La Tierra de Francisco José ( en ruso : Земля́ Фра́нца-Ио́сифа ; romanizado : Zemlya Frantsa-Iosifa ) es un archipiélago ruso en el océano Ártico . Está habitado solo por personal militar. [1] Constituye la parte más septentrional del óblast de Arcángel y consta de 192 islas, que cubren un área de 16.134 kilómetros cuadrados (6.229 millas cuadradas), extendiéndose 375 kilómetros (233 millas) de este a oeste y 234 kilómetros (145 millas) de norte a sur. Las islas se clasifican en tres grupos (occidental, central y oriental) separados por el Canal Británico y el estrecho de Austria . El grupo central está dividido a su vez en una sección norte y otra sur por el estrecho de Markham . La isla más grande es la Tierra del Príncipe Jorge , que mide 2.741 kilómetros cuadrados (1.058 millas cuadradas), seguida de la Tierra de Wilczek , la isla Graham Bell y la Tierra de Alexandra .
Aproximadamente el 85% del archipiélago está cubierto de glaciares , con grandes áreas no glaciares en las islas más grandes y muchas de las más pequeñas. Las islas tienen una costa combinada de 4.425 kilómetros (2.750 mi). En comparación con otros archipiélagos del Ártico, la Tierra de Francisco José está muy diseccionada, como resultado de estar fuertemente glaciada, con una relación muy baja entre el área total y la costa de solo ~3,6 kilómetros cuadrados por kilómetro de costa. El cabo Fligely en la isla Rudolf es el punto más septentrional del hemisferio oriental . Las elevaciones más altas se encuentran en el grupo central y oriental, y el punto más alto se encuentra en la isla Wiener Neustadt , a 620 metros (2.030 pies) sobre el nivel medio del mar .
El archipiélago fue avistado por primera vez por los navegantes noruegos Nils Fredrik Rønnbeck y Johan Petter Aidijärvi en 1865, aunque no informaron de su hallazgo. El primer hallazgo del que se informó fue en la expedición austrohúngara al Polo Norte de 1873 dirigida por Julius von Payer y Karl Weyprecht , que bautizaron la zona en honor al emperador Francisco José I.
En 1926, la Unión Soviética se anexionó las islas, que en ese momento se conocían como Tierra de Fridtjof Nansen , y estableció pequeños puestos de avanzada con fines militares y de investigación. El Reino de Noruega rechazó la reclamación y se enviaron varias expediciones privadas a las islas. Con la Guerra Fría , las islas quedaron fuera del alcance de los extranjeros y se construyeron dos aeródromos militares. Las islas han sido un santuario natural desde 1994 y pasaron a formar parte del Parque Nacional del Ártico Ruso en 2012.
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Hay dos candidatos para el descubrimiento de la Tierra de Francisco José. El primero fue el barco noruego Spidsbergen , con el capitán Nils Fredrik Rønnbeck y el arponero Johan Petter Aidijärvi. Navegaron hacia el noreste desde Svalbard en 1865 en busca de sitios adecuados para la caza de focas, y encontraron tierra que probablemente era la Tierra de Francisco José. Se cree que el relato es real, pero nunca se hizo un anuncio del descubrimiento, por lo que su avistamiento permaneció desconocido para los exploradores posteriores. En esa época era común mantener en secreto las áreas recién descubiertas, ya que su descubrimiento tenía como objetivo explotarlas para la caza de focas y ballenas, y la exposición haría que los competidores acudieran en masa al sitio. [2] El científico ruso NG Schilling propuso en 1865 que las condiciones del hielo en el mar de Barents solo podían explicarse si había otra masa de tierra en el área, pero nunca recibió fondos para una expedición. [3]
La expedición austrohúngara al Polo Norte de 1872-74 fue la primera en anunciar el descubrimiento de las islas. Liderada por Julius von Payer y Karl Weyprecht de Austria-Hungría a bordo de la goleta Tegetthoff , el objetivo principal de la expedición era encontrar el Paso del Nordeste y su objetivo secundario era llegar al Polo Norte . [4] A partir de julio de 1872, [5] el barco se desplazó desde Nueva Zembla hacia una nueva masa continental, [6] a la que bautizaron en honor a Francisco José I (1830-1916), emperador de Austria . [7] La expedición contribuyó significativamente al mapeo y la exploración de las islas. La siguiente expedición en avistar el archipiélago fue la Expedición holandesa para la exploración del mar de Barents, a bordo de la goleta Willem Barents . Limitados por el hielo, nunca llegaron a tierra. [8]
