El Blue Streak de Havilland Propellers fue un misil balístico de alcance intermedio (IRBM) británico y, posteriormente, la primera etapa del vehículo de lanzamiento del satélite Europa . El Blue Streak fue cancelado sin entrar en producción completa. [4]
El proyecto tenía como objetivo mantener una fuerza de disuasión nuclear británica independiente , reemplazando a la flota de bombarderos V , que se volvería obsoleta en 1965. El requisito operativo para el misil se emitió en 1955 y el diseño se completó en 1957. Durante el desarrollo, se hizo evidente que el sistema de misiles era demasiado caro y vulnerable a un ataque sorpresa. El proyecto del misil se canceló en 1960, y se eligió el Skybolt, liderado por Estados Unidos , como reemplazo.
En parte para evitar la vergüenza política que suponía la cancelación, [ ¿según quién? ] el gobierno del Reino Unido propuso que el cohete se utilizara como primera etapa de un lanzador de satélites civiles llamado Black Prince . Como se pensó que el coste sería demasiado elevado para el Reino Unido solo, se buscó la colaboración internacional. Esto llevó a la formación de la Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores (ELDO), y el Blue Streak se utilizó como primera etapa de un cohete portador llamado Europa . [ cita requerida ]
Europa fue probado en el campo de pruebas de Woomera , Australia, y más tarde en Kourou , en la Guayana Francesa. Tras varios fallos en el lanzamiento, el proyecto ELDO se canceló en 1972 y, con él, el Blue Streak. [ cita requerida ]
El armamento nuclear británico de posguerra se basó inicialmente en bombas de caída libre lanzadas por la fuerza de bombarderos V. Pronto quedó claro que si Gran Bretaña quería tener una amenaza de disuasión nuclear creíble , un misil balístico era esencial. Existía una necesidad política de un elemento de disuasión independiente, para que Gran Bretaña pudiera seguir siendo una gran potencia mundial . Gran Bretaña no podía comprar armas estadounidenses al por mayor debido a las restricciones de la Ley de Energía Atómica de 1946 .
En abril de 1954, los estadounidenses propusieron un programa de desarrollo conjunto de misiles balísticos. Estados Unidos desarrollaría un misil balístico intercontinental (ICBM) de 5.000 millas náuticas (9.300 km) de alcance ( SM-65 Atlas ), mientras que el Reino Unido, con el apoyo de Estados Unidos, desarrollaría un misil balístico de alcance intermedio (IRBM) de 2.000 millas náuticas (3.700 km) de alcance. La propuesta fue aceptada como parte del Acuerdo Wilson-Sandys de agosto de 1954, que preveía la colaboración, el intercambio de información y la planificación mutua de los programas de desarrollo. La decisión de desarrollarlo estuvo influenciada por lo que se pudiera aprender sobre el diseño y desarrollo de misiles en los EE. UU. Los requisitos iniciales para el propulsor fueron establecidos por el Royal Aircraft Establishment en Farnborough con aportes sobre el diseño del motor del cohete del Rocket Propulsion Establishment en Westcott . El requisito operacional 1139 exigía un cohete con un alcance de al menos 1.500 millas náuticas (2.800 kilómetros) y el cohete propuesto inicialmente apenas habría alcanzado ese umbral.
La empresa de Havilland Propellers ganó el contrato para construir el misil, que iba a ser propulsado por un motor Rocketdyne S-3D de combustible líquido mejorado, desarrollado por Rolls-Royce , llamado RZ.2 . Se desarrollaron dos variantes de este motor: la primera proporcionaba un empuje estático de 137.000 lbf (610 kN) y la segunda (pensada para el vehículo de lanzamiento de satélites de tres etapas ) de 150.000 lbf (670 kN). Los motores podían orientarse siete grados en vuelo y se utilizaban para guiar el misil. Esta configuración, sin embargo, ejercía una presión considerable sobre el piloto automático , que tenía que hacer frente al problema de un vehículo cuyo peso disminuía rápidamente y que estaba dirigido por grandes motores cuyo empuje se mantenía más o menos constante. La vibración también era un problema, especialmente al apagar el motor, y el desarrollo posterior del piloto automático para el lanzador de satélites fue, en sí mismo, un logro considerable.
