El puerto espacial Sutherland , también conocido como Space Hub Sutherland o UK Vertical Launch (UKVL) Sutherland , es un puerto espacial planificado que se ubicará en Sutherland, Escocia. Sería el primer puerto espacial con capacidad de lanzamiento vertical en el Reino Unido, [nota 1] y operado por una entidad comercial. El puerto espacial está destinado a dar soporte al vehículo de lanzamiento Orbex Prime . [2] [1] El puerto espacial estará ubicado en la península de A' Mhòine al noroeste del pueblo de Tongue , Sutherland , Escocia. La inauguración se produjo el 5 de mayo de 2023. [4]
La instalación será operada por un operador de plataforma de lanzamiento comercial, y Orbex recibió un contrato de arrendamiento para construir y operar el puerto espacial en 2022. [5] Se espera que el puerto espacial propuesto emplee a unas 40 personas directamente y con otros 400 puestos de trabajo respaldados indirectamente. El desarrollo inicial estuvo a cargo de la agencia de desarrollo local, Highlands and Islands Enterprise (HIE). [6] [7] [8]
La solicitud de planificación presentada muestra que el puerto espacial albergará un nuevo cohete planificado llamado Prime por la empresa emergente Orbex . [2] [1] Originalmente, se planeó que la instalación fuera compartida por Orbex y Lockheed Martin, y que potencialmente utilizaría dos plataformas de lanzamiento separadas, ya que los dos cohetes usan diferentes propulsores. Sin embargo, la solicitud de planificación final incluye solo una plataforma de lanzamiento. [1] En octubre de 2020, la Agencia Espacial del Reino Unido anunció que Lockheed Martin había seleccionado el Centro Espacial Shetland en Unst , mientras que Orbex permanecerá en Sutherland. [9]
La ubicación en la península de A' Mhòine se consideró junto con otras dos ubicaciones escocesas: Unst, Shetland y North Uist , Islas Occidentales, y es la única de estas tres en el continente. Para las tres ubicaciones, el valor particular es tener una costa norte despejada que permita que los cohetes se lancen hacia el norte sin problemas desde áreas terrestres bajo la trayectoria de vuelo. La trayectoria de vuelo norte puede colocar pequeños satélites en órbita polar y órbita heliosincrónica . [1] El sitio está a 35 millas (56 km) del reactor de investigación nuclear cerrado de Dounreay , y HIE está buscando £ 5 millones de subvenciones de desmantelamiento nuclear para compensar la pérdida de empleos de Dounreay. [11]
La comunidad más cercana al puerto espacial es el municipio de crofting de Talmine , junto a Kyle of Tongue , con una población de 200. [2] [12] El sitio propuesto para el centro espacial está dentro de las 2464 acres (997 ha) de Melness Crofters Estate, de las cuales 13 acres (5,3 ha) se arrendarán a HIE y se cercarán para asegurar la infraestructura del puerto espacial. La tierra circundante es pasto común para los crofters, a quienes se les requerirá (con la debida compensación) limpiar el ganado de una zona de exclusión más amplia en los días de lanzamiento. Se ha otorgado permiso para un máximo de 12 lanzamientos por año desde el puerto espacial. [13]
Aunque las solicitudes y permisos del puerto espacial fueron completados por HIE, una agencia de desarrollo, [13] siempre se tuvo en mente un operador comercial, [14] y en 2022 el sitio fue subarrendado a Orbex , que originalmente había estado involucrado como uno de los proveedores de cohetes. Para 2020, Orbex era la única empresa de lanzamiento que esperaba utilizar el sitio, con planes para una sola plataforma de lanzamiento con hasta 12 lanzamientos al año de sus cohetes Orbex Prime. Usando biopropano, el cohete Orbex Prime apunta a tener un impacto de carbono significativamente menor en comparación con otros combustibles para cohetes. Los cohetes y motores se fabricarán en la planta de fabricación de Orbex en Forres , cerca de Inverness, utilizando impresión 3D. El objetivo es la reutilización de la etapa de refuerzo y la recuperación total de la masa para que no queden materiales del cohete en la tierra, el mar o el espacio. [15] Los tres primeros lanzamientos, que se prevé que comiencen a mediados o finales de 2024, transportarían cargas útiles de hasta 125 kg, para permitir márgenes de prueba e instrumentación adicional. [16] Entre los seis contratos que Orbex había firmado para lanzamientos de satélites se encuentra In-Space Missions, que ha reservado el segundo vuelo para el lanzamiento de su nave espacial Faraday-2b, que tiene capacidad para seis o más cubesats. [16] Cuando esté en pleno funcionamiento, se espera que Orbex Prime tenga una capacidad de carga útil de 180 kg. [14]
