Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen ( en alemán: [ˈmanfreːt fɔn ˈʁɪçthoːfn̩] ; 2 de mayo de 1892 - 21 de abril de 1918), conocido en inglés como Baron von Richthofen o el Barón Rojo , fue un piloto de combate de la Fuerza Aérea alemana durante la Primera Guerra Mundial . Se le considera el as de ases de la guerra, y se le atribuyen oficialmente 80 victorias en combate aéreo .
Richthofen, que originalmente era un soldado de caballería , se transfirió al Servicio Aéreo en 1915, convirtiéndose en uno de los primeros miembros del escuadrón de cazas Jagdstaffel 2 en 1916. Rápidamente se distinguió como piloto de cazas y durante 1917 se convirtió en el líder de Jasta 11. Más tarde dirigió el escuadrón de cazas más grande Jagdgeschwader I , más conocido como "El Circo Volador" o "El Circo de Richthofen" debido a los colores brillantes de sus aviones, y quizás también debido a la forma en que la unidad fue transferida de un área de actividad aérea de la Entente a otra, moviéndose como un circo ambulante y con frecuencia instalándose en tiendas de campaña en aeródromos improvisados. En 1918, Richthofen era considerado un héroe nacional en Alemania y respetado por sus enemigos.
Richthofen fue derribado y murió sobre Francia cerca de Vaux-sur-Somme el 21 de abril de 1918. Se han generado muchas discusiones y debates sobre aspectos de su carrera, especialmente sobre las circunstancias de su muerte. Sigue siendo uno de los pilotos de combate más conocidos de todos los tiempos y ha sido el protagonista de muchos libros, películas y otros medios de comunicación . Richthofen nunca se casó y no tuvo hijos conocidos.
Richthofen era un Freiherr (literalmente "Señor Libre"), un título nobiliario que a menudo se traduce como " barón ". [1] [2] Ese no es un nombre de pila ni un título estrictamente hereditario, ya que todos los miembros varones de la familia tenían derecho a él, incluso durante la vida de su padre. [a] Richthofen pintó su avión de rojo, lo que, combinado con su título, llevó a que lo llamaran el "Barón Rojo" ( ), tanto dentro como fuera de Alemania. [1] Durante su vida, se lo describía con más frecuencia en alemán como Der Rote Kampfflieger . Eso se tradujo de diversas formas como "El Aviador de Batalla Rojo" o "El Piloto de Caza Rojo" y fue el nombre utilizado como título de la autobiografía de Richthofen de 1917. [3]
Richthofen nació en Kleinburg , cerca de Breslau, Baja Silesia (ahora parte de la ciudad de Wrocław , Polonia), el 2 de mayo de 1892 en una prominente familia aristocrática prusiana . Su padre era el mayor Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen y su madre era Kunigunde von Schickfuss und Neudorff. [4] Tenía una hermana mayor, Ilse, y dos hermanos menores. Su antepasado fue Mieszko (Piast) Polski (aproximadamente 990 - 1034), rey de Polonia.
