La expedición Nimrod de 1907-1909, también conocida como la Expedición Antártica Británica , fue la primera de tres expediciones a la Antártida lideradas por Ernest Shackleton y su segunda vez al continente. Su principal objetivo, entre una gama de objetivos geográficos y científicos, era ser el primero en llegar al Polo Sur . Esto no se logró, pero la marcha hacia el sur de la expedición alcanzó una latitud más al sur de 88° 23' S, a solo 97,5 millas náuticas (180,6 km; 112,2 mi) del polo. Este fue, con mucho, el viaje polar sur más largo hasta esa fecha y una convergencia récord en cualquiera de los polos. [a] Un grupo separado dirigido por el profesor de geología australiano-galés Edgeworth David llegó a la ubicación estimada del polo sur magnético , y la expedición también logró el primer ascenso al monte Erebus , el segundo volcán más alto de la Antártida.
La expedición carecía de apoyo gubernamental o institucional, y dependía de préstamos privados y contribuciones individuales. Se vio acosada por problemas financieros y sus preparativos fueron apresurados. Su barco, el Nimrod , era menos de la mitad del tamaño del barco de expedición Discovery de Robert Falcon Scott de 1901-1904 , y la tripulación de Shackleton carecía de experiencia relevante. Surgió una controversia por la decisión de Shackleton de basar la expedición en el estrecho de McMurdo , cerca del antiguo cuartel general de Scott, en contravención de una promesa a Scott de que no lo haría. Sin embargo, aunque el perfil de la expedición fue inicialmente mucho más bajo que el de Scott seis años antes , sus logros atrajeron un interés generalizado y convirtieron a Shackleton en un héroe nacional. El equipo científico, que incluía al futuro líder de la Expedición Antártica Australasia Douglas Mawson , llevó a cabo un extenso trabajo geológico, zoológico y meteorológico . Los sistemas de transporte de Shackleton, basados en ponis manchúes , tracción motora y perros de trineo , fueron innovaciones que, a pesar de su limitado éxito, fueron posteriormente copiadas por Scott para su desafortunada expedición a Terra Nova .
A su regreso, Shackleton superó el escepticismo inicial de la Royal Geographical Society (RGS) sobre sus logros y recibió muchos honores públicos, incluido el título de caballero del rey Eduardo VII . Obtuvo pocos beneficios económicos de la expedición y finalmente dependió de una subvención del gobierno para cubrir sus obligaciones. En tres años, su récord más austral había sido superado, ya que primero Amundsen y luego Scott alcanzaron el Polo Sur. En su propio momento de triunfo, Amundsen, sin embargo, observó: "El nombre de Sir Ernest Shackleton siempre estará escrito en los anales de la exploración antártica con letras de fuego". [1]
Ernest Shackleton había sido un oficial subalterno en la primera expedición antártica de Robert Falcon Scott a bordo del RRS Discovery . Había sido enviado a casa en el barco de socorro Morning en 1903 después de un colapso físico durante el principal viaje hacia el sur de la expedición. [b] El veredicto de Scott fue que "no debía arriesgarse a sufrir más dificultades en su estado de salud actual". [2] Shackleton sintió este fracaso físico como un estigma personal, [3] y a su regreso a Inglaterra estaba decidido a demostrar que, en palabras del segundo al mando del Discovery , Albert Armitage , era "un hombre mejor que Scott". [4] Sin embargo, rechazó la oportunidad de un rápido regreso a la Antártida como primer oficial del segundo barco de socorro del Discovery , el Terra Nova , después de ayudar a equiparlo; también ayudó a equipar al Uruguay , el barco que se estaba preparando para el socorro de la expedición de Otto Nordenskjöld , varado en el mar de Weddell . [4] Durante los años siguientes, mientras albergaba esperanzas intermitentes de reanudar su carrera en la Antártida, Shackleton buscó otras opciones. En 1906 trabajaba para el magnate industrial Sir William Beardmore como oficial de relaciones públicas . [5]
Según su biógrafo Roland Huntford , las referencias al colapso físico de Shackleton hechas en The Voyage of the Discovery de Scott , publicado en 1905, reabrieron las heridas del orgullo de Shackleton. Se convirtió en una misión personal regresar a la Antártida y superar a Scott. [6] Shackleton comenzó a buscar posibles patrocinadores para una expedición propia; sus planes iniciales aparecen en un documento inédito fechado a principios de 1906. Estos incluyen una estimación de costos de £ 17,000 (valor actualizado £ 2,270,000) para toda la expedición. [7] [8] Recibió su primera promesa de respaldo financiero cuando a principios de 1907 su empleador, Beardmore, le ofreció una garantía de préstamo de £ 7,000 (valor actualizado £ 940,000). [8] [9] Con esto en la mano, Shackleton se sintió lo suficientemente seguro como para anunciar sus intenciones a la Royal Geographical Society (RGS) el 12 de febrero de 1907. [10] Una razón para la sensación de urgencia de Shackleton fue el conocimiento de que el explorador polaco Henryk Arctowski estaba planeando una expedición, que fue anunciada en la RGS el mismo día que la de Shackleton. Al final, los planes de Arctowski no se materializaron. [11]
El plan original inédito de Shackleton preveía establecerse en la antigua sede de la expedición Discovery en el estrecho de McMurdo . Desde allí, propuso lanzar intentos para alcanzar el Polo Sur geográfico y el Polo Sur magnético . Seguirían otros viajes y habría un programa continuo de trabajo científico. [12] Este plan inicial también reveló los métodos de transporte propuestos por Shackleton, que implicaban una combinación de perros, ponis y un vehículo motorizado especialmente diseñado.
