François Lay , más conocido por su nombre artístico Lays [1] (14 de febrero de 1758 - 30 de marzo de 1831 [2] ), fue un barítono y tenor francés . Originalmente destinado a una carrera en la iglesia, Lays fue reclutado por la Ópera de París en 1779. Pronto se convirtió en un miembro destacado de la compañía, a pesar de las disputas con la dirección. Lays recibió con entusiasmo la Revolución Francesa y se involucró en la política con el aliento de su amigo Bertrand Barère . La caída de Barère llevó a Lays a ser encarcelado brevemente, pero pronto recuperó al público y aseguró el patrocinio de Napoleón , en cuya coronación y segunda boda cantó. Esta asociación con el Emperador le causó problemas cuando se restableció la monarquía borbónica y los últimos años de Lays se vieron oscurecidos por disputas sobre su pensión, deudas crecientes, la muerte de su único hijo y la enfermedad de su esposa. Después de una carrera que duró más de cuatro décadas, murió en la pobreza.
Lays era famoso por la belleza de su voz. Uno de los artistas más populares de la Ópera, alcanzó su mayor éxito cantando papeles cómicos, como el de Anacreon en Anacréon chez Polycrate (1797) de Grétry y el de alguacil en Le rossignol (1816) de Lebrun .
Lays nació en el pueblo de La Barthe-de-Neste en la región de Bigorre en lo que entonces era Gascuña . Su familia lo tenía destinado para una carrera en la Iglesia en el Santuario de Notre-Dame-de-Garaison ( Monléon-Magnoac ), donde permaneció hasta los 17 años, recibiendo una sólida educación musical como corista y desarrollando una notable voz de barítono . Fue transferido a Auch por un corto tiempo para estudiar filosofía y trabajar como profesor antes de regresar a Garaison para estudiar teología. [3] En 1778, los canónigos del convento le dieron a Lays una beca para estudiar un doctorado en teología en Toulouse . Lays ahora estaba decidido a abandonar una carrera en la Iglesia y se volvió cada vez más activo como cantante, uniéndose al coro de la catedral y aceptando invitaciones para actuar en salones locales. En Toulouse, Lays entabló una amistad que duraría toda la vida con el joven abogado Bertrand Barère , futuro político revolucionario francés y miembro del Comité de Salvación Pública . Barère presentó a Lays a los círculos ilustrados de la ciudad . El domingo de Pascua de 1779, Lays estaba cantando la liturgia en la catedral cuando fue escuchado por el intendente real de Languedoc . Siguiendo la práctica de reclutamiento utilizada entonces por la Académie Royale de Musique (la Ópera de París), el intendente decidió emitirle a Lays una ordenanza real (equivalente a una lettre de cachet ) que lo obligaba a viajar a París para una audición. [4]
Lays se inscribió inmediatamente en la compañía como una de las voces masculinas más graves (conocidas en Francia en ese momento como basse-tailles) y comenzó un rápido ascenso en la carrera de la Ópera. Fue presentado por primera vez al público parisino el 10 de octubre de 1779, cantando el aria "Sous les lois de l'hymen" de Pierre Montan Berton con gran aplauso (había sido insertada en el acto de ballet La Provençale de Jean-Joseph Mouret y Pierre-Joseph Candeille [5] ). Hizo su debut oficial el 31 del mismo mes, interpretando a Théophile en una reposición de "Théodore", la segunda entrada de L' union de l'amour et des arts de Étienne-Joseph Floquet . [6] Después de haber sustituido a Oreste en Ifigenia en Táuride de Gluck , [7] en 1780 le dieron los primeros papeles nuevos de su carrera: un seguidor de Morfeo en Atis de Piccinni ; el protagonista masculino en el fracasado acto de ballet Laure et Pétrarque de Candeille; [8] y el alguacil en Le seigneur bienfaisant de Floquet , el primer gran éxito de Lays. [9] Entre 1780 y 1791, fue miembro de dos de las principales instituciones musicales de la corte, los Concerts de la reine (los conciertos de la reina) [3] y el Grand Couvert del Rey, [10] convirtiéndose pronto en el favorito de la pareja real, y en particular de María Antonieta . [11]
