El general de brigada George Miller Sternberg (8 de junio de 1838 - 3 de noviembre de 1915) fue un médico del ejército de los EE. UU. considerado el primer bacteriólogo estadounidense , habiendo escrito el Manual de bacteriología (1892). [1] Después de sobrevivir a la fiebre tifoidea y amarilla , Sternberg documentó la causa de la malaria (1881), descubrió la causa de la neumonía lobular (1881) y confirmó el papel de los bacilos de la tuberculosis y la fiebre tifoidea (1886). [2]
Como 18.º Cirujano General del Ejército de los EE. UU. , de 1893 a 1902, Sternberg dirigió comisiones para controlar la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla, junto con su subordinado, el mayor Walter Reed . Sternberg también supervisó el establecimiento de la Escuela Médica del Ejército (1893; ahora el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed ) y del Cuerpo de Enfermeras del Ejército de los EE. UU. (1901). El bacteriólogo alemán pionero Robert Koch honró a Sternberg con el sobrenombre de "Padre de la bacteriología estadounidense ". [3]
Sternberg nació en el Hartwick Seminary , en el condado de Otsego, Nueva York , donde pasó la mayor parte de su infancia. Fue el hijo mayor de Levi Sternberg y Margaret Miller Sternberg. Su padre era un clérigo luterano, descendiente de una familia alemana del Palatinado , que se había establecido en el valle de Schoharie a principios del siglo XVIII. Su padre más tarde se convirtió en director del Hartwick Seminary en Hartwick, Nueva York, donde comenzó su educación. Su madre, Margaret Levering (Miller) Sternberg, era hija de George B. Miller, también clérigo luterano y profesor de teología en el seminario, que era una escuela luterana. Como hijo mayor de una familia numerosa, se le dieron responsabilidades de adulto desde una edad temprana. Interrumpió sus estudios en el seminario con un año de trabajo en una librería en Cooperstown y tres años de enseñanza en escuelas rurales cercanas. Durante su último año en Hartwick fue instructor de matemáticas , química y filosofía natural . Al mismo tiempo, cursaba estudios de medicina con Horace Lathrop de Cooperstown. Para su formación médica formal fue primero a Buffalo y más tarde al Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York ( título de médico en 1860). Después de graduarse, se instaló en Elizabeth, Nueva Jersey , para ejercer, permaneciendo allí hasta el estallido de la Guerra Civil. [4] [5] [6]
El 28 de mayo de 1861 fue nombrado cirujano asistente en el ejército de los EE. UU. y el 21 de julio del mismo año fue capturado en la Primera Batalla de Bull Run , mientras servía en la división del general George Sykes . Logró escapar y pronto se unió a su comando en la defensa de Washington . Más tarde participó en la campaña peninsular y prestó servicio en las batallas de Gaines' Mill y Malvern Hill . Durante esta campaña contrajo fiebre tifoidea mientras estaba en Harrison's Landing y fue enviado al norte en un transporte. Durante el resto de la guerra realizó tareas hospitalarias, principalmente en el Hospital Lovell en Portsmouth, Rhode Island , y en Cleveland, Ohio . El 13 de marzo de 1865, se le otorgaron los Brevets de capitán y mayor por su servicio fiel y meritorio.
Los años posteriores a la guerra siguieron el patrón de frecuentes mudanzas típico de los oficiales médicos subalternos de la época. Se casó con Louisa Russell, hija de Robert Russell de Cooperstown, el 19 de octubre de 1865, y llevó a su novia a Jefferson Barracks, Missouri , desde donde pronto fue transferido a Fort Harker , cerca de Ellsworth en Kansas . Louisa no lo acompañó a este último puesto, pero se unió a él en 1867 justo antes de un brote de cólera . Fue una de las primeras civiles en desarrollar la enfermedad que la mató en pocas horas el 15 de julio y pronto se cobró un saldo de aproximadamente 75 personas en el fuerte. [5]
Sternberg fue ascendido a capitán el 28 de mayo de 1866 y pronto fue enviado a Fort Riley, Kansas (diciembre de 1867). Con las tropas de este puesto participó (1868-69) en varias expediciones contra los hostiles indios cheyennes a lo largo del curso superior del río Arkansas en el Territorio Indio y en el oeste de Kansas. Además de sus deberes militares, Sternberg también estaba interesado en los fósiles y comenzó a recolectar huellas de hojas de la cercana Formación de Arenisca Dakota . Algunos de sus especímenes regresaron al este, donde fueron estudiados por el famoso paleobotánico Leo Lesquereux .
