La Fuerza Aérea del Desierto (DAF), también conocida cronológicamente como Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental , Cuartel General Aéreo de Libia , Fuerza Aérea del Desierto Occidental y Primera Fuerza Aérea Táctica (1TAF), fue una fuerza aérea táctica aliada creada a partir del Grupo No. 204 de la RAF bajo el Mando de Oriente Medio de la RAF en el norte de África en 1941 para proporcionar apoyo aéreo cercano al Octavo Ejército británico contra las fuerzas del Eje . A lo largo de la Segunda Guerra Mundial , la DAF estuvo formada por escuadrones de la Real Fuerza Aérea (RAF), la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF), la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y otras fuerzas aéreas aliadas.
En octubre de 1941, las Fuerzas Aéreas del Desierto Occidental tenían 16 escuadrones de aviones (nueve de combate, seis bombarderos medios y uno de reconocimiento táctico) y desplegaban aproximadamente 1.000 aviones de combate a finales de 1941. [1] En el momento de la Segunda Batalla de El Alamein , la DAF desplegaba 29 escuadrones (incluyendo nueve unidades sudafricanas y tres de la USAAF) volando bombarderos medios Boston , Baltimore y Mitchell ; cazas y cazabombarderos Hurricane , Kittyhawk , Tomahawk, Warhawk y Spitfire . [1] Había más de 1.500 aviones de combate, más del doble del número de aviones que el Eje podía desplegar. [ cita requerida ]
Antes del establecimiento de la Fuerza Aérea del Desierto, varias formaciones de la RAF operaban en el norte de África. El 3 de septiembre de 1939, el Comando de Oriente Medio de la RAF —bajo el mando del Mariscal del Aire Sir William Mitchell , Oficial del Aire Comandante en Jefe de Oriente Medio— comprendía cuatro comandos separados : para Egipto (designado Oriente Medio), RAF Irak , Mediterráneo en Malta y RAF Adén ( escuadrones n.º 8 , n.º 203 y n.º 94 ). [2] Mitchell entregó el mando al Vice Mariscal del Aire Sir Arthur Longmore a principios de mayo de 1940. Cuando Italia declaró la guerra en junio de 1940, Longmore tenía solo 29 escuadrones con menos de 300 aviones en los cuatro comandos detallados anteriormente.
El 10 de junio de 1940, los escuadrones de bombarderos de la RAF en el Cuartel General de Egipto, bajo la dirección del Grupo No. 202 de la RAF, totalizaban cinco escuadrones de Bristol Blenheims , uno de Vickers Valentias y uno de Bristol Bombays . [3] El Valentia y el Bombay podían usarse como transportes de tropas o bombarderos medianos.
El Cuartel General de Sudán tenía un Ala 254 con los escuadrones No. 14 , No. 223 y No. 47 , el Cuartel General de Adén tenía los escuadrones No. 8 , No. 11 y No. 39 , y el Escuadrón No. 84 de la RAF estaba en Shaibah en Irak con Blenheims.
Antes de la invasión italiana de Egipto , bajo el mando del comodoro del aire Raymond Collishaw , la RAF en Egipto, que comprendía nueve escuadrones, centraba sus actividades en el apoyo terrestre, el reconocimiento y, solo cuando era necesario, el combate aéreo con la Regia Aeronautica italiana . La fuerza a disposición de Collishaw consistía en los escuadrones n.º 33 , n.º 80 y n.º 112 con Gloster Gladiator , el escuadrón n.º 208 de la RAF con Westland Lysander , cuatro escuadrones Blenheim (n.º 30, 55, 113 y 211) y el escuadrón n.º 216 de la RAF con Bombay. Con esta pequeña fuerza, la RAF tuvo que "equiparar su intento de dominar la línea del frente con la evitación de pérdidas innecesarias". [4] Las acciones agresivas indujeron una "mentalidad defensiva entre los italianos", ayudada por recursos como el uso del único Hawker Hurricane en Oriente Medio, que cambiaba rápidamente de terreno de aterrizaje, para proporcionar una imagen exagerada de la fuerza británica a los ojos de los aviones de reconocimiento italianos. También hubo éxitos aislados ocasionales; el 17 de agosto de 1940, los Gladiator que cubrían la Flota del Mediterráneo derribaron ocho bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 sin pérdidas.
