Skylark fue una familia de cohetes sonda británicos que estuvieron en funcionamiento entre 1957 y 2005.
El desarrollo del Skylark comenzó a principios de los años 50 en el Royal Aircraft Establishment (RAE), que se acercó a la Royal Society con una oferta para que llevara a cabo experimentos científicos. A principios de 1955, el gobierno británico acordó proporcionar 100.000 libras esterlinas para apoyar las operaciones del programa durante cuatro años. El desarrollo del Skylark, inicialmente conocido como CTV.5 Serie 3 , se llevó a cabo a un ritmo rápido, con la esperanza de que los lanzamientos iniciales pudieran tener lugar durante la segunda mitad de 1956. El 7 de abril de 1956, se reveló públicamente la existencia del cohete Skylark bajo el nombre inicial de vehículo Gassiot . Las instalaciones de lanzamiento se establecieron en el campo de misiles Woomera existente en Australia; los Skylark se produjeron en Gran Bretaña y volaron a Australia para el ensamblaje final, las pruebas y el lanzamiento.
El Skylark fue lanzado por primera vez el 13 de febrero de 1957; la primera misión científica tuvo lugar durante abril de 1958, convirtiéndose rápidamente en una valiosa plataforma para varios campos de investigación. La gran mayoría de los lanzamientos se realizarían desde Woomera, aunque más tarde se utilizarían otros sitios de lanzamiento en sitios de Europa y Sudamérica. El gobierno británico optó por poner fin a su apoyo al programa en 1977, y la responsabilidad del Skylark pasó a manos de British Aerospace . Continuó en funcionamiento durante décadas más. El 441.º y último lanzamiento del Skylark tuvo lugar desde Esrange , Suecia , el 2 de mayo de 2005. Se habían llevado a cabo lanzamientos con diversos fines, con algunas misiones militares, los usuarios se extendieron mucho más allá del Reino Unido para incluir a la NASA , la Organización Europea de Investigación Espacial ( ESRO ) y organizaciones espaciales alemanas y suecas . [4]
Los orígenes del Skylark se remontan a las decisiones tomadas tras la Segunda Guerra Mundial . A diferencia de algunas potencias, el Reino Unido no había optado por proceder inmediatamente a trabajar en cohetería de largo alcance; sin embargo, el Ministerio de Abastecimiento trabajó en armamento guiado defensivo, lo que llevó a la llegada de misiles tierra-aire como el Bloodhound durante la década de 1950. [5] Para llevar a cabo estos programas, el ministerio desarrolló una serie de misiles de prueba para investigación y desarrollo. Durante mayo de 1953, en medio de los preparativos para una importante conferencia en Oxford sobre exploración de la atmósfera superior basada en cohetes, el Ministerio de Abastecimiento se acercó al Comité Gassiot de la Royal Society con una oferta de utilizar cohetes del ministerio para investigación científica. [6] Esta oferta, aunque fue recibida positivamente, se dio cuenta rápidamente de que excedía con creces lo que las universidades podrían pagar. En febrero de 1954, un grupo de científicos respondió con entusiasmo a una sesión informativa a puerta cerrada sobre un proyecto del Royal Aircraft Establishment (RAE), el cohete CTV.5 Serie 3 (que más tarde adoptaría el nombre de Skylark ). La serie de cohetes CTV se había utilizado originalmente para investigar el control aerodinámico de los misiles, pero se afirmó que el Skylark era capaz de transportar una carga útil de 100 libras a una altitud de 200 km (124 mi). [7]
La Royal Society se puso en contacto rápidamente con el Tesoro de Su Majestad con una solicitud de 100.000 libras para financiar la investigación de cohetes en la atmósfera superior a lo largo de cuatro años. [7] Había un interés considerable en explorar la ionosfera , que era relativamente desconocida en ese momento, y Skylark sería una herramienta revolucionaria para su estudio. Durante abril de 1955, tras la aprobación de la financiación, el programa de investigación comenzó formalmente; aproximadamente la mitad de las 100.000 libras se gastó en los propios vehículos, mientras que el resto cubrió los costes de los instrumentos científicos y el personal técnico. [8] Varios grupos universitarios fueron responsables del diseño y la construcción de los instrumentos científicos transportados, así como del análisis posterior a la misión; todos los demás aspectos fueron responsabilidad del Ministerio de Abastecimiento. Un subcomité del Comité Gassiot coordinó el programa general. [9]
Además de su función científica, el Skylark también debía cumplir un propósito militar, ya que estaba disponible para el programa de investigación de la RAE, incluido el desarrollo de misiles balísticos ; a cambio, la RAE proporcionó una asistencia considerable en el diseño, fabricación, preparación y lanzamiento del cohete. [10] Numeroso personal de la RAE fue asignado a la iniciativa Skylark. Se fijó una fecha objetivo relativamente ambiciosa para el primer lanzamiento para el verano de 1956 durante el Año Geofísico Internacional , lo que requería que el desarrollo se completara en poco más de un año. [11] El programa Skylark recibió apoyo adicional del Rocket Propulsion Establishment (RPE) en Westcott con el desarrollo y prueba del motor de cohete Raven 1. [12]