En la Antártida no se habían utilizado antes ni ponis ni tracción a motor, aunque Frederick George Jackson había utilizado ponis durante la expedición ártica Jackson-Harmsworth de 1894-1897. A pesar de los confusos informes de Jackson sobre la destreza de sus ponis, y en contra del consejo específico de Fridtjof Nansen , el famoso viajero polar noruego, Shackleton decidió que llevaría 15 ponis, que más tarde redujo a 10. [13] Cuando anunció sus planes a la RGS en febrero de 1907, Shackleton había revisado su estimación de costos a una más realista £30.000 (valor actualizado £4.010.000). [8] [14] Sin embargo, la respuesta de la RGS a las propuestas de Shackleton fue moderada; Shackleton se enteraría más tarde de que la Sociedad ya estaba al tanto del deseo de Scott de liderar una nueva expedición y que la Sociedad deseaba reservar su aprobación total para Scott. [14]
Shackleton tenía previsto llegar a la Antártida en enero de 1908, lo que significaba abandonar Inglaterra durante el verano de 1907. Por tanto, disponía de seis meses para conseguir la financiación, adquirir y equipar un barco, comprar todo el equipo y los suministros y reclutar al personal. En abril, creyendo que había conseguido el respaldo del empresario escocés Donald Steuart, [15] Shackleton viajó a Noruega con la intención de comprar un buque polar de 700 toneladas, el Bjorn , que habría servido idealmente como barco de expedición. Sin embargo, cuando Steuart retiró su apoyo, el Bjorn estaba fuera del alcance de Shackleton. El Bjorn fue finalmente adquirido por el explorador alemán Wilhelm Filchner y, rebautizado como Deutschland , fue utilizado en su viaje de 1911-1913 al mar de Weddell. [16] Shackleton tuvo que conformarse con el viejo y mucho más pequeño Nimrod , un barco de madera de cuarenta años de 334 toneladas de registro bruto , [c] que pudo adquirir por £5.000 (valor actualizado £668.000). [8] [17] [18]
Shackleton se quedó estupefacto cuando vio por primera vez el Nimrod tras su llegada a Londres procedente de Terranova en junio de 1907. "Estaba muy deteriorado y olía fuertemente a aceite de foca, y una inspección [...] mostró que necesitaba calafateo y que habría que renovar sus mástiles". Sin embargo, en manos de armadores experimentados pronto "adoptó un aspecto más satisfactorio". Más tarde, Shackleton informó que se sintió muy orgulloso del pequeño y robusto barco. [19]
A principios de julio de 1907, Shackleton había conseguido poco apoyo financiero más allá de la garantía de Beardmore y carecía de los fondos para completar la remodelación del Nimrod . [20] A mediados de julio, se acercó al filántropo conde de Iveagh , también conocido como Edward Guinness, jefe de la familia cervecera angloirlandesa , quien aceptó garantizar la suma de £ 2000 (valor actualizado £ 270 000) siempre que Shackleton encontrara otros patrocinadores que contribuyeran con otras £ 6000. Shackleton pudo hacer esto, los fondos adicionales incluyeron £ 2000 de Sir Philip Brocklehurst , quien pagó esta suma para asegurar un lugar en la expedición. [21]
Un regalo de último momento de £4.000 del primo de Shackleton, William Bell [22], dejó a la expedición muy lejos de las £30.000 requeridas, pero permitió terminar la reparación del Nimrod. La recaudación de fondos continuó en Australia después de que el barco llegara allí; se proporcionaron otras £5.000 como regalo del gobierno australiano, y el gobierno de Nueva Zelanda dio £1.000. [ 23 ] Por estos medios, y con otros préstamos y donaciones más pequeños, se recaudaron las £30.000, aunque al final de la expedición los costos totales habían aumentado, según la estimación de Shackleton, a £45.000. [d]
Shackleton esperaba ganar grandes sumas de dinero con su libro sobre la expedición y con las conferencias que impartía. También esperaba obtener beneficios de las ventas de sellos postales especiales que llevaran el matasellos de la oficina de correos de la Antártida que Shackleton, nombrado director de correos temporal por el gobierno de Nueva Zelanda, tenía intención de establecer allí. Ninguno de estos planes produjo las riquezas esperadas, aunque la oficina de correos se instaló en el cabo Royds y se utilizó como conducto para el correo de la expedición. [24] [25] [e]
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Shackleton esperaba reclutar un fuerte contingente de la expedición Discovery y le ofreció a su antiguo camarada Edward Adrian Wilson el puesto de científico jefe y segundo al mando. Wilson se negó, citando su trabajo con el Comité de Investigación de la Enfermedad del Urogallo de la Junta de Agricultura . [26] Siguieron otras negativas por parte de los antiguos colegas del Discovery Michael Barne , Reginald Skelton y finalmente George Mulock , quien inadvertidamente reveló a Shackleton que todos los oficiales del Discovery se habían comprometido con Scott y sus planes de expedición aún no anunciados. [26] Los únicos marineros del Discovery que se unieron a Shackleton fueron los dos suboficiales , Frank Wild y Ernest Joyce . Aparentemente, Shackleton vio a Joyce en el piso superior de un autobús cuando pasaba por las oficinas de la expedición en Londres, por lo que alguien fue enviado a buscarlo y traerlo. [27]