La expedición de Benjamin Leigh Smith en 1880, a bordo del barco Eira , siguió una ruta desde Spitsbergen hasta la Tierra de Francisco José, [8] desembarcando en la isla Bell en agosto. Leigh Smith exploró los alrededores y estableció una base en el puerto de Eira, antes de explorar hacia la isla McClintock . Regresó al año siguiente en el mismo barco, desembarcando en la bahía Grey en la Tierra de George. [9] Los exploradores fueron detenidos por el hielo en el cabo Flora , y Eira se hundió el 21 de agosto. Construyeron una cabaña y se quedaron durante el invierno, [10] para ser rescatados por los barcos británicos Kara y Hope el verano siguiente. [11] Estas primeras expediciones concentraron sus exploraciones en las partes sur y central del archipiélago. [12]
La expedición Fram de Nansen fue un intento de 1893-1896 del explorador noruego Fridtjof Nansen de alcanzar el Polo Norte geográfico aprovechando la corriente natural este-oeste del océano Ártico . Partiendo en 1893, Fram se alejó de las islas de Nueva Siberia durante un año y medio antes de que Nansen se impacientara y se dispusiera a alcanzar el Polo Norte en esquís con Hjalmar Johansen . Finalmente, desistieron de alcanzar el polo y en su lugar encontraron el camino a la Tierra de Francisco José, la tierra más cercana conocida por el hombre. Así pudieron establecer que no había ninguna gran masa de tierra al norte de este archipiélago. [13] Mientras tanto, la expedición Jackson-Harmsworth partió en 1894, estableció una base en la isla Bell y se quedó durante el invierno. [12] La siguiente temporada la pasaron explorando. [14] Por pura casualidad, en el cabo Flora en la primavera de 1896, Nansen se topó con Frederick George Jackson , quien pudo transportarlo de regreso a Noruega. [15] Nansen y Jackson exploraron las partes norte, este y oeste de las islas. [12] Una vez que la geografía básica de la Tierra de Francisco José se hizo evidente, las expediciones cambiaron a utilizar el archipiélago como base para llegar al Polo Norte. El primer intento de este tipo fue realizado por el periodista estadounidense Walter Wellman, patrocinado por la National Geographic Society, en 1898. [15] Los dos noruegos, Paul Bjørvig y Bernt Bentsen, se quedaron el invierno de 1898-99 en el cabo Heller en la Tierra de Wilczek , pero la falta de combustible provocó la muerte de este último. [16] Wellman regresó al año siguiente, pero la expedición polar en sí fue rápidamente abandonada cuando perdieron la mayor parte de su equipo. [17] El noble italiano Luigi Amedeo organizó la siguiente expedición en 1899, en el Stella Polare . [18] Pasaron el invierno allí, [19] y en febrero y nuevamente en marzo de 1900 partieron hacia el polo, pero no lograron llegar muy lejos. [20]
Evelyn Baldwin, patrocinada por William Ziegler , organizó la Expedición Polar Ziegler de 1901. Estableció una base en la isla Alger y permaneció durante el invierno explorando la zona, pero no logró avanzar hacia el norte. La expedición fue considerada en gran medida como un completo fracaso por la comunidad científica y de exploración, que citó la falta de una gestión adecuada. Descontento con el resultado, Ziegler organizó una nueva expedición, para la que nombró a Anthony Fiala , segundo al mando en la primera expedición, como líder. [21] Llegó en 1903 y pasó el invierno. Su barco, el América , se estrelló sin posibilidad de reparación en diciembre y desapareció en enero. Aun así, hicieron dos intentos hacia el polo, los cuales fueron abandonados rápidamente. [22] Se vieron obligados a quedarse otro año, haciendo otro intento fallido de llegar al polo, antes de ser evacuados en 1905 por el Terra Nova . [23]