Su carrera inicial en la Ópera fue bastante turbulenta. La institución estaba en ese momento en ebullición: los artistas estaban molestos porque sus salarios eran solo un tercio de los de los actores de la Comédie-Française y la Comédie-Italienne ; además, su salario era solo en parte fijo y permanente, el resto estaba vinculado a la frecuencia con la que aparecían en escena y al tamaño de sus papeles. El rebelde Lays pronto se vio envuelto en una acalorada confrontación con la dirección, comportándose casi como un agitador sindical moderno, con el apoyo de dos cantantes que se habían incorporado a la compañía en la misma época, el haute-contre Jean-Joseph Rousseau [12] y el bajo Auguste-Athanase Chéron (1760-1829). En junio de 1781, un incendio destruyó la segunda sala del Palais Royal, la sede del teatro, lo que provocó la suspensión de las representaciones. Los tres cantantes, que se quedaron con sus magros salarios básicos, decidieron remediar la situación aceptando compromisos en otros lugares, a pesar de que la ley les prohibía hacerlo como artistas asalariados de la Académie Royale de Musique. Rousseau fue el único que logró viajar a Bruselas subrepticiamente y actuar en el Théâtre de la Monnaie , entonces el segundo teatro francófono más importante del mundo. Sin embargo, Lays fue arrestado la noche del 20 de agosto de 1781, el día antes de su partida, y pasó diez días en prisión. [13] Fue liberado provisionalmente el día 30 porque era indispensable para desempeñar el papel de haute-contre de Cynire en una reposición de Echo et Narcisse de Gluck [14] en la pequeña sala de los Menus-Plaisirs que actuó como sustituto del teatro que se había incendiado. Su enorme popularidad entre el público, con un bis del aria principal y varios toques de telón, hizo prácticamente imposible enviarlo de nuevo a prisión, aunque se vio obligado a firmar un compromiso solemne de que no abandonaría París sin el permiso expreso de sus superiores. [15]
En 1782, el director de la Ópera, Antoine Dauvergne , se vio obligado a dimitir de su puesto y la gestión del teatro pasó a manos de los artistas, actuando como una especie de cooperativa. Los resultados fueron tan desastrosos que el antiguo director tuvo que ser revocado en abril de 1785, aunque ni siquiera entonces su relación con el trío de cantantes rebeldes mejoró demasiado. En un informe a sus superiores, [16] Dauvergne describió a Lays como la oveja negra del grupo, a Rousseau como un «joven agradable», si tan sólo hubiera pasado menos tiempo en compañía de Lays, y a Chéron como otro «joven agradable» (con la mente de un niño de doce años), pero asustado por la paliza que Lays y Rousseau le habían prometido si traicionaba su alianza. Al final, los tres tuvieron que ceder a las presiones de la dirección del teatro, no sin antes ser promovidos a «Premiers Sujets» (artistas principales), el rango más alto en la jerarquía de la compañía. [17]
Masón de larga data [18] y ávido lector de Rousseau , después del estallido de la Revolución Francesa en 1789, Lays se unió al Club Jacobino bajo el patrocinio de su viejo amigo Barère [19] . Lays era un apasionado creyente en los ideales de la Revolución, promoviéndolos entre los miembros de la compañía de la Ópera, que había sido rebautizada como Théâtre des Arts. Sin embargo, esto no fue suficiente para evitar su arresto en 1792 como sospechoso de ser monárquico, con el argumento de que había sido uno de los cantantes principales en los conciertos de la Reina y en el Grand Couvert. Solo la oportuna intervención de Barère aseguró su liberación después de una sola noche en prisión [20] .
Fue por iniciativa de Barère que Lays decidió regresar a su natal Gascuña en 1793 como propagandista del nuevo Reinado del Terror . Lo acompañaba su futura esposa, una joven pulidora de diamantes desempleada llamada Marie Barbé. [11] En el Burdeos girondino , su alineamiento político con los Montagnards provocó tal hostilidad pública que se vio obligado a salir de la ciudad sin siquiera poder completar su debut en el teatro local. Las cosas fueron mucho mejor en su región natal, el recién creado departamento de Hautes-Pyrénées , donde el clan Barère era políticamente dominante y donde Lays recibió una bienvenida de héroe. Regresó a París a mediados de julio vía Toulouse, evitando así la hostil Burdeos. [21] De regreso a la capital, pronunció un discurso muy aplaudido frente a la Comuna de París . [22]
La implicación directa de Lays en la vida política no fue mucho más allá de esto, pero, contrariamente a lo que afirmaban los hermanos Michaud y Fétis, fue suficiente para causarle repercusiones desagradables cuando en 1794 el golpe de Estado del 9 de Termidor y la caída de Robespierre cambiaron radicalmente la situación política. Lays fue tildado de "actor terrorista" junto con otros grandes intérpretes de pasado revolucionario, como Talma , Dugazon y Antoine Trial ; y se vio obligado a intentar defenderse publicando un panfleto titulado Lays, artiste du théatre des Arts, à ses concitoyens . [23] Cuando en marzo de 1795 se emitió una orden de arresto contra Barère y tres de sus colegas del Comité de Salvación Pública, otros asociados se vieron implicados en su caída: Lays fue arrestado y encarcelado durante unos cuatro meses junto con un viejo amigo que había compartido su trayectoria política –aunque su papel había sido mucho más destacado–, el pintor Jacques-Louis David .