El segundo al mando de Shackleton (aunque esto no se aclaró hasta que la expedición llegó a la Antártida) era Jameson Boyd Adams , un teniente de la Reserva Naval Real que había rechazado la oportunidad de una comisión regular para unirse a Shackleton. [28] También actuaría como meteorólogo de la expedición. El capitán de Nimrod era otro oficial de la reserva naval, Rupert England; John King Davis , de 23 años , que más tarde se haría famoso como capitán antártico, fue nombrado oficial jefe en el último momento. [29] Aeneas Mackintosh , un oficial de la marina mercante de la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (P&O), fue originalmente segundo oficial , pero luego fue transferido al grupo de tierra, siendo reemplazado como segundo oficial por AE Harbord. [23] Otros en el grupo de tierra eran los dos cirujanos, Alistair Mackay y Eric Marshall , Bernard Day, el experto en motores, y Sir Philip Brocklehurst, el miembro suscriptor que había sido contratado como geólogo asistente. [30]
El pequeño equipo científico que partió de Inglaterra incluía al biólogo James Murray, de 41 años, y al geólogo Raymond Priestley , de 21 años , futuro fundador del Instituto de Investigación Polar Scott . [31] En Australia se hicieron dos incorporaciones importantes al equipo. El primero de ellos fue Edgeworth David, profesor de geología en la Universidad de Sídney , que se convirtió en el director científico del grupo. [23] El segundo fue un ex alumno de David, Douglas Mawson , profesor de mineralogía en la Universidad de Adelaida . Ambos tenían la intención original de navegar hasta la Antártida y luego regresar inmediatamente con Nimrod , pero fueron persuadidos de convertirse en miembros de pleno derecho de la expedición. David fue fundamental para asegurar la subvención de £5000 del gobierno australiano. [23]
Antes de partir hacia la Antártida en agosto de 1907, Joyce y Wild tomaron un curso intensivo sobre métodos de impresión, ya que la intención de Shackleton era publicar un libro o una revista mientras estuviera en la Antártida. [32]
Scott, cuyos planes futuros para la Antártida no habían sido anunciados en ese momento, tomó nota del anuncio que hizo Shackleton en febrero de 1907 de que tenía la intención de basar su expedición en el antiguo cuartel general del Discovery . En una carta a Shackleton, Scott reivindicó los derechos prioritarios sobre el estrecho de McMurdo. "Siento que tengo una especie de derecho a mi propio campo de trabajo", escribió, y añadió: "cualquiera que haya tenido algo que ver con la exploración considerará esta región principalmente como mía". Concluyó recordándole a Shackleton su deber de lealtad hacia su antiguo comandante. [34]
La respuesta inicial de Shackleton fue complaciente: "Me gustaría coincidir con sus puntos de vista en la medida de lo posible sin crear una posición que me resulte insostenible". [34] Wilson, a quien Shackleton pidió que mediara, adoptó una postura aún más dura que Scott. "Creo que debería retirarse de McMurdo Sound", escribió, y le aconsejó a Shackleton que no hiciera planes para trabajar desde ningún lugar de todo el barrio del mar de Ross hasta que Scott decidiera "qué límites pone a sus propios derechos". [34] A esto Shackleton respondió: "No tengo ninguna duda de que sus derechos terminan en la base que pidió [...] Considero que he llegado a mi límite y no voy más allá". [34]
El asunto no se había resuelto cuando Scott regresó de sus deberes en el mar en mayo de 1907. Scott presionó para que se estableciera una línea de demarcación en 170° O; todo lo que estuviera al oeste de esa línea, incluido el estrecho de McMurdo, la isla Ross y la Tierra de Victoria , sería de su propiedad. Shackleton, con otras preocupaciones acuciantes, se sintió obligado a ceder. El 17 de mayo firmó una declaración en la que afirmaba que "les dejo la base de McMurdo" [34] y que intentaría desembarcar más al este, ya sea en la ensenada Barrier, visitada brevemente durante la expedición Discovery , o en la Tierra del Rey Eduardo VII . No tocaría en absoluto la costa de la Tierra de Victoria [34] . Fue una capitulación ante Scott y Wilson, y significó renunciar al objetivo de la expedición de alcanzar el Polo Sur Magnético, que se encontraba dentro de la Tierra de Victoria. [34] El historiador polar Beau Riffenburgh cree que esta fue "una promesa que éticamente nunca debió haber sido exigida y que nunca debió haber sido dada, ya que podría haber afectado a la seguridad total de la expedición de Shackleton". [34] La disputa agrió las relaciones entre los dos hombres (que, no obstante, mantuvieron la cortesía pública) y eventualmente conduciría a la ruptura total de la antigua amistad cercana de Shackleton con Wilson. [35]
En su propio relato de la expedición, Shackleton no hace ninguna referencia a la disputa con Scott. Se limita a afirmar que "antes de abandonar definitivamente Inglaterra, había decidido que, de ser posible, establecería mi base en la Tierra del Rey Eduardo VII en lugar de [...] el estrecho de McMurdo". [10]