Los subcontratistas incluyeron a Sperry Gyroscope Company , que produjo el sistema de guía del misil , mientras que la ojiva nuclear fue diseñada por el Atomic Weapons Research Establishment en Aldermaston .
Los misiles utilizaban oxígeno líquido y queroseno como propulsores . Aunque el vehículo podía dejarse completamente cargado con más de 20 toneladas de queroseno, las 60 toneladas de oxígeno líquido debían cargarse inmediatamente antes del lanzamiento o la formación de hielo se convertía en un problema. Debido a esto, cargar combustible al cohete tardaba 4,5 minutos, lo que lo habría hecho inútil como respuesta rápida a un ataque. El misil era vulnerable a un ataque nuclear preventivo , lanzado sin previo aviso o en ausencia de cualquier aumento de tensión suficiente para justificar la preparación del misil. Para anular este problema, De Havilland creó una función de espera. Un misil podía mantenerse en espera con 30 segundos de aviso para su lanzamiento durante diez horas. Como los misiles debían desplegarse en pares y se necesitaban diez horas para que un misil estuviera preparado para la espera, uno de los dos misiles siempre podía estar listo para un lanzamiento rápido.
Para proteger los misiles contra un ataque preventivo mientras se cargaban combustible, se desarrolló la idea de ubicarlos en lanzadores subterráneos. Estos habrían sido diseñados para soportar una explosión de un megatón a una distancia de media milla (800 m) y fueron una innovación británica, posteriormente exportada a los Estados Unidos. Encontrar sitios para estos silos resultó extremadamente difícil. La RAF Spadeadam en Cumberland (ahora Cumbria) fue el único sitio donde se inició la construcción de un lanzador subterráneo a gran escala, aunque se realizaron perforaciones de prueba en varios otros lugares. Los restos de este silo de prueba, conocido como U1, fueron redescubiertos por la tala de árboles en Spadeadam [ ¿cuándo? ] . Este fue también el sitio donde se probaron los motores de cohete RZ.2 y también el misil Blue Streak completo. Los mejores sitios para la construcción de silos eran los estratos de roca más estables en partes del sur y noreste de Inglaterra y el este de Escocia, pero la construcción de muchos silos subterráneos en el campo conllevó enormes costos económicos, sociales y políticos. El desarrollo de los lanzadores subterráneos presentó un importante desafío técnico. Se construyeron y probaron modelos a escala 1/60 y 1/6 basados en un diseño en forma de U en RPE Westcott. Se elaboraron tres diseños alternativos y uno de ellos se eligió como prototipo, designado K11. La base de la RAF Upavon parece haber sido la ubicación preferida para el prototipo de lanzador operativo, mientras que la antigua base aérea RNAS en Crail probablemente sería el primer sitio operativo.
Entre 1955 y 1956, los motores de los cohetes se probaron en el High Down Rocket Test Site en la Isla de Wight . [5] Como ningún sitio en Gran Bretaña proporcionaba suficiente espacio para vuelos de prueba, se estableció un sitio de prueba en Woomera, Australia del Sur .
Surgieron dudas a medida que el costo se fue incrementando desde la primera cifra tentativa de £50 millones presentada al Tesoro a principios de 1955, a £300 millones a fines de 1959. Sus detractores en el servicio civil afirmaron que el programa avanzaba lentamente en comparación con la velocidad de desarrollo en los EE. UU. y la Unión Soviética . [ cita requerida ]
Las estimaciones dentro del Servicio Civil para la finalización del proyecto oscilaban entre un gasto total de 550 millones de libras y 1.300 millones de libras, mientras que los distintos ministros estaban decididos a abandonar o continuar el proyecto.
El proyecto fue cancelado inesperadamente en abril de 1960. [7] La oposición de Whitehall aumentó y el proyecto fue cancelado con el argumento aparente de que sería demasiado vulnerable a un ataque de primer ataque. El almirante de la flota Lord Mountbatten había dedicado un esfuerzo considerable a argumentar que el proyecto debía cancelarse de inmediato a favor de que la Armada estuviera equipada con armas nucleares, capaces de realizar ataques preventivos.