Cuando tenía cuatro años, Manfred se mudó con su familia a la cercana Schweidnitz (actual Świdnica , Polonia). Le gustaba montar a caballo y cazar. También le gustaba la gimnasia; sobresalía en las barras paralelas y ganó varios premios en la escuela. [5] Él y sus hermanos, Lothar y Bolko, [6] [b] cazaban jabalíes, alces, pájaros y ciervos. [7]
Después de ser educado en casa, asistió a una escuela en Schweidnitz durante un año antes de comenzar el entrenamiento de cadetes en la escuela militar de Wahlstatt (ahora Legnickie Pole , Polonia) cuando tenía 11 años. [8] Después de completar el entrenamiento de cadetes en el Groß-Lichterfelde Preußische Hauptkadettenanstalt en 1909, se unió a una unidad de caballería de ulanos , el Ulanen-Regiment Kaiser Alexander der III. von Russland (1. Westpreußisches) Nr. 1 ("1.er Regimiento de Uhlan del Emperador Alejandro III de Rusia (1.º de Prusia Occidental)") y fue asignado al 3. Eskadron (" Escuadrón N.º 3 ") del regimiento. [9]
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Richthofen sirvió como oficial de reconocimiento de caballería tanto en el frente oriental como en el occidental , y participó en acciones en Rusia, Francia y Bélgica. Con la llegada de la guerra de trincheras , que hizo que las operaciones de caballería tradicionales quedaran obsoletas e ineficientes, el regimiento de Richthofen fue desmontado y sirvió como mensajeros y operadores telefónicos de campaña. [10] Decepcionado y aburrido por no poder participar directamente en el combate, la gota que colmó el vaso para Richthofen fue una orden de traslado a la rama de suministros del ejército. Su interés por el Servicio Aéreo se había despertado tras su examen de un avión militar alemán tras las líneas, [11] y solicitó un traslado a Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Servicio Aéreo del Ejército Imperial Alemán), que más tarde se conocería como Luftstreitkräfte . Se informó ampliamente que escribió en su solicitud de traslado: "No he ido a la guerra para recolectar queso y huevos, sino con otro propósito". [12] [c] Su solicitud fue concedida, [11] y Richthofen se unió al servicio de vuelo a finales de mayo de 1915 para entrenarse como observador aéreo en Großenhain . [13]
De junio a agosto de 1915, Richthofen sirvió como observador en misiones de reconocimiento sobre el Frente Oriental con el Feldflieger Abteilung 69 (" Escuadrón Volador N° 69 "). [11] En agosto de 1915, fue transferido a una unidad de vuelo en Ostende , una ciudad costera de Bélgica. [14] Allí voló con un amigo y compañero piloto Georg Zeumer , quien más tarde le enseñaría a volar solo. [15] En septiembre de 1915, al ser transferido a Brieftauben Abteilung Ostende (BAO) en el frente de Champaña y asignado al piloto Henning von Osterroth, se cree que derribó un avión francés Farman atacante a bordo de un Albatros CI con su ametralladora de observador en una tensa batalla sobre las líneas francesas; [16] no se le atribuyó la muerte, ya que cayó detrás de las líneas de la Entente y, por lo tanto, no se pudo confirmar. [17]
"Me habían dicho el nombre del lugar al que debíamos volar y yo debía dirigir al piloto. Al principio volamos en línea recta, luego el piloto giró a la derecha, luego a la izquierda. ¡Había perdido todo sentido de orientación sobre nuestro propio aeródromo! ... No me importaba en absoluto dónde estaba, y cuando el piloto pensó que era hora de bajar, me sentí decepcionado. Ya estaba contando las horas hasta el momento en que pudiéramos volver a partir".
John Simpson, citando la propia descripción de Richthofen de su primera experiencia de vuelo. [18]
Manfred von Richthofen tuvo un encuentro casual con el piloto de combate alemán Oswald Boelcke [19], lo que le llevó a iniciar su formación como piloto en octubre de 1915. [19] En febrero de 1916, Manfred "rescató" a su hermano Lothar del aburrimiento de entrenar a nuevas tropas en Luben y le animó a trasladarse a la Fliegertruppe . [20] Al mes siguiente, Manfred se unió al Kampfgeschwader 2 ("Escuadrón de Bombarderos Nº 2") volando un Albatros C.III biplaza . Al principio, parecía un piloto por debajo de la media. Le costó controlar su avión y se estrelló durante su primer vuelo a los mandos. [19] A pesar de este mal comienzo, rápidamente se familiarizó con su avión. Estuvo sobre Verdún el 26 de abril de 1916 y disparó contra un Nieuport francés , derribándolo sobre Fort Douaumont [19] , aunque no recibió ningún reconocimiento oficial. Una semana después, decidió ignorar el consejo de pilotos más experimentados de no volar en medio de una tormenta. Más tarde señaló que había tenido "suerte de poder soportar el mal tiempo" y juró no volver a volar en esas condiciones a menos que se lo ordenaran. [21]
