George Formby (nacido como James Lawler Booth ; 4 de octubre de 1875 - 8 de febrero de 1921) fue un comediante y cantante de teatro musical inglés, conocido como uno de los más grandes intérpretes de music hall de principios del siglo XX. [1] Su comedia jugaba con los estereotipos de Lancashire y era popular en toda Gran Bretaña. Su apodo, "El ruiseñor de Wigan", se le acuñó debido a la forma en que usaba su tos bronquial como un recurso cómico en su acto.
Formby nació en la pobreza en el noroeste industrial de Inglaterra ; su madre era alcohólica y prostituta a tiempo parcial, y durante gran parte de su juventud fue maltratado. Para ganar dinero cantaba por unos peniques en las esquinas de las calles, antes de unirse a un dúo de canto en su adolescencia. Comenzó a desarrollar su propio acto durante la década de 1890 y construyó un grupo de seguidores en Lancashire. También desarrolló una serie de personajes teatrales, incluido el de "John Willie", que es descrito por el historiador cultural Jeffrey Richards como "el arquetipo del muchacho tonto de Lancashire ... dominado por la mujer, propenso a los accidentes, pero que se las arregla para salir adelante". [2] Formby también tuvo una exitosa carrera discográfica e hizo la transición del music hall al teatro de revista en 1916.
Su salud siempre había sido mala, pero un accidente en el escenario en 1916 debilitó los pulmones de Formby, y sufrió cada vez más durante los siguientes años, reduciendo su capacidad para actuar. La tuberculosis y la gripe —esta última contraída en la pandemia de 1918— debilitaron aún más su constitución, y murió de tuberculosis pulmonar en 1921 a la edad de 45 años. El acto de Formby, y uno de sus trajes y bastones, inspiraron a Charlie Chaplin en la formación de su personaje, el Vagabundo . El hijo de Formby también usó partes del acto de su padre al comenzar su carrera en el escenario y, una vez establecido, también cambió su nombre a George Formby ; Formby Jr pasó a convertirse en la principal estrella masculina británica en recaudación de taquilla entre 1937 y 1943.
"La mía no es una historia aislada de un escenario. Me pregunto cuál de los 'chicos' puede decir que nunca conoció días de privación y angustia. Pero, ¿quién de ellos, me pregunto, puede contar una historia más patética que la mía?"
Formby sobre su infancia [3]
George Formby nació como James Lawler Booth en Ashton-under-Lyne , Lancashire , el 4 de octubre de 1875. Era hijo ilegítimo y único de Sarah Jane Booth (c. 1856-1912), una tejedora de algodón pobre y analfabeta. Su padre, Francis Lawler, un minero de carbón, no fue nombrado en el certificado de nacimiento ; seis meses después del nacimiento de su hijo, la pareja se casó, ambos con unos 19 años. [4] [5] Sarah trabajaba como prostituta; era pequeña, alrededor de 4 pies (1,2 m) de altura, y cantaba en pubs a cambio de bebidas alcohólicas. Fue condenada 140 veces por delitos que incluían robo, prostitución, embriaguez y peleas. [4] El matrimonio fue turbulento, y Formby a menudo era descuidado, maltratado y sufría desnutrición . Debido a que Sarah se ausentaba con frecuencia de casa y a menudo era detenida durante la noche en la estación de policía local, Formby se veía obligado regularmente a dormir a la intemperie. Como resultado, desarrolló asma y se volvió susceptible a la bronquitis . [5] [6] [a] En sus últimos años recordó que su "infancia fue la más miserable que jamás le tocó vivir a una criatura humana". [5]
Formby dejó la educación formal a la edad de ocho o nueve años y no aprendió a leer hasta bien entrada la adolescencia. [5] [8] [b] Para ganar dinero para la casa, cantaba en las esquinas de las calles por monedas de cobre ; la pobreza de la familia empeoró cuando, en octubre de 1890, Lawler murió de tuberculosis pulmonar a la edad de 33 años . [3] [11] Formby consiguió un trabajo en una fábrica de algodón y pasó dos años como constructor de telares . Complementaba su salario cantando en pubs, cervecerías y locales de ocio libre, [12] [13] siendo estos últimos lugares donde se hacían arreglos informales para que los clientes se proporcionaran su propio entretenimiento. [14] En esa época se unió a otro chico para formar un acto, "los Glenray Brothers" (también "los Glen Ray Brothers"), que era lo suficientemente rentable como para tener un representante; el acto continuó hasta que la voz de soprano de Formby se rompió, después de lo cual la pareja se separó. [12] [15]
