El panda gigante ( Ailuropoda melanoleuca ), también conocido como oso panda o simplemente panda , es una especie de oso endémica de China . Se caracteriza por su pelaje blanco y negro y su cuerpo rotundo. El nombre "panda gigante" se utiliza para distinguirlo del panda rojo, pariente lejano . Los individuos adultos pesan en promedio entre 100 y 115 kg (220 a 254 libras) y suelen medir entre 1,2 y 1,9 m (3 pies 11 pulgadas a 6 pies 3 pulgadas) de largo. La especie es sexualmente dimórfica , ya que los machos suelen ser entre un 10 y un 20% más grandes. El pelaje es blanco, con manchas negras alrededor de los ojos, orejas, piernas y hombros. Se ve un pulgar en la pata delantera del oso, que ayuda a mantener el bambú en su lugar para alimentarse. Los pandas gigantes han adaptado molares más grandes y una fosa temporal ampliada para satisfacer sus necesidades dietéticas.
El panda gigante se encuentra exclusivamente en seis regiones montañosas de unas pocas provincias. También se encuentra en elevaciones de hasta 3000 m (9800 pies). Su dieta se compone casi exclusivamente de bambú, lo que hace que el oso sea mayoritariamente herbívoro, a pesar de estar clasificado en el orden Carnivora . Los pandas desarrollaron la capacidad de digerir eficazmente el almidón , haciendo del brote una importante fuente de energía. Aunque en su mayoría son almidón, los brotes de bambú contienen un 32% de proteínas y, por lo tanto, son un buen sustituto de una dieta carnívora. Los pandas gigantes son solitarios y se reúnen sólo en épocas de apareamiento. Las hembras crían cachorros durante un promedio de 18 a 24 meses. Los depredadores potenciales de los pandas subadultos incluyen los leopardos . Dependen en gran medida de la comunicación olfativa para comunicarse entre sí; Las marcas olfativas se utilizan como señales químicas y en puntos de referencia como rocas o árboles. Los pandas gigantes viven una larga vida, y el individuo más viejo conocido murió a los 38 años.
Como resultado de la agricultura, la deforestación y otros desarrollos, el panda gigante ha sido expulsado de las zonas bajas donde alguna vez vivió, y es una especie vulnerable que depende de la conservación . Un informe de 2007 mostró que 239 pandas vivían en cautiverio dentro de China y otros 27 fuera del país. Algunos informes también muestran que el número de pandas gigantes en libertad está aumentando. En marzo de 2015, la población de pandas gigantes salvajes había aumentado a 1.864 individuos. En 2016, fue reclasificado en la Lista Roja de la UICN de "en peligro" a "vulnerable", afirmando los esfuerzos de una década para salvar al panda. En julio de 2021, las autoridades chinas también reclasificaron al panda gigante como vulnerable. El panda gigante ha servido a menudo como símbolo nacional de China , apareció en las monedas del Panda de Oro chino desde 1982 y como una de las cinco mascotas Fuwa de los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 celebrados en Beijing .
La palabra panda se tomó prestada del francés al inglés, pero no se ha encontrado una explicación concluyente sobre el origen de la palabra francesa panda . [3] El candidato más cercano es la palabra nepalí ponya, posiblemente refiriéndose al hueso adaptado de la muñeca del panda rojo , que es originario de Nepal. En muchas fuentes más antiguas, el nombre "panda" o "panda común" se refiere al panda rojo ( Ailurus fulgens ), [4] que fue descrito unos 40 años antes y durante ese período fue el único animal conocido como panda. [5]
Desde la colección más antigua de escritos chinos, el idioma chino le ha dado al oso muchos nombres diferentes, incluido mò (貘, antiguo nombre chino para el panda gigante), [6] huāxióng (花熊; "oso manchado") y zhúxióng (竹熊; "oso de bambú"). [7] Los nombres más populares en China hoy en día son dàxióngmāo (大熊貓; iluminado. ' gato oso gigante ' ), o simplemente xióngmāo (熊貓; iluminado. ' gato oso ' ). Al igual que con la palabra panda en inglés, xióngmāo (熊貓) se usó originalmente para describir solo al panda rojo, pero dàxióngmāo (大熊貓) y xiǎoxióngmāo (小熊猫; iluminado. ' pequeño gato oso ' ) fueron acuñados para diferenciar entre las especies. [7]
En Taiwán , otro nombre popular para el panda es el dàmāoxióng invertido (大貓熊; iluminado. ' oso gato gigante ' ), aunque muchas enciclopedias y diccionarios en Taiwán todavía utilizan la forma "gato oso" como nombre correcto. Algunos lingüistas argumentan que, en esta construcción, "oso" en lugar de "gato" es el sustantivo base, lo que hace que el nombre sea más gramatical y lógicamente correcto, lo que ha llevado a la elección popular a pesar de los escritos oficiales. [7] Este nombre no ganó popularidad hasta 1988, cuando un zoológico privado en Tainan pintó un oso solar en blanco y negro y creó el incidente del panda falso de Tainan . [8] [9]
Durante muchas décadas, la clasificación taxonómica precisa del panda gigante estuvo en debate porque comparte características tanto con los osos como con los mapaches . [10] En 1985, estudios moleculares indicaron que el panda gigante es un verdadero oso, parte de la familia Ursidae. [11] [12] Estos estudios muestran que divergió hace unos 19 millones de años del ancestro común de los Ursidae ; [13] es el miembro más básico de esta familia y equidistante de todas las demás especies de osos existentes. [13] [14]