Después de la inspección del rey Eduardo VII y la reina Alejandra , el Nimrod zarpó el 11 de agosto de 1907. [36] Shackleton se quedó atrás por asuntos de la expedición; él y otros miembros de la expedición lo siguieron en un barco más rápido. Todo el equipo se reunió en Nueva Zelanda, listo para la partida del barco a la Antártida el día de Año Nuevo de 1908. Como una forma de ahorrar combustible, Shackleton había acordado con el gobierno de Nueva Zelanda que el Nimrod fuera remolcado hasta el Círculo Antártico , una distancia de aproximadamente 1.400 millas náuticas (2.600 km; 1.600 mi), [37] los costos del remolque fueron cubiertos en parte por el gobierno y en parte por la Union Steam Ship Company como contribución a la expedición. [38] El 14 de enero, al avistar los primeros icebergs , se cortó la línea de remolque; [38] El Nimrod , por sus propios medios, avanzó hacia el sur a través del hielo flotante , en dirección a Barrier Inlet, donde seis años antes el Discovery se había detenido para permitir que Scott y Shackleton realizaran vuelos experimentales en globo. [39]
El 23 de enero se avistó la Barrera (más tarde conocida como la Plataforma de Hielo Ross ), pero la ensenada había desaparecido; el borde de la Barrera había cambiado significativamente en los años intermedios, y la sección que incluía la ensenada se había separado para formar una bahía considerable, que Shackleton llamó Bahía de las Ballenas debido a la gran cantidad de ballenas vistas allí. [40] Shackleton no estaba dispuesto a correr el riesgo de pasar el invierno en una superficie de la Barrera que podría desprenderse en el mar, por lo que giró el barco hacia la Tierra del Rey Eduardo VII. Después de que los repetidos intentos de acercarse a esta costa fracasaran, y con el hielo que se movía rápidamente amenazando con atrapar al barco, el Nimrod se vio obligado a retirarse. La única opción de Shackleton ahora, aparte de abandonar los objetivos de la expedición, era romper la promesa que le había hecho a Scott. El 25 de enero ordenó al barco que se dirigiera al estrecho de McMurdo. [40]
Al llegar al estrecho de McMurdo el 29 de enero de 1908, el avance del Nimrod hacia el sur, a la base del Discovery en Hut Point, se vio bloqueado por el mar helado. Shackleton decidió esperar unos días con la esperanza de que el hielo se rompiera. Durante este retraso, el segundo oficial Aeneas Mackintosh sufrió un accidente que le provocó la pérdida del ojo derecho. Después de una cirugía de emergencia por parte de Marshall y Mackay, se vio obligado a renunciar a su lugar de fiesta en la costa y regresar a Nueva Zelanda con el Nimrod . Se recuperó lo suficiente como para regresar con el barco en la temporada siguiente. [41]
El 3 de febrero, Shackleton decidió no esperar a que se desprendiera el hielo y establecer su cuartel general en el lugar de desembarco más cercano, el cabo Royds . A última hora de esa noche, el barco fue amarrado y se eligió un sitio adecuado para la cabaña prefabricada de la expedición. El sitio estaba separado de Hut Point por 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) de mar, sin ninguna ruta terrestre hacia el sur. Shackleton creía que el grupo había tenido "suerte de conseguir cuarteles de invierno tan cerca de nuestro punto de partida hacia el sur". [42]
Los días siguientes se dedicaron al desembarco de provisiones y equipos. Este trabajo se vio obstaculizado por el mal tiempo y por la cautela del capitán England, que frecuentemente llevaba el barco a la bahía hasta que las condiciones del hielo en el lugar de desembarco le parecieron más seguras. [43] La quincena siguiente siguió este patrón, lo que provocó un fuerte desacuerdo entre Shackleton y el capitán. En un momento dado, Shackleton pidió a England que se retirara con el argumento de que estaba enfermo, pero England se negó. La tarea de descarga se volvió, según la descripción de Riffenburgh, "tremendamente difícil" [43] , pero finalmente se completó el 22 de febrero. El Nimrod finalmente navegó hacia el norte, sin que England supiera que el ingeniero del barco, Harry Dunlop, llevaba una carta de Shackleton al agente de la expedición en Nueva Zelanda, solicitando un capitán de reemplazo para el viaje de regreso el año siguiente. Este conocimiento era un secreto a voces entre el grupo de tierra; Marshall registró en su diario que estaba "contento de ver el fin de [Inglaterra] ... ¡todo el asunto es una maldita desgracia para el nombre del país!" [44]
Después de la partida de Nimrod , el hielo marino se rompió, cortando la ruta del grupo hacia la barrera y haciendo imposible el transporte en trineo y la colocación de depósitos. Shackleton decidió dar impulso a la expedición ordenando un intento inmediato de ascender al monte Erebus . [45] Esta montaña, de 12.450 pies (3.790 m) de altura, nunca había sido escalada. Un grupo del Discovery (que incluía a Wild y Joyce) había explorado las colinas en 1904, pero no había ascendido más alto que 3.000 pies (910 m). Ni Wild ni Joyce estaban en el grupo principal del Erebus de la Expedición Nimrod , que estaba formado por David, Mawson y Mackay. Con Marshall, Adams y Brocklehurst formando un grupo de apoyo, la ascensión comenzó el 5 de marzo. [45]
