincia de la Gran Barrera de Coral. [27] El parque es administrado, en asociación con el Gobierno de Queensland , a través de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral para garantizar que se use de manera sostenible. Se emplea una combinación de zonificación , planes de gestión, permisos, educación e incentivos (como la certificación de ecoturismo ) en el esfuerzo por conservar el arrecife. [60] [118]
En 1999, el Parlamento australiano aprobó la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad , que mejoró el funcionamiento de la legislación ambiental nacional al brindar orientación sobre las prioridades regionales de conservación de la biodiversidad. El proceso de planificación biorregional marina surgió de la implementación de esta ley. Este proceso conserva la biodiversidad marina al considerar todo el ecosistema en el que se encuentra una especie y cómo interactúan las diferentes especies en el entorno marino.
Este proceso consta de dos pasos. El primero consiste en identificar las prioridades regionales de conservación en las cinco regiones marinas (actualmente) diferentes. El segundo es identificar las reservas marinas (áreas protegidas o parques marinos) que se añadirán al Sistema Nacional Representativo de Áreas Marinas Protegidas de Australia. Al igual que las áreas protegidas en tierra, las reservas marinas se crean para proteger la biodiversidad para las generaciones futuras. Las reservas marinas se identifican en función de los criterios redactados en un documento creado por el Consejo de Medio Ambiente y Conservación de Australia y Nueva Zelanda denominado "Directrices para el establecimiento del sistema nacional representativo de áreas marinas protegidas ", también conocido simplemente como "las Directrices". Estas directrices son reconocidas a nivel nacional y se aplican a nivel local en función de la política australiana de aplicación descrita en los "Objetivos y principios para el establecimiento del sistema nacional representativo de áreas marinas protegidas en aguas de la Commonwealth". Estas políticas se aplican para garantizar que una reserva marina solo se añada al NRSMPA después de una evaluación cuidadosa de diferentes datos.
Las prioridades para cada región se crean en función de las amenazas humanas y ambientales y se redactan los Planes Biorregionales Marinos para abordarlas. Para evaluar las prioridades de las diferentes regiones, se siguen tres pasos: primero, se crea un perfil biorregional, segundo, se redacta un plan biorregional y, tercero, se finaliza el plan. Una vez finalizado el plan, la actividad en las diferentes biorregiones puede verse limitada en función de las amenazas particulares que pueda plantear una actividad. [119]
En 2001, la GBRMPA publicó un informe sobre la disminución de la calidad del agua en la Gran Barrera de Coral y detalló la importancia de este problema. En respuesta a este informe, en 2003, los gobiernos de Australia y Queensland lanzaron una iniciativa conjunta para mejorar la calidad del agua que entra en la Gran Barrera de Coral. [120] La disminución de la calidad del agua en los últimos 150 años (debido al desarrollo) ha contribuido al blanqueamiento de los corales, la proliferación de algas y la contaminación por pesticidas . Estas formas de contaminación han hecho que el arrecife sea menos resistente al cambio climático.
Cuando se presentó el plan en octubre de 2003, originalmente contenía 65 acciones basadas en la legislación anterior. Su objetivo inmediato era detener y revertir el deterioro de la calidad del agua que entra en el arrecife para 2013. Para 2020, esperan que la calidad del agua que entra en el arrecife mejore lo suficiente como para que no tenga un impacto perjudicial en la salud de la Gran Barrera de Coral. Para lograr estos objetivos, decidieron reducir los contaminantes en el agua que entra en el arrecife y rehabilitar y conservar áreas del arrecife que ayudan naturalmente a reducir los contaminantes del agua. Para lograr los objetivos descritos anteriormente, este plan se centra en las fuentes no puntuales de contaminación, que no se pueden rastrear hasta una única fuente, como un desagüe.
El plan se centra específicamente en los nutrientes, pesticidas y sedimentos que llegan al arrecife como resultado de las actividades agrícolas. Otras fuentes no puntuales de contaminación que se atribuyen a las zonas urbanas están contempladas en una legislación diferente. En 2009, se actualizó el plan. La versión actualizada afirma que hasta la fecha, ninguno de los esfuerzos realizados para mejorar la calidad del agua que entra en el arrecife ha tenido éxito. El nuevo plan intenta abordar esta cuestión "centrándose en resultados prioritarios, integrando iniciativas de la industria y la comunidad e incorporando nuevos marcos normativos y reglamentarios (Plan del Arrecife 5)". Esta versión actualizada ha mejorado la claridad del plan anterior y los objetivos establecidos por ese plan, ha mejorado la rendición de cuentas y ha mejorado aún más el seguimiento y la evaluación. El informe de 2009 concluyó que 41 de las 65 medidas cumplían sus objetivos originales, sin embargo, 18 no estaban progresando bien según los criterios de evaluación, así como 6 fueron calificadas como con niveles insatisfactorios de progreso.