Se han reconocido dos subespecies de panda gigante basándose en distintas medidas craneales, patrones de color y genética de poblaciones . [15]
Un estudio detallado de la historia genética del panda gigante de 2012 confirma que la separación de la población Qinling se produjo hace unos 300.000 años y revela que la población no Qinling se dividió aún más en dos grupos, llamados Minshan y Qionglai - Daxiangling - Xiaoxiangling - grupo Liangshan respectivamente, hace unos 2.800 años. [19]
De las ocho especies existentes en la familia de osos Ursidae, el linaje del panda gigante fue el primero en ramificarse. [20] [21]
El panda gigante es endémico de China . Se encuentra en poblaciones pequeñas y fragmentadas en seis regiones montañosas del país, principalmente en Sichuan , y también en las vecinas Shaanxi y Gansu . [22] La preservación exitosa del hábitat ha visto un aumento en el número de pandas, aunque la pérdida de hábitat debido a las actividades humanas sigue siendo su mayor amenaza. En áreas con una alta concentración de mamíferos de tamaño mediano a grande, como el ganado doméstico , una especie que se sabe que degrada el paisaje, la población de pandas gigantes es generalmente baja. Esto se atribuye principalmente a que el panda evita la competencia interespecífica . [23] [24] La población de la montaña Daxiangling habita bosques de coníferas y de hoja ancha. [25] Frecuentan hábitats con una concentración saludable de bambúes, típicamente bosques antiguos , pero también pueden aventurarse en hábitats de bosques secundarios . [26] La especie se ha registrado en elevaciones de 2.400 a 3.000 m (7.900 a 9.800 pies) sobre el nivel del mar. [27]
Los pandas gigantes alguna vez vagaron por el sudeste asiático desde Myanmar hasta el norte de Vietnam . Su distribución en China abarcó gran parte de la región sureste. En el Pleistoceno , el cambio climático afectó a las poblaciones de pandas y la posterior dominación de los humanos modernos provocó una pérdida de hábitat a gran escala. [28] [29] En 2001, se estimó que el área de distribución del panda gigante había disminuido en aproximadamente el 99% de su área de distribución en milenios anteriores. [30]
El panda gigante tiene una forma corporal típica de los osos. Tiene pelaje negro en las orejas, parches en los ojos, extremidades y hombros. El resto del pelaje del animal es blanco. [31] La coloración distintiva del oso parece servir como camuflaje tanto en ambientes de invierno como de verano, ya que no hibernan . Las zonas blancas sirven como camuflaje en la nieve, mientras que los hombros y piernas negros las ocultan en la sombra. [32] Los estudios en la naturaleza han encontrado que cuando se ve desde la distancia, el panda muestra una coloración disruptiva , mientras que de cerca, depende más de mezclarse . [33] Las orejas negras pueden usarse para mostrar agresión, [32] mientras que los parches en los ojos pueden facilitar la identificación entre sí. [32] [34] El pelaje grueso y lanudo del panda gigante lo mantiene caliente en los bosques frescos de su hábitat. [31]
La forma del cráneo del panda es típica de los carnívoros durófagos . Ha evolucionado a partir de ancestros anteriores para exhibir molares más grandes con mayor complejidad y fosa temporal expandida. [35] [36] Un estudio reveló que un panda gigante de 117,5 kg (259 lb) tenía una fuerza de mordida de 1298,9 Newton (BFQ 151,4) en los dientes caninos y 1815,9 Newton (BFQ 141,8) en los dientes carnales. [37] Los adultos miden alrededor de 1,2 a 1,9 metros (3 pies 11 pulgadas a 6 pies 3 pulgadas) de largo, incluida una cola de aproximadamente 10 a 15 cm (4 a 6 pulgadas) y de 60 a 90 cm (24 a 35 pulgadas). alto hasta el hombro . [38] [39] Los machos pueden pesar hasta 160 kg (350 lb). [40] Las hembras son generalmente entre un 10% y un 20% más pequeñas que los machos. [41] Pesan entre 70 kg (150 lb) y 125 kg (276 lb). [42] [38] [43] El peso promedio de los adultos es de 100 a 115 kg (220 a 254 lb). [44]
La pata del panda gigante tiene un dígito similar al pulgar y cinco dedos ; el dedo en forma de pulgar, en realidad un hueso sesamoideo modificado , le ayuda a sostener el bambú mientras come. [45] [46] La cola del panda gigante, que mide de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pulgadas), es la segunda más larga de la familia de los osos, detrás del oso perezoso . [41]