El 7 de marzo, los dos grupos se combinaron a unos 1.700 m y avanzaron hacia la cumbre. Al día siguiente, una ventisca los detuvo, pero a primera hora del 9 de marzo reanudaron la escalada; más tarde ese mismo día, alcanzaron la cumbre del cráter principal, el inferior. [45] En ese momento, los pies de Brocklehurst estaban demasiado congelados para continuar, por lo que lo dejaron en el campamento mientras los demás avanzaban hacia el cráter activo, al que llegaron después de cuatro horas. Se llevaron a cabo varios experimentos meteorológicos y se tomaron muchas muestras de rocas. A continuación, realizaron un rápido descenso, principalmente deslizándose por sucesivas laderas nevadas. El grupo llegó a la cabaña de Cape Royds "casi muerto", según Eric Marshall, el 11 de marzo. [45]
La cabaña de la expedición, una estructura prefabricada de 10 x 5,8 m, estaba lista para ser ocupada a finales de febrero. Estaba dividida en una serie de cubículos, principalmente para dos personas, con una zona de cocina, un cuarto oscuro, espacio de almacenamiento y laboratorio. Los ponis se alojaban en establos construidos en el lado más protegido de la cabaña, mientras que las perreras se colocaban cerca del porche. [46] El estilo de liderazgo inclusivo de Shackleton, en contraste con el de Scott, implicaba que no había demarcación entre las cubiertas superior e inferior: todos vivían, trabajaban y comían juntos. La moral estaba alta; como registró Brocklehurst, Shackleton "tenía la facultad de tratar a cada miembro de la expedición como si fuera valioso para ella". [47]
En los meses de oscuridad invernal siguientes, Joyce y Wild imprimieron alrededor de 30 copias del libro de la expedición, Aurora Australis , que fueron cosidas y encuadernadas con materiales de embalaje. [48] Sin embargo, el trabajo más importante del invierno fue prepararse para los principales viajes de la temporada siguiente, que incluirían intentos tanto al Polo Sur como al Polo Sur Magnético. Al establecer su base en el estrecho de McMurdo, Shackleton había podido restablecer el Polo Magnético como un objetivo de la expedición. El propio Shackleton lideraría el viaje al Polo Sur, que había sufrido un serio revés durante el invierno cuando cuatro de los ponis restantes murieron, principalmente por comer arena volcánica por su contenido de sal. [45]
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La elección de Shackleton de un equipo de cuatro hombres para el viaje al Polo Sur estuvo determinada en gran medida por el número de ponis supervivientes. Influenciado por sus experiencias en la expedición Discovery , había depositado su confianza en los ponis en lugar de los perros para la larga marcha polar. [49] El coche, que funcionaba bien sobre hielo plano, no podía hacer frente a las superficies de barrera y no fue considerado para el viaje polar. [50] Los hombres elegidos por Shackleton para acompañarle fueron Marshall, Adams y Wild. Joyce, cuya experiencia en la Antártida superaba a todas excepto a la de Wild, fue excluido del grupo después de que el examen médico de Marshall planteara dudas sobre su aptitud. [51]
La marcha comenzó el 29 de octubre de 1908. Shackleton había calculado que la distancia de regreso al Polo era de 1.494 millas náuticas (2.767 km; 1.719 mi). Su plan inicial preveía 91 días para el viaje de regreso, lo que requería una distancia media diaria de unas 16 millas náuticas (30 km; 18 mi). [52] Después de un comienzo lento debido a una combinación de mal tiempo y cojera en los caballos, Shackleton redujo la ración diaria de comida para ampliar el tiempo total de viaje disponible a 110 días. Esto requería una media diaria más corta de unas 13½ millas náuticas. [53] Entre el 9 y el 21 de noviembre hicieron un buen progreso, pero los ponis sufrieron en la difícil superficie de la Barrera, y el primero de los cuatro tuvo que ser sacrificado cuando el grupo alcanzó los 81° S. El 26 de noviembre se estableció un nuevo récord de mayor distancia al sur cuando pasaron la marca de 82° 17' establecida por la marcha hacia el sur de Scott en diciembre de 1902. [54] El grupo de Shackleton cubrió la distancia en 29 días en comparación con los 59 de Scott, utilizando una ruta considerablemente al este de la de Scott para evitar los problemas de superficie que había encontrado el viaje anterior. [55]
A medida que el grupo se adentraba en territorio desconocido, la superficie de la barrera se fue alterando y rompiendo cada vez más; dos ponis más sucumbieron a la tensión. Las montañas al oeste se curvaron para bloquearles el paso hacia el sur, y la atención del grupo se vio atraída por un "brillante destello de luz" en el cielo que tenían delante. [56] La razón de este fenómeno quedó clara el 3 de diciembre cuando, tras una subida por las estribaciones de la cadena montañosa, vieron ante ellos lo que Shackleton describió más tarde como "un camino abierto hacia el sur, [...] un gran glaciar, que se extendía casi de sur a norte entre dos enormes cadenas montañosas". [57] Shackleton bautizó este glaciar como "Beardmore", en honor al principal patrocinador de la expedición.