Tras su liberación el 3 de julio, Lays tuvo que soportar la humillación ritual que el público imponía a los "actores terroristas": se les obligaba a cantar el himno antijacobino "Le Réveil du Peuple" , que acababa de ser musicalizado por un tenor del Théâtre Feydeau , Pierre Gaveaux , y que parecía destinado a sustituir a La Marsellesa como principal himno republicano. Antoine Trial, un colega de Gaveaux en la Opéra-Comique que entonces tenía sesenta años, se vio obligado a cantar el nuevo himno de rodillas en el escenario entre abucheos, silbidos y abucheos del público, y nunca se recuperó de la experiencia, terminando por suicidarse con veneno. [24] Quéruel escribe que Lays logró evitar su regreso a los escenarios en Ifigenia en Táuride , en la que su personaje Oreste cantaba unos versos demasiado sugerentes viniendo de un ex-terrorista: «J'ai trahi l'amitié, j'ai trahi la nature/Des plus noirs attentats, j'ai comblé la mesure» («He traicionado la amistad, he traicionado la Naturaleza/He llegado al extremo de las acciones más negras»). Por otra parte, según las memorias del conde Jean-Nicolas Dufort de Cheverny , fue en efecto en el papel de Oreste que Lays intentó volver a los escenarios. Sin embargo, la implacable hostilidad del público le impidió cantar una sola nota y, tras una hora de esfuerzos infructuosos, finalmente tuvo que ser reemplazado por un suplente. [25] Su reaparición real tuvo lugar en una reposición de Œdipe à Colone de Sacchini , en la que cantó el personaje mucho menos controvertido del rey Teseo. Incluso entonces, las cosas no fueron bien: el público abucheó y protestó durante toda la actuación, aunque esta vez no se le impidió terminarla. Al final, el tenor principal Étienne Lainez regresó al proscenio para cantar, como de costumbre, Le Réveil du Peuple , pero fue abucheado y obligado a refugiarse entre bastidores. Lays fue convocado ruidosamente de nuevo en su lugar. Lainez acompañó a su colega en el escenario, con la esperanza de que se les permitiera cantar juntos, pero una vez más fue expulsado por el público furioso, y Lays tuvo que actuar en solitario. Sin embargo, tan pronto como logró cantar un par de versos, él también fue expulsado por abucheos, porque el público pensó que no era digno de las palabras que estaba cantando. El desafortunado Lainez tuvo que volver al escenario por tercera vez para terminar la actuación. Sin embargo, a fines de septiembre, el entusiasmo por este tipo de represalias posrevolucionarias había disminuido y Lays pudo regresar triunfalmente como el Genio del Fuego en Tarare de Salieri .su debut en el papel.[26]
A lo largo de 15 años, Lays se había labrado una notable reputación como cantante. Había sido una estrella en la corte del Antiguo Régimen , antes de actuar en la inauguración de los Estados Generales en Versalles en 1789. Más tarde había cantado varias obras de Gossec en algunas de las ceremonias más grandiosas de la Revolución Francesa: había actuado en el Te Deum en la Fête de la Fédération el 14 de julio de 1790; había cantado los himnos fúnebres cuando los restos mortales de Mirabeau y Voltaire fueron trasladados al recién establecido Panteón en 1791; [27] y había cantado el Hymne à l'Être-suprême en el Festival del Ser Supremo en junio de 1794. [11] Por lo tanto, no fue sorprendente que su carrera continuara prosperando en el nuevo clima político bajo el gobierno del Directorio . Lays fue protegido por el hombre fuerte del nuevo régimen, Paul Barras , y se hizo amigo de su amante, Josephine de Beauharnais , así como del hombre que se convertiría en su marido, el general Napoleón Bonaparte . [28] Con tales patrocinadores, su posición durante las siguientes dos décadas estaba asegurada.
