El teniente de vuelo Richard Hope Hillary (20 de abril de 1919 - 8 de enero de 1943) fue un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea angloaustraliana durante la Segunda Guerra Mundial . Escribió el libro The Last Enemy (El último enemigo) sobre sus experiencias durante la Batalla de Inglaterra .
Hillary era hijo de un funcionario del gobierno australiano y su esposa (Michael y Edwyna Hillary) [1] y fue enviado a Inglaterra para ser educado en la Escuela Shrewsbury y el Trinity College, Oxford . [2] Vivió con sus padres hasta los siete años; desde entonces hasta los dieciocho años los vio solo durante las vacaciones de verano. [1] Mientras estuvo en Oxford se ha afirmado que fue secretario del Oxford University Boat Club y presidente del Rugby Club , pero ambas afirmaciones son cuestionables. [3] Remó en el exitoso Trinity College VIII de 1938. Se unió al Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y a la Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea en 1939. [4] Hillary era descendiente de Sir William Hillary , fundador de la Royal National Lifeboat Institution . [5]
Hillary fue llamado a filas por la Royal Air Force en octubre de 1939 y en julio de 1940, tras completar su entrenamiento, fue destinado al vuelo B, escuadrón n.º 603 de la RAF , ubicado en la RAF Montrose , volando Spitfires. El escuadrón se trasladó al sur a la RAF Hornchurch el 27 de agosto de 1940 e inmediatamente entró en combate. En una semana de combate, Hillary reclamó personalmente el derribo de cinco Bf 109, afirmó que dos más probablemente estaban destruidos y uno dañado. [6]
Hillary escribió sobre su primera experiencia en un Supermarine Spitfire en El último enemigo :
Los Spitfires estaban en dos filas fuera de la sala de pilotos del vuelo "A". El gris-marrón opaco del camuflaje no podía ocultar la belleza nítida, la malvada simplicidad de sus líneas. Enganché mi paracaídas y subí torpemente a la cabina baja. Noté lo pequeño que era mi campo de visión. Kilmartin se subió a un ala y comenzó a revisar los instrumentos. Era consciente de su voz, pero no oía nada de lo que decía. Tenía que volar un Spitfire. Era lo que más había deseado durante todos los largos y aburridos meses de entrenamiento. Si podía volar un Spitfire, valdría la pena. Bueno, estaba a punto de lograr mi ambición y no sentía nada. Estaba entumecido, ni entusiasmado ni asustado. Noté la manija del tren de aterrizaje esmaltada en blanco. "Como un tapón de inodoro", pensé. Kilmartin había dicho: "A ver si puedes hacerla hablar". Eso significaba todo el repertorio de trucos, y yo quería un amplio margen para los errores y posibles desmayos. Con uno o dos movimientos muy bruscos de la palanca de mando, me quedé inconsciente durante unos segundos, pero el aparato era más agradable de manejar que cualquier otro que hubiera pilotado. Lo sometí a todas las maniobras que conocía y respondió de maravilla. Terminé con dos giros rápidos y volví a casa. Me invadió una confianza repentina y estimulante. Podía pilotar un Spitfire; en cualquier posición era su amo. Quedaba por ver si podía luchar en uno.
El 3 de septiembre de 1940 acababa de realizar su quinto "derribo" cuando fue derribado por un Messerschmitt Bf 109 pilotado por el Hauptmann Helmuth Bode del II./ JG 26 : [7]
Yo miraba ansiosamente hacia delante, porque el controlador nos había advertido de que al menos cincuenta cazas enemigos se acercaban a gran altura. Cuando los avistamos por primera vez, nadie gritó, ya que creo que todos los vimos al mismo tiempo. Debían estar a 500 o 1.000 pies por encima de nosotros y venían directamente hacia nosotros como un enjambre de langostas. Recuerdo que maldije y me puse automáticamente en línea de popa; al momento siguiente estábamos entre ellos y cada uno luchaba por sí mismo. En cuanto nos vieron, se dispersaron y se lanzaron en picado, y los siguientes diez minutos fueron un borrón de aviones en espiral y balas trazadoras. Un Messerschmitt cayó en una cortina de llamas a mi derecha, y un Spitfire pasó a toda velocidad dando media vuelta; yo estaba zigzagueando y girando en un intento desesperado de ganar altura, con el avión prácticamente colgando de la hélice. Entonces, justo debajo de mí y a mi izquierda, vi lo que había estado rezando por ver: un Messerschmitt que ascendía y se alejaba del sol. Me acerqué a 200 yardas y, desde un costado, le di una ráfaga de dos segundos: la tela se desgarró del ala y salió humo negro del motor, pero no cayó. Como un tonto, no me despegué, sino que le di otra ráfaga de tres segundos. Las llamas rojas se dispararon hacia arriba y desapareció de mi vista. En ese momento, sentí una explosión terrible que me arrancó la palanca de control de la mano y todo el aparato tembló como un animal abatido. En un segundo, la cabina se convirtió en una masa de llamas: instintivamente, extendí la mano para abrir el capó. No se movía. Me quité las correas y logré abrirlo, pero me llevó tiempo, y cuando me dejé caer en el asiento y alcancé la palanca en un esfuerzo por girar el avión sobre su parte trasera, el calor era tan intenso que podía sentir que me estaba desmayando. Recuerdo un segundo de agonía aguda, recuerdo pensar "¡Así que esto es todo!" y ponerme ambas manos sobre los ojos. Luego me desmayé.
