La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF TPS) es la escuela de entrenamiento de vuelo avanzado de la Fuerza Aérea que capacita a pilotos de pruebas experimentales , ingenieros de pruebas de vuelo y navegantes de pruebas de vuelo para llevar a cabo pruebas y evaluaciones de nuevos sistemas de armas aeroespaciales [1] y también otras aeronaves de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Esta escuela se estableció el 9 de septiembre de 1944 como la Unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo en la Base Aérea Wright-Patterson (AFB) en Dayton, Ohio . [2] Para aprovechar los cielos despejados, el clima de vuelo generalmente excelente y la falta de zonas desarrolladas en caso de accidente, la escuela de pilotos de pruebas se trasladó oficialmente a su ubicación actual en la Base Aérea Edwards en el desierto de Mojave del sur de California el 4 de febrero de 1951. [2]
La TPS fue creada para formalizar y estandarizar el entrenamiento de los pilotos de pruebas, reducir la alta tasa de accidentes durante la década de 1940 y aumentar el número de vuelos de prueba productivos. [3] En respuesta a la creciente complejidad de las aeronaves y sus sistemas electrónicos, la escuela agregó programas de capacitación para ingenieros de pruebas de vuelo y navegantes de pruebas de vuelo. [4] Entre 1962 y 1972, la escuela de pilotos de pruebas incluyó entrenamiento de astronautas para pilotos de pruebas de las fuerzas armadas, pero estas clases se abandonaron cuando se suspendió el programa de vuelos espaciales tripulados de la Fuerza Aérea de los EE. UU. [5] El tamaño de las clases ha sido uniformemente bastante pequeño, y las clases recientes tienen alrededor de veinte estudiantes. [6] La escuela es un componente del 412th Test Wing del Air Force Material Command . [7]
El TPS de la USAF tiene como objetivo producir profesionales de pruebas de vuelo altamente adaptables y con pensamiento crítico para liderar y llevar a cabo pruebas y evaluaciones de espectro completo de armas aeroespaciales, y ser el principal centro educativo y de capacitación del mundo en ingeniería de pruebas de vuelo teóricas y aplicadas. [1]
Todos los candidatos necesitan autorización secreta. [11] A partir de mayo de 2015, los requisitos mínimos de admisión para la solicitud al TPS de la USAF son: [11] [12]
De vez en cuando, se seleccionan estudiantes para asistir a diferentes escuelas de pilotos de pruebas en un programa de intercambio entre culturas de prueba. Con este fin, los estudiantes pueden ser enviados a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales en la Estación Aérea Naval de Patuxent River , Maryland , y viceversa. Además, la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF tiene un programa de intercambio con la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire en Boscombe Down , Inglaterra , y la EPNER (École du Personnel Navigant d'Essais et de Réception), la Escuela de Pilotos de Pruebas Francesa. [16]
Aunque las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos habían estado evaluando aeronaves desde que el teniente Benny Foulois voló con Orville Wright en 1909, la designación de "piloto de pruebas" no se aplicó formalmente hasta que un grupo de pilotos de McCook Field fue asignado a un escuadrón de pruebas de vuelo en Wright Field durante la Primera Guerra Mundial . [24] La selección de pilotos de pruebas fue un proceso aparentemente indiscriminado que dio como resultado una mezcla de pilotos experimentados que se habían ofrecido como voluntarios para la tarea, instructores de vuelo que simplemente fueron asignados al trabajo y el ocasional oficial recién salido de la escuela de vuelo. Uno de estos últimos, el teniente Donald Putt, que luego ascendería al rango de teniente general, recordó:
...de repente, recibí órdenes de presentarme en Dayton... no había mostrado ningún interés en querer ser piloto de pruebas. [25]