El 7 de abril de 1956, la existencia del cohete Skylark se reveló públicamente bajo el nombre inicial de vehículo Gassiot . [8] Incluso antes de este anuncio, se había decidido que Skylark sería lanzado desde el campo de tiro de cohetes Woomera en Australia. [13] Si bien el trabajo avanzó a un ritmo rápido en el proyecto, un problema de ignición encontrado durante las pruebas de prueba del RPE obligó a posponer el primer lanzamiento más allá de un espacio de noviembre de 1956 y, en parte debido al cierre del campo de tiro de Woomera por Navidad, se retrasó hasta el año siguiente. [12] El 13 de febrero de 1957, el Skylark realizó su primer lanzamiento desde Woomera; para este vuelo de prueba inicial, no llevó carga útil experimental salvo la instrumentación de prueba RAE para monitorear el rendimiento del cohete. [14] Fue el primer vehículo de largo alcance en ser lanzado desde Woomera. [15]
En abril de 1958, se inició el uso científico del Skylark, lo que marcó la consecución del verdadero estado operativo del programa. [16] A diferencia de la mayoría de los programas de misiles y cohetes, que solo se basarían temporalmente en Woomera hasta que maduraran, el Skylark continuó operando en Woomera como su sede a largo plazo. Este acuerdo requirió una cadena de suministro internacional entre Gran Bretaña y Australia del Sur; los primeros Skylark se transportaban en avión, junto con un kit de piezas que se ensamblaban localmente por una fuerza laboral mayoritariamente australiana. [16] Una vez ensamblados, los cohetes se transportarían otras 270 millas hasta el campo de tiro real para aproximadamente dos semanas de preparación final antes del lanzamiento. Después de varias rondas de pruebas, el cohete se montaría en un remolque y se llevaría a la plataforma de lanzamiento, generalmente dos días antes de la fecha de lanzamiento; el lanzamiento en sí era supervisado por personal del Australian Weapons Research Establishment desde una sala de control subterránea en el borde de la plataforma de hormigón. [17]
El ritmo de lanzamientos aumentó rápidamente en los primeros cuatro años del programa; mientras que en 1958 se lanzaron ocho Skylarks, esta cifra aumentó a 17 durante 1961. [18] El buen historial de rendimiento y el valor del programa Skylark fueron reconocidos por el Consejo Asesor sobre Política Científica del gobierno británico en 1961. Sin embargo, hubo figuras dentro de la RAE que consideraron que la tasa de éxito general del programa del 40% estaba muy por debajo de la del propio cohete, que tuvo una tasa de éxito del 90%; se especuló que esto se debió al proceso administrativo algo informal del programa y a la falta de financiación. [19] Se había puesto a disposición cierta financiación para mejoras, como el desarrollo continuo del motor del cohete Raven. [20]
Durante la década de 1960, Skylark demostró ser una excelente plataforma para la astronomía espacial, ya que poseía la capacidad de apuntar al Sol , la Luna o una estrella. Se utilizó para obtener las primeras imágenes de rayos X de buena calidad de la corona solar . [21] Solo en 1963, se llevaron a cabo un total de 14 experimentos relacionados con la física solar utilizando el Skylark. [22] Dentro del programa nacional del Reino Unido, la frecuencia de lanzamientos de Skylark alcanzó un máximo de 20 durante 1965 (desde Woomera), y solo entre 1957 y 1978 se llevaron a cabo un total de 198 vuelos. [21] [23]
A mediados de los años 1960, se introdujo una mejora clave en forma de sistema de carga útil estabilizada; como Skylark fue diseñado como un cohete estabilizado por aletas, no había guía una vez fuera de la atmósfera, lo que hacía que el vehículo se tambaleara y girara. [24] El nuevo sistema de estabilización utilizaba un par de giroscopios conectados a amplificadores termoiónicos para accionar adecuadamente una serie de válvulas de control; se implementó por primera vez en 1961 y se convirtió en rutinario a fines de la década. Una mejora rechazada en esa época fue la construcción de una segunda plataforma de lanzamiento en Woomera. [24]
En febrero de 1967, el décimo aniversario del primer lanzamiento del Skylark, se habían realizado 157 lanzamientos, que llevaron a cabo más de 300 experimentos científicos. [25] Los primeros estudios de rayos X del cielo en el hemisferio sur fueron proporcionados por lanzamientos Skylark. [21] Se utilizaron múltiples Skylarks con una precisión atípicamente alta durante septiembre y octubre de 1972 en un esfuerzo por localizar la contraparte óptica de la fuente de rayos X GX3+1 mediante ocultación lunar. [21]