A finales de 1795, Lays fue nombrado profesor de canto en el recién inaugurado Conservatorio de París . Cuatro años más tarde dimitió para evitar verse implicado en la disputa que se desataba entonces entre las direcciones del Conservatorio y la Ópera. [3] Quéruel atribuye a Lays la enseñanza de dos futuras estrellas de la Ópera: Madame Chéron y Mademoiselle Armand. [29] La última es una posibilidad; [30] la primera [31] había comenzado su carrera en 1784 bajo el nombre de Mademoiselle Dozon, y por tanto es poco probable que haya asistido al Conservatorio más de una década después. Lays sí desempeñó un papel en la promoción de su temprana carrera: la había audicionado cuando era una joven desconocida en 1782 y había facilitado sus estudios, confiándola a los mejores profesores de canto disponibles. [32]
En enero de 1797, Lays disfrutó de uno de los mayores éxitos de su carrera cuando cantó el papel principal en Anacreon chez Polycrate de Grétry . La recaudación de esta ópera (9.354 libras solo en la primera noche) ayudó a rescatar las desastrosas finanzas del Théâtre de la République et des Arts (como se había rebautizado la Ópera). [33] Si bien la calidad de su voz fue universalmente admirada, su falta de elegancia física, su complexión baja y robusta y el acento sureño (nunca logró perder del todo) predispusieron a Lays a los papeles cómicos más que dramáticos, particularmente personajes bufonescos de mediana edad , en los que, "cantando sobre el amor y el buen vino, demostró ser sublime". [34] Anacreonte fue uno de esos papeles. Lays interpretó el personaje nuevamente en 1803 en la ópera Cherubini dedicada al antiguo poeta griego . Unas décadas más tarde, Castil-Blaze , refiriéndose a la obra de Grétry, comentó:
La ópera brilla con encantadoras melodías; el papel de Anacreonte es el más bello y completo jamás escrito para Lays, cuya maravillosa sonoridad se desplegó tan bien en el virtuoso pasaje ascendente "Prends, prends emporte mon or, mes trésors pour jamais". El trío "Livre ton cœur à l'espérance" causa una deliciosa impresión." (Castil-Blaze, L' Académie impériale de musique (...) – De 1645 à 1855 , París, Castil-Blaze, 1855, II, p 61) [35]
El año 1798 marca un punto de inflexión en la vida privada de Lays: Marie Barbé, con la que vivía desde hacía varios años, dio a luz a una hija y Lays, para legitimar a la niña, decidió casarse con su compañera, aunque fuera en contra de los deseos de su padre. El viejo Lay estaba furioso porque su hija mayor, que disfrutaba de una carrera exitosa, se casaba con una mujer extranjera sin propiedades. La pareja tuvo cuatro hijos más, incluido un hijo que, sin saberlo, causaría un enorme dolor a Lays. [36]
En el mismo año, Lays cortésmente rechazó la invitación de Napoleón para unirse a él en su expedición a Egipto . Sin embargo, la pareja permaneció en términos amistosos y entre 1801 y 1802, Lays, que a menudo había actuado en los salones de Josefina, se convirtió en el cantante principal de la Capilla que Napoleón había establecido en las Tullerías bajo la dirección de Giovanni Paisiello . [37] Como tal, tres años después, el 2 de diciembre de 1804, Lays fue el solista principal en la música que acompañó la coronación de Napoleón como emperador. Las celebraciones posteriores culminaron en el Hôtel de Ville el 16 de diciembre con Lays y Chéron cantando la cantata Trasibule , especialmente escrita para la ocasión por Henri-Montan Berton . [38] En 1810, cuando Napoleón se divorció de Josefina y contrajo un segundo matrimonio con la archiduquesa austriaca María Luisa , Lays fue la elección obvia para actuar en la ceremonia nupcial. Mientras tanto, su actividad escénica continuó sin cesar y en 1807 también fue designado para servir en el jurado de la Ópera a cargo de evaluar las nuevas obras que se iban a representar. [39] Otros miembros del jurado iban y venían, pero Lays permaneció en el cargo de forma continua hasta 1815. [40]
En 1814, cuando Napoleón cayó, Lays era uno de los favoritos del emperador, por lo que, cuando los ejércitos aliados entraron en París bajo el mando del zar Alejandro I , se preocupó comprensiblemente por su propio futuro. El 2 de abril, Talleyrand ordenó a la Ópera que montara una representación en honor del zar. La ópera elegida, Le triomphe de Trajan de Persuis y Lesueur , se había representado originalmente en 1807 para celebrar el regreso de Napoleón a la capital. Para no herir los sentimientos del público francés, Alejandro solicitó una puesta en escena de La vestale de Spontini , una ópera en la que Lays siempre asumía el papel de Cinna. Al final de la representación, el público enfadado obligó a Lays, todavía vestido con su toga romana, a volver al escenario y recitar algunos versos populares en los que agradecía al zar la restauración de los Borbones . [41] Según los hermanos Michaud, Alejandro se compadeció al ver al cantante aterrorizado y envió a uno de sus ayudantes de campo al escenario para tranquilizarlo.