El entrenamiento de los pilotos de pruebas era casi tan informal como el proceso de selección, y la mayor parte del material estaba dirigido a los ingenieros aeronáuticos que supervisaban las pruebas. Los informes y textos de esa época proporcionaban poca orientación sobre cómo debían realizarse las pruebas. [26] La mejor formación para los pilotos de pruebas provenía de la experiencia práctica adquirida mientras volaban como observadores y de los tutoriales en el hangar de otros pilotos. [27] No se esperaba que un piloto de pruebas tuviera una formación formal en ingeniería. Simplemente debía seguir las instrucciones de la tarjeta de prueba y volar el avión de forma adecuada. [2] Los pilotos de pruebas como Jimmy Doolittle establecieron el estándar para superar esta condición . Mientras estuvo en McCook Field, Doolittle sirvió como piloto de pruebas , pero se le dio permiso para obtener títulos de máster en ciencias y doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts . [28] Hoy en día, la mayoría de los pilotos de pruebas tienen títulos avanzados en ingeniería. [29]
Inspirado por la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire de la RAF , el coronel Ernest K. Warburton , jefe de la Sección de Pruebas de Vuelo en Wright Field , se propuso cambiar el papel y el estatus de las pruebas de vuelo en las Fuerzas Aéreas del Ejército . Sus objetivos para la comunidad de pruebas de vuelo eran la estandarización y la independencia, que más tarde se hicieron realidad con el establecimiento de la unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo del Comando Técnico Aéreo el 9 de septiembre de 1944 [2] y la División de Pruebas de Vuelo independiente en 1945. La AAF ahora tenía un programa de estudio formal para entrenar a los jóvenes pilotos para que se convirtieran en profesionales de las pruebas de vuelo. [30] Bajo el mando del mayor Ralph C. Hoewing, el plan de estudios de la Unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo incluía sesiones en el aula que cubrían la teoría de las pruebas de vuelo de rendimiento y las técnicas de pilotaje. Luego, los estudiantes ponían la teoría en práctica con evaluaciones de rendimiento en el entrenador AT-6 Texan . Poco después de que se graduara la primera clase, la escuela fue redesignada como la Rama de la Escuela de Sección de Vuelo con un mayor enfoque en la teoría académica. En 1945, la escuela se trasladó al Aeropuerto Municipal de Vandalia (ahora Aeropuerto Internacional de Dayton ), tras lo cual fue redesignada como Escuela de Rendimiento de Vuelo y puesta bajo el mando del teniente coronel John R. Muehlberg, que se convirtió en el primero en llevar el título de " comandante ". Bajo el mando de Muehlberg, que en 1944/45 había asistido al segundo curso en el recién establecido ETPS en Inglaterra, [31] la escuela aumentó su flota con North American P-51 Mustangs , Boeing B-17 Flying Fortress y North American B-25 Mitchells y amplió el plan de estudios para incluir un curso independiente de estabilidad y control de cuatro meses además del curso de rendimiento existente. [32] En 1946, la escuela de pilotos de prueba se trasladó de nuevo al cercano Patterson Field y el coronel Albert Boyd fue asignado como jefe de la División de Pruebas de Vuelo. El coronel Boyd influyó profundamente tanto en la escuela como en el carácter de sus futuros pilotos de prueba de la AAF con su insistencia en las habilidades de vuelo de precisión y la disciplina. [33] Un graduado de la escuela en 1946, el mayor Bob Cardenas , resumió más tarde la influencia del coronel Boyd:
La antigua versión del piloto de pruebas envuelto en su aura nebulosa de glamorosa aventura ha desaparecido. Ya no se juzga la habilidad de vuelo de un piloto de pruebas por su capacidad de desgarrar las alas del avión en un picado a toda velocidad terminal. Esto ha sido reemplazado por habilidades de vuelo capaces de mantener tolerancias muy estrictas en cuanto a velocidad aerodinámica, altitud y velocidad de ascenso mientras se dedica a leer datos, ajustar la potencia y anotar observaciones. Es una ciencia exacta que requiere un vuelo de precisión del más alto calibre. [33]
El mal tiempo frecuente y la creciente congestión del tráfico aéreo en Wright-Patterson a menudo impedían que los estudiantes completaran sus cursos a tiempo. [34] Además, la mayoría de los aviones de la USAAF estaban siendo fabricados y probados por contratistas en la costa oeste de los Estados Unidos . Por estas y otras razones, el coronel Boyd comenzó la transferencia de todas las operaciones de prueba de vuelo, incluida la escuela de pilotos de prueba, al Muroc Army Air Field, junto al lago seco Rogers en el desierto del sur de California . [2] La escuela continuó sus operaciones en Patterson Field y, en 1947, tuvo la primera clase de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos [35] y la primera clase en volar aviones a reacción. [36] El Lockheed P-80 Shooting Star proporcionaría entrenamiento de rendimiento de aviones a reacción en la escuela hasta 1954. [33]