A pesar de su clasificación taxonómica como carnívoro , la dieta del panda gigante es principalmente herbívora , y aproximadamente el 99% de su dieta consiste en bambú. [47] Sin embargo, el panda gigante todavía tiene el sistema digestivo de un carnívoro, así como genes específicos de carnívoro, [48] y por lo tanto obtiene poca energía y poca proteína del consumo de bambú. La capacidad de descomponer la celulosa y la lignina es muy débil, y su principal fuente de nutrientes proviene del almidón y las hemicelulosas . La parte más importante de su dieta de bambú son los brotes, que son ricos en almidón y tienen hasta un 32% de contenido de proteínas. En consecuencia, los pandas han desarrollado una mayor capacidad para digerir almidones que los carnívoros estrictos. [49] El bambú crudo es tóxico y contiene compuestos de cianuro. Los tejidos corporales de los pandas son menos capaces que los herbívoros de desintoxicar el cianuro, pero sus microbiomas intestinales están significativamente enriquecidos en supuestos genes que codifican enzimas relacionadas con la degradación del cianuro, lo que sugiere que tienen microbios intestinales que digieren el cianuro. [50] Se ha estimado que un panda adulto absorbe de 54,8 a 66,1 mg (0,846 a 1,020 gr) de cianuro al día a través de su dieta. Para prevenir el envenenamiento, han desarrollado mecanismos antitóxicos para protegerse. Alrededor del 80% del cianuro se metaboliza a tiocianato menos tóxico y se elimina en la orina, mientras que el 20% restante se desintoxica por otras vías menores. [51]
Durante la temporada de caza (abril-agosto), los pandas almacenan una gran cantidad de comida en preparación para los meses posteriores a este período estacional, en el que los pandas se alimentan de una dieta de hojas de bambú. [52] El panda gigante es un animal altamente especializado con adaptaciones únicas y ha vivido en bosques de bambú durante millones de años. [53] El panda gigante promedio come entre 9 y 14 kg (20 a 31 libras) de brotes de bambú al día para compensar el contenido energético limitado de su dieta. La ingestión de una cantidad tan grande de material es posible y necesaria debido al rápido paso de grandes cantidades de material vegetal no digerible a través del corto y recto tracto digestivo. [54] [55] Sin embargo, también se observa que un paso tan rápido de la digestión limita el potencial de la digestión microbiana en el tracto gastrointestinal, [54] limitando formas alternativas de digestión. Dada esta voluminosa dieta, el panda gigante defeca hasta 40 veces al día. [56] El aporte energético limitado que le impone su dieta ha afectado el comportamiento del panda. El panda gigante tiende a limitar sus interacciones sociales y evita terrenos con pendientes pronunciadas para limitar su gasto energético. [57]
Dos de las características más distintivas del panda, su gran tamaño y su cara redonda, son adaptaciones a su dieta de bambú. El antropólogo Russell Ciochon observó: "[al igual que] el gorila vegetariano, la baja superficie corporal respecto al volumen corporal [del panda gigante] es indicativo de una tasa metabólica más baja. Esta tasa metabólica más baja y un estilo de vida más sedentario permiten al panda gigante subsistir con recursos pobres en nutrientes como el bambú". [57] La cara redonda del panda gigante es el resultado de poderosos músculos de la mandíbula, que se unen desde la parte superior de la cabeza hasta la mandíbula. [57] Los molares grandes trituran y muelen el material vegetal fibroso. [58]
Las características morfológicas de los parientes extintos del panda gigante sugieren que, si bien el antiguo panda gigante era omnívoro hace 7 millones de años (ma), sólo se volvió herbívoro entre 2 y 2,4 millones de años con la aparición de A. microta . [58] [59] La secuenciación del genoma del panda gigante sugiere que el cambio dietético podría haberse iniciado a partir de la pérdida del único receptor del gusto umami , codificado por los genes TAS1R1 y TAS1R3 (también conocidos como T1R1 y T1R3), como resultado de dos cambios de marco. Mutaciones dentro de los exones T1R1. [48] El sabor umami corresponde a los altos niveles de glutamato que se encuentran en la carne y, por lo tanto, puede haber alterado la elección de alimentos del panda gigante. [60] Aunque la pseudogenización (conversión en un pseudogen ) del receptor del gusto umami en Ailuropoda coincide con el cambio dietético a la herbivoría, es probable que sea el resultado, y no la razón, del cambio dietético. [58] [48] [60] El tiempo de mutación para el gen T1R1 en el panda gigante se estima en 4,2 millones de años [58] mientras que la evidencia fósil indica que el consumo de bambú en la especie de panda gigante es de al menos 7 millones de años, [59] lo que significa que aunque La herbivoría completa ocurrió alrededor de 2 millones de años, el cambio en la dieta se inició antes de la pérdida de función de T1R1. [61]
Los pandas comen cualquiera de las 25 especies de bambú en la naturaleza, siendo las más comunes Fargesia dracocephala [61] y Fargesia rufa . [62] Sólo unas pocas especies de bambú están muy extendidas en las grandes altitudes donde ahora habitan los pandas. Las hojas de bambú contienen los niveles más altos de proteínas; los tallos tienen menos. [63] Debido a la floración, muerte y regeneración sincrónicas de todo el bambú dentro de una especie, el panda gigante debe tener al menos dos especies diferentes disponibles en su área de distribución para evitar la hambruna. Aunque es principalmente herbívoro, el panda gigante todavía conserva dientes decididamente ursinos y come carne, pescado y huevos cuando están disponibles. En cautiverio, los zoológicos suelen mantener la dieta de bambú del panda gigante, aunque algunos proporcionan galletas especialmente formuladas u otros suplementos dietéticos. [64]