Richthofen se reunió con Oswald Boelcke nuevamente en agosto de 1916, después de otro período volando biplazas en el Frente Oriental. Boelcke estaba visitando el este en busca de candidatos para su recién formada Jasta 2 , y seleccionó a Richthofen para unirse a esta unidad, uno de los primeros escuadrones de cazas alemanes. [22] Boelcke murió durante una colisión en el aire con un avión amigo el 28 de octubre de 1916, y Richthofen fue testigo del evento. [22]
Richthofen obtuvo su primera victoria confirmada cuando se enfrentó al segundo teniente Lionel Morris y a su observador Tom Rees en los cielos de Cambrai , Francia, el 17 de septiembre de 1916. [23] Su autobiografía afirma: "Honré al enemigo caído colocando una piedra en su hermosa tumba". [24] Se puso en contacto con un joyero de Berlín y encargó una copa de plata grabada con la fecha y el tipo de avión enemigo. [d] Continuó celebrando cada una de sus victorias de la misma manera hasta que tuvo 60 copas, momento en el que la disminución del suministro de plata en la Alemania bloqueada significó que ya no se podían suministrar copas de plata. Richthofen interrumpió sus pedidos en esta etapa, en lugar de aceptar copas hechas de metal común. [e]
Su hermano Lothar (40 victorias) utilizó tácticas arriesgadas y agresivas, pero Manfred observó un conjunto de máximas conocidas como " Dicta Boelcke " para asegurar el éxito tanto del escuadrón como de sus pilotos. [25] No era un piloto espectacular o acrobático como su hermano o Werner Voss ; sin embargo, era un destacado estratega y líder de escuadrón y un excelente tirador. Por lo general, se lanzaba en picado desde arriba para atacar con la ventaja del sol detrás de él, con otros pilotos de su escuadrón cubriendo su retaguardia y flancos.
El 23 de noviembre de 1916, Richthofen derribó a su más famoso adversario, el as británico Mayor Lanoe Hawker VC, descrito por Richthofen como "el Boelcke británico". [26] La victoria llegó mientras Richthofen volaba un Albatros D.II y Hawker volaba el más antiguo DH.2 . Después de un largo combate aéreo, Hawker recibió un disparo en la nuca cuando intentaba escapar de regreso a sus propias líneas. [27] Después de este combate, Richthofen estaba convencido de que necesitaba un avión de combate con más agilidad, incluso con una pérdida de velocidad. Cambió al Albatros D.III en enero de 1917, logrando dos victorias antes de sufrir una grieta en vuelo en el larguero del ala inferior del avión el 24 de enero, y volvió al Albatros D.II o Halberstadt D.II durante las siguientes cinco semanas.
Richthofen estaba volando su Halberstadt el 6 de marzo en combate con los FE8 del 40 Squadron RFC cuando su avión fue alcanzado por un disparo en el tanque de combustible por Edwin Benbow , a quien se le atribuyó una victoria en esta lucha. Richthofen pudo realizar un aterrizaje forzoso cerca de Hénin-Liétard sin que su avión se incendiara. [28] [29] Luego anotó una victoria en el Albatros D.II el 9 de marzo, pero su Albatros D.III estuvo en tierra durante el resto del mes, por lo que cambió nuevamente a un Halberstadt D.II. [30] Regresó a su Albatros D.III el 2 de abril de 1917 y anotó 22 victorias en él antes de cambiar al Albatros DV a fines de junio. [26]
Richthofen voló en el célebre triplano Fokker Dr.I desde finales de agosto de 1917, el distintivo avión de tres alas con el que se le asocia más comúnmente, aunque no utilizó el tipo de forma exclusiva hasta después de que fuera reeditado con alas reforzadas en noviembre. [31] Sólo 19 de sus 80 derribos se realizaron en este tipo de avión, a pesar del vínculo popular entre Richthofen y el Fokker Dr.I. Fue su Albatros D.III Número de serie 789/16 el que se pintó por primera vez de rojo brillante, a finales de enero de 1917, y con el que se ganó por primera vez su nombre y reputación. [32]
Richthofen defendió el desarrollo del Fokker D.VII con sugerencias para superar las deficiencias de los entonces actuales aviones de combate alemanes. [33] Nunca tuvo la oportunidad de volar el nuevo tipo en combate, ya que murió antes de que entrara en servicio.