En 1949, esta escuela pasó a llamarse Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales del Mando de Material Aéreo, y el futuro general de brigada Boyd asumió el mando de la Base de la Fuerza Aérea Muroc. Boyd eligió al mayor John Amman, instructor de la escuela, para ir a la Base de la Fuerza Aérea Muroc e implementar los detalles del traslado de la escuela hacia el oeste. [37] El 8 de diciembre de 1949, la Base de la Fuerza Aérea Muroc cambió el nombre a Base de la Fuerza Aérea Edwards en honor a Glen Edwards , TPS clase 45, que murió en el accidente del bombardero Northrop YB-49 Flying Wing. [38] El capitán Edwards, que recientemente había obtenido una maestría en ciencias en ingeniería aeronáutica de Princeton , tipificó la nueva generación de pilotos de pruebas sobre la que había escrito Cárdenas: uno que combinaba los talentos de un piloto altamente calificado con la experiencia técnica de un ingeniero. [39] Amman completó su trabajo y el 4 de febrero de 1951, la escuela fue transferida oficialmente a la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El enorme lecho seco del lago, las pistas extremadamente largas y el clima despejado fueron muy útiles para la USAF y la escuela, ya que el rendimiento de las aeronaves continuó mejorando. [29]
El TPS estaba alojado en un viejo hangar de madera desgastado por el clima a lo largo de la línea de vuelo de lo que se conocería como Base Sur. [2] Aunque las dependencias eran espartanas, el clima era magnífico y solo se perdieron dos días de vuelo debido al clima en los primeros siete meses de operación. [37] Aprovechando el aire tranquilo de la mañana, los estudiantes comenzaron el día volando misiones para recopilar datos de prueba. Las tardes se pasaban en la sala de conferencias y las noches se dedicaban a reducir los datos de los vuelos del día. [37] La reducción de datos era aburrida y laboriosa, requiriendo que el estudiante transcribiera la información registrada en película o papel oscilográfico y realizara cálculos a mano o con una regla de cálculo . Una vez reducidos, los datos se entrelazaban en un informe que resumía la prueba y las conclusiones del estudiante. [41] Algunos estudiantes no estaban preparados para los rigurosos estudios académicos y tuvieron que ser eliminados de la matrícula. Esta situación mejoró en 1953, cuando la escuela se trasladó fuera del Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo, lo que permitió a las juntas de selección elegir entre un grupo de solicitantes mucho más grande, de toda la USAF, en lugar de solo de los escuadrones de pruebas locales. [41]
Aunque los cambios en el plan de estudios se podían hacer rápidamente, la adquisición de aeronaves para la escuela siguió siendo un desafío perenne para el personal de la escuela. [2] El Lockheed T-33 Shooting Star llegó en 1953 y se convirtió en un elemento básico para los estudiantes durante los siguientes 23 años. [41] Se agregaron más tipos de aeronaves durante la década de 1950, incluido el Republic F-84 Thunderjet , el North American F-86 Sabre , el North American F-100 Super Sabre , el Martin B-57 Canberra y el Convair F-102 Delta Dagger , el primer avión con ala delta de la escuela. [42] En 1955, la escuela pasó a llamarse Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y, un año después, se mudó a su ubicación actual en las instalaciones de la Base Principal. [2] Este nuevo edificio, construido a un costo de $ 156,000, fue la primera y única estructura diseñada específicamente para los propósitos de la escuela. [43]
En 1956, la escuela eligió un emblema oficial, que incluía una regla de cálculo delante de la silueta de un avión en ascenso, y un lema, Scientia est Virtus (que en latín significa "El conocimiento es poder"). El nuevo logotipo enfatizaba el papel de la escuela en la preparación de los estudiantes tanto con la teoría técnica como con las habilidades de vuelo indispensables para evaluar las aeronaves modernas. [43] El nuevo logotipo también reemplazó la insignia no oficial del Dr. Howland Owl, un personaje de la popular tira cómica Pogo , que aparecía en el morro de muchos de los aviones de la escuela.