La primera Restauración fue bastante suave y la única penalización significativa que sufrió Lays fue su despido de la antigua Chapelle Impériale con la consiguiente pérdida de ingresos. Cuando Napoleón regresó al poder para los llamados Cien Días , Lays fue inevitablemente reinstalado en su puesto y participó con entusiasmo en el Te Deum de agradecimiento. La segunda Restauración de los Borbones fue más seria para Lays. [42] Por expreso deseo de Luis XVIII fue expulsado de nuevo -esta vez para siempre- de la nueva Chapelle Royale, pero a cambio, en 1816, fue nombrado profesor de canto declamatorio en la École royale de Musique et de Déclamation, que había sustituido al Conservatoire. El salario era indispensable para Lays porque su gota significaba que ya no podía aparecer en la Ópera con tanta regularidad como lo hacía, lo que llevó a una reducción drástica de los ingresos adicionales. [43]
En 1816, Lays tuvo la satisfacción de disfrutar de un último triunfo en la ópera cómica Le rossignol de Louis-Sébastien Lebrun (1764-1829), ambientada en las estribaciones de sus Pirineos natales. Lays interpretó uno de sus papeles favoritos, "un alguacil de unos cincuenta años, amante de la buena mesa y de las mujeres jóvenes y hermosas, ingenuo y crédulo, convencido de sus propios poderes de seducción. El público, al principio divertido y luego cautivado, le dedicó una ovación de pie que le alegró el corazón". Sin embargo, las cosas luego empeoraron. En 1817, el restaurado intendente de los Menus-Plaisirs du Roi , Papillon de la Ferté [44] abolió todos los emolumentos adicionales concedidos por Napoleón, dejando al cantante sobrevivir con su magro salario de la escuela de música y el salario mínimo de la Ópera, en el mismo momento en que su hijo, afectado por tuberculosis, requería un costoso tratamiento médico y sus cuatro hijas necesitaban dinero para sus dotes. Lays recurrió a Luigi Cherubini [45] . Lays había apoyado repetidamente a Cherubini cuando Napoleón había mostrado signos de desagrado por el compositor. Cherubini se había convertido ahora en una de las figuras principales del establishment musical bajo la Restauración. [46] Inmediatamente intervino en favor de Lays, pero todo lo que pudo obtener de Ferté fue el consejo de que el cantante debía emprender una gira por las provincias como una forma de complementar sus ingresos. Habiendo obtenido permiso de ausencia, Lays actuó en Nancy (donde las funciones se interrumpieron por la muerte de la soprano principal) y Estrasburgo , donde el propio Lays se vio obligado a interrumpirlas con efectos desastrosos para sus finanzas: había sido convocado inesperadamente de regreso a París con el pretexto de que lo necesitaban urgentemente para los ensayos de una nueva ópera, Les jeux floraux ; en realidad, los ensayos solo tuvieron lugar dos meses después. Lays luego solicitó a la administración real, insistiendo en que se le otorgaran algunos de los beneficios económicos potenciales previstos por la ley, pero, después del estreno de la nueva ópera, sus demandas recibieron un rechazo rotundo. Según Quéruel, cuando protestó estridentemente por esta decisión, se vio obligado a tomar una licencia sin goce de sueldo de sus actividades teatrales a finales de 1818. Posteriormente pasó unos dos años de penurias, durante los cuales su necesidad de proporcionar una dote para su hija mayor, Marie-Cécile, lo obligó a endeudarse aún más. [47]
