El elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), también conocido como elefante africano de sabana , es una de las dos especies de elefantes africanos existentes y una de las tres especies de elefantes existentes . Es el animal terrestre vivo más grande , con machos que alcanzan una altura media a los hombros de 3,04-3,36 metros (10,0-11,0 pies) y una masa corporal de 5,2-6,9 toneladas (11.500-15.200 libras), con el espécimen más grande registrado con una altura a los hombros de 3,96 metros (13,0 pies) y una masa corporal estimada de 10,4 toneladas (22.900 libras). [3]
Se distribuye por 37 países africanos y habita en bosques, pastizales y zonas boscosas, humedales y tierras agrícolas. Desde 2021, está catalogado como En Peligro en la Lista Roja de la UICN . Está amenazado principalmente por la destrucción del hábitat y, en partes de su área de distribución, también por la caza furtiva para obtener carne y marfil . [2]
Es un mamífero social que se desplaza en manadas compuestas por vacas y sus crías. Los machos adultos suelen vivir solos o en pequeños grupos de solteros. Es herbívoro y se alimenta de pastos, plantas trepadoras, hierbas, hojas y cortezas. El ciclo menstrual dura de tres a cuatro meses y las hembras están preñadas durante 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier mamífero. [4]
En los siglos XIX y XX, naturalistas y conservadores de museos de historia natural describieron varios especímenes zoológicos de diversas partes de África, entre ellos:
Hoy en día, todos estos nombres se consideran sinónimos . [1]
Un estudio genético basado en análisis mitogenómico reveló que el elefante africano y el elefante asiático divergieron genéticamente hace unos 7,6 millones de años. [8] El análisis filogenético del ADN nuclear de los elefantes africanos de sabana y de bosque, el elefante asiático, el mamut lanudo y el mastodonte americano reveló que el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque forman un grupo hermano que divergió genéticamente hace al menos 1,9 millones de años. Por lo tanto, se consideran especies distintas. Sin embargo, el flujo genético entre las dos especies podría haber ocurrido después de la división. [9] Algunos autores han sugerido que L. africana evolucionó a partir de Loxodonta atlantica . [10]
El registro fósil de L. africana es escaso. Los primeros registros posibles de la especie son de la Formación Shungura alrededor de Omo en Etiopía, que datan del Pleistoceno temprano , hace alrededor de 2,44-2,27 millones de años. [11] Otro posible registro temprano es del sitio de Kanjera en Kenia, que data del Pleistoceno medio , hace unos 500.000 años. [12] [13] El análisis genético sugiere una importante expansión de la población entre 500.000 y 100.000 años atrás. [13] Los registros se vuelven más comunes durante el Pleistoceno tardío , después de la extinción de la última especie africana de Palaeoloxodon , Palaeoloxodon jolensis . [13]
El elefante africano de sabana tiene piel gris con pelos escasos. Sus grandes orejas cubren todo el hombro, [14] y pueden crecer hasta 2 m × 1,5 m (6 pies 7 pulgadas × 4 pies 11 pulgadas). [15] Sus grandes orejas ayudan a reducir el calor corporal; al aletearlas se crean corrientes de aire y se exponen grandes vasos sanguíneos en los lados internos para aumentar la pérdida de calor durante el clima cálido. [16] Las orejas del elefante africano de sabana son puntiagudas y de forma triangular. Su plano occipital se inclina hacia adelante. Su espalda tiene una forma marcadamente cóncava. Sus robustos colmillos están curvados hacia afuera y apuntan hacia adelante. [17] Su larga trompa o probóscide termina con dos puntas similares a dedos. [18]