Algunos de los logros clave alcanzados desde la aprobación inicial del plan en 2003 fueron el establecimiento de la Asociación de Calidad de Arrecifes para establecer objetivos, informar los hallazgos y monitorear el progreso hacia los objetivos, la mejora de las condiciones de la tierra por parte de los propietarios fue recompensada con arrendamientos extendidos, se crearon Planes de Mejora de la Calidad del Agua para identificar objetivos regionales e identificaron cambios de gestión que debían realizarse para alcanzar esos objetivos, se crearon Zonas de Gestión de Nutrientes para combatir la pérdida de sedimentos en áreas particulares, se iniciaron programas educativos para ayudar a reunir apoyo para la agricultura sustentable, se produjeron cambios en las prácticas de gestión de la tierra a través de la implementación de los Sistemas de Gestión Agrícola y códigos de práctica, la creación del programa de Humedales de Queensland y se lograron otros logros para ayudar a mejorar la calidad del agua que fluye hacia los arrecifes de coral.
También se creó un grupo de trabajo de científicos para evaluar el impacto de las distintas partes del plan en la calidad del agua que fluye hacia los arrecifes de coral. Concluyeron que muchos de los objetivos aún no se han alcanzado, pero encontraron más evidencia que indica que la mejora de la calidad del agua de la Gran Barrera de Coral mejorará su resiliencia al cambio climático. La cumbre Reefocus de 2008, que también se detalla en el informe, llegó a conclusiones similares. Después de esto, se formó un grupo de trabajo de las partes interesadas que trabajó con varios grupos, así como con los gobiernos de Australia y Queensland, para actualizar las metas y objetivos de los arrecifes. La versión actualizada del plan se centra en las áreas y acciones prioritarias estratégicas para alcanzar los objetivos de 2013. También se han establecido objetivos cuantitativos para evaluar críticamente si se están cumpliendo.
Algunos ejemplos de los objetivos de calidad del agua que se describen en este plan son que para 2013 habrá una reducción del 50% en las cargas de nitrógeno y fósforo al final de las cuencas y que para 2020 habrá una reducción del 20% en la carga de sedimentos. El plan también describe una serie de medidas que deben adoptar los propietarios de tierras para ayudar a mejorar las prácticas de pastoreo, gestión del suelo, de los nutrientes y de los productos químicos. También hay una serie de iniciativas de apoyo que se llevarán a cabo y que se describen en el plan para ayudar a crear un marco para mejorar las prácticas de uso de la tierra, lo que a su vez mejorará la calidad del agua.
De esta manera, los gobiernos de Australia y Queensland esperan mejorar la calidad del agua para 2013. El informe de perspectivas para 2013 y el plan revisado de calidad del agua evaluarán lo que se debe hacer en el futuro para mejorar la calidad del agua y los medios de vida de la vida silvestre que reside allí. [121]
En julio de 2004, entró en vigor un nuevo plan de zonificación para todo el Parque Marino, y ha sido ampliamente aclamado como un nuevo punto de referencia mundial para la conservación del ecosistema marino . [122] La rezonificación se basó en la aplicación de técnicas sistemáticas de planificación de la conservación, utilizando el software Marxan . [123] Si bien se mejoró la protección en todo el Parque Marino, las zonas altamente protegidas aumentaron del 4,5% a más del 33,3%. [124] En ese momento, era el Área Marina Protegida más grande del mundo, aunque en 2006, el nuevo Monumento Nacional de las Islas Hawaianas del Noroeste se convirtió en el más grande. [125]
En 2006, una revisión de la Ley de Parques Marinos de la Gran Barrera de Coral de 1975 recomendó que no se hicieran más cambios en el plan de zonificación hasta 2013 y que cada cinco años se publicara un informe de perspectiva revisado por pares , que examinara la salud, la gestión y las presiones ambientales del arrecife. [5] [126] En cada informe de perspectiva se requieren varias evaluaciones. Cada evaluación tiene un conjunto de criterios de evaluación que permiten una mejor presentación de la evidencia disponible. Cada evaluación se juzga según estos criterios y se le asigna una calificación. Cada informe de perspectiva sigue el mismo proceso de evaluación y calificación para que la información pueda rastrearse a lo largo del tiempo. No se realiza ninguna investigación nueva para producir el informe. Solo se incluye información fácilmente disponible en el informe, por lo que en cada informe de perspectiva se presenta realmente poco de lo que se sabe sobre el arrecife. [127]