Quéruel relata que Lays fue finalmente readmitido el 9 de enero de 1821, pero esta afirmación no puede ser exacta porque el nombre del cantante apareció a menudo en los programas de teatro durante ese tiempo, por ejemplo durante todo el período comprendido entre julio de 1819 y junio de 1820. [48] Sea como fuere, en respuesta a sus renovadas demandas de apoyo económico, la administración le concedió más permisos para actuar en privado fuera de París. Lays realizó una gira por los Países Bajos y también representó varias representaciones de Anacréon chez Polycrate [49] en el mismo Théâtre de la Monnaie de Bruselas al que había intentado escapar cuarenta años antes. [50] Las críticas del periódico local, el "Mercure belge", de las que informó Quéruel hablan de un verdadero triunfo. Sin embargo, a su regreso a París fue recibido con una noticia desastrosa. En aquel momento, era evidente que el cantante había sido objeto de ataques desde las altas esferas: el ministro de la Maison du Roi, el general Jacques Alexandre Law de Lauriston , que en última instancia estaba a cargo del teatro, había descubierto que no había autorizado previamente la licencia concedida a Lays y, considerándola nula y sin valor, tenía la intención de demandarlo por daños y perjuicios por faltar a funciones en la Ópera. [51] El enfrentamiento duró más de un año hasta que, en 1823, llegó el momento de que Lays abandonara la Ópera después de casi 45 años de servicios destacados. El concierto benéfico, al que tenían derecho los artistas al jubilarse, tuvo lugar el 1 de mayo. La actuación terminó con Le rossignol , durante el cual casi todas las estrellas que no tenían papeles en la ópera rindieron homenaje a su respetado y querido colega apareciendo en el escenario en el coro. En la primera parte del concierto, la compañía del Théâtre-Français se trasladó a la Ópera para una reposición de la tragedia de Racine Athalie , interpretada con música incidental y coros de Gossec. [52] Los papeles principales fueron interpretados por tres actores estrella: la vieja amiga y aliada política de Lays, Talma ; la gran especialista en Racine Mademoiselle Duchesnois ; y Pierre Lafon . Los "premiers sujets" de la Ópera cantaron como simples "coryphées" en el coro. La recaudación fue considerable, alcanzando la notable suma de 14.000 francos. [53]Según Quéruel, poco después, una carta perentoria de la administración, fechada el 1 de junio de 1823, informaba a Lays de su intención de utilizar los ingresos de la representación para saldar las deudas que, según afirmaba, tenía con ella. No está del todo claro, según el relato de Quéruel, cómo se resolvió finalmente el asunto. Sea como fuere, la situación financiera del cantante y de su familia seguía siendo extremadamente precaria. Aún conservaba su puesto de profesor en la Escuela Real de Música y Declamación, pero el salario y la pensión no le alcanzaban para hacer frente a sus deudas y llevar una vida cómoda, y por ello, a pesar de su precaria salud y de su voz ya desgastada, se vio obligado a aceptar encargos, por humillantes que fueran, de empresas de provincias para poder llegar a fin de mes. Según Quéruel, los carteles de la época muestran que trabajó como suplente en una compañía en Brest , como barítono en el coro de la Ópera de Dunkerque , como barítono de reserva en Lille , como bajo solista en Valenciennes y, una vez más, como simple suplente en la ópera de Metz .