El elefante africano de sabana es el animal terrestre más grande y pesado. En promedio, los machos adultos miden unos 3,20 m (10,5 pies) de altura hasta los hombros y pesan 6,0 t (6,6 toneladas cortas) (el 90% de los machos adultos miden entre 3,04 y 3,36 m (10,0 a 11,0 pies) y entre 5,2 y 6,9 t (5,7 a 7,6 toneladas cortas)), mientras que las hembras adultas adultas son más pequeñas, con unos 2,60 m (8 pies 6 pulgadas) de altura hasta los hombros y 3,0 t (3,3 toneladas cortas) de peso en promedio (el 90% de las hembras adultas miden entre 2,47 y 2,73 m (8 pies 1 pulgada - 8 pies 11 pulgadas) y entre 2,6 y 3,5 t (2,9 a 3,9 toneladas cortas)). [3] [19] [20] [21] La altura máxima registrada de los hombros de un macho adulto es de 3,96 m (13,0 pies), y se estima que este individuo tiene un peso de 10,4 t (11,5 toneladas cortas). [3] Los elefantes alcanzan su estatura máxima cuando completan la fusión de las epífisis de los huesos largos , lo que ocurre en los machos alrededor de los 40 años y en las hembras alrededor de los 25 años. [3]
La fórmula dental del elefante africano de sabana es1.0.3.30.0.3.3 × 2 = 26 . Desarrollan seis molares en cada cuadrante mandibular que erupcionan a diferentes edades y difieren en tamaño. [22] Los primeros molares crecen hasta un tamaño de 2 cm (0,79 pulgadas) de ancho por 4 cm (1,6 pulgadas) de largo, se desgastan a la edad de un año y se pierden a la edad de aproximadamente 2,5 años. Los segundos molares comienzan a sobresalir a la edad de aproximadamente seis meses y crecen hasta un tamaño de 4 cm (1,6 pulgadas) de ancho por 7 cm (2,8 pulgadas) de largo y se pierden a la edad de 6-7 años. Los terceros molares sobresalen a la edad de aproximadamente un año, crecen hasta un tamaño de 5,2 cm (2,0 pulgadas) de ancho por 14 cm (5,5 pulgadas) de largo y se pierden a la edad de 8-10 años. Los cuartos molares aparecen a los 6-7 años, crecen hasta un tamaño de 6,8 cm (2,7 pulgadas) de ancho por 17,5 cm (6,9 pulgadas) de largo y se pierden a los 22-23 años. Los alvéolos dentales de los quintos molares son visibles a los 10-11 años. Crecen hasta un tamaño de 8,5 cm (3,3 pulgadas) de ancho por 22 cm (8,7 pulgadas) de largo y se desgastan a los 45-48 años. Los alvéolos dentales de los últimos molares son visibles a los 26-28 años. Crecen hasta un tamaño de 9,4 cm (3,7 pulgadas) de ancho por 31 cm (12 pulgadas) de largo y están muy desgastados a los 65 años. [23]
Ambos sexos tienen colmillos, que aparecen cuando tienen entre 1 y 3 años y crecen durante toda la vida. [22] Los colmillos crecen a partir de dientes deciduos conocidos como colmillos que se desarrollan en la mandíbula superior y consisten en una corona , raíz y cavidad pulpar , que se forman completamente poco después del nacimiento. Los colmillos alcanzan una longitud de 5 cm (2,0 pulgadas). [24] Están compuestos de dentina y recubiertos con una fina capa de cemento . Sus puntas tienen una capa cónica de esmalte que generalmente se desgasta cuando el elefante tiene cinco años. [25] Los colmillos de los machos crecen más rápido que los de las vacas. El peso medio de los colmillos a la edad de 60 años es de 109 kg (240 libras) en los machos y de 17,7 kg (39 libras) en las vacas. [22] El colmillo más largo conocido de un elefante africano de sabana medía 3,51 m (11,5 pies) y pesaba 117 kg (258 libras). [26]
El elefante africano de sabana se encuentra en el África subsahariana , que incluye Uganda , Kenia , Tanzania , Botsuana , Zimbabue , Namibia , Zambia , Angola , Malaui , Malí , Ruanda , Mozambique y Sudáfrica . Se desplaza entre una variedad de hábitats, incluidos bosques subtropicales y templados , pastizales secos e inundados estacionalmente , bosques, humedales y tierras agrícolas desde el nivel del mar hasta las laderas de las montañas. En Malí y Namibia, también habita áreas desérticas y semidesérticas. [2]
En Etiopía , se ha registrado que el elefante africano de sabana vive hasta una altitud de 2500 m (8200 pies). A fines de la década de 1970, la población había disminuido a una manada en el valle del río Dawa y otra cerca de la frontera con Kenia. [27]