Formby comenzó a desarrollar su propio número teatral durante la década de 1890 y construyó una gran base de seguidores en Lancashire. Ideó varios personajes con sus propios disfraces y compuso una serie de canciones cómicas. En 1896, su libro de asignaciones registra que estaba comprando y coleccionando canciones cómicas y asegurando los derechos de canto. Fue anunciado como JH Booth hasta 1897, cuando cambió su nombre artístico a George Formby. Aunque se rumorea que eligió su nuevo apellido después de verlo como un destino en un vagón de tren, las principales fuentes coinciden en que es probable que esta historia sea apócrifa. [12] [17] [c] Es más probable que el origen del nombre Formby haya sido una sugerencia de Dennis Clarke, el gerente del Teatro Argyle en Birkenhead, mientras que George fue elegido en honor a la estrella del music hall George Robey . [12] Formby usó por primera vez su nuevo nombre artístico en Birkenhead en 1897. [20]
Uno de los primeros personajes que Formby desarrolló fue "John Willie". Baz Kershaw, el profesor de teatro, describió al personaje como el "alter ego de Formby en el escenario", [21] mientras que el historiador cultural Jeffrey Richards describe a Willie como "el arquetipo del muchacho tonto de Lancashire con pantalones anchos, chaqueta ajustada y sombrero hongo, de hablar lento, dominado por su mujer, propenso a los accidentes, pero que se las arreglaba para salir adelante". [2] Su vestuario incluía ropa que no le quedaba bien, botas grandes que usaba en los pies equivocados y una variedad de sombreros; a menudo llevaba un bastón. En 1908 le prestó uno de sus trajes a un joven Charlie Chaplin cuando este último estaba de gira con la compañía de Fred Karno ; Chaplin también incorporó el giro del bastón de Formby y su andar como un pato en su acto. [22] [23]
En 1897, Formby conoció a Martha Maria Salter, una intérprete de music hall de 20 años, y se casaron en su ciudad natal, Halifax, en agosto. Se sabe poco sobre Salter, aunque el censo de 1901 muestra que todavía vivía con sus padres. El matrimonio no parece haber tenido éxito, pero según los biógrafos de Formby, Sue Smart y Richard Bothway Howard, no hay evidencia de un divorcio entre la pareja y ninguna información relacionada con cuándo se separaron. [24]
En 1897 o 1898, Formby fue contratado para actuar en el Lyceum Theatre de Blackburn , como telonero del mago Walford Bodie ; siguió una gira de 40 semanas, en la que Formby ganó 30 chelines por semana. [25] En 1898, mientras actuaba en el Wigan Empire como parte de la gira, Formby conoció a Eliza Hoy, la hija del cajero del Empire. [d] La pareja se casó en agosto del año siguiente en la Oficina de Registro de Wigan, aunque este matrimonio fue bígamo debido a su unión dos años antes con Salter. [27] [16] En los meses posteriores a su matrimonio, Eliza convenció a Formby de unirse a la Iglesia Católica Romana , lo que ayudó a sus padres a superar su desconfianza inicial hacia él. [27] Formby y Eliza tuvieron trece hijos, de los cuales siete sobrevivieron: cuatro hijas y tres hijos. [28] El historiador cultural David Bret afirma que Formby "poseía una virilidad tuberculosa asombrosa", ya que el comediante también tuvo varios hijos con otras parejas. [27] Eliza se convirtió en una figura importante en la vida profesional de Formby, confeccionando sus disfraces y parándose entre bastidores durante sus actuaciones para ayudarlo. Eliza también continuó trabajando como costurera y vendía patatas fritas durante las horas del almuerzo para complementar los ingresos de la familia. [29]
En 1902 Formby actuó por primera vez en Londres, cuando Ted Granville, el propietario del Royal Albert Music Hall en Canning Town , lo contrató para actuar por 3 libras a la semana; [e] Granville posteriormente se convirtió en el agente de Formby en Londres. Eliza Formby contó más tarde que Belle Elmore, la esposa (y más tarde víctima) del asesino Dr. Crippen , vio actuar a Formby y quedó tan impresionada que se puso en contacto con Granville y le dijo que viajara a Leeds para ver el acto. [31] Formby pronto se trasladó al music hall London Pavilion , donde tuvo un éxito inmediato y se convirtió en "un ídolo de la ciudad", según The Times . [32] Su popularidad aumentó cuando Marie Lloyd , la influyente cantante de music hall y actriz, dijo que solo vería dos actos: el suyo y el de Dan Leno . [33] Lloyd recomendó a Formby al propietario del Tivoli Music Hall , quien le dio al comediante una carrera de diez semanas. [34] Robey también quedó impresionado y en 1905 recomendó a Formby como protagonista de una pantomima en Newcastle con un salario de 35 libras a la semana. [35] En 1920 ya podía cobrar 325 libras a la semana. [36] [f]