La fuerza en Oriente Medio era claramente demasiado pequeña, el refuerzo por mar era un viaje de 14.000 millas que requería tres meses para completarse, y el refuerzo a través del Mediterráneo occidental era poco práctico debido a los alcances involucrados, que solo los bombarderos podían lograr. Por lo tanto, se comenzó a explorar una ruta de refuerzo alternativa a través de Takoradi en la Costa de Oro , desde donde se recibían nuevos aviones por mar, se ensamblaban, se probaban en vuelo y se transportaban a través de África hasta Jartum , una ruta iniciada por el vicemariscal del aire Arthur Coningham en 1925. Por este y otros medios, a fines de noviembre de 1940, la RAF en Egipto había sido reforzada por los escuadrones No. 73 y No. 274 con Hurricanes y los escuadrones No. 37 y No. 38 con Vickers Wellingtons , así como varios escuadrones de la Fuerza Aérea Sudafricana , listos para el comienzo de la Operación Compass . Durante la era Compass, "los escuadrones de Hurricanes, Lysanders y Blenheims... se esforzaron por mantener el ritmo [de las fuerzas terrestres], a menudo aterrizando después de una salida de combate en una pista más avanzada que aquella desde la que habían partido". [5]
El 19 de abril de 1941 se creó el Grupo Nº 204 de la RAF bajo el mando del comodoro del aire Raymond Collishaw y estaba formado por:
El 30 de julio de 1941, Collishaw entregó el Grupo 204 a Coningham. Más tarde ese año, el Comando de Oriente Medio de la RAF quedó bajo el mando del Mariscal del Aire Sir Arthur Tedder . El 21 de octubre de 1941, se creó el Cuartel General del Aire del Desierto Occidental al ascender el Grupo 204 a la categoría de Comando.
Al principio, en el norte de África operaban tres alas: las alas 258 y 269, que operaban en la línea del frente, y el ala 262, que defendía el delta del Nilo. [7] El 20 de enero de 1942, el comando pasó a llamarse Cuartel General del Aire de Libia ; sin embargo, el 3 de febrero volvió a su antiguo nombre de Cuartel General del Aire del Desierto Occidental.
Entre el 18 de noviembre de 1941 y el 19 de mayo de 1942, el Cuartel General del Desierto Occidental se organizó como: [8]
AHQ Desierto Occidental – Maaten Bagush
Ala 261
Ala 270
Ala 253
Ala 258
Ala 262
La Fuerza Aérea del Desierto Occidental (WDAF) se organizó el 27 de octubre de 1942 como: [9]
Subordinado al Cuartel General General de la RAF en Oriente Medio (GHQ RAF Middle East)
(Parte de la Fuerza Aérea de Oriente Medio del Ejército de los Estados Unidos , pero con excepción del 81.º Escuadrón de Bombardeo, bajo el control operativo de la WDAF):
En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill , el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt y sus estados mayores reorganizaron las fuerzas aéreas aliadas en el Teatro de Operaciones del Norte de África y el Mediterráneo (MTO) en la Conferencia de Casablanca . La Fuerza Aérea del Desierto Occidental se convirtió en un subcomando de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África de Coningham (parte de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África ) en febrero de 1943 y el vicemariscal del aire Harry Broadhurst se convirtió en su oficial aéreo al mando. [10] El 18 de febrero de 1943, se estableció el Comando Aéreo del Mediterráneo (MAC) con el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Tedder a cargo de todas las fuerzas aéreas aliadas en el Teatro de Operaciones del Mediterráneo (MTO). [11] Cuando las fuerzas aliadas invadieron Sicilia ( Operación Husky ) el 10 de julio de 1943, se creó la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) simplemente renombrándola Fuerza Aérea del Desierto Occidental. Para la Operación Husky, la DAF contenía elementos avanzados y de retaguardia .
Cuartel General Avanzado, Fuerza Aérea del Desierto,
Grupo No. 211 (Caza Ofensiva) con Spitfires:
Otras unidades avanzadas incluidas:
Cuartel general de retaguardia de la Fuerza Aérea del Desierto. Opera desde la zona de Trípoli
(60 y 682 eran escuadrones de reconocimiento fotográfico (PR) asignados por el Ala de Reconocimiento Fotográfico del Noroeste de África )
La DAF continuó proporcionando apoyo táctico cercano al Octavo Ejército británico como un elemento subordinado de la NATAF. La MAC se disolvió en diciembre de 1943 y se reorganizó en las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo (MAAF), que absorbieron la NAAF, la RAFM y posiblemente algunas unidades de la RAFME. La DAF, todavía bajo el mando de Broadhurst, se convirtió en un componente de la Fuerza Aérea Táctica Aliada del Mediterráneo (MATAF) bajo el mando del mayor general John K. Cannon . El exitoso apoyo aéreo táctico de las fuerzas terrestres en Egipto y Libia iniciado por Tedder y Coningham fue el modelo para el establecimiento de la NAAF en la Conferencia de Casablanca y los elementos de tres fuerzas (estratégica, costera, táctica) de este modelo de interdicción aérea se mantuvieron en la nueva estructura de la MAAF, que en general persistió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. La DAF existió hasta el 30 de junio de 1946, cuando pasó a llamarse Cuartel General Avanzado de Italia.
