Alexander Turney Stewart (12 de octubre de 1803 – 10 de abril de 1876) fue un empresario estadounidense [1] que se mudó a Nueva York e hizo su fortuna multimillonaria en la tienda de artículos secos más grande y lucrativa del mundo.
Stewart nació en Lisburn , Ulster , Irlanda, y abandonó sus aspiraciones originales de convertirse en ministro presbiteriano para ir a la ciudad de Nueva York en 1823. Pasó un corto tiempo enseñando antes de regresar a Irlanda para recibir el dinero que su abuelo le había dejado, comprar algunas sábanas y encajes de Belfast y regresar a Nueva York para abrir una tienda.
Stewart tenía una extraordinaria habilidad para los negocios y en 1846 había construido una gran tienda con frente de mármol en Broadway, entre Chambers Street y Reade Street, que estaba dedicada a la rama mayorista de su negocio. En 1862 construyó una nueva tienda que cubría una manzana entera de la ciudad entre Broadway y Fourth Avenue y entre 9th y 10th Streets. Tenía ocho pisos y atraía la maravilla y el comercio de la alta sociedad de Nueva York. Trenes llenos de clientes adinerados de ciudades periféricas venían a comprar.
Stewart ganó la mayor parte de su dinero a través de ventas al por mayor y, especialmente, de bienes raíces en la ciudad de Nueva York. Abrió sucursales de la compañía en otras partes del mundo y fue dueño de varios molinos y fábricas. En 1863, tenía un ingreso anual de 1.843.637 dólares estadounidenses (equivalente a 35,8 millones de dólares en 2023). [2] Se estima que su éxito empresarial lo convirtió en una de las veinte personas más ricas de la historia en 2007, con una fortuna equivalente a aproximadamente 90 mil millones de dólares estadounidenses en 2012. [3]
Alexander Turney Stewart nació en Lisburn, Irlanda, de padres protestantes escoceses, el 12 de octubre de 1803. Tres semanas después de su nacimiento, el padre granjero de Stewart murió de tuberculosis. Aproximadamente dos años después, la madre de Stewart se volvió a casar y siguió a su nuevo marido a Estados Unidos, dejando a Stewart para que lo criara su abuelo, John Torney.
Torney quería que su único nieto se convirtiera en ministro de la Iglesia de Irlanda . A los siete años, Stewart fue enviado a una escuela de pueblo y en 1814 ingresó en la Academia Inglesa del Sr. Neely. Cuando el abuelo de Stewart murió en 1816, fue llevado a la casa de Thomas Lamb, un cuáquero irlandés .
Al terminar su educación formal en la Institución Académica de Belfast, le escribió a su madre en la ciudad de Nueva York. Mientras incubaba el deseo de mudarse allí, Stewart, de quince años, fue convencido por Lamb de que adquiriera algo de experiencia comercial ganando dinero como tendero en Belfast. Cansado rápidamente del trabajo, Stewart hizo las maletas en la primavera de 1818 y se fue a Nueva York con los 500 dólares que había ganado como chico de los recados.
Después de seis semanas en el mar, Stewart llegó a la casa de su madre. Se convirtió en tutor por 300 dólares al año en la Academia Isaac N. Bragg, una escuela para jóvenes ricos en Roosevelt Street , y se unió a una iglesia episcopal dirigida por el reverendo Edward Mitchell. Allí conoció a su futura esposa, Cornelia Mitchell Clinch, hija de Susannah Banker y James Clinch, un rico proveedor de barcos . El hermano de Cornelia, Charles P. Clinch (1797-1880), fue recaudador interino del puerto de Nueva York .
Los historiadores saben poco sobre la vida de Stewart entre 1818 y 1822, excepto que regresó a Irlanda tras recibir la herencia de su abuelo, cuyo valor oscilaba entre 5.000 y 10.000 dólares estadounidenses. El testamento de Stewart decía:
Al regresar a la ciudad de Nueva York en 1823, Stewart se casó con Cornelia el 16 de octubre. Antes de casarse, Stewart abrió su primera tienda, ubicada en 283 Broadway, que vendía telas irlandesas y percales domésticos comprados con fondos de su herencia y ganancias como tutor.