Los pandas viajarán entre diferentes hábitats si es necesario, para poder obtener los nutrientes que necesitan y equilibrar su dieta para la reproducción. [sesenta y cinco]
Aunque los pandas gigantes adultos tienen pocos depredadores naturales además de los humanos, los cachorros jóvenes son vulnerables a los ataques de leopardos de las nieves , martas de garganta amarilla , [66] águilas, perros salvajes y el oso negro asiático . Los subadultos que pesan hasta 50 kg (110 lb) pueden ser vulnerables a la depredación de los leopardos . [67]
Los pandas gigantes simpatizan con otros grandes mamíferos y se alimentan de bambú, como el takin ( Budorcas taxicolor ). El takin y el panda gigante comparten un nicho ecológico similar y consumen los mismos recursos. Cuando la competencia por el alimento es feroz, los pandas se dispersan hacia las afueras del área de distribución de alimentos. Otros posibles competidores incluyen, entre otros, el cerdo salvaje euroasiático ( Sus scrofa ), el goral chino ( Naemorhedus griseus ) y el oso negro asiático ( Ursus thibetanus ). Los pandas gigantes evitan áreas con una densidad de ganado de media a alta, ya que deprimen la vegetación. [68] La meseta tibetana es la única zona conocida donde se pueden encontrar pandas gigantes y rojos . Aunque comparten nichos ecológicos casi idénticos, rara vez se ha observado competencia entre las dos especies. Casi el 50% de su distribución respectiva se superpone y la coexistencia exitosa se logra mediante una selección distinta de hábitat. Alteran sus patrones de comportamiento para alimentarse desde el amanecer hasta las primeras etapas del crepúsculo. [69]
Una hembra cautiva murió de toxoplasmosis , una enfermedad causada por un protozoo parásito intracelular obligado conocido como Toxoplasma gondii que infecta a la mayoría de los animales de sangre caliente, incluidos los humanos. [70] Probablemente sean susceptibles a enfermedades causadas por Baylisascaris schroederi , un nematodo parásito que se sabe que infecta los intestinos del panda gigante. Se sabe que esta especie de nematodo da a los pandas baylisascariasi , una enfermedad mortal que mata a más pandas salvajes que cualquier otra causa. Además, la población está amenazada por el virus del moquillo canino (CDV) , el parvovirus canino , el rotavirus , el adenovirus canino y el coronavirus canino . Las bacterias, como Clostridium welchii , Proteus mirabilis , Klebsiella pneumoniae y Escherichia coli , también pueden ser letales. [71]
El panda gigante es un animal terrestre y pasa su vida principalmente vagando y alimentándose en los bosques de bambú de las montañas Qinling y en la provincia montañosa de Sichuan . [72] Los pandas gigantes son generalmente solitarios. [53] Cada adulto tiene un territorio definido y una hembra no es tolerante con otras hembras en su área de distribución. Los encuentros sociales ocurren principalmente durante la breve temporada de reproducción en la que se reúnen los pandas que se encuentran cerca unos de otros. [73] Después del apareamiento, el macho deja sola a la hembra para criar al cachorro. [31] Se pensaba que los pandas caían en la categoría crepuscular , aquellos que están activos dos veces al día, al amanecer y al anochecer; sin embargo, los pandas pueden pertenecer a una categoría propia, con picos de actividad en la mañana, la tarde y la medianoche. La baja calidad nutricional del bambú significa que los pandas necesitan comer con más frecuencia y, debido a la falta de depredadores importantes, pueden estar activos en cualquier momento del día. [74] La actividad es más alta en junio y disminuye a finales del verano hasta el otoño con un aumento desde noviembre hasta el siguiente marzo. [75] La actividad también está directamente relacionada con la cantidad de luz solar durante los días más fríos. [75] Existe una interacción significativa de la radiación solar, de modo que la radiación solar tiene un efecto positivo más fuerte en los niveles de actividad de los osos panda. [75]
Los pandas se comunican mediante vocalizaciones y marcas olfativas, como arañar árboles o rociar orina . [42] Pueden trepar y refugiarse en árboles huecos o grietas de rocas, pero no establecen guaridas permanentes. Por esta razón, los pandas no hibernan , lo cual es similar a otros mamíferos subtropicales, y en cambio se desplazan a elevaciones con temperaturas más cálidas. [76] Los pandas dependen principalmente de la memoria espacial más que de la memoria visual . [77] Aunque a menudo se supone que el panda es dócil, se sabe que ataca a los humanos en raras ocasiones. [78] [79] [80] Se sabe que los pandas se cubren con estiércol de caballo para protegerse contra las bajas temperaturas. [81]
La especie se comunica principalmente a través de un sonido estridente; logran interacciones pacíficas a través de la emisión de este sonido. Cuando está en celo, la hembra emite un chirrido. En enfrentamientos hostiles o durante peleas, el panda gigante emite vocalizaciones como un rugido o un gruñido. Por otro lado, los chillidos suelen indicar inferioridad y sumisión en una disputa. Otras vocalizaciones incluyen bocinazos y gemidos. [82]