Sin embargo, a finales de 1825, Lays volvió a subirse al escenario de la Ópera en un concierto benéfico para la gran cantante Giuditta Pasta . El espectáculo, celebrado el 8 de octubre, fue un programa doble: la última representación en París de Il crociato in Egitto de Meyerbeer seguida de otra reposición de Le rossignol . La ópera de Meyerbeer ya se había representado anteriormente en el Théâtre italien y fue interpretada por una compañía casi íntegramente italiana dirigida por Pasta y Domenico Donzelli . En Le rossignol , Lays volvió a interpretar su personaje favorito, el alguacil, mientras que el papel femenino principal de Philis fue interpretado por Laure Cinti-Damoreau , [54] una alumna de Rossini , que pronto se convertiría en la protagonista femenina de las óperas francesas del compositor. [55]
Los nuevos acontecimientos políticos no presagiaban nada bueno para Lays. Carlos X , que había subido al trono en 1824, nombró al ultramonárquico Sósthènes I de La Rochefoucauld como Director General de Bellas Artes. La Rochefoucauld sentía aversión por Lays tanto por ser un partidario empedernido de la Revolución como, en particular, por los comentarios irónicos que el cantante había hecho sobre su campaña de moralidad, que incluía alargar las faldas de las bailarinas y proporcionar hojas de higuera a las estatuas antiguas. En 1826, La Rochefoucauld tuvo la oportunidad de demostrar su desagrado cuando Lays, al darse cuenta de que la vida en París estaba más allá de sus posibilidades económicas, decidió dejar su puesto de profesor y retirarse a las provincias para estar cerca de su hija mayor, que estaba casada. Según Quéruel. Lays, que probablemente quería terminar su carrera de más de cuarenta años con una nota alta, envió al ministro una petición firmada por casi todas las estrellas de la Ópera y apoyada por Cherubini, pidiendo otro concierto benéfico, además del de tres años antes, esta vez en ayuda de su hijo, que trabajaba como « salteador» [56] en una notaría y cuyos estudios de Derecho Lays no podía permitirse mantener. Inevitablemente, la petición cayó en saco roto. Lays también pidió que se recalculara su pensión, teniendo en cuenta sus años de enseñanza en el conservatorio. Pero esto dio lugar a disputas de las que da testimonio explícito la correspondencia entre Cherubini y La Rochefoucauld. En octubre, el primero escribió: [57]
Tengo el honor de informarle que el señor Lays se ha jubilado y solicita su pensión. No hay duda de que tiene derecho a tal recompensa. No es necesario hablarle del talento de este famoso artista, cuya carrera ha sido larga y fructífera. Su reputación, que perdura desde hace medio siglo, hace que toda esa charla sea superflua. En interés del profesor, debo añadir que es la escasez de su fortuna más que su edad lo que le ha obligado a solicitar su pensión. Al no poder vivir ya en la capital como está acostumbrado, su intención es retirarse a algún lugar de provincia donde él y su familia puedan vivir más cómodamente.
Una semana después, al no recibir respuesta, Cherubini lo intentó de nuevo:
Permítame llamar su atención sobre los servicios que ha prestado al arte musical y dramático, y la lamentable situación en la que se encuentra después de tantos servicios y además teniendo que mantener a una familia numerosa.
Al no haber recibido respuesta de la administración, Quéruel afirma que Cherubini tomó la valiente decisión de ejercer su poder discrecional y de asumir personalmente la responsabilidad de autorizar una representación especial cuyos ingresos se repartirían a partes iguales entre la Academia y Lays. Aunque no está claro qué derecho tenía el director de la Escuela Real de Música y Declamación para tomar tal decisión, la representación tuvo lugar en la Ópera el 20 de noviembre de 1826. El programa estaba compuesto por la ópera cómica de Boieldieu Le calife de Bagdad ; el segundo acto de Anacréon chez Polycrate , en el que Lays interpretó por última vez su papel más famoso; y el ballet-pantomima en cuatro actos Mars et Vénus, ou Les filets de Vulcain con música de Jean Schneitzhöffer . Sin embargo, la recaudación de la velada, de entre 6.000 y 7.000 francos, fue notablemente inferior a la que la presencia de Lays en el escenario habría garantizado en su día. [58]
La respuesta de La Rochefoucauld sobre la cuestión de la pensión se retrasó hasta enero de 1827, cuando declaró que Lays no tenía derecho a ningún aumento de pensión con respecto a sus años anteriores de enseñanza, ya que había recibido el máximo previsto como resultado de su actividad teatral y, además, había compartido la mitad de los ingresos de una función benéfica adicional. Mientras tanto, Lays, su esposa y sus hijas solteras, se habían retirado a Ingrandes en el valle del Loira , donde se reunieron con su hija casada Marie-Cécile. Aquí ya había presenciado la muerte de su hijo Bertrand por tuberculosis y pronto vería a su esposa afectada por una parálisis. En sus últimos años, Lays pasó su tiempo cantando himnos en iglesias locales. [59] Murió a los 73 años en 1831, dejando a su esposa e hijos la miserable suma de 1056 francos. [60]