Después de que los Formby perdieran a tres hijas por muertes prematuras, su primer hijo, George Hoy Booth , nació en 1904. [2] [37] Aunque el niño nació sin poder ver debido a un velo obstructivo , recuperó la vista durante un violento ataque de tos o estornudo cuando tenía unos meses. [33] En el transcurso de 1904, Formby compró los derechos de canto de 57 canciones, más de su número anual normal de entre 10 y 20; el costo promedio de sus canciones era de alrededor de una guinea . [38] [g] Dos años más tarde hizo sus primeras grabaciones, en cilindros de fonógrafo , para la Louis Sterling Cylinder Company, y en 1907 firmó un contrato de grabación con Zonophone . Fue uno de los pocos intérpretes que no tuvo dificultades para grabar con claridad con el equipo primitivo, y actuó de manera relajada para una audiencia invisible. Cantaba su canción y luego hablaba con el oyente usando una variante de su patrón escénico normal. [39] Algunas de esas canciones, como "Playing the Game out West" y "Since I Parted my Hair in the Middle" han sido identificadas por Dave Russell, el historiador social, como "inteligentes representaciones de un inocente provinciano perdido [ sic ] en la capital". [40]
Durante gran parte de enero y febrero de 1908 Formby actuó en varios music halls de Londres por los que recibía 20 libras a la semana. Al año siguiente, y estando en la capital, actuó en tres salas por noche a cambio de 45 libras a la semana. Uno de esos lugares fue el Tivoli con Lloyd y Little Tich como artistas principales. Cuando no actuaba en Londres, Formby continuó de gira por los music halls provinciales. [41] En 1910 apareció de nuevo en el Tivoli y fue reseñado en The Times , en el que el reportero opinó que Formby "se convierte en un artista más cuanto más canta". [42] Más tarde ese año Formby grabó lo que se convertiría en su canción más famosa, "Standing at the Corner of the Street", que también coescribió. [43] En 1913, sus ventas de discos fueron lo suficientemente fuertes como para que negociara un nuevo contrato de grabación por valor de 300 libras al año. [44] [h]
La carrera de Formby recibió un nuevo impulso en julio de 1913 cuando fue uno de los siete actos que aparecieron ante Jorge V y la reina María en una Royal Command Performance en Knowsley Hall , cerca de Liverpool. The Times informó que el "humor amplio" de Formby triunfó con una facilidad inesperada, y sus Majestades lo elogiaron muy altamente después de la actuación". [32] Formby se sintió avergonzado por su actuación. Su acto habitual consistió en parte en una charla informal con el director de orquesta, lo que volvió a hacer en esta ocasión; detrás del director se sentó la comitiva real, y a algunos les pareció que Formby les estaba hablando irrespetuosamente. Sin embargo, el rey entendió a quién le estaba hablando Formby y luego le regaló un alfiler de corbata. [45] En octubre, Formby apareció en su segunda Royal Command Performance del año, en un espectáculo benéfico organizado por la actriz francesa Sarah Bernhardt . Participó en dos actos: una interpretación de "Ten Little Nigger Boys All in a Row", junto a otros artistas de music hall como Robey, Mark Sheridan , Cicely Courtneidge y George Graves , seguida de una breve pieza en solitario. [46] [47]
En marzo de 1914, Formby apareció en No Fool Like an Old Fool , una película de comedia muda de 20 minutos de duración, que se cree que está perdida ; fue su única aparición en una película, y se sabe poco sobre la trama o su personaje. [48] [49] [i] Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de ese año, intentó alistarse, pero fue rechazado por razones médicas; en cambio, él, como muchas estrellas del music hall, participó activamente en la campaña de reclutamiento para el ejército y habló en mítines, [51] [52] particularmente en nombre del Derby Scheme . [53]