Algunos [¿ quiénes? ] consideraron que la cancelación de Blue Streak no sólo era un golpe a los esfuerzos militares e industriales británicos, sino también a Australia, aliado de la Commonwealth , que tenía su propio interés creado [ aclaración necesaria ] en el proyecto.
El ejército británico trasladó sus esperanzas de contar con un sistema de lanzamiento nuclear estratégico al misil angloamericano Skybolt , antes de que Estados Unidos cancelara el proyecto cuando su programa de misiles balísticos intercontinentales alcanzó la madurez. En su lugar, los británicos compraron a los estadounidenses el sistema Polaris , que fue transportado en submarinos de fabricación británica .
Tras su cancelación como proyecto militar, hubo reticencias a cancelarlo debido al enorme coste que supondría. El Blue Streak se habría convertido en la primera etapa de un proyecto de lanzamiento de satélites totalmente británico conocido como " Black Prince ": la segunda etapa se derivaba del vehículo de prueba Black Knight y la etapa de inyección orbital era un pequeño motor de peróxido de hidrógeno/queroseno.
El Black Prince resultó demasiado caro para el Reino Unido, por lo que se creó la Organización Europea de Desarrollo de Lanzadores (ELDO). Esta utilizó el Blue Streak como primera etapa, con segundas y terceras etapas francesas y alemanas. La primera etapa del Blue Streak se probó con éxito tres veces en el campo de pruebas de Woomera, en Australia, como parte del programa ELDO.
En 1959, un año antes de la cancelación del Blue Streak como misil, el gobierno solicitó a la RAE y a Saunders-Roe que diseñaran un cohete portador basado en el Blue Streak y el Black Knight. Este diseño utilizó el Blue Streak como primera etapa y una segunda etapa de 54 pulgadas (140 centímetros) basada en el Black Knight. [8] Se dispondría de varias terceras etapas diferentes, dependiendo de la carga útil y la órbita requeridas.
El coste de desarrollo de Black Prince se estimó en 35 millones de libras esterlinas .
Se había planeado que el Black Prince fuera un proyecto de la Commonwealth . Como el gobierno de John Diefenbaker en Canadá ya estaba gastando más dinero del que reconocía públicamente en el Alouette y Australia no estaba interesada en el proyecto, estos dos países no estaban dispuestos a contribuir. Sudáfrica ya no era miembro de la Commonwealth. Nueva Zelanda probablemente sólo haría contribuciones "modestas". [9]
En su lugar, el Reino Unido propuso una colaboración con otros países europeos para construir un lanzador de tres etapas capaz de colocar una carga útil de una tonelada en la órbita baja de la Tierra . La Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores estaba formada por Bélgica, Gran Bretaña, Francia, Alemania Occidental, Italia y los Países Bajos, con Australia como miembro asociado.
Los trabajos preliminares comenzaron en 1962 y la creación formal de ELDO se firmó en 1964.
Con Blue Streak, el Reino Unido se convirtió en la primera etapa del vehículo de lanzamiento europeo, Francia proporcionó la segunda etapa Coralie y Alemania la tercera. Italia trabajó en el proyecto del satélite, los Países Bajos y Bélgica se concentraron en los sistemas de seguimiento y telemetría y Australia proporcionó el sitio de lanzamiento.
El lanzador combinado se denominó Europa .
Después de diez lanzamientos de prueba, el sitio de lanzamiento de Woomera no era adecuado para poner satélites en órbita geoestacionaria, y en 1966 se decidió trasladarlo al sitio francés de Kourou, en América del Sur . El F11 fue lanzado desde allí en noviembre de 1971, pero el fallo del piloto automático provocó la rotura del vehículo. El lanzamiento del F12 se pospuso mientras se realizaba una revisión del proyecto, lo que llevó a la decisión de abandonar el diseño de Europa .
ELDO se fusionó con la Organización Europea de Investigación Espacial para formar la Agencia Espacial Europea .