El viaje por la superficie del glaciar resultó ser una prueba, especialmente para Socks, el poni que quedaba, que tuvo grandes dificultades para encontrar un punto de apoyo seguro. El 7 de diciembre, Socks desapareció por una grieta profunda , llevándose casi a Wild con él. Sin embargo, el arnés del poni se rompió y el trineo que contenía sus provisiones quedó en la superficie. Durante el resto del viaje hacia el sur y todo el viaje de regreso tuvieron que depender de la tracción humana . [58]
A medida que avanzaba el viaje, surgieron antagonismos personales. Wild expresó en privado su deseo de que Marshall "cayera por una grieta de unos mil pies de profundidad". [59] Marshall escribió que seguir a Shackleton hasta el Polo era "como seguir a una anciana. Siempre en pánico". [60] Sin embargo, el día de Navidad se celebró con crème de menthe y puros. Su posición era 85° 51' S, todavía a 249 millas náuticas (461 km; 287 mi) del Polo, y ahora llevaban apenas un suministro de alimentos para un mes, habiendo almacenado el resto en depósitos para su viaje de regreso. [60] No podían cubrir la distancia restante hasta el Polo y de regreso con esta cantidad de alimentos. [61] Sin embargo, Shackleton aún no estaba preparado para admitir que el Polo estaba más allá de ellos y decidió seguir adelante después de reducir aún más las raciones de alimentos y deshacerse de todo el equipo excepto el más esencial. [62]
El día siguiente, el ascenso al glaciar se completó por fin y comenzó la marcha hacia la meseta polar . Las condiciones no mejoraron; Shackleton registró el 31 de diciembre como el "día más duro que hemos tenido". [63] Al día siguiente, señaló que, habiendo alcanzado los 87° 6½′ S, habían batido los récords polares Norte y Sur. [64] Ese día, refiriéndose a Marshall y Adams, Wild escribió: "si tan solo tuviéramos a Joyce y Marston aquí en lugar de esos dos mendigos inútiles que se comen la comida, lo habríamos hecho [el Polo] fácilmente". [65] El 4 de enero de 1909, Shackleton finalmente aceptó que el Polo estaba más allá de ellos y revisó su objetivo al logro simbólico de llegar a 100 millas geográficas del Polo. [66] El grupo siguió luchando, al borde de la supervivencia, [67] hasta que el 9 de enero de 1909, después de un último impulso hacia adelante sin el trineo ni ningún otro equipo, la marcha terminó. "Hemos disparado nuestro dardo", escribió Shackleton, "y el rumbo es 88° 23' S". [68] Estaban a 97,5 millas geográficas del Polo Sur . La bandera británica fue debidamente plantada y Shackleton bautizó la meseta polar en honor al rey Eduardo VII. [f]
El grupo de Shackleton regresó a casa después de 73 días de viaje hacia el sur. Las raciones se habían reducido varias veces para extender el tiempo de viaje de regreso más allá de la estimación original de 110 días. Shackleton ahora tenía como objetivo llegar a Hut Point en 50 días, ya que según las órdenes previas de Shackleton, Nimrod , habiendo regresado para llevar a la expedición a casa, partiría el 1 de marzo a más tardar. Los cuatro hombres estaban ahora muy debilitados, [69] pero en los días siguientes lograron distancias impresionantes, llegando a la cabeza del glaciar el 19 de enero. [69] Cuando comenzaron el descenso tenían comida para cinco días a media ración, para que les durara hasta el depósito del glaciar inferior; [69] durante el ascenso la misma distancia les había llevado 12 días. La condición física de Shackleton era en ese momento una gran preocupación, pero según Adams "cuanto peor se sentía, más fuerte tiraba". [69]
El 28 de enero se llegó al depósito. Wild, enfermo de disentería , no podía tirar ni comer nada más que galletas, que escaseaban. El 31 de enero, Shackleton obligó a Wild a tomar su propia galleta del desayuno, un gesto que llevó a Wild a escribir: "POR DIOS que nunca lo olvidaré. Ni miles de libras habrían podido comprar esa galleta". [70] Unos días después, el resto del grupo sufrió una enteritis grave , como resultado de comer carne de poni contaminada. Pero el ritmo de marcha debía mantenerse; las pequeñas cantidades de comida que se transportaban entre los depósitos harían que cualquier retraso fuera fatal. Sin embargo, un fuerte viento a sus espaldas les permitió poner una vela en el trineo y mantener un buen ritmo de marcha. [71]
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«Estamos tan delgados que nos duelen los huesos cuando nos tumbamos sobre la nieve dura», escribió Shackleton. [72] A partir del 18 de febrero empezaron a encontrar puntos de referencia familiares y el 23 llegaron al depósito de Bluff, que para su gran alivio había sido reabastecido abundantemente por Joyce. Shackleton enumeró la variedad de exquisiteces que había además de las cajas de suministros habituales: « Ciruelas de Carlsbad , huevos, pasteles, pudín de ciruelas, pan de jengibre y fruta confitada». [73] El lacónico comentario de Wild fue: «La buena de Joyce». [74]