La primera expedición rusa se llevó a cabo en 1901, cuando el rompehielos Yermak viajó a las islas. [24] La siguiente expedición, dirigida por el hidrólogo Georgy Sedov , se embarcó en 1912, pero no llegó al archipiélago hasta el año siguiente debido al hielo. Entre sus contribuciones científicas se encuentran las primeras mediciones de nieve del archipiélago, y la determinación de que los cambios del campo magnético ocurren en ciclos de quince años. [25] También realizó estudios topográficos del área circundante. [26] El escorbuto se instaló durante el segundo invierno, matando a un maquinista. A pesar de carecer de experiencia previa o provisiones suficientes, Sedov insistió en seguir adelante con una marcha hacia el polo. Su condición se deterioró y murió el 6 de marzo. [27]
El Hertha fue enviado a explorar la zona y su capitán, II Islyamov, izó una bandera de hierro rusa en el cabo Flora y proclamó la soberanía rusa sobre el archipiélago. El acto estuvo motivado por la Primera Guerra Mundial en curso y los temores rusos de que las Potencias Centrales se establecieran allí. El primer vuelo del mundo sobre el Ártico tuvo lugar en agosto de 1914, cuando el aviador polaco (uno de los primeros pilotos de la Armada rusa) Jan Nagórski sobrevoló la Tierra de Francisco José en busca del grupo de Sedov. El Andromeda partió con el mismo propósito; aunque no logró localizarlos, la tripulación pudo finalmente determinar la inexistencia de la Tierra de Peterman y la Tierra del Rey Oscar, presuntamente tierras al norte de las islas. [28]
Las expediciones soviéticas fueron enviadas casi anualmente desde 1923. [28] La Tierra de Francisco José había sido considerada terra nullius -tierra que no pertenece a nadie- pero el 15 de abril de 1926 la Unión Soviética declaró su anexión del archipiélago. Emulando la declaración de Canadá del principio del sector , declararon que toda la tierra entre el continente soviético y el Polo Norte era territorio soviético. Este principio nunca ha sido reconocido internacionalmente. [29] Tanto Italia como Noruega protestaron. [28] Noruega estaba preocupada ante todo por sus intereses económicos en el área, en un período en el que los cazadores y balleneros noruegos también tenían prohibido el acceso al Mar Blanco , Nueva Zembla y Groenlandia; el gobierno soviético, sin embargo, permaneció en gran medida pasivo y no desalojó a los barcos de caza noruegos durante los años siguientes. Los soviéticos tampoco interfirieron cuando, en 1928, varios barcos extranjeros entraron en las aguas en busca del dirigible desaparecido Italia . [29]
Noruega intentó una solución diplomática y una expedición financiada por Lars Christensen para establecer una estación meteorológica para ganar control económico sobre las islas, pero ambas fracasaron en 1929. [30] En su lugar, partió el rompehielos soviético Sedov , liderado por Otto Schmidt , que aterrizó en la bahía de Tikhaya y comenzó la construcción de una base permanente. [31] El gobierno soviético propuso cambiar el nombre del archipiélago a Tierra de Fridtjof Nansen en 1930, pero el nombre nunca se utilizó. [30] En 1930, la Expedición Bratvaag noruega visitó el archipiélago, pero las autoridades soviéticas le pidieron que respetara las aguas territoriales soviéticas en el futuro. Otras expediciones ese año fueron la expedición en globo noruego-sueca dirigida por Hans Wilhelmsson Ahlmann en Quest y el dirigible alemán Graf Zeppelin . [32] A excepción de una estación meteorológica alemana emplazada durante la Segunda Guerra Mundial , estas fueron las últimas expediciones occidentales a la Tierra de Francisco José hasta 1990. [33]
Las actividades soviéticas crecieron rápidamente tras el Año Polar Internacional de 1932. Se circunnavegó el archipiélago, se desembarcó gente en la isla Victoria y se completó un mapa topográfico . En 1934-35 se llevaron a cabo expediciones geológicas y glaciológicas, se realizaron vuelos cartográficos y hasta sesenta personas pasaron los inviernos entre 1934 y 1936, cuando también se produjo el primer nacimiento. La primera estación de hielo a la deriva se instaló en la isla Rudolf en 1936. [34] Luego se construyó una pista de aterrizaje en un glaciar de la isla y en 1937 la población invernal alcanzó las 300 personas. [35]