El núcleo de la sociedad de los elefantes es la unidad familiar, que en su mayoría comprende varias vacas adultas, sus hijas y sus hijos prepúberes . Iain Douglas-Hamilton , que observó elefantes africanos de sabana durante 4,5 años en el Parque Nacional del Lago Manyara , acuñó el término "grupo de parentesco" para dos o más unidades familiares que tienen vínculos estrechos. La unidad familiar está dirigida por una matriarca que a veces también lidera el grupo de parentesco. [28] [29] Los grupos cooperan en la localización de comida y agua, en defensa propia y en el cuidado de las crías (lo que se denomina "alomoternismo "). [28] El tamaño del grupo varía según la temporada y entre ubicaciones. En los parques nacionales de Tsavo Este y Tsavo Oeste , los grupos son más grandes en la temporada de lluvias y en las áreas con vegetación abierta. [30] Los estudios aéreos realizados a finales de los años 1960 y principios de los años 1970 revelaron un tamaño promedio de grupo de 6,3 individuos en el Parque Nacional Rwenzori de Uganda y de 28,8 individuos en la Reserva de Caza Chambura. En ambos sitios, los elefantes se agrupaban durante la estación húmeda, mientras que los grupos eran más pequeños en la estación seca. [31]
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Los machos jóvenes se separan gradualmente de la unidad familiar cuando tienen entre 10 y 19 años. Se quedan solos durante algún tiempo o forman grupos de machos. [32] Un estudio de 2020 destacó la importancia de los machos viejos para la navegación y la supervivencia de las manadas y planteó inquietudes sobre la eliminación de los machos viejos, ya que "actualmente ocurre tanto en la caza legal de trofeos como en la caza furtiva ilegal". [33]
El elefante africano de sabana tiene una piel curvada con grietas que favorecen la termorregulación al retener agua. [34] Estas grietas contribuyen a un proceso de enfriamiento por evaporación que ayuda a mantener la temperatura corporal a través de la homeotermia independientemente de la temperatura del aire. [35]
El elefante africano de sabana es herbívoro . Es un alimentador mixto, que consume tanto pastos como vegetación leñosa ( ramoneo ), con proporciones que varían enormemente según el hábitat y la época del año, desde el pastoreo casi exclusivo hasta el ramoneo casi total. [36] El consumo de plantas leñosas por parte de los elefantes africanos de sabana, en particular su hábito de arrancar árboles, tiene la capacidad de alterar el medio ambiente local, transformando los bosques en pastizales. [37] Los elefantes africanos de sabana también consumen a veces fruta y sirven como dispersores de semillas. [38] Los adultos pueden consumir hasta 150 kg (330 lb) de comida por día. [39] Para complementar su dieta con minerales , se congregan en pozos de agua ricos en minerales, montículos de termitas y lamidas minerales . [40] Las lamidas de sal visitadas por los elefantes en el Kalahari contienen altas concentraciones de sodio soluble en agua . [41] Los elefantes beben entre 180 y 230 litros de agua al día y parecen preferir los lugares donde el agua y el suelo contienen sodio. En el Parque Nacional Kruger y en la orilla del lago Kariba , se observó que los elefantes ingerían ceniza de madera , que también contiene sodio. [42]
Los elefantes africanos de sabana utilizan sus trompas para comunicarse de forma táctil. Al saludar, un individuo de rango inferior introducirá la punta de su trompa en la boca de su superior. Los elefantes también estiran su trompa hacia un individuo que se acerca y al que quieren saludar. Las madres elefantes tranquilizan a sus crías con caricias, abrazos y frotamientos con la pata, mientras que las palmadas las disciplinan. Durante el cortejo, una pareja acaricia y entrelaza sus trompas mientras juegan y luchan con ellas. [43]
Los sonidos vocales de los elefantes son variaciones de ruidos, trompetas, chillidos y alaridos. Los ruidos se producen principalmente para la comunicación a larga distancia y cubren una amplia gama de frecuencias que, en su mayoría, están por debajo de lo que un humano puede oír. Los ruidos infrasónicos pueden viajar grandes distancias y son importantes para atraer parejas y asustar a los rivales. [43]
En el Parque Nacional Amboseli se han identificado varios llamados infrasónicos diferentes: [44]