Richthofen recibió la Pour le Mérite en enero de 1917 después de su decimosexto derribo confirmado, el mayor honor militar en Alemania en ese momento y conocido informalmente como "El Max Azul". [34] Ese mismo mes, asumió el mando de la Jasta 11 , que finalmente incluyó a algunos de los pilotos alemanes de élite, muchos de los cuales entrenó él mismo, y varios de los cuales luego se convirtieron en líderes de sus propios escuadrones. Ernst Udet perteneció al grupo de Richthofen y más tarde se convirtió en Generaloberst Udet. Cuando Lothar se unió, el alto mando alemán apreció el valor propagandístico de dos Richthofen luchando juntos para derrotar al enemigo en el aire. [35]
Richthofen dio el paso extravagante de pintar su Albatros de rojo cuando se convirtió en comandante de escuadrón. En su autobiografía se afirma: "Por alguna razón, un buen día se me ocurrió la idea de pintar mi caja de un rojo deslumbrante. El resultado fue que absolutamente todo el mundo no pudo evitar notar mi pájaro rojo. De hecho, mis oponentes tampoco parecían ignorarlo por completo". [36] A partir de entonces, solía volar en aviones pintados de rojo, aunque no todos eran completamente rojos, ni el "rojo" era necesariamente el escarlata brillante tan querido por los constructores de modelos y réplicas.
Otros miembros de la Jasta 11 pronto empezaron a pintar de rojo partes de sus aviones. Su razón oficial parece haber sido hacer que su líder fuera menos visible, para evitar que lo señalaran en un combate. En la práctica, la coloración roja se convirtió en una identificación de la unidad. Otras unidades pronto adoptaron sus propios colores de escuadrón, y la decoración de los cazas se generalizó en toda la Luftstreitkräfte . El alto mando alemán permitió esta práctica (a pesar de los obvios inconvenientes desde el punto de vista de la inteligencia ), y la propaganda alemana hizo mucho hincapié en ella refiriéndose a Richthofen como Der Rote Kampfflieger , "el piloto de caza rojo".
Durante una visita a su casa, la madre del barón le preguntó por qué arriesgaba su vida todos los días, y él respondió: "Por el hombre de las trincheras. Quiero aliviar su dura suerte en la vida manteniendo a los aviadores enemigos alejados de él". [37]
Richthofen condujo a su nueva unidad a un éxito sin precedentes, que alcanzó su punto máximo durante el " abril sangriento " de 1917. Solo en ese mes, derribó 22 aviones británicos, incluidos cuatro en un solo día, [38] lo que elevó su cuenta oficial a 52. En junio, se había convertido en el comandante de la primera de las nuevas formaciones más grandes del "ala de caza"; se trataba de unidades tácticas combinadas de gran movilidad que podían trasladarse con poca antelación a diferentes partes del frente según fuera necesario. El nuevo mando de Richthofen, Jagdgeschwader 1 , estaba compuesto por los escuadrones de cazas n.º 4, 6, 10 y 11. El JG 1 se hizo ampliamente conocido como "El circo volador" debido a los aviones de colores brillantes de la unidad y su movilidad, incluido el uso de tiendas de campaña, trenes y caravanas, cuando era necesario.
Richthofen era un estratega brillante, que se basaba en las tácticas de Boelcke. Sin embargo, a diferencia de éste, él lideraba con el ejemplo y la fuerza de voluntad, más que con la inspiración. A menudo se le describía como distante, sin emociones y sin sentido del humor, aunque algunos colegas sostenían lo contrario. [39] Era cordial tanto con los oficiales como con los soldados rasos; de hecho, instaba a sus pilotos a mantener una buena relación con los mecánicos que se encargaban del mantenimiento de sus aviones. [40] Enseñó a sus pilotos la regla básica con la que quería que lucharan: "Apunta al hombre y no falles. Si estás luchando contra un biplaza, ataca primero al observador; hasta que no hayas silenciado el cañón, no te preocupes por el piloto". [41]
Aunque Richthofen ahora desempeñaba las funciones de teniente coronel (un comandante de ala en términos modernos de la Royal Air Force ), nunca fue ascendido más allá del rango relativamente menor de Rittmeister , equivalente a capitán en el ejército británico. [42] El sistema en el ejército británico era que un oficial tuviera el rango apropiado a su nivel de mando, aunque fuera solo de forma temporal, incluso si no había sido promovido formalmente. En el ejército alemán, no era inusual que un oficial en tiempos de guerra tuviera un rango inferior al que implicaban sus funciones; los oficiales alemanes eran promovidos de acuerdo con un cronograma y no por promoción en el campo de batalla. También era costumbre que un hijo no tuviera un rango superior al de su padre, y el padre de Richthofen era un mayor de reserva.