La actividad disminuyó durante la Segunda Guerra Mundial y solo un pequeño grupo de hombres se mantuvo en la isla Rudolf, permaneciendo sin suministros durante toda la guerra. [36] Nunca descubrieron el establecimiento de una estación meteorológica, llamada Schatzgräber , por parte de la Alemania nazi en Alexandra Land como parte de la guerra climática del Atlántico Norte . La estación alemana fue evacuada en 1944 después de que los hombres contrajeran triquinosis por comer carne de oso polar . [37] La evidencia física aparente de la base se descubrió en 2016. [38]
La Guerra Fría produjo un renovado interés soviético en las islas debido a su importancia militar estratégica. Las islas fueron consideradas como un "portaaviones insumergible". El sitio de la antigua estación meteorológica alemana fue seleccionado como la ubicación de un aeródromo y base militar soviética, Nagurskoye . Con la llegada de los misiles balísticos intercontinentales , la Unión Soviética cambió su estrategia militar en 1956, aboliendo la necesidad estratégica de una base aérea en el archipiélago. El Año Geofísico Internacional de 1957 y 1958 dio un nuevo impulso al interés científico en el archipiélago y se construyó una pista de aterrizaje en la isla Heiss en 1956. Al año siguiente se estableció allí el Observatorio geofísico Ernst Krenkel . [36] La actividad en la bahía de Tikhaya se cerró en 1959. [39]
Debido a la importancia militar de las islas, la Unión Soviética cerró el área a los investigadores extranjeros, aunque los investigadores soviéticos llevaron a cabo varias expediciones, incluidas en geofísica, estudios de la ionosfera , biología marina, botánica, ornitología y glaciología. [40] La Unión Soviética abrió el archipiélago a las actividades internacionales desde 1990, y los extranjeros tuvieron un acceso bastante sencillo. [41]
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Como parte de la apertura de la Tierra de Francisco José, el Instituto de Geografía de Moscú, la Universidad de Estocolmo y la Universidad de Umeå (Suecia) llevaron a cabo expediciones a la Tierra de Alexandra en agosto de 1990 y agosto de 1991, estudiando la historia climática y glacial mediante la datación por radiocarbono de playas elevadas y astas de caribúes extintos. [42] [43] [44] El trabajo se llevó a cabo desde una pequeña base de investigación al suroeste de Nagurskoye, construida en 1989. También en 1990, una colaboración entre la Academia de Ciencias, el Instituto Polar Noruego y la Academia de Ciencias de Polonia dio como resultado la primera de varias expediciones arqueológicas organizadas por el Instituto de Cultura de Moscú. [41] La base militar en la isla Graham Bell fue abandonada a principios de la década de 1990. La presencia militar en Nagurskoye se redujo a la de un puesto fronterizo, y el número de personas estacionadas en el Observatorio Krenkel se redujo de 70 a 12. [45] El archipiélago y las aguas circundantes fueron declarados reserva natural en abril de 1994. La apertura del archipiélago también vio la introducción del turismo, la mayor parte del cual se lleva a cabo en rompehielos operados por Rusia. [46] En 2011, en un movimiento para acomodar mejor el turismo en el archipiélago, el Parque Nacional del Ártico Ruso se amplió para incluir la Tierra de Francisco José. [47] Sin embargo, en agosto de 2019, Rusia retiró abruptamente su aprobación para que un crucero noruego visitara las islas. [48]
En 2012, la Fuerza Aérea Rusa decidió reabrir el aeródromo Graham Bell como parte de una serie de reaperturas de bases aéreas en el Ártico. [49] Una nueva base importante, llamada Arctic Trefoil por su estructura de tres lóbulos, fue construida en Nagurskoye . Puede mantener a 150 soldados durante 18 meses y tiene una superficie de 14.000 metros cuadrados. [50] La base aérea modernizada se considera una amenaza para la instalación militar estadounidense en Thule, Groenlandia . [51]