Sternberg también recolectó fósiles de vertebrados, incluyendo dientes de tiburón, restos de peces y huesos de mosasaurios, de las formaciones Smoky Hill Chalk y Pierre Shale en el oeste de Kansas, y envió los especímenes de regreso a Washington, DC, donde finalmente fueron curados en el Museo Nacional de los Estados Unidos ( Institución Smithsonian ). Allí fueron estudiados y luego descritos en publicaciones por Joseph Leidy . El espécimen tipo del pez gigante del Cretácico Tardío , Xiphactinus audax , fue recolectado por el Dr. Sternberg. Su trabajo también fue acreditado por Edward D. Cope y Samuel W. Williston . Sternberg también fue responsable de que su hermano menor, Charles H. Sternberg , se iniciara en la paleontología . Charles más tarde le daría crédito a su hermano mayor por hacer que muchos otros paleontólogos de la época se interesaran en los recursos fósiles de Kansas. [5]
Sternberg sirvió en Fort Riley hasta julio de 1870, cuando fue enviado a Governors Island, Nueva York . Mientras tanto, se había vuelto a casar el 1 de septiembre de 1869, en Indianápolis, Indiana , con Martha L. Pattison, hija de Thomas TN Pattison de esa ciudad. [7]
Durante dos años en Governors Island y tres (1872-75) en Fort Barrancas , Florida, Sternberg tuvo contacto frecuente con pacientes de fiebre amarilla , y en este último puesto, él mismo contrajo la enfermedad. Anteriormente había notado la eficiencia de sacar a los habitantes de un entorno infestado y aplicó con éxito ese método a la guarnición de Barrancas. Aproximadamente en esta época, Sternberg publicó dos artículos en el New Orleans Medical and Surgical Journal ("An Inquiry into the Modus Operandi of the Yellow Fever Poison", julio de 1875, y "A Study of the Natural History of Yellow Fever", marzo de 1877) que le valieron el estatus de autoridad en fiebre amarilla. Mientras convalecía de su ataque con la enfermedad en 1877, fue enviado a Fort Walla Walla , Washington, y más tarde ese año participó en una campaña contra los indios Nez Perce . Dedicó sus horas libres al estudio y la experimentación, lo que sentó las bases para su trabajo posterior. En 1870 perfeccionó un anemómetro y patentó un regulador automático de calor que más tarde tuvo un amplio uso negativo. [7]
El 1 de diciembre de 1875, Sternberg fue ascendido a mayor y en abril de 1879 fue enviado a Washington, DC, y asignado a la Comisión de Fiebre Amarilla de La Habana de 1880. Sus colegas médicos en la Comisión fueron los doctores Stanfard Chaille de Nueva Orleans y Juan Guiteras de La Habana . Sternberg fue asignado para trabajar en los problemas relacionados con la naturaleza y la historia natural de la enfermedad y especialmente con su etiología (orígenes). Esto implicó el examen microscópico de sangre y tejidos, en el que fue uno de los primeros en emplear el proceso recién descubierto de fotomicrografía . Desarrolló una alta eficiencia en su uso. En el curso de este trabajo, pasó tres meses en La Habana estrechamente asociado con el Dr. Carlos Finlay , el principal defensor de la teoría de la transmisión de la fiebre amarilla por mosquitos.
En 1880, la Comisión concluyó que la solución de la causalidad de la fiebre amarilla debía esperar a un mayor progreso en la nueva ciencia de la bacteriología . Sternberg pronto fue enviado a Nueva Orleans para investigar los descubrimientos conflictivos de Plasmodium malariae por Alphonse Laveran , y de Bacillus malariae por Edwin Klebs y Corrado Tommasi-Crudeli . [8] Su informe (1881) declaró que Bacillus malariae no tenía parte en la causa de la malaria. El mismo año, simultáneamente con Louis Pasteur , anunció el descubrimiento del neumococo , finalmente reconocido como el agente patógeno de la neumonía lobular . Fue el primero en los Estados Unidos en demostrar que el organismo Plasmodium era causa de la malaria (1885) y en confirmar los roles causales de los bacilos de la tuberculosis y la fiebre tifoidea (1886). Fue el primer científico en producir fotomicrografías del bacilo tuberculoso . También fue el primer pionero estadounidense en el campo relacionado de la desinfección, en el que comenzó con experimentos (1878) con bacterias putrefactas . Este trabajo continuó en Washington y en los laboratorios del Hospital Johns Hopkins en Baltimore , bajo los auspicios de la Asociación Estadounidense de Salud Pública . Por su ensayo "Desinfección y profilaxis individual contra enfermedades infecciosas" (1886), posteriormente traducido a varios idiomas, recibió el Premio Lomb. Supervisó la creación del cuerpo de alistados del ejército de los EE. UU. ("médicos") en 1887. [6]
Durante la epidemia de cólera de Hamburgo de 1892, fue asignado a la estación de cuarentena de Nueva York como consultor en desinfección de barcos, su personal y su carga. Aunque algunos casos de la enfermedad llegaron a las costas de los Estados Unidos, ninguno se desarrolló dentro del país. [6]
Sternberg fue ascendido a teniente coronel el 2 de enero de 1891. En 1892 publicó su Manual de bacteriología , el primer tratado exhaustivo sobre el tema producido en los Estados Unidos. Con la jubilación del cirujano general Sutherland (mayo de 1893), Sternberg, junto con muchos otros, presentó sus solicitudes para que se considerara la vacante. Aunque no era el oficial de mayor antigüedad del Cuerpo Médico , estaba entre los doce mejores y era sin duda el científico profesional más eminente del servicio. Recibió el nombramiento de cirujano general por parte del presidente Grover Cleveland el 30 de mayo de 1893, sucediendo a Charles Sutherland y recibiendo el ascenso a general de brigada.
