Los Escuadrones Águila eran tres escuadrones de combate de la Royal Air Force (RAF) formados con pilotos voluntarios de los Estados Unidos durante los primeros días de la Segunda Guerra Mundial (1940), antes de la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941.
Con Estados Unidos todavía neutral, muchos estadounidenses simplemente cruzaron la frontera y se unieron a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) para aprender a volar y luchar. Muchos de los primeros reclutas habían ido originalmente a Europa para luchar por Finlandia contra la Unión Soviética en la Guerra de Invierno .
Charles Sweeny , un rico hombre de negocios que vivía en Londres, convenció al Gobierno británico para que formara un escuadrón de la RAF compuesto por estadounidenses. [1] (Su tío, también llamado Charles Sweeny , había estado trabajando en líneas similares, reclutando pilotos estadounidenses para luchar en Francia. [1] ) Los esfuerzos de Sweeny también fueron coordinados en Canadá por el as del aire de la Primera Guerra Mundial Billy Bishop y el artista. Clayton Knight , quien formó el Comité Clayton Knight , que cuando Estados Unidos entró en la guerra, había procesado y aprobado 6.700 solicitudes de estadounidenses para unirse a la RCAF o la RAF. Sweeny y sus contactos en la sociedad rica asumieron el costo (más de 100.000 dólares) de procesar y enviar a los hombres al Reino Unido para recibir capacitación.
Los requisitos básicos para unirse al Eagle Squadron eran un diploma de escuela secundaria, tener entre 20 y 31 años, agudeza visual de 20/40 corregible a 20/20 y 300 horas de vuelo certificado. Estos requisitos, a excepción del tiempo de vuelo, no eran tan estrictos como los exigidos para el servicio en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, razón por la cual algunos de los pilotos se incorporaron al escuadrón. La mayoría de los pilotos del Eagle Squadron no tenían educación universitaria ni experiencia militar previa.
Una vez en Gran Bretaña y después de haber superado el entrenamiento de vuelo básico, los nuevos pilotos fueron enviados a recibir entrenamiento operativo avanzado a una unidad de entrenamiento operativo (OTU) durante dos a cuatro semanas para aprender a volar entrenadores Miles Master , Hawker Hurricanes y Supermarine Spitfires antes de ser aparentemente comisionados. como oficiales de la RAF y destinados a escuadrones de combate de primera línea de la RAF. Los pilotos estadounidenses asignados a los Escuadrones Águila nunca renunciaron a su ciudadanía estadounidense y, aunque vestían los uniformes y ostentaban los títulos de rango de oficiales de la RAF, su vestimenta y túnicas de uniforme de servicio fueron modificadas con el parche del Escuadrón Águila, un águila calva blanca flanqueada por las letras. "ES" para el Escuadrón Águila.
Se formaron tres escuadrones Eagle entre septiembre de 1940 y julio de 1941. El 29 de septiembre de 1942, fueron entregados a la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. y se convirtieron en el 4º Grupo de Cazas . De los miles que se ofrecieron como voluntarios, sólo 244 estadounidenses sirvieron en los Escuadrones Águila. Dieciséis británicos también sirvieron como comandantes de escuadrón y de vuelo.
El primer Escuadrón Águila, el Escuadrón No. 71 , se formó en septiembre de 1940 como parte de la preparación de la RAF durante la Batalla de Gran Bretaña , [2] y entró en funcionamiento para tareas defensivas el 5 de febrero de 1941. El Escuadrón 71 comenzó sus operaciones con base en RAF Church Fenton. a principios de 1941, antes de trasladarse a la RAF Kirton-in-Lindsey . En abril, el escuadrón se trasladó a RAF Martlesham Heath en Suffolk para operaciones en Europa. En mayo, sufrió su primera pérdida cuando Mike Kolendorski murió durante una operación de combate sobre los Países Bajos. La intensidad de las operaciones aumentó con el paso al Grupo No 11 de Comando de Cazas , con base en la RAF North Weald en junio de 1941. El 21 de junio de 1941, Nathaniel Maranz, de 22 años, se convirtió en el primer piloto estadounidense en convertirse en prisionero de guerra. cuando fue derribado por un Bf 109 sobre el Canal de la Mancha y recogido por una patrullera alemana después