En 2017, el presidente ruso Vladimir Putin visitó el archipiélago. [52]
En agosto de 2019, una expedición geográfica de la Flota del Norte de Rusia a la Tierra de Francisco José y Nueva Zembla descubrió una nueva isla en el archipiélago, que anteriormente se pensaba que era una península de la isla Hall . [53]
El archipiélago constituye la parte más septentrional del óblast de Arkhangelsk de Rusia, ubicado entre 79°46′ y 81°52′ norte y 44°52′ y 62°25′ este. Está situado a 360 kilómetros (220 mi) al norte de Nueva Zembla y a 260 kilómetros (160 mi) al este del archipiélago noruego de Svalbard . [54] Ubicada dentro del océano Ártico, la Tierra de Francisco José constituye la frontera noreste del mar de Barents y la frontera noroeste del mar de Kara. [ cita requerida ] Las islas están a 900 kilómetros (560 mi) del Polo Norte y a 750 kilómetros (470 mi) de la península de Yamal , el punto más cercano del continente euroasiático . [54] El archipiélago se incluye en diversas definiciones de la frontera entre Asia y Europa y, por lo tanto, se define de diversas formas como parte de Asia o de Europa. El cabo Flighely, situado a 81°50′ norte, es el punto más septentrional de Eurasia y del hemisferio oriental , [54] y de Europa o Asia , dependiendo de la definición continental. [ cita requerida ] Es la tercera masa de tierra más cercana al Polo Norte. [ 55 ]
El archipiélago comprende 191 islas deshabitadas con una superficie combinada de 16.134 kilómetros cuadrados (6.229 millas cuadradas). Estas se extienden 375 kilómetros (233 millas) de este a oeste y 234 kilómetros (145 millas) de norte a sur. [54] Se pueden clasificar las islas en tres grupos, uno occidental, uno central y uno oriental, separados por el Canal Británico y el estrecho de Austria. El grupo central se divide a su vez en una sección norte y otra sur por el estrecho de Markham . La isla Graham Bell está separada del grupo oriental por el estrecho Severo-Vostochnyi. [56] Hay dos grupos de islas con nombre: Zichy Land al norte de Markham Sound ; y Belaya Zemlya al extremo noreste. [ cita requerida ] Los estrechos son angostos, de entre varios cientos de metros y 3 kilómetros (2 millas) de ancho. Alcanzan profundidades de 500 a 600 metros (1.600 a 2.000 pies), 150 a 300 metros (500 a 1.000 pies) por debajo de la plataforma del mar de Barents. [56]
La isla más grande es Prince George Land , que mide 2741 kilómetros cuadrados (1058 millas cuadradas). Tres islas adicionales superan los 1000 kilómetros cuadrados (390 millas cuadradas) en tamaño: Wilczek Land , Graham Bell Island y Alexandra Land . Cinco islas más superan los 500 kilómetros cuadrados (190 millas cuadradas): Hall Island , Salisbury Island , McClintock Island , Jackson Island y Hooker Island . Las 135 islas más pequeñas constituyen el 0,4 por ciento del área del archipiélago. [54] La elevación más alta es un pico en Wilczek Land, que se eleva 670 metros (2200 pies) sobre el nivel medio del mar. La isla Victoria , ubicada a 170 kilómetros (110 millas) al oeste de Alexandra Land, es administrativamente parte del archipiélago, pero la isla no es geográficamente parte del grupo de islas y está más cerca de Svalbard, ubicada a 60 kilómetros (37 millas) de Kvitøya . [57]
Geológicamente, el archipiélago se encuentra en el borde norte de la Plataforma del Mar de Barents, dentro de una zona donde están expuestas rocas sedimentarias del Mesozoico . La zona tiene cuatro unidades separadas por superficies de erosión regional . La unidad del Paleozoico Superior está poco expuesta y se creó por plegamiento durante el período Caledoniano . La unidad del Mesozoico Inferior, que consiste en sedimentos costeros y marinos del período Triásico Superior , está presente en la mayoría de las islas y en el fondo de los estrechos y consta de calizas , esquistos , areniscas y conglomerados .