Formby siempre estuvo preocupado de que su hijo George lo viera en el escenario, ya que no quería que el niño se convirtiera en un cómico, diciendo que "un tonto en la familia es suficiente". [54] [55] Sin embargo, aunque había enviado a George a entrenarse como jockey, en 1915 permitió que su hijo apareciera en la pantalla, tomando el papel principal de un mozo de cuadra en By the Shortest of Heads , un thriller dirigido por Bert Haldane . [j] Después del rodaje, Formby envió a su hijo a Irlanda, para continuar su entrenamiento como jockey, y también envió los cinco caballos que Formby había comprado ese año, que se unieron a otros que había comprado anteriormente. [57] [58]
Formby se lesionó en junio de 1916 durante los ensayos de la revista Razzle-Dazzle , después de que un escenario se derrumbara sobre él en el Theatre Royal, Drury Lane . Sufrió daño pulmonar y fue tratado por una hemorragia pulmonar en el Guy's Hospital antes de recuperarse. [59] Aunque era el protagonista del espectáculo, el estreno se llevó a cabo sin él; fue criticado por los críticos, y The Observer pensó que "algo de eso parecía haberse desviado por error de una pantomima provincial de segunda categoría". [60] Formby regresó en una semana y las críticas fueron más positivas, y The Observer afirmó que fue "uno de los éxitos de la temporada... Razzle-Dazzle es ahora una de las revistas más animadas de Londres y la más espectacular". [61] [k] En agosto, la producción se había trasladado al Empire Theatre , Leicester Square. [63]
El daño que sufrió Formby en los pulmones a causa del accidente se vio agravado por la tuberculosis, y empezó a perderse cada vez más actuaciones. [64] En 1917, el Southport Palladium emprendió una acción judicial contra él por no cumplir con un compromiso teatral según lo convenido, tras lo cual su abogado afirmó que Formby se estaba muriendo de enfermedad pulmonar y que estaba trabajando durante el poco tiempo que le quedaba en beneficio de su numerosa familia. Formby perdió el caso: su alegato de mala salud se vio comprometido por haber aceptado un compromiso en otro lugar al mismo tiempo. [65]
La salud de Formby se vio aún más dañada durante la pandemia de gripe de 1918 , durante la cual contrajo la enfermedad mientras actuaba en el Hipódromo de Manchester y no pudo trabajar durante un mes. [66] [67] Enfermó durante las funciones de pantomimas tanto en 1918 como en 1919, se vio obligado a descansar durante tres meses en 1919, [68] y se desplomó en el escenario durante una actuación en Newcastle upon Tyne en la temporada de pantomimas de 1920-21. [32] Los médicos le aconsejaron a Formby que emigrara a Sudáfrica por el bien de su salud, pero prefirió quedarse en Gran Bretaña, con su esposa e hijos, y continuó trabajando. Durante sus actuaciones, su esposa esperaba entre bastidores con hielo para que él lo succionara para detener una hemorragia interna , [69] y había una tienda de oxígeno en los bastidores del escenario lista para emergencias. [70]
A principios de 1921, Formby estaba actuando en el Newcastle Empire en Jack and Jill cuando se desplomó después de un espectáculo. Regresó a su casa cerca de Warrington, donde murió de tuberculosis pulmonar el 8 de febrero, a la edad de 45 años. [71] Fue enterrado en una parcela familiar en la sección católica del cementerio de Warrington . [72] Dejó más de £ 25,000 en su testamento, [l] mencionando a Eliza como albacea. Como su matrimonio había sido bígamo, la describió como "mi supuesta esposa Eliza Ann Booth, de lo contrario Eliza Ann Hoy". [74]
El obituario de The Manchester Guardian escribió que Formby era uno de los "grandes cómicos" del music hall cuyo humor "siempre parecía surgir de una percepción comprensiva de las vanidades y debilidades humanas". [75] The Dundee Courier lo consideró un gran comediante, que se hizo aún más grande por seguir actuando a pesar de su enfermedad, [1] mientras que el crítico de teatro JT Grein , escribiendo en The Illustrated London News , pensó que Formby, "junto con [Harry] Lauder , Robey y [Albert] Chevalier , formaban el cuarteto líder [ sic ] de la profesión". [76]
Su arte parecía absolutamente inocente y pueril, en la línea de la locura del Sombrerero, pero había en él método, esa maravillosa forma de humor que el londinense aprecia, pero no puede imitar. Era racial, propio del suelo lancastriano.