Ya en junio de 1965, Australia hizo solicitudes informales para poder utilizar varios lanzamientos Skylark; estas solicitudes se complicaron por su naturaleza informal y la falta de presupuesto para tales esfuerzos. [26] Ocasionalmente, los experimentos científicos australianos se realizaron en Skylarks que se usaban para pruebas RAE, ya que estos no solían hacer mucho uso de la capacidad de carga útil. [27] Durante 1975, la República Federal de Alemania a través del DFVLR (ahora Centro Aeroespacial Alemán o DLR ) acordó con Australia cooperar en el lanzamiento de un cohete Skylark en Woomera con fines científicos. [28] Este lanzamiento tuvo lugar el 14 de marzo de 1975. A este le siguieron tres más, lanzados el 22 de febrero, el 13 de marzo de 1979, [29] y el 24 de agosto de 1987. [30] [31]
Los Skylarks se construyeron en grandes cantidades hasta finales de los años 1970, hasta que el gobierno británico decidió terminar el programa en 1977, tras concluir que las futuras investigaciones de "bajo peso" se llevarían a cabo utilizando el transbordador espacial de la NASA . Además, en los años 1970, los cohetes sonda en general se enfrentaban a una creciente competencia de los satélites científicos , que podían realizar misiones durante períodos mucho más largos y en un rango geográfico mayor. [32] El programa Skylark fue transferido a British Aerospace , que posteriormente lo vendió a Matra Marconi Space . Si bien el número de lanzamientos disminuyó sustancialmente a finales de los años 1970 y en los años 1980, las cargas útiles científicas transportadas por los Skylarks se estaban volviendo cada vez más complejas y ambiciosas. [33] Durante 1999, Marconi vendió el programa a una pequeña empresa privada, Sounding Rocket Services , con sede en Bristol . [ cita requerida ]
A principios de 2018, Skyrora , una empresa aeroespacial y de lanzamiento británica, desarrolló y lanzó una nueva serie de cohetes de sondeo "Skylark", recuperando el nombre. Los lanzamientos se realizaron desde el norte de Escocia, donde se están construyendo los puertos espaciales de Shetland y Sutherland , y también desde Islandia. También planean desarrollar un vehículo de lanzamiento de satélites que se lanzará desde el Reino Unido, lo que será una novedad para el país, que anteriormente solo lanzaba satélites desde Woomera, Australia.
El Skylark básico tiene 7,6 metros (25 pies) de largo, 0,44 metros (17 pulgadas) de diámetro y una envergadura de aletas de 0,96 metros (38 pulgadas). Las etapas de refuerzo pueden aumentar la altura a 12,8 metros (42 pies). La versión original estaba propulsada por 840 kilogramos (1.850 libras) de combustible sólido , lo que permitió lanzar 45 kilogramos (99 libras) a una altitud de más de 200 kilómetros (120 millas).
Se realizaron mejoras en el motor y el uso de un propulsor aumentó la carga útil a 200 kilogramos (440 lb) en 1960. El Skylark 12, de 1976, podía elevar 200 kilogramos (440 lb) a 575 kilómetros (357 mi) de altitud. [2]
Debido a su pequeña masa y bajo empuje, la versión original del Skylark tuvo que ser lanzada desde una torre inclinada de 25 metros (82 pies) para superar los efectos del viento. [2] Las versiones posteriores solo requerían un remolque simple.
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Los cohetes Skylark están en exhibición en las siguientes ubicaciones:
A lo largo de casi medio siglo se lanzaron un total de 441 cohetes Skylark, lo que lo convierte en uno de los programas más largos y exitosos de su tipo en el mundo.
Después de veintidós lanzamientos en configuración de una sola etapa, el primer Skylark de dos etapas se lanzó en abril de 1960. El cohete propulsor Cuckoo utilizado para acelerar el Raven tenía el mismo diámetro y elevaba la altura total del cohete a 9,15 m. Ardía durante aproximadamente cuatro segundos con un impulso total de 364 kNs. Esta versión del Skylark podía lanzar una carga útil de 150 kg a 200 km de altitud. Las mejoras del Skylark continuaron en 1962, con la llegada del Raven V (1780 kNs) cargado con un nuevo propulsor. Sin embargo, los motores Raven II y VA estaban disponibles para satisfacer diferentes necesidades. Pequeñas modificaciones dieron lugar a las versiones VII y VIA respectivamente, luego el Raven VII cargado con propulsor Raven VI se convirtió en el Raven VIII. En 1964, la introducción de dispositivos para el control de la actitud de la carga útil fue otro tipo de mejora para el cohete Skylark.
El RPE Raven 1 quemaba 840 kg de propulsor (perclorato de amonio, aglutinante de poliisobutileno y polvo de aluminio) en treinta segundos con un impulso total de 1450 kN a nivel del mar.
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