Hillary no pudo saltar inmediatamente del avión en llamas y sufrió quemaduras graves en la cara y las manos. Antes de estrellarse, cayó inconsciente del Spitfire. Cuando recuperó el sentido mientras caía por el espacio, desplegó un paracaídas y aterrizó en el Mar del Norte , donde fue rescatado posteriormente por el bote salvavidas Lord Southborough (ON 688) desde la estación de Margate .
Hillary fue llevado para recibir tratamiento médico al Royal Masonic Hospital , Hammersmith , Londres; y luego, bajo la dirección del cirujano Archibald McIndoe , al Queen Victoria Hospital , East Grinstead , en Sussex . Soportó tres meses de cirugías repetidas en un intento de reparar el daño en sus manos y cara, y se convirtió en uno de los miembros más conocidos del " Club de conejillos de indias " de McIndoe. Escribió un relato de sus experiencias, publicado en 1942 bajo el título Falling Through Space en los Estados Unidos, y como The Last Enemy en Gran Bretaña. [8]
Poco a poco me di cuenta de lo que había sucedido. Me habían frotado la cara y las manos y luego me las habían rociado con ácido tánico . [...] Tenía los brazos apoyados frente a mí, los dedos extendidos como garras de bruja, y mi cuerpo estaba colgado sin apretar de unas correas justo al lado de la cama.
Poco después de mi llegada a la Masonería, el cirujano plástico de la Fuerza Aérea, AH McIndoe, había venido a verme. [...] De mediana estatura, era corpulento y tenía la mandíbula cuadrada. Detrás de sus gafas de montura de concha, un par de ojos cansados y amistosos me miraban especulativamente.
—Bueno —dijo—, sin duda has hecho un trabajo minucioso, ¿no? —Empezó a deshacer los vendajes de mis manos y me fijé en sus dedos: romos, hábiles, incisivos. Para entonces, ya había eliminado todo el tanino de mi cara y mis manos. Tomó un bisturí y golpeó suavemente algo blanco que se veía a través del nudillo rojo y granulado de mi dedo índice derecho—. Hueso —observó lacónicamente. Observó los párpados muy contraídos y los queloides que se formaban rápidamente y frunció los labios—. Cuatro párpados nuevos, me temo, pero aún no estás lista para ellos. Quiero que toda esta piel se ablande mucho primero.
Esta vez, cuando me quitaron los vendajes, parecía exactamente un orangután. McIndoe había pellizcado dos salientes semicirculares de piel debajo de mis ojos para permitir la contracción de los nuevos párpados. Lo que no se absorbió lo iban a cortar cuando me hicieran la siguiente operación: un nuevo labio superior.
En 1941, Hillary convenció a las autoridades británicas para que lo enviaran a Estados Unidos con el fin de conseguir apoyo para el esfuerzo bélico de Gran Bretaña. Mientras estuvo en Estados Unidos, habló en la radio, tuvo una relación amorosa con la actriz Merle Oberon y redactó gran parte de El último enemigo . [9]
Hillary logró volver a ser piloto a pesar de que, como se observó en el comedor de oficiales, apenas sabía manejar un cuchillo y un tenedor. Volvió al servicio con la Unidad de Entrenamiento Operativo Nº 54 en la RAF Charterhall después de recuperarse de sus heridas, para un curso de conversión a piloto de aviones de combate nocturnos.
Hillary murió a los 24 años el 8 de enero de 1943, junto con el navegante/operador de radio, el sargento Wilfred Fison, [10] cuando se estrelló con un caza nocturno Bristol Blenheim durante un vuelo de entrenamiento nocturno en condiciones climáticas adversas, y el avión cayó sobre tierras de cultivo en Berwickshire , Escocia. [11] [12]
El funeral se celebró en St Martin-in-the-Fields , Londres, el 25 de enero de 1943 a las 12:30 p. m., seguido de la cremación de su cuerpo en el Crematorio de Golders Green , donde se lo conmemora en el monumento de la Commonwealth War Graves Commission . [13] Sus cenizas fueron esparcidas desde un Douglas Boston sobre el Canal de la Mancha por su ex comandante del Escuadrón 603, el comandante de ala George Denholm . [14]
En 2001 se inauguró un monumento a Hillary [15] en el sitio del antiguo Charterhall de la RAF cerca de Greenlaw , Berwickshire . [16]
Su relación amorosa con Mary Booker, que duró desde diciembre de 1941 hasta su muerte, fue el tema del libro de Michael Burn, Mary y Richard (1988).
En la actualidad, se le recuerda en su alma mater , el Trinity College de Oxford , con un premio literario anual, un retrato en el exterior de la biblioteca del college (que cuelga debajo de la espada otorgada por la jefatura en 1938) y una conferencia anual en su honor (iniciada en 1992). Entre los conferenciantes que han impartido se encuentran Sebastian Faulks , Beryl Bainbridge (2000), Ian McEwan (2001), Julian Barnes (2002), Graham Swift (2003) , Jeanette Winterson (2004), Mark Haddon (2005 ), Monica Ali (2006), Philip Pullman (2007), Howard Jacobson (2008), Colm Tóibín (2009), Carol Ann Duffy (2010), Tom Stoppard (2011), Andrew Motion (2012), Anne Enright (2013), Will Self (2014), Simon Armitage (2015) y David Hare (2016).
Una visita de la tripulación del bote salvavidas que me había recogido y un terrible anhelo de tener sentido al hablar con ellos. Su simpatía inarticulada y la garantía de una pronta recuperación. Su descubrimiento de que un antepasado mío había fundado los botes salvavidas y mi pomposa y no solicitada promesa de una suscripción.