Los gruñidos son ruidos audibles que se producen durante los saludos. Cuando sienten dolor o miedo, un elefante emite un gruñido con la boca abierta conocido como bramido, mientras que un gruñido prolongado es un gemido. El gruñido puede intensificarse hasta convertirse en un rugido cuando el elefante está emitiendo una amenaza. El trompeteo se realiza soplando a través de la trompa y es una señal de excitación, angustia o agresión. Los elefantes jóvenes chillan en señal de angustia, mientras que los adultos gritan para intimidar. [43]
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Los toros en celo experimentan hinchazón de las glándulas temporales y secreción de líquido, el líquido del celo , que fluye por sus mejillas. Comienzan a gotear orina, inicialmente como gotas discretas y luego en un chorro regular. Estas manifestaciones del celo duran desde unos días hasta meses, dependiendo de la edad y la condición del toro. Cuando un toro ha estado orinando durante mucho tiempo, la parte proximal del pene y el extremo distal de la vaina muestran una coloración verdosa, denominada "síndrome del pene verde" por Joyce Poole y Cynthia Moss . [45] Los machos en celo se vuelven más agresivos. Protegen y se aparean con las hembras en celo , que se mantienen más cerca de los toros en celo que de los toros que no lo están. [46] La testosterona urinaria aumenta durante el celo. [47] Los toros comienzan a experimentar el celo a la edad de 24 años. Los períodos de celo son cortos y esporádicos en toros jóvenes de hasta 35 años, y duran desde unos días hasta semanas. Los machos mayores están en celo durante 2 a 5 meses cada año. El celo ocurre principalmente durante y después de la temporada de lluvias, cuando las hembras están en celo. [48] Los machos en celo a menudo se persiguen entre sí y son agresivos con otros machos en celo. Cuando los machos viejos y de alto rango en celo amenazan y persiguen a los machos jóvenes, estos abandonan el grupo o su celo cesa. [49]
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Los machos jóvenes en celo mataron a unos 50 rinocerontes blancos en el Parque Nacional Pilanesberg entre 1992 y 1997. Este comportamiento inusual se atribuyó a su corta edad y a una socialización inadecuada; eran huérfanos de entre 17 y 25 años de familias sacrificadas que crecieron sin la guía de machos dominantes. Cuando se introdujeron seis machos adultos en el parque, los machos jóvenes ya no atacaron a los rinocerontes, lo que indica que los machos mayores suprimen el celo y la agresividad de los machos más jóvenes. [50] [51] Se registraron incidentes similares en el Parque Hluhluwe-Umfolozi , donde los machos jóvenes mataron a cinco rinocerontes negros y 58 blancos entre 1991 y 2001. Después de la introducción de diez machos, cada uno de hasta 45 años, el número de rinocerontes muertos por elefantes disminuyó considerablemente. [52]
La espermatogénesis comienza cuando los toros tienen alrededor de 15 años de edad. [53] Sin embargo, los machos no han comenzado sus ciclos sexuales y no experimentan su primer período de celo hasta que tienen 25 o 30 años de edad. [54] Las vacas ovulan por primera vez a la edad de 11 años. [55] Están en celo durante 2 a 6 días. [56] En cautiverio, las vacas tienen un ciclo estral que dura entre 14 y 15 semanas. Las gónadas fetales se agrandan durante la segunda mitad del embarazo. [57]
Los elefantes africanos de sabana se aparean durante la estación lluviosa. [55] Los machos en celo recorren largas distancias en busca de vacas y se juntan con grandes unidades familiares. Escuchan los llamados fuertes y de muy baja frecuencia de las vacas y las atraen llamando y dejando rastros de orina de fuerte olor. Las vacas buscan a los machos en celo, escuchan sus llamados y siguen sus rastros de orina. [58] Los machos en celo tienen más éxito en obtener oportunidades de apareamiento que los que no lo están. Una vaca puede alejarse de los machos que intentan poner a prueba su estado estral. Si es perseguida por varios machos, huirá. Una vez que elige un compañero de apareamiento, se mantendrá alejada de otros machos, que se sienten amenazados y perseguidos por el macho favorito. La competencia entre machos a veces prevalece sobre su elección. [56]