Los pandas gigantes dependen en gran medida de la comunicación olfativa para comunicarse entre sí. Las marcas olfativas se utilizan para difundir estas señales químicas y se colocan en puntos de referencia como rocas o árboles. [83] La comunicación química en los pandas gigantes desempeña muchas funciones en sus situaciones sociales. Las marcas olfativas y los olores se utilizan para difundir información sobre el estado sexual, si una hembra está en celo o no, edad, género, individualidad, dominio sobre el territorio y elección de asentamiento. [83] Los pandas gigantes se comunican excretando compuestos volátiles, o marcas de olor, a través de la glándula anogenital. [83] [84] Los pandas gigantes tienen posiciones únicas en las que marcarán el olor. Los machos depositan marcas de olor u orina levantando la pata trasera, frotándose el trasero o poniéndose de pie para frotar la glándula anogenital sobre un punto de referencia. Las mujeres, en cambio, hacen ejercicio en cuclillas o simplemente frotando sus genitales sobre un punto de referencia. [83] [85]
La estación juega un papel importante en la mediación de la comunicación química. [86] Dependiendo de la temporada, principalmente si es temporada de reproducción o no, puede influir en qué olores se priorizan. Las señales químicas pueden tener diferentes funciones en diferentes estaciones. Durante la temporada no reproductiva, las hembras prefieren los olores de otras hembras porque la reproducción no es su principal motivación. Sin embargo, durante la época de reproducción, los olores del sexo opuesto serán más atractivos. [86] [87] Debido a que son mamíferos solitarios y su temporada de reproducción es tan breve, las hembras de panda secretan señales químicas para que los machos sepan su estado sexual. [87] Las señales químicas que secretan las hembras de panda pueden considerarse feromonas para la reproducción sexual. [87] Las hembras depositan marcas odoríferas a través de la orina, lo que induce un aumento de los niveles de andrógenos en los machos. [87] El andrógeno es una hormona sexual que se encuentra tanto en hombres como en mujeres; La testosterona es el principal andrógeno producido por los hombres. La civetona y el ácido decanoico son sustancias químicas que se encuentran en la orina femenina y que promueven respuestas de comportamiento en los hombres; Ambas sustancias químicas se consideran feromonas de panda gigante. [87] Los pandas machos también secretan señales químicas que incluyen información sobre su reproductividad sexual y edad, lo que es beneficioso para una hembra a la hora de elegir pareja. [83] [86] Por ejemplo, la edad puede ser útil para que una mujer determine la madurez sexual y la calidad del esperma. [88] Los pandas también pueden determinar cuándo se colocó la señal, lo que ayuda aún más en la búsqueda de una pareja potencial. [88] Sin embargo, las señales químicas no solo se utilizan para la comunicación entre machos y hembras, los pandas pueden determinar la individualidad a partir de señales químicas. Esto les permite poder diferenciar entre una posible pareja o alguien del mismo sexo, que podría ser un potencial competidor. [88]
Las señales químicas u olores juegan un papel importante en la forma en que un panda elige su hábitat. Los pandas buscan olores que les indiquen no sólo la identidad de otro panda, sino también si deben evitarlo o no. [88] Los pandas tienden a evitar a su especie durante la mayor parte del año, siendo la temporada de reproducción el breve período de mayor interacción. [88] La señalización química permite la evitación y la competencia . [85] [86] Los pandas cuyos hábitats se encuentran en lugares similares dejarán colectivamente marcas de olor en un lugar único que se denomina "estaciones de olor". [88] Cuando los pandas se encuentran con estas estaciones olfativas, pueden identificar un panda específico y el alcance de su hábitat. Esto permite a los pandas perseguir una pareja potencial o evitar a un competidor potencial. [88]
Los pandas pueden evaluar el estado de dominancia de un individuo, incluyendo su edad y tamaño, a través de señales de olor y pueden optar por evitar una marca olfativa si la capacidad competitiva del señalizador supera la suya propia. [85] El tamaño de un panda se puede transmitir a través de la altura de la marca olfativa. [85] [89] Dado que los animales más grandes pueden colocar marcas de olor más altas, una marca de olor elevada anuncia una mayor capacidad competitiva. También se debe tener en cuenta la edad al evaluar la capacidad de lucha de un competidor. Por ejemplo, un panda maduro será más grande que un panda más joven e inmaduro y tendrá ventaja durante una pelea. [85]