La unidad Mesozoica Superior domina en las partes sur y oeste, y consiste en rocas efusivas masivas formadas por láminas basálticas separadas por cenizas volcánicas y tobas , mezcladas con rocas terrígenas con capas de carbón. [58] La unidad Mesozoica-Terciaria permanece principalmente en el fondo del mar y consiste en areniscas y lutitas de cuarzo marino. La tectónica de placas del océano Ártico creó lavas basálticas y láminas y diques de dolerita en los períodos Jurásico superior y Cretácico inferior. [59] La tierra se está elevando de 2,5 a 3,0 milímetros (0,098 a 0,118 pulgadas) por año, debido al derretimiento de la capa de hielo del mar de Barents hace aproximadamente 10 000 años. [60]
La Tierra de Francisco José está dominada por la glaciación, que cubre un área de 13.735 kilómetros cuadrados (5.303 millas cuadradas), o el 85 por ciento del archipiélago. [54] Los glaciares tienen un espesor promedio de 180 metros (590 pies), lo que se convertiría en 2.500 kilómetros cúbicos (600 millas cúbicas). Esto por sí solo daría un aumento eustático de 6 milímetros (0,24 pulgadas) en el nivel del mar en caso de derretirse. [61] Solo en las islas más grandes se encuentran grandes áreas libres de hielo, como la península Armitage de 499,8 kilómetros cuadrados (193,0 millas cuadradas) de George Land, la península Kholmistyi de 493,7 kilómetros cuadrados (190,6 millas cuadradas) de Graham Bell Island, la Central'naya Susha de 270 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas) de Alexandra Land, la punta Ganza de 162,6 kilómetros cuadrados (62,8 millas cuadradas) de Wilczek Land y la isla Heyes de 84,2 kilómetros cuadrados (32,5 millas cuadradas). La mayoría de las islas más pequeñas no están glaciadas. [54]
Los arroyos solo se forman durante el período de escorrentía, desde mayo hasta principios de septiembre. El permafrost hace que la mayor parte de la escorrentía se produzca en la superficie, y los arroyos solo se forman en las islas más grandes. El río más largo tiene 19 kilómetros (12 millas) de largo y se forma en George Land, mientras que hay varios arroyos en Alexandra Land, siendo el más largo de 8,4 kilómetros (5,2 millas). [62] Hay alrededor de mil lagos en el archipiélago, la mayoría de los cuales se encuentran en Alexandra Land y George Land. La mayoría de los lagos se encuentran en depresiones causadas por la erosión glaciar, además de un número menor de lagos lagunares. Sus tamaños varían de 2 kilómetros cuadrados (0,77 millas cuadradas) a 0,4 hectáreas (0,99 acres). La mayoría tienen solo 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de profundidad, y el más profundo mide 10 metros (33 pies). [63]
Las corrientes marinas que rodean el archipiélago tocan el este de Svalbard y el norte de Nueva Zembla. La fría corriente de Makarov fluye desde el norte y la corriente del Ártico desde el noroeste, mientras que la más cálida corriente de Nueva Zembla fluye desde el sur. Esta última tiene temperaturas superiores a 0,5 °C (32,9 °F), mientras que el agua del fondo se encuentra por debajo de los -1,7 °C (28,9 °F). Las regiones costeras del sur del archipiélago experimentan corrientes de este a oeste. La velocidad media es de entre 2 y 5 centímetros (0,79 y 1,97 pulgadas) por segundo. El componente de marea en las zonas costeras es de 15 centímetros (5,9 pulgadas) por segundo. [64] El hielo marino se produce durante todo el año alrededor de todo el grupo de islas, con los niveles más bajos durante agosto y septiembre. El hielo de invierno de un año comienza a formarse en octubre y alcanza un espesor de 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas). [65] Los icebergs son comunes durante todo el año. [66]
La Tierra de Francisco José se encuentra en una zona de transición entre un clima de capa de hielo (EF) y un clima de tundra (ET), técnicamente entrando en este último porque julio y agosto tienen una media de temperaturas por encima del punto de congelación, sin embargo, las temperaturas bajas se mantienen por debajo del punto de congelación durante todo el año. Las principales fuerzas que influyen en el clima son la glaciación y el hielo marino. A 81° de latitud norte, el archipiélago experimenta 141 días anuales de sol de medianoche , desde el 12 de abril hasta el 30 de agosto. Durante el invierno experimenta 128 días de noche polar desde el 19 de octubre hasta el 23 de febrero. La abundante capa de nubes enfría aún más el clima. El mar comienza a congelarse a finales de septiembre y alcanza su máximo anual en marzo, momento en el que el noventa y cinco por ciento del mar está cubierto de hielo. La cobertura de hielo comienza a disminuir en mayo y experimenta un derretimiento importante en junio, con el mínimo en agosto o principios de septiembre. [67]
