Gilla Gerzon ( en hebreo : גילה גרזון ), conocida por muchos militares estadounidenses como la "madre de la sexta flota ", [1] [2] es una israelí que se desempeñó como directora de la USO de Haifa , Israel durante casi dieciocho años, desde que abrió en diciembre de 1984 [2] hasta que cerró en septiembre de 2002, cuando las preocupaciones de seguridad de Estados Unidos por la región llevaron a una marcada disminución en las visitas de barcos estadounidenses. En 1993, fue traída a Somalia para establecer una USO temporal para el personal de servicio estadounidense desplegado en apoyo de la Operación Restaurar la Esperanza . [3] [4]
Gerzon es el primer ciudadano israelí en recibir la Medalla de Reconocimiento de la Marina de los Estados Unidos . [5]
Gerzon comenzó a trabajar con personal militar estadounidense durante su etapa como directora de relaciones públicas en el Hotel Dan Carmel de Haifa en la década de 1980. [2] Trabajó con el hotel para organizar fiestas navideñas para oficiales y marineros de barcos estadounidenses que visitaban el lugar, y luego para viajes a Israel. [2] Ella veía sus acciones como una "forma ideal de retribuir al pueblo estadounidense toda la calidez y el consuelo que ella y su hija habían recibido mientras estuvieron en los Estados Unidos". [2]
La recomendación de abrir una USO en Israel fue hecha por el vicealmirante de la Armada de los EE. UU. Edward Martin, comandante de la Sexta Flota de los EE. UU., cuando las visitas de barcos estadounidenses a Israel comenzaron a aumentar después de los atentados con bombas en los cuarteles de Beirut en Líbano en 1983. [6] [7] A partir de 1979, de cinco a diez barcos de la Sexta Flota comenzaron a visitar Haifa cada año, pero a mediados de los 80, después del bombardeo, el número anual de escalas en puerto de los barcos estadounidenses había aumentado a 40-50. [8] Dos oficiales del personal del almirante Martin, el oficial de asuntos públicos, el capitán Peter Litrenta, y el capellán asistente de la Sexta Flota, el rabino Arnold Resnicoff , habían trabajado con Gerzon durante su tiempo en el Dan Carmel y la recomendaron como directora de la operación USO propuesta. [7]
El nuevo USO de Haifa abrió sus puertas el 2 de diciembre de 1984, [9] ante una multitud de cientos de miembros de la Marina del USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) y el USS Mississippi (CGN-40) . [10] Estaba ubicado cerca de la entrada del Hotel Dan Panorama en el Monte Carmelo . [11] Trabajando con un equipo de voluntarios, Gerzon trabajó para dar la bienvenida al personal militar y brindarles oportunidades para explorar y conocer Israel. [12] Bajo su liderazgo, el USO de Haifa se convirtió en "una de las instalaciones más queridas en el sistema USO". [13] Conocida como "un torbellino de una sola mujer" [11] e "inagotablemente hospitalaria", el "enfoque de tomar el control" de Gerzon le valió renombre entre los oficiales y soldados de la sexta flota, e hizo que el USO "no fuera un triste lugar de reunión para marineros solitarios, sino más bien como la ajetreada oficina del director de actividades de un campamento". [14]
Un artículo de la USO señaló que la USO de Haifa bajo el liderazgo de Gerzon personificaba la "hospitalidad de avanzada para las fuerzas estadounidenses en el extranjero". [1] Abierta las 24 horas del día cuando los barcos estadounidenses visitan Israel, su operación USO sirvió como "una base de operaciones no oficial para los marineros y marines estadounidenses desplegados en el Mediterráneo". [1] Gerzon pudo aumentar su pequeño personal con 200 voluntarios de habla inglesa para que la USO pudiera funcionar como un "puente entre el personal de servicio estadounidense visitante y el pueblo israelí", respondiendo preguntas, organizando visitas, haciendo reservas de hotel y excursiones y patrocinando un programa para que los residentes locales "adopten a un marinero" durante las visitas de los barcos de la Armada de los EE. UU. [1] Los autobuses para "fiestas de la libertad" desde los barcos llevaban a los oficiales y marineros desde el puerto hasta la puerta de la USO. [1]
Bajo la dirección de Gerzon, la USO no sólo ofrecía oportunidades para que el personal militar visitante recorriera el país, sino también para que se relacionara con su gente. Por ejemplo, Gerzon habla de una ocasión en que un grupo de marineros visitó una escuela para niños con discapacidades emocionales, "sólo para jugar con ellos... para hacer trucos y entretenerlos... [y] volvieron tres veces", [15] mientras que otros fueron a escuelas para hablar con estudiantes o a una sala de oncología en un hospital de Haifa para visitar a los pacientes, entretenerlos o llevarles regalos. [15] Los marineros también ayudaban con proyectos especiales, como pintar orfanatos o incluso hogares para ancianos. [16] Gerzon señala que durante las visitas de los principales barcos, entre 400 y 500 marineros visitaban la USO diariamente, a veces haciendo preguntas sobre la agricultura o la tecnología en Israel, y a veces para aprovechar las entradas gratuitas para eventos como la Orquesta Sinfónica de Haifa. [15] Los viajes organizados por la USO llevaron a los marineros a lugares como el Mar de Galilea , Belén , Jerusalén , los Altos del Golán y Masada , además de visitar hogares y kibutzim . [17]