La gestación dura 22 meses. El intervalo entre nacimientos se estimó entre 3,9 y 4,7 años en el Parque Nacional de Hwange . [55] En los años 70, cuando la presión de la caza sobre los elefantes adultos era alta, las vacas daban a luz una vez cada 2,9 a 3,8 años. [59] En el Parque Nacional de Amboseli, las vacas daban a luz una vez cada 5 años en promedio. [56]
En octubre de 1990 se observó el nacimiento de una cría en el Parque Nacional Tsavo East. Un grupo de 80 elefantes, incluidos ocho machos, se había reunido por la mañana en un radio de 150 m (490 pies) alrededor del lugar del nacimiento. Un pequeño grupo de crías y vacas se encontraban cerca de la vaca preñada, retumbando y aleteando las orejas. Una vaca parecía ayudarla. Mientras estaba de parto, le brotaba líquido de los canales temporal y auditivo. Permaneció de pie mientras daba a luz. La cría recién nacida se puso de pie con dificultad en 30 minutos y caminó 20 minutos después. La madre expulsó la placenta unos 100 minutos después del nacimiento y la cubrió con tierra inmediatamente. [60]
Los terneros nacidos en cautiverio pesan entre 100 y 120 kg (220 y 260 lb) al nacer y ganan alrededor de 0,5 kg (1,1 lb) de peso por día. [61] Las vacas lactan durante unos 4,8 años. [62] Los terneros succionan exclusivamente la leche de su madre durante los primeros tres meses. A partir de entonces, comienzan a alimentarse de forma independiente y aumentan lentamente el tiempo dedicado a la alimentación hasta que tienen dos años de edad. Durante los primeros tres años, los terneros machos pasan más tiempo mamando y crecen más rápido que las terneras. Después de este período, las vacas rechazan a los terneros machos con más frecuencia que a las terneras. [63]
La esperanza de vida máxima del elefante africano es de entre 70 y 75 años. [64] La duración de su generación es de 25 años. [65]
Los elefantes adultos se consideran invulnerables a la depredación. [66] Las crías, generalmente menores de dos años, a veces son presa de leones y hienas manchadas . [18] Los elefantes adultos a menudo ahuyentan a los depredadores, especialmente a los leones, mediante un comportamiento de acoso. [67] Los jóvenes suelen estar bien defendidos por adultos protectores, aunque una sequía grave los hace vulnerables a la depredación de los leones. [68]
En el Parque Nacional Chobe de Botsuana , los leones atacaron y se alimentaron de elefantes jóvenes y subadultos durante la sequía, cuando las especies de presas más pequeñas eran escasas. Entre 1993 y 1996, los leones atacaron con éxito a 74 elefantes; 26 tenían más de nueve años y uno era un macho de más de 15 años. La mayoría fueron asesinados por la noche, y las cacerías ocurrieron con más frecuencia durante las noches de luna menguante que durante las noches de luna brillante. [69] En el mismo parque, los leones mataron a ocho elefantes en octubre de 2005 que tenían entre 1 y 11 años, dos de ellos mayores de 8 años. Las cacerías exitosas se llevaron a cabo después del anochecer, cuando las manadas superaban los 27 leones y las manadas eran más pequeñas que 5 elefantes. [70]
El elefante africano de sabana se ve amenazado principalmente por la pérdida y fragmentación del hábitat como consecuencia de la conversión del hábitat natural en ganadería, plantaciones de cultivos no madereros y la construcción de zonas urbanas e industriales. Como resultado, el conflicto entre humanos y elefantes ha aumentado. [2]
Los cazadores furtivos se centran principalmente en los elefantes machos por sus colmillos, lo que genera una proporción sexual desequilibrada y afecta las posibilidades de supervivencia de una población. El acceso de los cazadores furtivos a los mercados negros no regulados se ve facilitado por la corrupción y los períodos de guerra civil en algunos países de distribución de elefantes. [71]
Durante el siglo XX, la población de elefantes africanos de sabana fue diezmada. [72] La caza furtiva de elefantes se remonta a los años 1970 y 1980, que se consideraron las matanzas más grandes de la historia. La especie se encuentra en peligro debido a las limitadas áreas de conservación provistas en África. En la mayoría de los casos, las matanzas de elefantes africanos de sabana han ocurrido cerca de las afueras de las áreas protegidas. [2]