Richthofen sufrió una herida grave en la cabeza el 6 de julio de 1917, durante un combate cerca de Wervik , Bélgica, contra una formación de cazas biplaza FE2d del Escuadrón Nº 20 RFC , lo que le provocó desorientación instantánea y ceguera parcial temporal. [38] Recuperó la visión a tiempo para sacar al avión de una barrena y ejecutar un aterrizaje forzoso en un campo en territorio amigo. La lesión requirió múltiples operaciones para eliminar astillas de hueso del área de impacto. [43] [f]
El Barón Rojo volvió al servicio activo contra las órdenes del médico el 25 de julio, [46] pero tomó licencia por convalecencia del 5 de septiembre al 23 de octubre. [47] Se cree que su herida le causó daños duraderos; posteriormente sufrió a menudo náuseas y dolores de cabeza después del vuelo, así como un cambio de temperamento. Existe una teoría (ver más abajo) que vincula esta lesión con su muerte final.
Durante su baja por convalecencia, Richthofen completó un esbozo autobiográfico, Der rote Kampfflieger ( El aviador rojo de combate , 1917). Escrito por encargo de la sección de "Prensa e Inteligencia" ( propaganda ) de la Luftstreitkräfte (Fuerza Aérea), muestra evidencias de haber sido fuertemente censurado y editado. [48] Sin embargo, hay pasajes que es muy poco probable que hayan sido insertados por un editor oficial. Richthofen escribió: "Mi padre distingue entre un deportista y un carnicero. Este último dispara por diversión. Cuando he derribado a un inglés, mi pasión por la caza queda satisfecha durante un cuarto de hora. Por eso no logro derribar a dos ingleses seguidos. Si uno de ellos cae, tengo la sensación de completa satisfacción. Sólo mucho más tarde he superado mi instinto y me he convertido en carnicero". [49] En otro pasaje, Richthofen escribió: "Me siento desdichado después de cada combate aéreo. Creo que [la guerra] no es como la gente de casa la imagina, con hurras y rugidos; es muy seria, muy sombría". Una traducción al inglés de J. Ellis Barker se publicó en 1918 con el título The Red Battle Flyer . [24] Aunque Richthofen murió antes de que se pudiera preparar una versión revisada, hay constancia de que repudió el libro, afirmando que era "demasiado insolente" y que él ya no era ese tipo de persona. [50]
En 1918, Richthofen se había convertido en una leyenda tal que se temía que su muerte fuera un golpe a la moral del pueblo alemán. [51] Se negó a aceptar un trabajo en tierra después de su herida, afirmando que "todo pobre tipo en las trincheras debe cumplir con su deber" y que, por lo tanto, continuaría volando en combate. [52] Sin duda, se había convertido en parte de un culto de adoración al héroe alentado oficialmente. La propaganda alemana circuló varios rumores falsos, incluido el de que los británicos habían reclutado escuadrones especialmente para cazar a Richthofen y habían ofrecido grandes recompensas y una Cruz Victoria automática a cualquier piloto de la Entente que lo derribara. [53] Pasajes de su correspondencia indican que es posible que él mismo haya creído al menos a medias algunas de estas historias. [54]
Richthofen recibió una herida mortal poco después de las 11:00 am del 21 de abril de 1918 mientras volaba sobre Morlancourt Ridge cerca del río Somme , 49°56′0.60″N 2°32′43.71″E / 49.9335000, -2.5454750 . En ese momento, había estado persiguiendo, a muy baja altitud, un Sopwith Camel pilotado por el novato canadiense Wilfrid Reid "Wop" May del Escuadrón No. 209 de la Royal Air Force. [55] May acababa de disparar contra el primo del Barón Rojo, el teniente Wolfram von Richthofen . Al ver que su primo estaba siendo atacado, Richthofen voló a su rescate y disparó contra May, lo que provocó que se alejara. [56] Richthofen persiguió a May a través del Somme. El Baron fue avistado y atacado brevemente por un Camel pilotado por el amigo de la escuela de May y comandante de vuelo, el capitán canadiense Arthur "Roy" Brown . Brown tuvo que descender en picado a gran velocidad para intervenir, y luego tuvo que ascender en picado para evitar chocar contra el suelo. [55] Richthofen giró para evitar este ataque y luego reanudó su persecución de May. [55]