de nadar durante una hora y media. Estuvo prisionero en Stalag Luft III . [3] La primera victoria confirmada del escuadrón se produjo el 21 de julio de 1941, cuando el P/O William R. Dunn destruyó un Messerschmitt Bf 109 F sobre Lille . En agosto, el Escuadrón 71 reemplazó sus Hurricanes y Spitfire Mk II, antes de reequiparse rápidamente con los últimos Spitfire Mk Vs. La unidad pronto adquirió una gran reputación y se hicieron numerosas reclamaciones de muertes aéreas en los barridos de los cazas de la RAF sobre el continente durante el verano y el otoño de 1941. En diciembre, el escuadrón descansó en Martlesham Heath, antes de trasladarse a Debden en mayo de 1942. [ 4]
El segundo Escuadrón Águila, el Escuadrón No. 121 , se formó en la RAF Kirton-in-Lindsey en mayo de 1941, [2] volando Hurricanes en tareas de escolta de convoyes costeros. El 15 de septiembre de 1941 destruyó su primer avión alemán. Los Hurricane fueron reemplazados por Spitfires y los Spitfire Mk V llegaron en noviembre de 1941. Al mes siguiente, el escuadrón se trasladó a la RAF North Weald, reemplazando al 71 Escuadrón. En 1942, sus actividades ofensivas sobre el Canal de la Mancha incluyeron escoltas de bombarderos y barridos de cazas. [4]
El tercer y último Escuadrón Águila, el Escuadrón No. 133 , se formó en RAF Coltishall en julio de 1941, volando el Hurricane Mk IIb. En agosto siguió un traslado a RAF Duxford , y el reequipamiento con el Spitfire Mk V se produjo a principios de 1942. En mayo, el escuadrón pasó a formar parte de la famosa RAF Biggin Hill Wing. El 31 de julio de 1942, durante una misión de escolta de bombarderos a Abbeville, los Spitfire del 133 lucharon contra el 'as' Oblt de la Luftwaffe , que mató a 52 personas . Rudolf Pflanz del 11./ JG 2 en combate; Después de derribar uno, Pflanz fue derribado y asesinado en su Messerschmitt Bf 109 G-1 sobre Berck-sur-Mer , Francia. El Escuadrón 133 reclamó tres destruidos y uno probable, mientras perdió tres aviones. P/O "Jessie" Taylor representó dos de las reclamaciones (un Bf 109F y un Focke-Wulf Fw 190 ) y al P/O W. Baker se le atribuyó un Fw 190 destruido. El 26 de septiembre de 1942, 11 de los 12 nuevos Spitfire Mk IX de la unidad se perdieron en una misión sobre Morlaix mientras escoltaban los Boeing B-17 Flying Fortresses de la USAAF en medio de una densa capa de nubes. Los fuertes vientos llevaron a la unidad más al sur de lo previsto y, sin combustible, el escuadrón descendió directamente sobre Brest. Seis pilotos fueron derribados y hechos prisioneros, cuatro murieron, uno salió bajo fianza y evadió la captura, mientras que uno aterrizó de emergencia en Inglaterra. Uno de los pilotos británicos hechos prisioneros, el teniente de vuelo Gordon Brettell , sería fusilado más tarde como uno de los fugitivos en The Great Escape from Stalag Luft III en 1944. [4]
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El Dieppe Raid fue la única vez que los tres Eagle Squadrons vieron acción operando juntos. [5] El número 71 se trasladó de Debden a Gravesend a mediados de agosto en previsión de la acción de Dieppe, mientras que el número 121 operaba desde Southend. El Escuadrón 133 se trasladó con el Escuadrón RCAF No. 401 desde RAF Biggin Hill a Lympne en la costa sur de Inglaterra. El Escuadrón 71 reclamó un Ju 88 derribado, el 121 un Fw 190, mientras que el 133 reclamó cuatro Fw 190, un Ju 88 y un Dornier Do 217 . Se perdieron seis Spitfires 'Eagle', un piloto fue hecho prisionero y otro murió. Hasta finales de septiembre de 1942, los escuadrones afirmaron haber destruido 73½ aviones alemanes, mientras que 77 miembros estadounidenses y 5 británicos murieron. El Escuadrón 71 reclamó 41 muertes, el Escuadrón 121 18 y el Escuadrón 133 14½. [6]
Cuando se les informó del ataque a Pearl Harbor , la mayoría de los pilotos del Escuadrón Águila quisieron unirse inmediatamente a la lucha contra el Japón imperial . Representantes de los escuadrones 71 y 121 acudieron a la embajada estadounidense en Londres y ofrecieron sus servicios a los Estados Unidos. Los pilotos del Escuadrón 71 decidieron que querían ir a Singapur para luchar contra los japoneses y se presentó una propuesta al Comando de Cazas de la RAF , pero fue rechazada.