La tienda abrió el 1 de septiembre de 1823, justo enfrente del City Hall Park , al norte de Chambers Street, en el lado opuesto de Broadway de donde más tarde se alzaría su Marble Palace . Se alquilaba por 375 dólares al año y medía 3,8 metros de ancho por 9 metros de fondo, bastante pequeña para los estándares actuales, pero normal durante el siglo XIX. Una sección delantera más grande utilizada para el negocio estaba dividida por una pared delgada de una sección trasera más pequeña que servía como residencia de Stewart.
A diferencia de otros competidores de productos secos ubicados a lo largo de Pearl Street , Stewart colocó su tienda a varias cuadras al oeste de Broadway. Creía que los clientes viajarían para comprar productos donde pudieran encontrar más fácilmente los mejores precios, afirmando que la clave del éxito no era dónde se ubicaba la tienda, sino más bien dónde "obtener ventas al por mayor para vender a precios más bajos que los de la competencia". [5]
Cuando abrió la tienda por primera vez, Stewart colocó cajas llenas de mercadería a lo largo de la acera frente a la tienda como una forma de publicitar su establecimiento. Stewart afirmó que "el desorden frente a la tienda y las multitudes que se apiñaban promocionaban el negocio". [6]
A medida que ascendía a la cima de los desarrolladores minoristas, Stewart no incluyó ningún letrero en ningún lugar de su tienda y no utilizó ningún anuncio hasta el 13 de mayo de 1831. Creía que cualquiera que quisiera comprar en su tienda "sabría dónde estaba ubicada". [7]
Stewart, un vendedor nato, se dio cuenta de que "usted tratará con gente ignorante, obstinada e inocente. A menudo tendrá la oportunidad de engañarlos. Si pudieran, lo engañarían a usted o lo obligarían a vender por menos del costo. Debe ser sabio, pero no demasiado sabio. Nunca debe engañar al cliente, incluso si puede... Debe hacerlo feliz y satisfecho, para que regrese". [8] Stewart sostuvo que la clave para establecer un gran negocio era hacerse amigo de los clientes y alentar su regreso, es decir, concentrarse en el servicio al cliente. [3]
Entre 1845 y 1846 se terminaron los trabajos de construcción y los detalles de terminación de uno de los edificios más famosos de Stewart, el "Marble Palace" en el 280 de Broadway . Este establecimiento, "la cuna de los grandes almacenes ", [9] colocó a AT Stewart & Company en la cima de los minoristas más exitosos de Estados Unidos.
El edificio, que originalmente tenía cuatro pisos y una planta baja sostenida por columnas corintias de hierro fundido, se conserva en el 280 de Broadway, en la esquina de Chambers Street, [10] justo enfrente de su primera tienda. Ofrecía ropa de mujer europea importada. Además de su mercancía, en el segundo piso se ofrecían los primeros "desfiles de moda" para mujeres, ya que los espejos de cuerpo entero permitían a las mujeres verse desde diferentes ángulos.
El diseño italiano , revestido con mármol de Tuckahoe , presentaba cuatro pisos de ventanas con frontón, el primer edificio comercial de los Estados Unidos en mostrar un exterior extravagante. En el interior, Stewart no solo quería exhibir su mercancía, sino también enfatizar la luz natural proveniente de la rotonda central de la estructura y los techos altos.
"The Marble Palace" fue la primera "gran tienda" que vendió mercancías y fue un gran éxito financiero. En 1855, la fortuna personal de Stewart se estimó en 2,25 millones de dólares. [11] En 1856, Stewart amplió su mercancía para incluir pieles, "las mejores y más naturales pieles", como se les decía a los clientes. En la década de 1850, también siguió a otros minoristas como Macy's , Lord and Taylor y B. Altman and Company hasta la zona que se llamaría " Ladies' Mile ", en Broadway y Sixth Avenue entre 9th Street y 23rd Street .
Sin embargo, en 1862 se construyó el mayor almacén de Stewart, conocido como el "Palacio de Hierro". Este edificio de seis pisos, con su frente de hierro fundido , claraboya con cúpula de vidrio y gran emporio, empleaba hasta 2.000 personas. La inmensa estructura ocupaba una gran parte de una manzana de la ciudad cerca de Grace Church , desde Broadway y Ninth Street hasta Tenth Street y Astor Place . Los diecinueve departamentos del establecimiento incluían sedas, artículos de vestir, alfombras y juguetes.