Fue casi con certeza durante esta etapa final en su persecución de May que una sola bala .303 [g] alcanzó a Richthofen en el pecho, dañando gravemente su corazón y pulmones; habría matado a Richthofen en menos de un minuto. [57] [58] Su avión se detuvo y entró en una picada pronunciada, impactando el suelo a 49°55′56″N 2°32′16″E / 49.9321076, -2.5376701 en un campo en una colina cerca de la carretera Bray-Corbie, justo al norte del pueblo de Vaux-sur-Somme , en un sector defendido por la Fuerza Imperial Australiana (AIF). [55] El avión rebotó fuertemente al impactar contra el suelo: el tren de aterrizaje colapsó y el tanque de combustible se rompió antes de que el avión patinara hasta detenerse. [59] Varios testigos, incluido el artillero George Ridgway, llegaron al avión estrellado y encontraron a Richthofen ya muerto, y su cara golpeada contra las culatas de sus ametralladoras, rompiéndole la nariz, fracturándole la mandíbula y creándole contusiones en la cara. [58] [h]
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El escuadrón n.º 3 del cuerpo aéreo australiano era la unidad aérea de la Entente más cercana y asumió la responsabilidad de los restos del barón. Su Fokker Dr.I 425/17 pronto fue desmantelado por cazadores de recuerdos.
En 2009, se encontró el certificado de defunción de Richthofen en los archivos de Ostrów Wielkopolski , Polonia. Había estado destinado brevemente en Ostrów antes de ir a la guerra, ya que era parte de Alemania hasta el final de la Primera Guerra Mundial. El documento es un formulario de una sola página escrito a mano en un libro de registro de defunciones de 1918. Escribe mal el nombre de Richthofen como "Richthoven" y simplemente dice que había "fallecido el 21 de abril de 1918, a causa de heridas sufridas en combate". [65]
Sigue habiendo controversia e hipótesis contradictorias en torno a quién disparó realmente el tiro que mató a Richthofen.
La RAF atribuyó a Brown el mérito de haber derribado al Barón Rojo, pero hoy en día los historiadores, médicos y expertos en balística coinciden en que Richthofen fue asesinado por un artillero de una ametralladora antiaérea que disparó desde el suelo. [ 58] [60] [66] Una autopsia del cuerpo mostró que la bala que mató a Richthofen penetró por la axila derecha y salió junto al pezón izquierdo. El ataque de Brown probablemente se produjo por detrás y por encima de la axila izquierda de Richthofen. Aún más concluyente es que Richthofen no podría haber continuado su persecución de May durante tanto tiempo (hasta dos minutos) si la herida hubiera sido de Brown. [58] El propio Brown nunca habló mucho sobre lo que sucedió ese día, [i] afirmando: "No tiene sentido que haga comentarios, ya que las pruebas ya están ahí".
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Muchas fuentes han sugerido que el sargento Cedric Popkin era la persona con más probabilidades de haber asesinado a Richthofen, incluido un artículo de 1998 de Geoffrey Miller, médico e historiador de la medicina militar, y una edición de 2002 de la serie Secret History del Canal 4 británico. [58] [60] Popkin era un artillero antiaéreo de la 24.ª Compañía de Ametralladoras australiana y estaba usando una ametralladora Vickers . Disparó al avión de Richthofen en dos ocasiones: primero cuando el barón se dirigía directamente a su posición y luego a larga distancia desde la derecha del avión. Dada la naturaleza de las heridas de Richthofen, Popkin estaba en posición de disparar el tiro fatal cuando el piloto lo pasó por segunda vez. [58] [60] Una carta que Popkin escribió en 1935 a un historiador oficial australiano ha causado cierta confusión. En ella se afirmaba que Popkin creía que había disparado el tiro fatal mientras Richthofen volaba directamente hacia su posición. En este sentido, Popkin estaba equivocado; La bala que causó la muerte del Barón vino desde un costado (ver arriba).