Como se mencionó anteriormente, la voz de Lays fue clasificada como basse-taille en la compañía de ópera, un tipo de voz que inicialmente era aproximadamente equivalente al bajo-barítono moderno , pero que en la segunda mitad del siglo XVIII había llegado a designar a todas las voces masculinas graves. Sin embargo, según los hermanos Michaud, Lays "no era estrictamente un basse-taille, aunque a veces forzaba su voz hacia abajo excesivamente para alcanzar las notas más bajas, y estaba catalogado entre los basse-tailles líderes de la compañía", tampoco era, contrariamente a algunas descripciones contemporáneas erróneas, un tenor: de hecho era "un admirable barítono o concordante , bajo, puro, sonoro y flexible, cuyo rango y volumen eran asombrosos". [22] El tenor irlandés Michael Kelly , que lo escuchó en la década de 1780, escribió que "Monsieur Laisse" poseía "una fina voz de barítono, con mucho gusto y expresión". [61] La mayoría de los autores modernos comparten estas opiniones. Según Elizabeth Forbes , por ejemplo, poseía una "voz de calidad barítono, pero que se extendía hasta el rango de tenor". [62] De hecho, sus papeles se escribían en su mayoría en clave de fa , [63] pero también hay casos en los que se prefería la clave de tenor , como el papel principal de Anacréon (1803) de Cherubini, [64] o el papel de Cinna en La Vestale (1807) de Spontini. [65]
Aunque no parece haber ninguna duda sobre la gran belleza de la voz de Lays, que supo preservar a lo largo de su carrera, Fétis criticó su habilidad para manejarla:
A pesar del entusiasmo que despertó durante mucho tiempo entre los asiduos a la Ópera, Lays no era un gran cantante: se podría decir incluso que ignoraba los fundamentos del arte del canto. Su vocalización era torpe; no había aprendido a igualar los registros de su voz, y cuando pasaba de la voz de pecho a la voz mixta, lo hacía por un salto repentino de un potente sonido de órgano a una especie de voz de flauta, que tenía un efecto más ridículo que agradable. Sin embargo, solía hacer alarde de este efecto, que hacía desmayarse de placer a los aficionados de la época. La mayor parte de su ornamentación era anticuada y de mal gusto; a pesar de estos defectos, la belleza de su voz convertía a casi todo el que lo escuchaba en admirador, y era casi imposible que una ópera tuviera éxito sin que Lays tuviera un papel en ella.
— François-Joseph Fétis , Biographie universelle des musiciens et Bibliographie générale de la musique (segunda edición), París, Didot, 1867, V, p. 236
Spire Pitou llama la atención de los lectores sobre este último punto en su trabajo sobre la Ópera de París. Evidentemente, Pitou no sabía nada del intento de huida de Lays a Bruselas en 1781 ni de los problemas de sus últimos años, pero sus comentarios parecen dignos de mención:
El aspecto más impresionante de la vida profesional de Lays no fue la calidad de su voz, sino la cantidad de veces que la utilizó. Creó 68 personajes nuevos en la Ópera entre 1780 y 1818. Sería interesante determinar cuántos récords batió en el transcurso de esta única hazaña. ¿Cuántos cantantes han estado más tiempo en la Ópera? ¿Algún artista ha creado más papeles en la Ópera? ¿Qué cantantes, además de Lays, han aprendido cinco papeles nuevos en un año? Por supuesto, actuaba antes de la época de los aviones y los trenes rápidos, pero incluso si se tiene en cuenta esta falta de tentación de interrumpir sus actividades en París para visitar teatros de ópera extranjeros a cambio de grandes honorarios, los críticos modernos deben atribuir a Lays una unidad de propósito que merece reconocimiento.
— Spire Pitou, La Ópera de París. Una enciclopedia de óperas, ballets, compositores e intérpretes: rococó y romántico, 1715-1815 , Westport/Londres, Greenwood Press, 1985, pág. 329
El número de 68 personajes enumerados por Pitou es incompleto. De hecho, los papeles que Lays creó ascienden al menos a 74 (véase la sección siguiente). Además, esto obviamente no incluye los papeles que Lays no creó directamente (incluidos los ya mencionados, como Thésée en Œdipe à Colone de Sacchini , Oreste en Iphigénie en Tauride y Cynire en Echo et Narcisse , ambos de Gluck, así como Patrocle en Iphigénie en Aulide del mismo compositor y Figaro en Le Mariage de Figaro de Mozart ). [66] La contribución de Lays al repertorio de la ópera, que duró más de cuarenta años, fue asombrosa, y la larga duración de la carrera del cantante y la buena forma vocal que mantuvo hasta el final sugieren que el juicio adverso de Fétis sobre sus habilidades técnicas debe aceptarse solo con cautela.
La siguiente tabla contiene una lista de los papeles creados por François Lays a lo largo de su dilatada carrera. La información procede en su mayor parte de Spire Pitou en su libro sobre la Ópera de París citado en la bibliografía.