Entre 2003 y 2015, los guardabosques de 29 países de la zona de distribución denunciaron la matanza ilegal de 14.606 elefantes africanos. Chad es un importante país de tránsito para el contrabando de marfil en África occidental. Esta tendencia se redujo aumentando las sanciones por caza furtiva y mejorando la aplicación de la ley. [73]
En junio de 2002, se confiscó en Singapur un contenedor con más de 6,5 t (6,4 toneladas largas; 7,2 toneladas cortas) de marfil . Contenía 42.120 sellos hanko y 532 colmillos de elefantes africanos de sabana originarios del sur de África, con especial atención a Zambia y los países vecinos. Entre 2005 y 2006, se confiscaron un total de 23.461 t (23.090 toneladas largas; 25.861 toneladas cortas) de marfil más 91 colmillos sin pesar de elefantes africanos de sabana en 12 grandes envíos que se enviaban a Asia. [74]
Cuando el comercio internacional de marfil se reabrió en 2006, la demanda y el precio del marfil aumentaron en Asia. La población de elefantes africanos de sabana en el Parque Nacional Zakouma de Chad contaba con 3.900 individuos en 2005. En cinco años, más de 3.200 elefantes fueron asesinados. El parque no tenía suficientes guardias para combatir la caza furtiva, y sus armas estaban obsoletas. Redes bien organizadas facilitaron el contrabando de marfil a través de Sudán. [75] La caza furtiva también aumentó en Kenia en esos años. [76] En la Reserva Nacional de Samburu , 41 machos fueron asesinados ilegalmente entre 2008 y 2012, equivalente al 31% de la población de elefantes de la reserva. [77]
Estos asesinatos estuvieron relacionados con las confiscaciones de marfil y el aumento de los precios del marfil en el mercado negro local. [78] Alrededor de 10.370 colmillos fueron confiscados en Singapur, Hong Kong , Taiwán , Filipinas , Tailandia , Malasia , Kenia y Uganda entre 2007 y 2013. El análisis genético de muestras de colmillos mostró que se originaron de elefantes africanos muertos en Tanzania, Mozambique, Zambia, Kenia y Uganda. La mayor parte del marfil fue contrabandeado a través de países del este de África. [79]
Además de la caza furtiva de elefantes, los cazadores furtivos pueden envenenar sus cadáveres para evitar que los detecten los buitres, que ayudan a los guardabosques a detectar la actividad de caza furtiva rodeando a los animales muertos. Esto supone una amenaza para los buitres o las aves que se alimentan de los cadáveres. El 20 de junio de 2019, se sospecha que los cadáveres de dos águilas leonadas y 537 buitres del Viejo Mundo en peligro de extinción, incluidos 468 buitres de lomo blanco , 17 buitres de cabeza blanca , 28 buitres encapuchados , 14 buitres de cara lapa y 10 buitres del Cabo , encontrados muertos en el norte de Botsuana, murieron tras comer los cadáveres envenenados de tres elefantes. [80] [81] [82] [83]
La caza furtiva intensiva conduce a una fuerte selección de los atributos de los colmillos; los elefantes africanos en áreas con una intensa caza furtiva suelen tener colmillos más pequeños y una mayor frecuencia de hembras congénitamente sin colmillos, mientras que la falta congénita de colmillos rara vez se observa en los machos. [84] Un estudio en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique reveló que la caza furtiva durante la Guerra Civil de Mozambique condujo al aumento del nacimiento de hembras sin colmillos cuando la población se recuperó. [85]
Grandes áreas del África subsahariana fueron transformadas para uso agrícola y construcción de infraestructuras. Esta perturbación deja a los elefantes sin un hábitat estable y limita su capacidad de moverse libremente. Grandes corporaciones asociadas con la tala comercial y la minería han fragmentado la tierra, dando a los cazadores furtivos un fácil acceso al elefante africano de sabana. [86] A medida que el desarrollo humano crece, la población humana enfrenta el problema del contacto con los elefantes con mayor frecuencia, debido a la necesidad de la especie de alimento y agua. Los agricultores que residen en áreas cercanas entran en conflicto con los elefantes africanos de sabana que hurgan en sus cultivos. En muchos casos, matan a los elefantes tan pronto como perturban una aldea o se alimentan de sus cultivos. [72] También se han reportado muertes causadas por ramonear enredaderas de caucho , una planta exótica invasora. [87]