El 29 de septiembre de 1942, los tres escuadrones fueron transferidos oficialmente de la RAF a la Octava Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , y los pilotos estadounidenses se convirtieron en oficiales de la USAAF. Los pilotos del Eagle habían obtenido 12 Cruces de Vuelo Distinguidas y una Orden de Servicio Distinguido . Sólo cuatro de los 34 pilotos Eagle originales todavía estaban presentes cuando los escuadrones se unieron a la USAAF. Típico fue el destino de los ocho pilotos originales del tercer escuadrón: cuatro murieron durante el entrenamiento, uno fue descalificado, dos murieron en combate y uno se convirtió en prisionero de guerra. Alrededor de 100 pilotos del Eagle habían muerto, estaban desaparecidos o estaban prisioneros. [2]
Las negociaciones sobre la transferencia entre los Eagle Squadrons, la USAAF y la RAF tuvieron que resolver una serie de cuestiones. La RAF quería alguna compensación por la pérdida de tres escuadrones de primera línea en los que habían invertido mucho. También hubo que negociar la determinación del rango que asumiría cada piloto en la USAAF, y a la mayoría se le otorgó un rango equivalente a su rango de la RAF. Por ejemplo, un teniente de vuelo se convirtió en capitán de la USAAF , mientras que un comandante de ala se convirtió en teniente coronel . Ninguno de los pilotos del Eagle Squadron había servido previamente en la USAAF y no tenía alas de piloto estadounidenses. Como tal, se decidió que se les otorgarían alas de piloto de la USAAF al momento de su transferencia. Debido a su insistencia, a los pilotos del Eagle Squadron que se transfirieron al 4.º Grupo de Cazas de la USAAF se les permitió conservar sus alas de la RAF, de tamaño reducido, en el lado opuesto de su uniforme a las alas de sus nuevos pilotos de la USAAF. [7]
El mayor general Carl Spaatz , jefe de la USAAF en Europa, quería difundir la experiencia de los Eagles entre varios nuevos escuadrones de cazas estadounidenses, pero los pilotos de los tres escuadrones Eagle querían permanecer juntos. Los escuadrones 71, 121 y 133 fueron rebautizados por la USAAF como 334.º , 335.º y 336.º y transferidos como unidades completas, conservando sus Spitfires [8] hasta que los P-47 Thunderbolts estuvieron disponibles en enero de 1943. El 4.º Grupo de Cazas voló Spitfires hasta su conversión a P-47 se completó en abril de 1943. Las tres unidades habían cambiado al P-51 Mustang en la segunda quincena de marzo de 1944. La 4.ª Ala de Caza , junto con los Escuadrones de Caza 334.º, 335.º y 336.º, existen hoy como Unidades F-15E Strike Eagle en la Base de la Fuerza Aérea Seymour Johnson en Goldsboro, Carolina del Norte y son parte de la Decimoquinta Fuerza Aérea .
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Los primeros tres miembros de los Escuadrones Águila fueron: [9]
Los tres habían servido juntos en el Escuadrón No. 609 de la RAF , en RAF Middle Wallop . Se habían unido juntos a la Reserva de Voluntarios de la RAF (RAFVR) (recibiendo números de servicio consecutivos), fueron destinados juntos al Escuadrón No. 609 de la RAF , lucharon juntos en la Batalla de Inglaterra y fueron transferidos juntos al Escuadrón 71 en septiembre de 1940. El trío había También todos habían muerto en el momento de la transferencia de los Escuadrones Águila a la USAAF en 1942 (de la base de datos de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC):
Phillip Leckrone , número de servicio 84653, fue otro veterano de la Batalla de Gran Bretaña. También fue asesinado antes de que la USAAF se hiciera cargo de los Escuadrones Águila. El oficial piloto Leckrone murió en enero de 1941, a la edad de 28 años. [13]
Las vidas de estos cuatro pilotos han sido descritas en The Few de Alex Kershaw. [14]
Se informa que el oficial piloto Art Donahue DFC permaneció en el Escuadrón Águila poco tiempo antes de solicitar una transferencia de regreso a su unidad original de la RAF. No apreciaba el comportamiento rebelde de muchos de los pilotos estadounidenses. Murió en combate en 1942. [15] [16]
El Capitán Don Gentile era piloto del Escuadrón 133, obtuvo dos victorias aéreas y, en marzo de 1944, se había convertido en el principal as del 4º Grupo de Cazas en la Segunda Guerra Mundial, con 22 derribos aéreos.
El coronel Chesley "Pete" Peterson realizó 130 incursiones con los escuadrones Eagle y se convirtió en el comandante de escuadrón más joven de la RAF. Cuando los Eagle Squadrons fueron transferidos al 4th Fighter Group, Peterson se convirtió en el oficial ejecutivo del grupo, sucediendo al mando del grupo en abril de 1943 y convirtiéndose a los 23 años en el coronel más joven (en ese momento) de la USAAF.
El coronel Donald Blakeslee fue piloto en los escuadrones 121 y 133 durante 1942, realizó 120 incursiones y reclamó tres derribos aéreos. Se convirtió en subcomandante del 4.º Grupo de Cazas al mando de Chesley Peterson y luego estuvo al mando del grupo de enero a octubre de 1944.
El Eagle Squadrons Memorial está ubicado en Grosvenor Square, frente a una estatua de Franklin D. Roosevelt .
El compositor británico Kenneth J. Alford escribió una marcha, "Eagle Squadron", en honor a los pilotos del escuadrón. También es un "gracias" a los pilotos estadounidenses: pequeñas secciones del Star Spangled Banner se pueden escuchar en los metales bajos durante el trío.