En diciembre de 2013, Greg Hunt , el ministro de medio ambiente australiano , aprobó un plan de dragado para crear tres terminales de transporte marítimo como parte de la construcción de un puerto de carbón. Según los documentos de aprobación correspondientes, el proceso creará alrededor de 3 millones de metros cúbicos de lecho marino dragado que se verterán dentro del área del parque marino de la Gran Barrera de Coral. [128]
El 31 de enero de 2014, la GBRMPA emitió un permiso de vertido que permitirá transportar y descargar en las aguas del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral tres millones de metros cúbicos de lecho marino de Abbot Point , al norte de Bowen. Se han identificado posibles daños importantes en relación con los desechos de dragado y el proceso de agitación del fondo marino en la zona y su exposición al aire: en primer lugar, nuevas investigaciones muestran que las partículas más finas de desechos de dragado pueden enturbiar el agua y bloquear la luz solar, con lo que se priva a las praderas marinas y los corales hasta distancias de 80 km del punto de origen debido a la acción del viento y las corrientes. Además, los desechos de dragado pueden asfixiar literalmente a los arrecifes o las praderas marinas, mientras que las tormentas pueden volver a suspender estas partículas repetidamente, de modo que el daño causado persiste; en segundo lugar, el fondo marino perturbado puede liberar sustancias tóxicas al medio ambiente circundante. [129]
Los desechos de dragado del proyecto del puerto de Abbot Point se verterán a 24 kilómetros (15 millas) de distancia, cerca de Bowen en el norte de Queensland, y la aprobación de la Autoridad dará como resultado la producción de 70 millones de toneladas adicionales de carbón al año, por un valor de entre 1.400 y 2.800 millones de dólares australianos. [129] El presidente de la Autoridad, Dr. Russell Reichelt, declaró después de la confirmación de la aprobación:
Esta aprobación está en línea con la opinión de la agencia de que el desarrollo portuario a lo largo de la costa de la Gran Barrera de Coral debe limitarse a los puertos existentes. Como puerto de aguas profundas que ha estado en funcionamiento durante casi 30 años, Abbot Point está mejor posicionado que otros puertos a lo largo de la costa de la Gran Barrera de Coral para emprender una expansión, ya que el capital y el dragado de mantenimiento necesarios serán significativamente menores que los que se requerirían en otras áreas. Es importante señalar que el fondo marino del área de eliminación aprobada consiste en arena, limo y arcilla y no contiene arrecifes de coral ni praderas marinas. [129]
La aprobación fue acompañada de un conjunto correspondiente de 47 nuevas condiciones ambientales que incluyen lo siguiente:
El Gobierno Federal de Australia anunció el 13 de noviembre que se prohibiría el vertido de lodos de dragado en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. El Comité del Patrimonio Mundial pidió al Ministro de Medio Ambiente, Greg Hunt, que investigara opciones alternativas al vertido en tierra. El Gobierno de Queensland y la Commonwealth han aceptado ahora la opción alternativa y el asesoramiento del Comité del Patrimonio Mundial y comenzarán a realizar el vertido en tierra. [131]
Debido a su vasta biodiversidad , aguas cálidas y transparentes y accesibilidad desde los barcos turísticos llamados " live aboards ", el arrecife es un destino muy popular, especialmente para los buceadores . El turismo en la Gran Barrera de Coral se concentra en Cairns y también en The Whitsundays debido a su accesibilidad. Estas áreas representan el 7-8% del área del parque. [60] The Whitsundays y Cairns tienen sus propios Planes de Gestión. [132] Muchas ciudades a lo largo de la costa de Queensland ofrecen viajes diarios en barco. Varias islas continentales y de cayos de coral son ahora complejos turísticos , incluyendo Green Island y Lady Elliot Island . A partir de 1996, 27 islas en la Gran Barrera de Coral apoyaron complejos turísticos. [60]