Formby fue el primer cómico en utilizar una entrada retrasada como broma para hacer reír al público antes de que llegara: su orquesta tocó su música de entrada y luego no apareció en el escenario. [77] Su acto incluía canciones, descritas por Smart y Bothway Howard como "característicamente simples, algunas con melodías derivadas de himnos metodistas y con coros pegadizos", [78] y conversaba con el director de orquesta y las primeras filas, puntuando su parloteo en el escenario, pronunciado con un estilo inexpresivo, con su tos. Usaba su salud, particularmente la tos, como parte de su acto, y decía que estaba "tosiendo bien esta noche". También creó la frase "No es la tos la que te lleva, ¡es el ataúd en el que te llevan!" [23] [79] [80] Uno de los apodos de Formby, "El ruiseñor de Wigan ", fue acuñado debido a la forma en que usaba su tos bronquial en su acto. [81]
El personaje de "John Willie", como gran parte del número de Formby, utilizaba el patetismo como uno de los motores cómicos, "pero no era artificial ni sensiblero", según Alan Randall y Ray Seaton, dos de los biógrafos de Formby Jr. [82] En su análisis de las estrellas de cine británicas, Geoffrey Macnab está de acuerdo e identifica que, aunque los chistes de Formby eran sobre sí mismo, "había agallas en las rutinas, una negación resuelta de la autocompasión". [81] The Times examinó el estilo de humor del actor y lo consideró "a menudo crudo y siempre simple, pero siempre era humor verdadero y, lo que es más, invariablemente limpio". [32]
Gran parte del humor de Formby se basaba en sus raíces en el noroeste, en particular en Wigan, donde según decía a la gente había nacido, en lugar de Ashton. [75] Se refería a pasar sus vacaciones en Wigan Pier , que era una pequeña plataforma de madera en el canal de Leeds y Liverpool para cargar carbón, en lugar de un muelle de recreo . [83] El Manchester Guardian lo llamó "el representante acreditado de Lancashire en el escenario de variedades de Londres... payaso satírico de genio". [75]
Cuando actuaba en Londres, Formby cambiaba su actuación y se presentaba como "Buenas noches, soy Formby de Wigan... No llevo mucho tiempo en Inglaterra"; modificaba ligeramente su personaje en el escenario e interpretaba al "niño ingenuo que intentaba encajar en el sofisticado sur". [34] Smart y Boothroyd consideran que "el contraste entre su acento norteño y su bravuconería metropolitana era gracioso, y cuanto más urbana y sofisticada era su audiencia, más exageraba George su estupidez provinciana". [34]
Seis semanas después de la muerte de Formby, su hijo George apareció por primera vez en el escenario en una copia del acto de su padre; inicialmente apareció bajo el nombre de George Hoy, usando el apellido de soltera de su madre, pero pronto tomó el nombre artístico de su padre. [36] [84] Formby Jr más tarde se convirtió en la principal estrella masculina británica en recaudación de taquilla entre 1937 y 1943, y el artista mejor pagado de Gran Bretaña. [2]
Chaplin, que tomó parte de su personalidad escénica de la de Formby, navegó en 1908 con la compañía de Karno a los Estados Unidos, donde desarrolló el personaje del Vagabundo, cuya imagen se volvió universalmente familiar en 1915. [85] George Orwell utilizó más tarde el concepto humorístico de Formby de "Wigan Pier" en el título de su estudio de 1937 sobre la depresión y el desempleo en la zona, The Road to Wigan Pier . [86]
Formby dejó más de 190 grabaciones, [39] y después de su muerte The Times comentó: "No puede haber mucha gente que no haya escuchado en algún momento de sus vidas la letra o el estribillo de 'John Willie – Come On', 'One of the Boys', 'I was Standing on the Corner of the Street' o 'Playing the Game in the West ' ", [32] canciones descritas por Fisher como "llenas de alegría y champán". [87]
En octubre de 1922 se inauguró un gran monumento de mármol en el lugar de la tumba de Formby, en presencia de Formby Jr, Eliza y una gran multitud. [88] [89] El monumento más tarde se convirtió en el lugar de descanso tanto del joven Formby como de Eliza. [36] En junio de 2012 se inauguró una placa azul en Hodgson Street, Ashton, el lugar de nacimiento de Formby. [90]