A medida que la Fuerza Aérea fue desarrollando gradualmente una doctrina aeroespacial durante este período, un pequeño grupo comenzó a establecer los criterios para cursos adicionales destinados a calificar a los graduados de la TPS para las tareas de un astronauta. El 12 de octubre de 1961, la Escuela de Pilotos de Pruebas cambió su nombre a la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (ARPS), con el plan de estudios ampliado a un año completo, dividido en la Fase I (Curso de Piloto de Pruebas Experimental) y la Fase II (Curso de Piloto de Investigación Aeroespacial). [44]
Entre 1962 y 1975, la escuela de pilotos de pruebas amplió su papel para incluir la formación de astronautas para los pilotos de pruebas de las fuerzas armadas. Treinta y siete graduados de la TPS fueron seleccionados para el programa espacial estadounidense, y 26 obtuvieron alas de astronauta al volar en los programas X-15 , Gemini , Apollo y Space Shuttle . [45]
El 21 de mayo de 2009, un T-38 Talon de la escuela de pilotos de prueba que realizaba un vuelo de entrenamiento se estrelló a 12 millas al norte de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, matando al estudiante piloto, el mayor Mark Paul Graziano, y hiriendo gravemente al estudiante navegante, el mayor Lee Vincent Jones. Una investigación del accidente determinó que el accidente se produjo cuando el mecanismo de operación del timón de dirección del avión desconectó los controles de vuelo de los actuadores del timón y provocó que el timón se desviara 30° hacia la izquierda. Esto provocó una guiñada incontrolable y un balanceo resultante, lo que provocó que el avión abandonara un vuelo controlado, una condición que es irrecuperable en el T-38. El informe indicó que los factores que contribuyeron al accidente fueron una falla por fatiga estructural o una rotura estructural en un componente o perno crítico, y un error de mantenimiento en el que una tuerca o pasador de chaveta no aseguró correctamente un perno que conectaba dos componentes críticos. Citando dos casos históricos de falla del timón, el informe concluyó que el error de mantenimiento fue la causa más probable. La investigación concluyó que en la unidad de mantenimiento existía "una supervisión insuficiente y una falta de disciplina en el proceso de capacitación" en relación con el accidente de la aeronave. [46]
El oficial al mando de la escuela de pilotos de pruebas de la USAF es más conocido por el título de comandante. Aunque no es un requisito oficial para el puesto, la mayoría de los comandantes son graduados de la escuela de pilotos de pruebas. A partir de septiembre de 2023 [actualizar], el coronel James Valpiani es el comandante de la escuela. [47]
TPS ha producido muchos ex alumnos notables, incluidos astronautas, aviadores que establecieron récords y líderes superiores de la Fuerza Aérea.
la ceremonia, el coronel James Valpiani, comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de los Estados Unidos, se dirigió a la clase.
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34°55′02″N 117°54′00″O / 34.9171, -117.9000