Los pandas gigantes alcanzan la madurez sexual entre los cuatro y ocho años de edad, y pueden ser reproductivos hasta los 20 años. [91] La temporada de apareamiento es entre marzo y mayo, cuando la hembra entra en celo , que dura dos o tres días y solo ocurre una vez al año. [92] Durante el apareamiento, la hembra está agachada y con la cabeza hacia abajo mientras el macho la monta por detrás. El tiempo de cópula oscila entre 30 segundos y cinco minutos, pero el macho puede montarla repetidamente para asegurar una fertilización exitosa. El período de gestación dura entre 95 y 160 días; la variabilidad se debe al hecho de que el óvulo fertilizado puede permanecer un tiempo en el sistema reproductivo antes de implantarse en la pared del útero. [92] Los pandas gigantes dan a luz a gemelos en aproximadamente la mitad de los embarazos. [93] Si nacen gemelos, generalmente solo uno sobrevive en la naturaleza. La madre seleccionará al cachorro más fuerte y el cachorro más débil morirá de hambre. Se cree que la madre no puede producir suficiente leche para dos cachorros porque no almacena grasa. [94] El padre no participa en ayudar a criar al cachorro. [31]
Cuando el cachorro nace por primera vez, es rosado, ciego y sin dientes, [31] y pesa sólo entre 90 y 130 g ( 3+1 ⁄ 4 a 4+1 ⁄ 2 oz), o aproximadamente 1/800 del peso de la madre, [10] proporcionalmente el bebé más pequeño de cualquier mamífero placentario. [95] Amamanta del pecho de su madre de seis a 14 veces al día durante hasta 30 minutos a la vez. Durante tres o cuatro horas, la madre puede salir de la madriguera para alimentarse, lo que deja al cachorro indefenso. Una o dos semanas después del nacimiento, la piel del cachorro se vuelve gris y su pelo eventualmente se vuelve negro. Puede aparecer un ligero color rosado en el pelaje del cachorro, como resultado de una reacción química entre el pelaje y la saliva de su madre . Un mes después del nacimiento, el patrón de color del pelaje del cachorro está completamente desarrollado. Su pelaje es muy suave y se vuelve áspero con la edad. El cachorro comienza a gatear entre los 75 y 80 días; [10] las madres juegan con sus cachorros rodando y luchando con ellos. Los cachorros pueden comer pequeñas cantidades de bambú después de seis meses, aunque la leche materna sigue siendo la principal fuente de alimento durante la mayor parte del primer año. Los cachorros de panda gigante pesan 45 kg (100 libras) al año y viven con sus madres hasta que tienen entre 18 meses y dos años. El intervalo entre nacimientos en la naturaleza es generalmente de dos años. [96]
Inicialmente, el método principal de cría de pandas gigantes en cautiverio era mediante inseminación artificial , ya que parecían perder el interés en aparearse una vez que eran capturados. [97] Esto llevó a algunos científicos a probar métodos como mostrarles vídeos de pandas gigantes apareándose [98] y administrar a los machos sildenafil (comúnmente conocido como Viagra). [99] En la década de 2000, los investigadores comenzaron a tener éxito con los programas de cría en cautiverio y ahora han determinado que los pandas gigantes tienen una reproducción comparable a la de algunas poblaciones del oso negro americano , una especie de oso próspera. [100] [72]
En julio de 2009, científicos chinos confirmaron el nacimiento del primer cachorro concebido con éxito mediante inseminación artificial utilizando esperma congelado. [101] La técnica para congelar el esperma en nitrógeno líquido se desarrolló por primera vez en 1980 y el primer nacimiento fue aclamado como una solución a la cada vez menor disponibilidad de semen de panda gigante, que había llevado a la endogamia. [102] [103] El semen de panda, que puede congelarse durante décadas, podría compartirse entre diferentes zoológicos para salvar la especie. [101] [104] A partir de 2009, se espera que los zoológicos en destinos como San Diego en los Estados Unidos y la Ciudad de México puedan proporcionar su propio semen para inseminar más pandas gigantes. [103]
También se han realizado intentos de reproducir pandas gigantes mediante embarazo interespecífico en el que se implantan embriones de panda clonados en el útero de un animal de otra especie. Esto ha dado lugar a fetos de panda, pero no a nacimientos vivos. [105]
En la antigua China, la gente pensaba que los pandas eran criaturas raras y nobles: la emperatriz viuda Bo fue enterrada con un cráneo de panda en su bóveda. Se dice que el nieto del emperador Taizong de Tang le dio a Japón dos pandas y una hoja de piel de panda como señal de buena voluntad. A diferencia de muchos otros animales de la antigua China , rara vez se pensaba que los pandas tuvieran usos médicos. Los pocos usos conocidos incluyen el uso de orina de panda por parte de los pueblos tribales de Sichuan para derretir agujas tragadas accidentalmente, y el uso de pieles de panda para controlar la menstruación como se describe en la enciclopedia Erya de la dinastía Qin . [106]
La criatura llamada mo (貘) mencionada en algunos libros antiguos ha sido interpretada como un panda gigante. [106] El diccionario Shuowen Jiezi ( Dinastía Han del Este ) dice que el mo , de Shu (Sichuan), es parecido a un oso, pero de color amarillo y negro, [107] aunque el mayor Erya describe a mo simplemente como un "leopardo blanco". ". [108] La interpretación de la legendaria criatura feroz pixiu (貔貅) como referencia al panda gigante también es común. [109]