Durante el invierno, las altas presiones y los cielos despejados provocan una pérdida de radiación del suelo, lo que hace que las temperaturas bajen hasta los -40 °C (-40 °F). Durante los cambios, las temperaturas pueden variar en 20 °C (36 °F) en cuestión de horas. Las estaciones costeras experimentan temperaturas medias en enero de entre -20 °C (-4 °F) y -30 °C (-22 °F), que varían mucho de un año a otro dependiendo del grado de ciclos en los patrones climáticos. Durante el verano, las temperaturas son mucho más uniformes y promedian entre 0 °C (32 °F) y 3 °C (37 °F) en la isla Hayes. [68] La niebla es más común durante el verano. La precipitación anual promedio en las estaciones costeras es de entre 100 y 150 milímetros (3,9 y 5,9 pulgadas), y los meses más húmedos son de julio a septiembre. Las áreas elevadas pueden experimentar precipitaciones considerablemente más altas. [69] La Tierra de Francisco José es significativamente más fría que Spitsbergen , que experimenta promedios invernales 8 °C (14 °F) más cálidos, pero es más cálida que el archipiélago ártico canadiense . [70]
El clima y el permafrost limitan el desarrollo del suelo en el archipiélago. Grandes áreas carecen de suelo, siendo los polígonos de permafrost el sitio más común de aparición de suelo. El suelo suele tener perfiles incompletos y forma poligonal con un rico contenido de hierro y es neutro o ligeramente ácido. Las capas superiores de humus de color marrón tienen un tres por ciento de materia orgánica, que aumenta al ocho por ciento en las islas más meridionales. [72] Los suelos desérticos del Ártico se encuentran en las islas del grupo oriental, mientras que las áreas cercanas al borde de los glaciares tienen un suelo ártico similar a un pantano. [73]
La flora varía entre las islas, en función de las condiciones naturales. En algunas islas, la vegetación se limita a líquenes que crecen sobre las piedras. [74] La vegetación cubre típicamente del cinco al diez por ciento de la superficie del suelo, con notables excepciones bajo las colonias de aves donde puede alcanzar el cien por ciento. La vegetación varía con la altitud: hasta los 120 a 130 metros (390 a 430 pies) hay un cinturón de desierto ártico de hierba y musgo, luego desierto ártico de musgo y líquenes hasta los 175 a 200 metros (574 a 656 pies), luego desierto ártico de líquenes hasta los 250 a 315 metros (820 a 1,033 pies) y por encima desierto de nieve sin vida, con líquenes ocasionales en nunataks y algas de nieve en superficies de glaciares. [75]
Los árboles, arbustos y plantas altas no pueden sobrevivir. Alrededor de 150 especies de briofitas dominan el césped herbáceo, de las cuales dos tercios son musgos y un tercio hepáticas . Las especies más comunes son Aulacomnium , Ditrichum , Drepanocladus , Orthothecium y Tomenthypnum . Más de 100 especies de líquenes se encuentran en la isla, siendo las más comunes Caloplaca , Lecanora , Lecidea , Ochrolechia y Rinodina . [75] Hay dieciséis especies de pasto y alrededor de 100 especies de algas , más comúnmente Cyanophyta y Diatomea . [76] Se han reportado cincuenta y siete especies de plantas vasculares . Las más comunes son la amapola ártica y la saxifraga , que crecen en todas partes, independientemente del hábitat, y las nueve especies de esta última se encuentran en todas las islas. Las plantas comunes en áreas húmedas son Alopecurus magellanicus ( hierba de cola de zorro de pradera alpina ), ranúnculos [77] y sauce polar . Alopecurus magellanicus y Papaver dahlianum son las plantas más altas, capaces de alcanzar alturas de 30 centímetros (12 pulgadas). [76]
Se han identificado más de cien taxones de algas pelágicas unicelulares alrededor del archipiélago, siendo las más comunes Thalassiosira antarctica y Chaetoceros decipiens . La floración tiene lugar entre mayo y agosto. [78] De las aproximadamente cincuenta especies de zooplancton , dominan los calanoides , siendo Calanus glacialis y Calanus hyperboreus quienes constituyen la mayor parte de la biomasa. En el fondo marino hay 34 especies de macroalgas y al menos 500 especies de macrofauna . Los más comunes son los crustáceos como anfípodos y camarones , los poliquetos y los equinodermos , como las cerdas de mar. [79] La erosión del hielo hace que haya poca vida en la zona litoral , pero la zona sublitoral (de 2 a 25 metros (6 pies 7 pulgadas a 82 pies 0 pulgadas)) está dominada por laminarias , más comúnmente Laminaria sachcharina , y algas rojas , como Phycodrys rubens . [80]