En 1877, ya contaba con treinta departamentos en los que se ofrecía una amplia variedad de artículos. Como señala The New York Times , "un hombre puede equipar su casa allí, desde la ropa de cama hasta las alfombras y los tapizados". [12]
El edificio Iron Palace fue adquirido en 1882 por Hilton, Hughes & Co. (que eran socios de Stewart), luego por los grandes almacenes Wanamaker's en 1896, y finalmente se incendió en 1956. [13] [14] Dibujos del interior de la era de Hilton, Hughes.
La empresa AT Stewart & Company no pasó desapercibida en todo el país. Además de su exitosa tienda minorista en la ciudad de Nueva York, Stewart también se estableció como uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos al permitir que las mujeres de todo el país compraran y encargaran artículos en su tienda departamental mayorista.
A partir de 1868, Stewart comenzó a recibir cartas de mujeres de zonas rurales de los Estados Unidos que solicitaban sus productos. Stewart respondió rápidamente a estas cartas y pedidos enviando los productos solicitados e incluso pagando el franqueo. Una vez que recibían sus pedidos, las mujeres enviaban el pago correspondiente.
Al ver el potencial que tenía el negocio de pedidos por correo , en 1876 Stewart había contratado a veinte empleados para que leyeran, respondieran y enviaran por correo los pedidos correspondientes. Ese año, obtuvo una ganancia de más de 500.000 dólares solo con el negocio de envíos postales. La eficiencia, la comodidad y las ganancias del negocio de pedidos por correo de Stewart atrajeron tanta atención de todo el país que otras empresas famosas como Sears , Montgomery Ward y Spiegel's siguieron sus pasos.
En marzo de 1869, el presidente Ulysses S. Grant le ofreció a Stewart el puesto de secretario del Tesoro (después de que Joseph Seligman lo había rechazado), pero no fue confirmado por el Senado de los Estados Unidos . Un impedimento para el nombramiento de Stewart fue una disposición en la ley de 1789 que estableció el Departamento del Tesoro, que prohibía a un importador dirigir el Departamento. Grant solicitó a las dos cámaras del Congreso que anularan la disposición, pero ante la objeción de Charles Sumner , la solicitud no fue considerada en el Senado. La razón principal fue que los republicanos estaban enojados con Stewart por apoyar al presidente Andrew Johnson y por oponerse a los altos aranceles proteccionistas que el Partido Republicano promovía en su llamamiento a la industria. [15]
En 1869 y 1870, A. T. Stewart construyó el primero de los grandes palacios de la Quinta Avenida , en la esquina noroeste de la calle 34 , frente a la decana de la sociedad neoyorquina, Caroline Schermerhorn Astor . [16] Su arquitecto, en cuanto a la tienda, fue John Kellum . Cuando toda la Quinta Avenida estaba formada por casas adosadas de piedra rojiza, la estructura ignífuga de Stewart, de estilo Segundo Imperio francés, estaba revestida de mármol.
Contaba con tres plantas principales y un ático con techo abuhardillado. Un entrepiso a la altura de la cornisa se utilizaba para almacenaje. La casa estaba separada de las aceras por un patio de luces en forma de foso que iluminaba las áreas de servicio en el sótano. El salón principal recorría toda la longitud de la fachada de la casa que daba a la Quinta Avenida.
A la muerte de la viuda de Stewart en 1886, se alquiló como local para el Manhattan Club y fue retratado en pintura en 1891 por Childe Hassam . [17] La estructura fue demolida en 1901 para dar paso a las nuevas instalaciones de la Knickerbocker Trust Company .
Stewart incorporó el Ferrocarril Central de Long Island en 1871 y lo completó en 1873, yendo desde Long Island City a través de su desarrollo en Garden City hasta una fábrica de ladrillos en (Old) Bethpage y muelles en Babylon . Esto se convirtió en parte del sistema ferroviario de Long Island en 1876, y las partes que no han sido abandonadas son Hempstead Branch y Central Branch . La fábrica de ladrillos continuó existiendo hasta 1981, conocida como Bethpage Brickworks, Queens County Brick Manufacturing Company y (después de que el condado de Nassau se separara del condado de Queens en 1899) Nassau Brick Company.
Antes de morir en 1876, Stewart había logrado crear sus propias instalaciones de fabricación. Quería tener sus propias fábricas para abastecer sus operaciones de venta al por mayor y al por menor. Con estas fábricas, ubicadas en Nueva York y Nueva Inglaterra , Stewart producía sus propios tejidos de lana y empleaba a miles de trabajadores. Stewart también formó parte de varios comités de la Cámara de Comercio del Estado de Nueva York entre 1862 y 1871. Aunque nunca fue elegido funcionario del Estado de Nueva York, asistió al funeral de Lincoln como delegado de la Cámara.