El puerto espacial ocupará unas 5,3 hectáreas (13 acres) de tierra que se arrendarán a la finca Melness Crofters, formando tres áreas cerradas dentro de los páramos de pastoreo comunes de la finca de 997 hectáreas (2464 acres). Alrededor de los días del lanzamiento, los crofters deberán, con la debida compensación, sacar a su ganado de una zona de exclusión. [13]
Se accederá a las tres áreas cerradas desde una nueva carretera que corre al noroeste desde la A838. Junto a la entrada se ubicará el Centro de Control de Operaciones de Lanzamiento (LOCC). Este tendrá un impacto visual reducido desde la carretera, con un techo verde que albergará las instalaciones para controlar el lanzamiento y ventanas de vidrio panorámicas orientadas hacia la plataforma de lanzamiento. [17] A unos 2 km al noroeste se encuentra la Instalación de Integración del Sitio de Lanzamiento (LSIF), que incluye un edificio para el ensamblaje de los vehículos de lanzamiento y sus cargas útiles y un Parque de Antenas con equipos de seguimiento y telemetría por satélite. A unos 0,5 km al norte del LSIF, conectado por un carril de acceso, se ubicará la plataforma de lanzamiento, que incorporará instalaciones para el almacenamiento y la gestión del biopropano y el oxígeno líquido. [18]
El sitio propuesto se anunció por primera vez en julio de 2018 en el Salón Aeronáutico de Farnborough y se esperaba que estuviera listo para los primeros lanzamientos en 2020. [19] [2] El proyecto inicialmente se llamó UKVL Sutherland, [20] con la agencia de desarrollo Highlands and Islands Enterprise (HIE) trabajando en conjunto con la Agencia Espacial del Reino Unido y dos posibles operadores de lanzamiento, Orbex y Lockheed Martin . [20] [21] El costo propuesto para la construcción del puerto espacial fue de £ 17,3 millones, con £ 2,5 millones a ser proporcionados por el gobierno del Reino Unido. [19] [22] La expectativa era que se requerirían dos plataformas de lanzamiento, para hacer frente a los diferentes tipos de combustible, a saber, biopropano para Orbex y RP-1 para el vehículo aún no revelado de Lockheed Martin. [23]
Al principio, hubo un apoyo mixto entre los agricultores locales. En noviembre de 2018, Melness Crofters Estate (MCE) votó si se debía continuar con las discusiones sobre la propuesta. Se emitieron veintisiete votos a favor, dieciocho en contra y una votación nula. [20]
El 31 de julio de 2019, HIE firmó un contrato de arrendamiento para el sitio propuesto con Melness Crofters Estate y en septiembre de 2019 comenzaron una fase de consulta pública formal, antes de la solicitud formal de consentimiento de planificación, que se presentó en diciembre de 2019. [24] El Highland Council otorgó el permiso de planificación el 5 de agosto de 2020 después de que el gobierno escocés decidiera no hacer intervenciones en la decisión. Luego se tuvo que presentar una solicitud al Tribunal de Tierras de Escocia para obtener permiso para cercar las tierras de pastoreo comunes, en una audiencia que aún está por celebrarse. [13] Con la aprobación del regulador para seguir adelante, se planeó que la construcción comenzara en 2021 con la esperanza de un primer lanzamiento antes de fines de 2022. [25] Sin embargo, la inauguración del sitio no comenzó hasta mayo de 2023 con una finalización estimada alrededor de agosto de 2024. [26] El consentimiento de planificación fue para una sola plataforma de lanzamiento y un límite máximo de 12 vuelos por año. [17]
En octubre de 2020, Lockheed Martin anunció que se retiraba de la asociación con Sutherland Space Hub y que había cambiado sus planes a favor de un lanzamiento desde el Centro Espacial Shetland (SSC) en la isla de Unst . [27] Las razones de esto parecen estar relacionadas con las dificultades de tener una única plataforma de lanzamiento y un número restringido de fechas de lanzamiento. Al utilizar el sitio de Shetland, que pretende estar específicamente preparado para múltiples proveedores de lanzamiento con potencialmente tres plataformas de lanzamiento y menos restricciones de lanzamiento, Lockheed Martin esperaba evitar la posible acumulación de fechas de lanzamiento que podría haberse producido en Sutherland Space Hub. [28]
La empresa 'Wildland' de Anders Holch Povlsen intentó legalmente revocar el permiso de planificación , pero el tribunal lo rechazó en 2022. [29] Una vez resueltas las cuestiones legales, HIE pudo subarrendar, durante 50 años, el sitio del puerto espacial para las fases de construcción y operación del proyecto a Orbex, la empresa que también está desarrollando los cohetes y motores que se lanzarán allí. [5] Una ronda de financiación de 30 millones de libras fue seguida por el nombramiento de Jacobs Solutions como contratista principal y el 4 de mayo de 2023 Orbex anunció un hito "innovador", que marca el inicio de la fase de construcción. [4] [30]