Las observaciones en el Parque Nacional de Etosha indican que los elefantes africanos de sabana mueren a causa del ántrax principalmente en noviembre, al final de la estación seca. [88] Las esporas del ántrax se propagan a través de los tractos intestinales de los buitres, chacales y hienas que se alimentan de los cadáveres. El ántrax mató a más de 100 elefantes en Botsuana en 2019. [89]
Se cree que los elefantes salvajes pueden contraer tuberculosis mortal de los humanos. [90] La infección de los órganos vitales por la bacteria Citrobacter freundii causó la muerte de un elefante salvaje que por lo demás estaba sano después de su captura y translocación. [87]
Entre abril y junio de 2020, más de 400 elefantes de sabana murieron en la región del delta del Okavango , en Botsuana, tras beber de pozos de agua desecantes que estaban infestados de cianobacterias . [91] Las neurotoxinas producidas por las cianobacterias hicieron que los elefantes adultos y las crías deambularan confundidos, demacrados y angustiados. Los elefantes se desplomaron cuando la toxina afectó sus funciones motoras y sus patas quedaron paralizadas. Se descartaron como posibles causas la caza furtiva, el envenenamiento intencional y el ántrax. [92]
Ambas especies de elefantes africanos han sido incluidas en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres desde 1989. En 1997, las poblaciones de Botswana, Namibia y Zimbabwe fueron incluidas en el Apéndice II de la CITES , al igual que las poblaciones de Sudáfrica en 2000. Se han iniciado programas de conservación basados en la comunidad en varios países del área de distribución, que han contribuido a reducir el conflicto entre humanos y elefantes y a aumentar la tolerancia de la población local hacia los elefantes. [2]
En 1986 se creó la base de datos sobre el elefante africano, cuyo objetivo era recopilar y actualizar información sobre la distribución y el estado de las poblaciones de elefantes en África. La base de datos incluye resultados de reconocimientos aéreos, recuentos de excrementos, entrevistas con la población local y datos sobre la caza furtiva. [73]
Los investigadores descubrieron que reproducir los sonidos grabados de las abejas africanas es un método eficaz para alejar a los elefantes de los asentamientos. [93]
En 2008, la Lista Roja de la UICN evaluó al elefante africano (entonces considerado como una sola especie) como vulnerable . Desde 2021, el elefante africano de sabana ha sido evaluado individualmente como En peligro , después de que se descubriera que la población mundial había disminuido en más del 50% en 3 generaciones. [94] Aproximadamente el 70% de su área de distribución se encuentra fuera de las áreas protegidas. [2]
En 2016, la población mundial se estimó en 415.428 ± 20.111 individuos distribuidos en un área total de 20.731.202 km2 ( 8.004.362 millas cuadradas), de los cuales el 30% está protegido. Aproximadamente el 42% de la población total vive en nueve países del sur de África que comprenden 293.447 ± 16.682 individuos; la población más grande de África vive en Botsuana con 131.626 ± 12.508 individuos. [73]
El comportamiento social de los elefantes en cautiverio imita al de los que viven en libertad. Las vacas se mantienen con otras vacas, en grupos, mientras que los machos tienden a ser separados de sus madres a una edad temprana y se los mantiene separados. Según Schulte, en la década de 1990, en América del Norte, algunas instalaciones permitían la interacción con los machos. En otros lugares, a los machos solo se les permitía olerse entre sí. Se permitía que los machos y las vacas interactuaran con fines específicos, como la reproducción. En ese caso, las vacas se trasladaban con más frecuencia al macho que el macho a la vaca. Las vacas se mantienen con más frecuencia en cautiverio porque es más fácil y menos costoso alojarlas. [95]