Durante el reinado del emperador Yongle (principios del siglo XV), su pariente de Kaifeng le envió un zouyu (騶虞) capturado , y otro zouyu fue avistado en Shandong . Zouyu es un animal legendario "justo" que, al igual que un qilin , sólo aparece durante el gobierno de un monarca benévolo y sincero. [110]
Los pandas se han mantenido en zoológicos desde la dinastía Han Occidental en China, donde el escritor Sima Xiangru señaló que el panda era el animal más preciado en el jardín de animales exóticos del emperador en la capital Chang'an (actual Xi'an ). No fue hasta la década de 1950 que se volvió a registrar la exhibición de pandas en los zoológicos de China. [111] Chi Chi en el Zoológico de Londres se hizo muy popular. Esto influyó en que el Fondo Mundial para la Naturaleza utilizara un panda como símbolo. [112] Un artículo del New York Times de 2006 describió la economía de tener pandas, [113] que cuesta cinco veces más que mantener el siguiente animal más caro, un elefante. Los zoológicos estadounidenses generalmente pagan al gobierno chino 1 millón de dólares al año en honorarios, como parte de un contrato típico de diez años. El contrato de San Diego con China expiraría en 2008, pero obtuvo una extensión de cinco años a aproximadamente la mitad del costo anual anterior. [114] El último contrato, con el Zoológico de Memphis en Memphis, Tennessee , finalizó en 2013. [113]
En la década de 1970, los obsequios de pandas gigantes a zoológicos estadounidenses y japoneses formaron una parte importante de la diplomacia de la República Popular China (RPC), ya que marcaron algunos de los primeros intercambios culturales entre China y Occidente. Esta práctica se ha denominado "diplomacia panda". [115] En 1984, sin embargo, los pandas ya no se regalaban. En cambio, China comenzó a ofrecer pandas a otras naciones sólo en préstamos a 10 años por una tarifa de hasta 1.000.000 de dólares al año y con la condición de que cualquier cachorro nacido durante el préstamo sea propiedad de China. Como resultado de este cambio de política, casi todos los pandas del mundo son propiedad de China, y los pandas se alquilan a zoológicos extranjeros y todos los cachorros finalmente son devueltos a China. [116] [117] A partir de 2022, Xin Xin en el Zoológico de Chapultepec en la Ciudad de México, era el último descendiente vivo de los pandas superdotados. [118]
Desde 1998, debido a una demanda de WWF , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos sólo permite a los zoológicos estadounidenses importar un panda si el zoológico puede garantizar que China canalice más de la mitad de su tasa de préstamo hacia esfuerzos de conservación de los pandas gigantes y su hábitat. [119] [120] En mayo de 2005, China ofreció una pareja reproductora a Taiwán . La cuestión se vio envuelta en las relaciones a través del Estrecho , debido tanto al simbolismo subyacente como a cuestiones técnicas como si la transferencia se consideraría "nacional" o "internacional" o si el intercambio serviría a algún verdadero propósito de conservación. [121] En 2006 se celebró en el continente un concurso para nombrar a los pandas, lo que dio lugar a los nombres políticamente cargados Tuan Tuan y Yuan Yuan (del chino simplificado :团圆; chino tradicional :團圓; pinyin : tuanyuan ; iluminado. 'reunión', implicando reunificación ). La oferta de China fue inicialmente rechazada por Chen Shui-bian , entonces presidente de Taiwán. Sin embargo, cuando Ma Ying-jeou asumió la presidencia en 2008, la oferta fue aceptada y los pandas llegaron en diciembre de ese año. [122]
En la década de 2020, ciertos "pandas famosos" se han ganado un culto entre los usuarios de Internet, con cuentas de fans dedicadas a vigilar a los animales. Conocidos como "fiebre del panda gigante" o "panda-monium", se sabe que los pandas individuales obtienen miles de millones de visitas e interacciones en las redes sociales, así como líneas de productos que los emulan específicamente. [123] En la Base de Investigación de Cría de Pandas Gigantes de Chengdu , se sabe que algunos de estos "pandas famosos" hacen colas de horas específicamente para verlos. [123] [124]
El panda gigante es una especie vulnerable , amenazada por la continua pérdida y fragmentación del hábitat , [30] [125] y por una tasa de natalidad muy baja, tanto en estado salvaje como en cautiverio . [47] Su área de distribución se limita a una pequeña porción en el borde occidental de su área de distribución histórica, que se extendía por el sur y el este de China, el norte de Myanmar y el norte de Vietnam . La especie se encuentra dispersa en más de 30 subpoblaciones de relativamente pocos animales. La construcción de carreteras y asentamientos humanos cerca del hábitat del panda provocan una disminución de la población. Las enfermedades de las mascotas y el ganado domesticados son otra amenaza. Para 2100, se estima que la distribución de los pandas gigantes se reducirá hasta en un 100%, principalmente debido a los efectos del cambio climático . [1] El panda gigante figura en el Apéndice I de la CITES , lo que significa que el comercio de sus partes está prohibido y que requieren de esta protección para evitar su extinción . [126] Han sido protegidos y colocados en la categoría 1 por la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1988 . [127]