En 1996, la mayor parte del turismo en la región era de origen nacional y las épocas de visita más populares eran durante el invierno australiano. En esa época, se calculaba que los turistas que visitaban la Gran Barrera de Coral aportaban 776 millones de dólares australianos al año. [133] Como la actividad comercial más importante de la región, se estimó en 2003 que el turismo generaba más de 4.000 millones de dólares australianos al año, [134] y la estimación de 2005 aumentó a 5.100 millones de dólares australianos. [132] Un informe de Deloitte publicado por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral en marzo de 2013 afirma que los 2.000 kilómetros de costa del arrecife atraen un turismo por valor de 6.400 millones de dólares australianos al año y emplean a más de 64.000 personas. [135]
Aproximadamente dos millones de personas visitan la Gran Barrera de Coral cada año. [136] Aunque la mayoría de estas visitas se gestionan en colaboración con la industria del turismo marino, existe la preocupación entre el público en general de que el turismo sea perjudicial para la Gran Barrera de Coral. [60]
Se ofrecen diversas excursiones en barco y cruceros, desde viajes de un solo día hasta viajes más largos. Los tamaños de los barcos varían desde botes inflables hasta superyates . [137] Los barcos con fondo de cristal y los observatorios submarinos también son populares, al igual que los vuelos en helicóptero . [138] [139] Con mucho, las actividades turísticas más populares en la Gran Barrera de Coral son el esnórquel y el buceo, para lo cual se utilizan a menudo pontones, y la zona suele estar cercada por redes. La parte exterior de la Gran Barrera de Coral es la favorita para tales actividades, debido a la calidad del agua. [ cita requerida ]
La gestión del turismo en la Gran Barrera de Coral está orientada a lograr que el turismo sea ecológicamente sostenible . Se cobra una tarifa diaria que se destina a la investigación de la Gran Barrera de Coral. [132] Esta tarifa acaba representando el 20% de los ingresos de la GBRMPA. [140] Las políticas sobre cruceros , alquiler de barcos sin tripulación y fondeaderos limitan el tráfico en la Gran Barrera de Coral. [132]
Los problemas que rodean al ecoturismo en la Gran Barrera de Coral giran en torno a las plataformas turísticas permanentes. Las plataformas son grandes embarcaciones similares a barcos que actúan como base para los turistas mientras bucean y hacen snorkel en la Gran Barrera de Coral. Las aves marinas aterrizan en las plataformas y defecan, lo que eventualmente será arrastrado al mar. Las heces transportan nitrógeno, fósforo y, a menudo, DDT y mercurio , que causan aspergilosis , enfermedad de la banda amarilla y enfermedad de la banda negra . Las áreas sin plataformas turísticas tienen 14 de 9.468 (1,1%) corales enfermos, frente a las áreas con plataformas turísticas que tienen 172 de 7.043 (12%) corales enfermos. [141] El turismo es una actividad económica importante para la región. Por lo tanto, si bien las plataformas no permanentes podrían ser posibles en algunas áreas, en general, las plataformas permanentes probablemente sean una necesidad. Se han sugerido soluciones para desviar los desechos de las aves hacia canaletas conectadas a tanques, lo que ayuda a reducir la escorrentía que causa enfermedades de los corales. [142]
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral también ha colocado muchos puntos de anclaje permanentes alrededor de las áreas de uso general. Estos sirven para reducir el daño al arrecife debido a que el anclaje destruye los corales blandos, astilla los corales duros y altera los sedimentos al ser arrastrados por el fondo. Los operadores turísticos también deben cumplir con los límites de velocidad cuando viajan hacia o desde destinos turísticos, para evitar que las olas excesivas de los barcos perturben el ecosistema del arrecife. [ cita requerida ]
La industria pesquera en la Gran Barrera de Coral, controlada por el Gobierno de Queensland, genera 1.000 millones de dólares australianos anuales. [15] Emplea aproximadamente a 2.000 personas y la pesca en la Gran Barrera de Coral se practica con fines comerciales, recreativos y como medio tradicional para alimentar a la familia. [112]
En virtud de la Ley de Títulos Nativos de 1993 , los titulares de títulos nativos conservan el derecho a cazar legalmente dugongos y tortugas verdes para "necesidades personales, domésticas o comunitarias no comerciales". [143] [ ¿ Fuente poco fiable? ]
Cuatro grupos de propietarios tradicionales acordaron cesar la caza de dugongos en la zona en 2011 debido a la disminución de su número, parcialmente acelerada por el daño a las praderas marinas causado por el ciclón Yasi . [144]
para acompañar la descripción del texto y las secciones geológicas que fueron preparadas por Joseph Gentili y RW Fairbridge de la
Universidad de Australia Occidental.
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