El mandato de nueve años de Sternberg (1893-1902) como Cirujano General coincidió con un inmenso progreso profesional en el campo de la bacteriología, así como con el estallido de la Guerra Hispano-Estadounidense . Fue responsable del establecimiento en 1893 de la Escuela Médica del Ejército (precursora del actual Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed ), la organización de un servicio dental contratado, la creación del hospital de tuberculosis en Fort Bayard, Nuevo México , y de un hospital quirúrgico especial en Washington Barracks . El equipo de la escuela de medicina incluía laboratorios de química y bacteriología, y se adoptó una política de mentalidad liberal en el suministro de suministros de laboratorio a los hospitales militares más grandes. Con la Guerra Hispano-Estadounidense y su epidemia de fiebre tifoidea, el problema de la hospitalización de campaña se afrontó con bastante éxito. (Fue objeto de muchas críticas por las condiciones de estos hospitales, pero no respondió mucho). Sternberg creó la Junta de Fiebre Tifoidea (1898), integrada por los mayores Walter Reed , Victor C. Vaughan y Edward O. Shakespeare, que estableció los hechos de la infección por contacto y la transmisión de la enfermedad por moscas. En 1900 organizó la Comisión de Fiebre Amarilla , encabezada por Reed, que finalmente determinó la transmisión de la fiebre amarilla por una especie particular de mosquito. (Estas se hicieron famosas como las "Juntas Walter Reed"). Por recomendación suya también se estableció la primera junta de enfermedades tropicales en Manila (enero de 1900), donde continuó durante los dos años siguientes. En 1901, Sternberg supervisó el establecimiento del Cuerpo de Enfermeras del Ejército de los EE. UU . En julio de 1900, Sternberg reconoció a Elizabeth Fleischman por su trabajo radiográfico con rayos X en los soldados heridos durante la Guerra Hispano-Americana . [9]
Sternberg se jubiló por edad el 8 de junio de 1902 y dedicó los últimos años de su vida a actividades de bienestar social en Washington, en particular a la mejora de las condiciones sanitarias de las viviendas y al cuidado de los pacientes tuberculosos. Sternberg murió en su casa de Washington el 3 de noviembre de 1915. [7] Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [10]
Sternberg fue miembro de la Orden Militar de la Legión Leal de los Estados Unidos , de la Sociedad del Ejército del Potomac , de los Hijos de la Revolución Americana y de la Asociación de Cirujanos Militares de los Estados Unidos .
Fue galardonado con la Medalla de la Campaña de la Guerra Civil y la Medalla de la Campaña de la India . Era elegible póstumamente para la Medalla de Servicio en la Guerra Española .
En el monumento de Sternberg en el Cementerio Nacional de Arlington se encuentra la inscripción:
Pionero bacteriólogo estadounidense, distinguido por sus estudios sobre las causas y la prevención de las enfermedades infecciosas, por su descubrimiento del microorganismo que causa la neumonía y por sus investigaciones científicas sobre la fiebre amarilla, que allanaron el camino para la demostración experimental del modo de transmisión de esta peste. Veterano de tres guerras, condecorado por su valentía en acción en la Guerra Civil y las Guerras Nez Perce. Se desempeñó como Cirujano General del Ejército de los Estados Unidos durante un período de nueve años, incluida la Guerra Española. Fundador de la Escuela de Medicina del Ejército. Científico, autor y filántropo. Doctor en Medicina y Licenciado en Derecho. [11]
Junto con Pasteur y Koch, a Sternberg se le atribuye el mérito de haber puesto por primera vez los principios y técnicas fundamentales de la nueva ciencia de la bacteriología al alcance del médico promedio.
Una colección de sus documentos se conserva en la Biblioteca Nacional de Medicina en Bethesda, Maryland. [12]