Además de las actividades que llevaron al personal militar estadounidense a reunirse con los israelíes, Gerzon trabajó para que los israelíes conocieran y saludaran a los estadounidenses, como la vez en que los miembros de la tripulación de los barcos de la Armada estadounidense de visita, el USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69) y el USS Mississippi (CGN-40) , llegaron en pequeñas embarcaciones desde sus barcos para ser recibidos en el puerto de Haifa por 50 niños de la escuela israelíes, cantando canciones en hebreo e inglés y ondeando banderas estadounidenses e israelíes. [6] También coordinó numerosas visitas de hospitalidad a domicilio para los marineros que llegaban, incluida una vez, cuando un barco llegó en vísperas del día sagrado judío Rosh Hashaná y fue difícil hacer contacto de último momento con otros, llamó a casa para decirle a su madre que esperara 100 invitados adicionales para la cena. [6] Gerzon recuerda que la respuesta inmediata de su madre fue que comenzaría a hacer más sopa. [6] En otra ocasión, Gerzon coordinó a voluntarios de Haifa y Natanya para preparar 1400 comidas caseras ("hasta la sopa de pollo") para los miembros de la tripulación del USS Iwo Jima y el USS El Paso . [17] La USO también patrocinó muchos eventos especiales, incluidas fiestas en la playa que permitieron al personal militar mezclarse con ciudadanos israelíes. [16] Otros eventos especiales para el personal de a bordo que Gerzon coordinó en nombre de la USO incluyeron desfiles infantiles, bailes folclóricos e incluso desfiles de moda. [16]
Además de crear un espacio acogedor y oportunidades para explorar Israel para el personal militar, especialmente aquellos en los barcos de la Armada de los EE. UU. que lo visitan, Gerzon trabajó como enlace de la USO con la Embajada de los EE. UU. en Tel Aviv para coordinar las visitas de muchos invitados militares y civiles distinguidos. [18]
En 1989, las preocupaciones financieras de la USO llevaron a una decisión de cerrar la USO de Haifa, [19] pero una oleada de apoyo y apelaciones de la Sexta Flota, el Congreso de los Estados Unidos y organizaciones como el Instituto Judío para Asuntos de Seguridad Nacional dieron como resultado una revocación de la decisión. [19] [20] Parte de la decisión fue utilizar la USO para albergar una nueva Biblioteca "LT Elmo Zumwalt III", patrocinada por Book Bank USA. [20] Poco después, a partir de 1990, el interés estadounidense en Haifa aumentó, no solo como puerto de escala, sino incluso como un posible puerto base para algunos buques de la Armada, incluido un portaaviones. [21] [22] De hecho, el Primer Ministro israelí Yitzhak Rabin supuestamente propuso al Presidente estadounidense Bill Clinton en 1993 que Haifa se convirtiera en el puerto base de la Sexta Flota estadounidense, [8] y se completaron varios estudios formales estadounidenses sobre las capacidades del puerto de Haifa, incluido uno del Centro de Análisis Navales. [23]
Sin embargo, cuando las visitas de barcos estadounidenses a Haifa disminuyeron drásticamente a principios de la década de 2000, en gran parte debido a las preocupaciones de seguridad en la región, incluida la Segunda Intifada en Israel y el bombardeo del USS Cole en octubre de 2000 en Yemen , [24] [25] [26] la USO se cerró en septiembre de 2002. Israel criticó la decisión estadounidense como una que enviaba una señal de debilidad a los militantes islámicos. [27] A partir de 2008, las visitas de barcos de la Armada de EE. UU. a Haifa comenzaron a aumentar una vez más, pero aunque no se han anunciado planes para reabrir la USO, el portavoz adjunto de Haifa, Roni Grossman, ha dicho que recibir a marineros estadounidenses "es una gran tradición de la ciudad" y, aunque el número de marineros que ahora visitan la ciudad "palidece en comparación" con los números que solían llegar en barcos de la Armada, "es significativo que haya una conexión renovada entre Israel y la armada estadounidense... [y] ahora estamos haciendo todo lo posible para mostrarles a los marineros un buen momento". [8] Además, siguiendo las tradiciones establecidas por la USO de Haifa, los marineros visitantes vuelven a participar en proyectos voluntarios durante sus visitas. [28] Muchas personas y organizaciones involucradas en el apoyo a los visitantes, en barcos o mediante visitas patrocinadas por la Embajada de los Estados Unidos, atribuyen su trabajo con Gerzon y la USO como la inspiración para su participación.