El panda gigante ha sido objeto de caza furtiva por parte de los lugareños desde la antigüedad y de los extranjeros desde que fue introducido en Occidente. A partir de la década de 1930, los extranjeros no pudieron cazar furtivamente pandas gigantes en China debido a la Segunda Guerra Sino-Japonesa y la Guerra Civil China , pero los pandas siguieron siendo una fuente de pieles suaves para los locales. El auge demográfico en China después de 1949 creó tensión en el hábitat de los pandas y las hambrunas posteriores llevaron a una mayor caza de animales salvajes, incluidos los pandas. Después de la reforma económica china , la demanda de pieles de panda de Hong Kong y Japón llevó a la caza furtiva ilegal para el mercado negro , actos generalmente ignorados por los funcionarios locales de la época. En 1963, el gobierno de la República Popular China creó la Reserva Natural Nacional Wolong para salvar a la menguante población de pandas. [128]
El panda gigante se encuentra entre los animales raros más adorados y protegidos del mundo, y es uno de los pocos en el mundo cuyo estatus de habitante natural pudo obtener la designación de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO . Los Santuarios del Panda Gigante de Sichuan , ubicados en la provincia suroeste de Sichuan y que cubren siete reservas naturales, fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial en 2006. [129] [130] [131] Un artículo de 2015 encontró que el panda gigante puede servir como Las especies paraguas, ya que la preservación de su hábitat también ayuda a otras especies endémicas de China, incluido el 70% de las aves forestales del país, el 70% de los mamíferos y el 31% de los anfibios. [132]
En 2012, Earthwatch Institute , una organización mundial sin fines de lucro que reúne a voluntarios y científicos para realizar importantes investigaciones ambientales, lanzó un programa llamado "Tras la pista del panda gigante". Este programa, con sede en la Reserva Natural Nacional Wolong, permite a los voluntarios trabajar de cerca con los pandas cuidados en cautiverio y ayudarlos a adaptarse a la vida en la naturaleza, para que puedan reproducirse y vivir vidas más largas y saludables. [133] Los esfuerzos para preservar las poblaciones de osos panda en China se han realizado a expensas de otros animales de la región, incluidos leopardos de las nieves, lobos y dholes. [134] Para mejorar las condiciones de vida y apareamiento de las poblaciones fragmentadas de pandas, en 2020 se combinaron casi 70 reservas naturales para formar el Parque Nacional del Panda Gigante. Con un tamaño de 10,500 millas cuadradas, el parque es aproximadamente tres veces más grande tan grande como el Parque Nacional Yellowstone e incorpora la Reserva Natural Nacional Wolong . Las poblaciones pequeñas y aisladas corren el riesgo de endogamia y una variedad genética más pequeña hace que los individuos sean más vulnerables a diversos defectos y mutaciones genéticas . [135]
En 2006, los científicos informaron que el número de pandas que viven en estado salvaje puede haber sido subestimado en alrededor de 1.000. Encuestas de población anteriores habían utilizado métodos convencionales para estimar el tamaño de la población de pandas salvajes, pero utilizando un nuevo método que analiza el ADN de los excrementos de los pandas , los científicos creían que la población salvaje llegaba a los 3.000. [47] En 2006, había 40 reservas de pandas en China, en comparación con solo 13 reservas en 1998. [136] Dado que la especie ha sido reclasificada de "en peligro de extinción" a "vulnerable" desde 2016, se cree que los esfuerzos de conservación están funcionando. . Además, en respuesta a esta reclasificación, la Administración Forestal Estatal de China anunció que no reduciría en consecuencia el nivel de conservación del panda y que, en cambio, reforzaría los esfuerzos de conservación. [137]
En 2020, la población de pandas del nuevo parque nacional ya superaba los 1.800 individuos, lo que representa aproximadamente el 80 por ciento de toda la población de pandas en China. La creación de la nueva zona protegida en la provincia de Sichuan también ofrece a otras especies amenazadas o en peligro de extinción, como el tigre siberiano , la posibilidad de mejorar sus condiciones de vida ofreciéndoles un hábitat. [138] Otras especies que se benefician de la protección de su hábitat incluyen el leopardo de las nieves , el mono dorado de nariz chata , el panda rojo y la ardilla voladora de dientes complejos . [139]
En julio de 2021, las autoridades de conservación chinas anunciaron que los pandas gigantes en estado salvaje ya no están en peligro de extinción tras años de esfuerzos de conservación, con una población en estado salvaje que supera los 1.800. [139] [140] China ha recibido elogios internacionales por su conservación de la especie, lo que también ha ayudado al país a establecerse como líder en la conservación de especies en peligro de extinción. [141] : 8