La defensa aérea de Gran Bretaña siempre tuvo prioridad, por lo que la DAF generalmente estaba equipada con modelos de aviones más antiguos. Inicialmente equipada con modelos obsoletos como el caza biplano Gloster Gladiator y el bombardero ligero Bristol Blenheim , la DAF hizo un buen papel contra la igualmente obsoleta Fuerza Aérea Italiana . Después de que la amenaza directa a Gran Bretaña se alejara, se asignaron modelos más nuevos a la DAF, como el Hawker Hurricane y el bombardero medio Douglas Boston en 1941.
Los P-40 Tomahawks/Kittyhawks fabricados en Estados Unidos también fueron a parar a la DAF, ya que no eran adecuados para las operaciones europeas, que generalmente se libraban a altitudes mucho mayores y contra una oposición más formidable. El P-40 se utilizó inicialmente como caza de superioridad aérea, pero también se adaptó (y se demostró que era ideal) para misiones de ataque terrestre .
La DAF siempre superó en número a sus oponentes del Eje y se concentró en la interdicción de largo alcance y el apoyo táctico directo al Octavo Ejército. Desafortunadamente, estas tácticas significaron que los Messerschmitt Bf 109 más rápidos del Jadgdeschwader 27 generalmente tenían la ventaja de la altura y la sorpresa sobre los cazas de la DAF de bajo nivel y vuelo lento, y las pérdidas fueron correspondientemente altas. En 1942, la DAF reorganizó sus tácticas e introdujo mejores aviones. Los Spitfires finalmente se utilizaron para la superioridad aérea, y entraron en funcionamiento en agosto de 1942, lo que permitió a la DAF ganar superioridad aérea.
La DAF adaptó el concepto de apoyo aéreo táctico de la Luftwaffe mediante el uso de cazabombarderos conectados por radio a los " controladores aéreos avanzados " asignados a las unidades del Ejército. La DAF mejoró el concepto introduciendo " filas de cabina " de cazabombarderos en el aire esperando a ser llamados. La DAF proporcionó apoyo aéreo al Octavo Ejército hasta el final de la guerra, luchando sobre Egipto , Libia , Túnez , Sicilia e Italia continental. Los conceptos tácticos que habían demostrado ser tan exitosos en la última parte de la campaña del norte de África se adoptaron con un éxito aún mayor durante la invasión de Europa en 1944.
La SAAF proporcionó más de una docena de escuadrones a la DAF. Este era su principal teatro de operaciones, ya que el gobierno sudafricano había decidido que sus fuerzas armadas no debían operar fuera de África. Entre abril de 1941 y mayo de 1943, los 11 escuadrones de la SAAF realizaron casi 34.000 misiones y destruyeron 342 aviones enemigos.
La contribución australiana incluyó escuadrones de cazas y bombarderos, incluido el Escuadrón n.º 3 de la RAAF , que llegó al norte de África a fines de 1940 y sirvió con la DAF hasta las últimas etapas de la guerra en Europa. En ese momento, el 3.º Escuadrón tenía el historial de servicio más sustancial de cualquier escuadrón de la DAF, incluido el mayor número de derribos (217). Muchos pilotos australianos también volaron con escuadrones de la RAF o la SAAF en la DAF.
Muchos exiliados de la Europa ocupada , especialmente aviadores polacos, volaron en escuadrones de la DAF. El Escuadrón N° 112 de la RAF estaba compuesto en gran parte por polacos y en 1943, el Equipo de Combate Polaco ("El Circo de Skalski") se adjuntó al Escuadrón N° 145 de la RAF .
Desde julio de 1942, la Fuerza Aérea del Oriente Medio del Ejército de los Estados Unidos (USAMEAF, mayor general Lewis H. Brereton ) adjuntó personal de la USAAF del 57.º Grupo de Cazas y del 12.º Grupo de Bombardeo a las unidades de cazas y bombarderos de la DAF, como "observadores". [12] Esto fue técnicamente una violación del acuerdo Arnold-Portal-Towers, que incluía una estipulación de que el personal estadounidense debería servir solo en unidades estadounidenses. [13] Desde mediados de septiembre, los escuadrones P-40 Warhawk del 57.º FG y los escuadrones B-25 del 12.º BG fueron asignados oficialmente a unidades de la DAF. [14] El 12 de noviembre de 1942, la USAMEAF se disolvió y fue reemplazada por la 9.ª Fuerza Aérea , aunque algunas unidades estadounidenses permanecieron con formaciones de la Commonwealth durante algún tiempo.
El personal británico y de la Commonwealth que sirvió en la DAF recibió la medalla de campaña Africa Star con el broche 'North Africa 1942–43', indicado por una roseta plateada cuando solo se usaban cintas.
Los siguientes fueron los oficiales aéreos que comandaron el Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental o la Fuerza Aérea del Desierto: [15]