Gerzon fue uno de los primeros empleados de la USO en ofrecerse como voluntario para ir a Somalia a trabajar con la USO para apoyar a las tropas estadounidenses. [3] Gerzon viajó a Somalia en 1992 para sentar las bases y reunir voluntarios para la inauguración oficial el 23 de diciembre de 1992 de la "USO Somalia". [4] [29] [30] [31] Ubicada en el aeropuerto de Mogadiscio , [32] la operación USO Somalia continuó hasta abril de 1993, presentando espectáculos de artistas como Clint Black , [33] pero el personal militar informó que algo tan simple como una "Coca-Cola caliente" ("la mejor Coca-Cola que he probado") hizo una gran diferencia en sus vidas durante tiempos difíciles. [34]
En honor a los 241 estadounidenses muertos en el atentado con bomba en los cuarteles de Beirut en 1983, Gerzon encabezó personalmente un esfuerzo para tener un parque dedicado a ellos, con un árbol plantado por cada víctima del ataque. [5] [12] Recordando que estaba "desconsolada cuando escuché que habían muerto tantos jóvenes", Gerzon inmediatamente comenzó a crear apoyo para un monumento en honor a las víctimas, pero el proyecto se retrasó después del secuestro y posterior asesinato del teniente coronel de la Marina de los EE. UU. William R. Higgins . [5] Sus esfuerzos tuvieron éxito cuando el 12 de febrero de 1992, se creó el monumento, con 241 olivos que bordean un "sendero de paz", dedicado en un punto con vistas al propio Líbano, [5] Un "árbol Higgins" está plantado al final del camino. [5] en el Parque Nacional del Monte Carmelo . [35]
A la ceremonia de plantación de árboles que inauguró oficialmente el sitio asistieron más de 250 infantes de marina y marineros de la 24.ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina (MEU) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y niños israelíes de las escuelas Degania y Really en Haifa. [35] En representación de la 24.ª MEU, el sargento mayor WE Hatcher señaló que se estaban plantando 241 árboles en memoria de las 241 vidas estadounidenses perdidas en el ataque de Beirut, pero que "también soñamos que a medida que estos árboles crezcan, crecerán con generaciones de la humanidad cuyas esperanzas de un futuro lleno de paz y libertad se harán realidad". [35] Después de la plantación inicial de árboles, otros grupos de marineros e infantes de marina visitaron los sitios, a veces creando ceremonias adicionales para marcar sus visitas y recordar a los camaradas perdidos. Por ejemplo, el 11 de abril de 1994, el general de brigada del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos JL Jones fue el orador en un servicio conmemorativo al que asistieron miembros de la 24.ª MEU. [36]
Gerzon continuó haciendo de este monumento un lugar para recordar las pérdidas estadounidenses, y después de la muerte en diciembre de 1990 de 21 marineros estadounidenses que se ahogaron cuando su barco de la libertad volcó durante su regreso al USS Saratoga , comenzó a hacer esfuerzos para recordar también sus muertes, y en el plazo de un año se plantaron 21 árboles adicionales en su memoria y se agregó una placa en su memoria al parque. [5] Gerzon continuó organizando visitas de barcos al sitio conmemorativo, incluidas visitas de las tripulaciones de los barcos para limpiar el área y pulir las placas. [5] Además, las visitas incluyen la oportunidad de leer los nombres de los que han muerto porque, según Gerzon, "en la tradición judía, si lees los nombres de los muertos en voz alta, nunca mueren". [5] Gerzon ha declarado que el objetivo de la USO no es mover montañas, sino, en cambio, "mover los corazones de unas pocas personas", y cree que esfuerzos como este ayudan a que eso ocurra. [12]
La poesía de Gerzon a menudo marcó sus esfuerzos, incluido el poema que escribió para recordar a los estadounidenses perdidos en el bombardeo de Beirut: "Vinieron en paz". [35] Gerzon explicó que "Estos hombres vinieron en paz, para mantener la paz... y es por eso que sentí que debían ser recordados". [35]
En el servicio religioso celebrado en abril de 1994 en el monumento a las víctimas, se leyó un nuevo poema de Gerzon, que se incluyó en el programa y termina con la esperanza de que "los niños, que son el signo de la esperanza, caminarán por el camino de la paz en invierno, primavera, verano y otoño, y la naturaleza de Dios conservará sus recuerdos". [36]
El poema que escribió durante su estancia en la USO en Somalia, "Levántate, niños de Somalia", fue la inspiración para la canción del mismo nombre cantada por la cantante somalí Malika y la Mombasa Roots Band. [37]
Por su trabajo durante la Operación Tormenta del Desierto , el Secretario de la Marina de los EE. UU. autorizó la concesión de la Medalla de Reconocimiento de la Marina (que luego pasó a llamarse "Medalla de Reconocimiento de la Marina y el Cuerpo de Marines") a Gerzon. [3] La medalla fue entregada en una ceremonia a bordo del USS Inchon , convirtiendo a Gerzon en la primera ciudadana israelí en recibir ese premio. [5]