Hay 33 especies de peces en las aguas, ninguna de las cuales es abundante o comercialmente explotable. [80] Los más comunes son el bacalao polar , que alcanza longitudes de 20 centímetros (7,9 pulgadas), y los lipáridos . No hay especies endémicas dentro del archipiélago. [81] Se han documentado cuarenta y una especies de aves en el archipiélago, de las cuales catorce se reproducen. Estos están dominados por aves marinas como el fulmar , la gaviota tridáctila , el arao de Brünnich , el arao negro y el alca chica son comunes en todo el archipiélago, mientras que otras siete especies prefieren anidar en la tundra plana: eider común , andarríos purpúreo , págalo ártico , gaviota hiperbórea , gaviota marfileña , charrán ártico y escribano nival . [82] Algunas gaviotas marfileñas, alcas chicas y araos de Brünnich optan por pasar el invierno en las islas. [83]
La población de osos polares de la Tierra de Francisco José se encuentra dentro de la subpoblación del mar de Barents , que también incluye osos polares que habitan Svalbard y la costa occidental de Nueva Zembla . [84] En 2004, la subpoblación del mar de Barents se estimó en 2.650. [85] También hay una población de zorros árticos , que normalmente tienen sus territorios cerca de hábitats de aves marinas. [86]
En la actualidad, no hay caribúes viviendo en la Tierra de Francisco José. Sin embargo, la datación por radiocarbono de astas caídas encontradas en la Tierra de Alexandra en 1990 ha demostrado que había una población de caribúes viviendo en la isla hace unos 4000 a 2000 años. [44] Es probable que la población se extinguiera cuando el clima se volvió más frío.
Como santuario declarado de mamíferos marinos, [87] el área alrededor de las islas tiene una rica biodiversidad de mamíferos marinos raros.
Tres especies de focas habitan el archipiélago. La foca arpa es la más común, aunque se reproduce en el mar Blanco . Un poco menos común es la foca barbuda . Las morsas eran cazadas anteriormente, lo que redujo drásticamente la especie, que antes era abundante. [88] Han sido protegidas internacionalmente desde 1952 y desde entonces su número ha ido aumentando, con entre mil y tres mil morsas viviendo en el archipiélago. La población es común con Svalbard y el norte de Nueva Zembla .
En la isla es habitual ver ballenas minke , ballenas jorobadas y ballenas beluga , y con menos frecuencia orcas y narvales , ya que el archipiélago se encuentra en el extremo norte de su área de distribución de verano. Recientemente se confirmó que las ballenas de aleta migran a estas aguas. [89]
Ocasionalmente se han observado ballenas de Groenlandia . [90] La población de esta especie en el Ártico ruso, que se extiende desde el cabo Farewell en Groenlandia y las áreas de Svalbard / Spitsbergen hasta el mar de Siberia Oriental , se considera la población de ballenas de Groenlandia más amenazada del mundo. Las aguas que rodean la Tierra de Francisco José parecen ser el lugar más importante para esta población. [91] [92]
Los viajes turísticos al archipiélago están severamente limitados. No hay infraestructura para apoyar a los turistas y la única forma de llegar a las islas es en rompehielos , que generalmente operan desde Murmansk . En 2012, solo hubo ocho desembarcos exitosos en las islas. Un factor que contribuye a la baja utilización es la dificultad de obtener permisos y el cierre frecuente de la bahía de Kola para acomodar ejercicios militares. El servicio más frecuente es un recorrido de tres semanas por el Polo Norte con el rompehielos ruso de propulsión nuclear 50 Let Pobedy , que pasa por las islas en el camino. [93] Los destinos más populares son áreas con acantilados de aves y colonias de morsas, como el cabo Flora en la isla Northbrook y el cabo Rubini en la isla Hooker , así como restos históricos como la cabaña de Nansen en la isla Jackson . [94] Los turistas suelen desembarcar en helicóptero. [95] Para los fines de los premios de radioaficionados , las islas cuentan como una "entidad" internacional separada. La actividad de los operadores de radio se ha vuelto menos frecuente, aunque ocurre ocasionalmente. [96] La base aérea de Nagurskoye está situada en la parte norte de Alexandra Land. Fue ampliamente modernizada a mediados de la década de 2010 para dar cabida a una mayor presencia militar. [97]
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