Antes de su muerte, estaba construyendo en Hempstead Plains , Long Island, el pueblo de Garden City , con el propósito de ofrecer a sus empleados viviendas cómodas y espaciosas a un costo moderado. Después de su muerte, su esposa Cornelia erigió varios edificios en su memoria, entre ellos la Escuela de San Pablo y la Catedral de la Encarnación, en Garden City ; [10] esta última también sirvió como mausoleo tanto para Stewart como para su esposa.
Stewart murió como uno de los hombres más ricos de Nueva York, solo detrás de un Vanderbilt y un Astor . Con un patrimonio estimado de 50 millones de dólares, [18] [19] Stewart, a diferencia de otros hombres ricos de Nueva York que hicieron sus millones a través de bienes raíces, había ganado su riqueza en el comercio minorista. De los veinticuatro empleados que ingresaron a AT Stewart & Company en 1836, seis todavía trabajaban para la empresa en 1876. A estos empleados de largo plazo, Stewart les mostró su gratitud dejándoles más de $250,000 (equivalentes a $7,000,000 en 2023 [20] ) en su testamento.
El cuerpo de Stewart fue robado de su tumba, entre las nueve de la noche del 6 de noviembre y la madrugada del 7 de noviembre de 1878, [21] 2 años, 6 meses y 24 días después de su entierro en la iglesia de San Marcos en Bowery . Los restos fueron retenidos a cambio de un rescate de 20.000 dólares. El rescate fue pagado y los restos fueron devueltos, aunque nunca se verificó que fueran suyos. Una leyenda local afirma que el mausoleo que contiene sus restos está equipado con dispositivos de seguridad que harán que las campanas de la catedral suenen si alguna vez son molestadas. [22] [23]
Según el biógrafo Harry Resseguie, su enorme fortuna se perdió pronto.
O bien se desperdició en negocios ineptos, se invirtió en obras de caridad que su propietario nunca contempló, o se desperdició en disipación, en una vida lujosa o en honorarios a un enjambre de abogados durante un cuarto de siglo de litigios sobre la herencia. [24]
La mayor parte de la fortuna de los Stewart, que le fue legada a la señora Stewart con el juez Henry Hilton como fiduciario, fue objeto de un prolongado litigio, aunque una multitud de parientes de Turney que habían perdido el contacto hacía mucho tiempo fueron rápidamente desestimados. Las reclamaciones se basaban en parte en la apresurada transferencia por parte de la señora Stewart del negocio de artículos de mercería a Hilton en 1876, a cambio del millón de dólares que le había dejado en herencia a Hilton, quien continuó con el negocio bajo el nombre de EJ Denning & Co. [25]
La Sra. Stewart, que vivía tranquilamente en Nueva York y en el Grand Union Hotel en Saratoga Springs, Nueva York , que heredó, murió de neumonía el 25 de octubre de 1886, [26] y el ex juez Hilton murió allí el 24 de agosto de 1899.
En 1896, John Wanamaker compró el Iron Palace y lo reabrió como " Wanamaker's ". Wanamaker, del periódico Philadelphian, había sido durante mucho tiempo un admirador de Stewart y afirmó que una de sus mejores cualidades era su "atención personal a los detalles del negocio... Podría haber contratado a otros para que se ocuparan de los detalles; hay que ocuparse de ellos, pero pocos se ocupan de barrer, y eso es lo que hizo Stewart". [27] En 1917, el periódico New York Sun compró el Marble Palace de Stewart para sus oficinas principales. En 1966, el edificio fue designado monumento histórico por la ciudad de Nueva York.
El 1 de mayo de 1890, apareció un aviso en el New York Times anunciando que Joseph Pulitzer , Julius Chambers y otros habían sido acusados de difamación criminal póstuma contra Alexander T. Stewart. El periódico reimprimió una carta al fiscal de distrito Fellows citando declaraciones en una serie de artículos del 14 al 19 de abril en el New York World acusando a Stewart de "un crimen oscuro y secreto", como el hombre que "invitaba a los invitados a conocer a sus amantes en su mesa", y como "un pirata del océano de productos secos". [28]