Sus problemas de alimentación ya estaban resueltos, pero todavía tenían que volver a Hut Point antes de la fecha límite del 1 de marzo. La última etapa de su marcha fue interrumpida por una ventisca, que los mantuvo en el campamento durante 24 horas. El 27 de febrero, cuando todavía estaban a 33 millas náuticas (61 km; 38 mi) de la seguridad, Marshall se desplomó. Shackleton decidió entonces que él y Wild harían una carrera hacia Hut Point con la esperanza de encontrar a Nimrod y retenerla hasta que los otros dos pudieran ser rescatados. Llegaron a la cabaña a última hora del 28 de febrero. [75] Con la esperanza de que el barco estuviera cerca, trataron de atraer su atención prendiendo fuego a una pequeña cabaña de madera utilizada para observaciones magnéticas . [76] Poco después, el barco, que había estado anclado en Glacier Tongue , apareció a la vista: "Nunca se vio un espectáculo más feliz ante los ojos del hombre", escribió Wild más tarde. [76] Pasaron otros tres días antes de que Adams y Marshall pudieran ser recogidos de la Barrera, pero el 4 de marzo todo el grupo del sur estaba a bordo y Shackleton pudo ordenar que se dirigieran a toda máquina hacia el norte. [76]
Mientras se preparaba para su viaje al sur, Shackleton dio instrucciones a David para que liderara un grupo hacia el norte hasta Victoria Land para realizar trabajos magnéticos y geológicos. El grupo debía intentar alcanzar el Polo Magnético y llevar a cabo un estudio geológico completo en el área del Valle Seco . [g] El grupo de David estaba formado por él mismo, Mawson y Mackay. Sería un grupo de arrastre de hombres; los perros se quedaron en la base para ser utilizados en la colocación de depósitos y otros trabajos de rutina. [77] El grupo tenía órdenes de plantar la Union Jack en el Polo Magnético y tomar posesión de Victoria Land para el Imperio Británico . [78] Después de varios días de trabajo preparatorio, partieron el 5 de octubre de 1908, tirados durante las primeras millas por el automóvil. [79]
Debido a las condiciones del hielo marino y al mal tiempo, el avance fue muy lento al principio. A finales de octubre habían cruzado el estrecho de McMurdo y avanzado 60 millas (100 km) por la difícil costa de Victoria Land, momento en el que decidieron concentrar todos sus esfuerzos en alcanzar el polo magnético. [80] Después de atravesar la lengua de hielo de Nordenskjöld y la traicionera lengua de hielo de Drygalski, finalmente pudieron abandonar la costa y virar al noroeste, hacia la ubicación aproximada del polo magnético. Antes de eso, David escapó por poco tras caer en una grieta, pero fue rescatado por Mawson. [81] [82]
Su camino hacia la meseta interior se realizó a través de un glaciar laberíntico (más tarde llamado glaciar Reeves en honor al principal curador de mapas de la RGS), [83] que los llevó el 27 de diciembre a una superficie de nieve dura. [82] Esto les permitió moverse más rápidamente, a una velocidad de aproximadamente 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) diarias, tomando observaciones magnéticas regulares. El 16 de enero, estas observaciones mostraron que estaban a aproximadamente 13 millas náuticas (24 km; 15 mi) del Polo Magnético. Al día siguiente, 17 de enero de 1909, alcanzaron su objetivo, fijando la posición del polo como 72° 15' S, 155° 16' E, a una elevación de 7,260 pies (2,210 m). En una ceremonia silenciosa, David tomó posesión formal del área para el Imperio Británico. [82]
Agotados y faltos de comida, el grupo se enfrentó a un viaje de regreso de 250 millas náuticas (460 km; 290 mi), con solo 15 días para completarlo si querían llegar a su encuentro costero preestablecido con Nimrod . A pesar de la creciente debilidad física, mantuvieron sus distancias diarias, y el 31 de enero estaban a 16 millas náuticas (30 km; 18 mi) de su punto de recogida acordado. El mal tiempo los retrasó, y el encuentro no se alcanzó hasta el 2 de febrero. Esa noche, en medio de una fuerte nevada, Nimrod pasó junto a ellos, sin poder distinguir su campamento. [82] Sin embargo, dos días después, después de que Nimrod hubiera girado hacia el sur nuevamente, el grupo fue avistado desde el barco y pudo trepar a un lugar seguro, aunque en la prisa por subir a bordo Mawson cayó 18 pies (5,5 m) por una grieta. El grupo había estado viajando durante cuatro meses y vestía la misma ropa con la que habían salido de Cape Royds; Según se informa, "el aroma era abrumador". [84] Antes de este rescate, Nimrod había recogido un grupo geológico formado por Priestley, Brocklehurst y Bertram Armytage , que habían estado realizando trabajos geológicos en la región del glaciar Ferrar . [84]