Aparte del Black Prince, entre 1959 y 1972 se hicieron otras propuestas para un cohete portador basado en el Blue Streak, [11] pero ninguna de ellas se construyó en su totalidad y hoy solo existen en diseño.
En 1959, De Havilland sugirió resolver el problema de la geometría del Blue Streak/Black Knight comprimiendo el Black Knight de 10 por 1 metro (30 por 3 pies) en una esfera de 10 pies de diámetro (3,0 m). Aunque esto parecía lógico, los costos de desarrollo resultaron ser demasiado altos para el presupuesto limitado del programa. [12]
Tras su fusión con Saunders Roe, Westland Helicopters desarrolló el cohete portador de satélites de tres etapas Black Arrow, derivado del vehículo de pruebas Black Knight . La primera etapa de Black Arrow tenía el mismo diámetro que el Coralie francés (la segunda etapa de Europa) para hacerlo compatible con Blue Streak. El uso de Blue Streak como etapa adicional habría aumentado la capacidad de carga útil de Black Arrow. Para mantener esta compatibilidad, el diámetro de la primera etapa se dio en metros, aunque el resto del cohete se definió en unidades imperiales.
Black Arrow realizó cuatro lanzamientos de prueba (sin una etapa adicional de Blue Streak) desde Woomera entre 1969 y 1971; el último de ellos llevó al satélite Prospero X-3 a la órbita. El Reino Unido sigue siendo el único país que ha desarrollado y luego abandonado una capacidad de lanzamiento de satélites.
En 1972, Hawker Siddeley Dynamics Ltd. publicó un folleto para un diseño que utilizaba el Blue Streak como primera etapa de un cohete de dos etapas para orbitar, con una etapa superior estadounidense Centaur . La segunda etapa del Centaur se habría construido en el Reino Unido bajo licencia o se habría importado directamente de los EE. UU. Tanto el Centaur como el Blue Streak habían demostrado ser muy confiables hasta ese momento y, dado que ambos ya estaban diseñados, los costos de desarrollo habrían sido bajos. Además, tenía una carga útil de 870 a 920 kg hasta una órbita geoestacionaria con el uso de cohetes propulsores adicionales y de 650 a 700 kg sin el uso de cohetes propulsores adicionales. [13]
Tras la cancelación del proyecto Blue Streak, algunos de los cohetes restantes se conservaron en:
En el Museo de Aviación Solway , ubicado en el Aeropuerto Carlisle Lake District , se puede encontrar una sección del compartimento de propulsión, los motores y el equipo . A solo unas pocas millas del sitio de pruebas de Spadeadam, el museo exhibe muchas exhibiciones, fotografías y modelos del programa Blue Streak, habiendo heredado la colección original de Spadeadam que solía exhibirse en el sitio.
Los motores RZ.2 están en exhibición en el Centro Espacial Nacional (un par en soportes junto al cohete Blue Streak) y en el Planetario de Armagh en Irlanda del Norte y en el Centro Espacial Europeo en Redu , Bélgica.
Robin Joseph, un entusiasta del Blue Streak del Reino Unido, tiene una colección de piezas que incluye sistemas de arranque y cámaras de combustión, entre otras cosas. A menudo se lo puede ver exhibiendo su colección en días espaciales en West Midlands. [ cita requerida ]
Una parte del cohete Blue Streak F1 lanzado el 5 de junio de 1964 desde Woomera , Australia, que se encontró a 50 km al sureste de Giles en 1980 (aproximadamente 1000 km) se exhibe en la estación meteorológica de Giles . La estructura de titanio de una tercera etapa alemana estuvo, durante algún tiempo, situada en el borde de una gravera en Gloucestershire.
Los restos del Blue Streak F4 , lanzado el 24 de mayo de 1965, están en exhibición en Woomera.
Las imágenes del lanzamiento de Blue Streak se incorporaron brevemente al episodio final de The Prisoner , " Fall Out ". También se utilizaron en el serial de Doctor Who " The Tenth Planet ", que se trata dentro de la historia como el lanzamiento de la nave espacial Zeus IV . Las imágenes de Blue Streak 1 se incorporan en la película de 1997 Contact .
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