El 23 de marzo de 1909, Shackleton desembarcó en Nueva Zelanda y envió un informe de 2.500 palabras al Daily Mail de Londres , con el que tenía un contrato exclusivo. [85] En medio de la aclamación y los elogios que Shackleton recibió de la comunidad de exploradores, incluidos Fridtjof Nansen y Roald Amundsen , la respuesta de la RGS fue más cautelosa. Su ex presidente, Sir Clements Markham , expresó en privado su incredulidad ante la supuesta libertad de acción de Shackleton. [86] Sin embargo, el 14 de junio, Shackleton fue recibido en la estación Charing Cross de Londres por una gran multitud, que incluía al presidente de la RGS, Leonard Darwin , y al bastante reticente capitán Scott. [87]
En cuanto a la latitud indicada, la razón para dudar de su exactitud era que después del 3 de enero todas las posiciones habían sido calculadas por estima : en dirección, velocidad y tiempo transcurrido. La última observación correcta, el 3 de enero, había calculado la latitud como 87° 22'. La tabla de distancias de Shackleton muestra que durante los siguientes tres días cubrieron poco más de 40 millas náuticas (74 km; 46 mi), para llegar a un estimado de 88° 7' el 6 de enero. Luego se vieron detenidos durante dos días por una ventisca. El 9 de enero de 1909, la tabla muestra que el grupo viajó otras 16 millas náuticas (30 km; 18 mi) para llegar a su punto más al sur, y la misma distancia de regreso al campamento. [88] Esta distancia en un solo día excedió con creces las de cualquier otra etapa del viaje. Shackleton explicó que se trataba de una carrera "mitad corriendo, mitad andando", sin la carga del trineo ni de ningún otro equipo. [68] Cada uno de los cuatro hombres confirmó independientemente su creencia en la latitud alcanzada, y ninguno dio ningún motivo posterior para dudar de su palabra. [89]
Shackleton fue nombrado Comendador de la Real Orden Victoriana (CVO) por el rey Eduardo VII, quien más tarde le confirió el título de caballero . [90] La RGS le entregó una medalla de oro, aunque aparentemente con reservas: "No nos proponemos hacer la medalla tan grande como la que se le otorgó al capitán Scott", registró un funcionario. [91] Aunque a los ojos del público era un héroe, las riquezas que Shackleton había anticipado no se materializaron. Los crecientes costos de la expedición y la necesidad de cumplir con las garantías de préstamos significaron que se salvó de la vergüenza financiera solo gracias a una subvención tardía del gobierno de £ 20.000. [92]
El récord de la expedición Nimrod de llegar más al sur se mantuvo en pie durante menos de tres años, hasta que Amundsen llegó al Polo Sur el 15 de diciembre de 1911. Por sus logros pioneros, Shackleton recibió un generoso homenaje de Amundsen: "Lo que Nansen es al norte, Shackleton lo es al sur". [93] A partir de entonces, las ambiciones antárticas de Shackleton se centraron en una travesía transcontinental, que intentó sin éxito con la Expedición Imperial Transantártica de 1914-1917, aunque para entonces ya tenía asegurado su estatus como figura destacada en la Era Heroica de la Exploración Antártica . Otros miembros de la Expedición Nimrod también alcanzaron fama y prestigio en los años siguientes. David, Adams, Mawson y Priestley acabaron recibiendo el título de caballeros, y los dos últimos continuaron su trabajo polar en expediciones posteriores, aunque ninguno volvió al sur con Shackleton. Mawson dirigió la Expedición Antártica Australiana de 1911-1913 , y Priestley fue parte del equipo científico de la Expedición Terra Nova . Wild fue el segundo al mando del "Jefe" en la Expedición Imperial Transantártica y en la corta Expedición Quest , donde asumió el mando después de la muerte de Shackleton en la Isla Georgia del Sur en 1922. [94] Diez años después de su regreso de la Antártida, el Nimrod fue destrozado en el Mar del Norte después de encallar en Barber Sands frente a la costa de Norfolk el 31 de enero de 1919. Solo dos de sus 12 tripulantes sobrevivieron. [95]
En 2010 se recuperaron varias cajas de whisky y brandy casi intactas que se habían dejado en Cape Royds en 1909 para que una empresa destiladora las analizara. Se ha puesto a la venta una versión renovada de la fórmula antigua (que se perdió desde entonces) de las marcas particulares encontradas, y una parte de las ganancias se destinará al New Zealand Antarctic Heritage Trust , que descubrió las bebidas espirituosas perdidas. [96] [97] [98]