Un documental de Discovery Channel de 2002 sugiere que es probable que el artillero WJ "Snowy" Evans, un artillero de la ametralladora Lewis de la 53.ª Batería, 14.ª Brigada de Artillería de Campaña, Artillería Real Australiana , haya matado a von Richthofen. [61] Miller y el documental Secret History descartan esta teoría debido al ángulo desde el que Evans disparó a Richthofen. [58] [60]
Otras fuentes han sugerido que el artillero Robert Buie (también de la 53.ª Batería) pudo haber disparado el tiro fatal. Hay poco apoyo para esta teoría. [58] [60] En 2007, el Consejo del Condado de Hornsby , una autoridad municipal en Sydney, Australia, reconoció a Buie como el hombre que derribó a Richthofen, colocando una placa cerca de su antigua casa en Brooklyn . [67] Buie murió en 1964 y nunca ha sido reconocido oficialmente de ninguna otra manera. [ cita requerida ]
Richthofen era un piloto de combate muy experimentado y hábil, plenamente consciente del riesgo que suponía el fuego terrestre. Además, estaba de acuerdo con las reglas de combate aéreo creadas por su difunto mentor Boelcke, quien aconsejaba específicamente a los pilotos no correr riesgos innecesarios. En este contexto, el juicio de Richthofen durante su último combate fue claramente erróneo en varios aspectos. [68] Se han propuesto varias teorías para explicar su comportamiento.
En 1999, un investigador médico alemán, Henning Allmers, publicó un artículo en la revista médica británica The Lancet , sugiriendo que era probable que el daño cerebral causado por la herida en la cabeza que Richthofen sufrió en julio de 1917 haya influido en su muerte. Esto fue respaldado por un artículo de 2004 elaborado por investigadores de la Universidad de Texas . Se observó que el comportamiento de Richthofen después de su lesión era coherente con el de los pacientes con lesiones cerebrales , y dicha lesión podría explicar su aparente falta de juicio en su vuelo final: volar demasiado bajo sobre territorio enemigo y sufrir fijación del objetivo . [69]
Richthofen pudo haber estado sufriendo estrés de combate acumulativo , lo que le hizo no observar algunas de sus precauciones habituales. Uno de los principales ases del aire británico, el mayor Edward "Mick" Mannock , murió por fuego terrestre el 26 de julio de 1918 mientras cruzaba las líneas a baja altura, una acción contra la que siempre había advertido a sus pilotos más jóvenes. Uno de los ases del aire francés más populares, Georges Guynemer , desapareció el 11 de septiembre de 1917, probablemente mientras atacaba a un biplaza sin darse cuenta de que varios Fokkers lo escoltaban. [70] [71]
Se cree que el día de la muerte de Richthofen, el viento predominante era de unos 40 km/h (25 mph) del este, en lugar de los 40 km/h (25 mph) habituales del oeste. Esto significaba que Richthofen, que se dirigía generalmente hacia el oeste a una velocidad aerodinámica de unos 160 km/h (99 mph), viajaba sobre el suelo a una velocidad de hasta 200 km/h (120 mph) en lugar de la velocidad terrestre más típica de 120 km/h (75 mph). Esto era considerablemente más rápido de lo normal y fácilmente podría haberse desviado sobre las líneas enemigas sin darse cuenta. [68]
En el momento de la muerte de Richthofen, el frente se encontraba en un estado de gran inestabilidad, tras el éxito inicial de la ofensiva alemana de marzo-abril de 1918. Esta era parte de la última oportunidad de Alemania de ganar la guerra. Frente a la superioridad aérea de la Entente, el servicio aéreo alemán tenía dificultades para obtener información vital de reconocimiento y poco podía hacer para impedir que los escuadrones de la Entente completaran un reconocimiento efectivo y un apoyo cercano a sus ejércitos.
Al igual que la mayoría de los oficiales aéreos de la Entente, el comandante del Escuadrón N.° 3 de la AFC, el mayor David Blake , que era responsable del cuerpo de Richthofen, consideraba al Barón Rojo con gran respeto y organizó un funeral militar completo . [72]
El cuerpo fue enterrado en el cementerio del pueblo de Bertangles , cerca de Amiens , el 22 de abril de 1918. Seis de los oficiales del Escuadrón No. 3 sirvieron como portadores del féretro , y una guardia de honor de otras filas del escuadrón disparó un saludo. [j]
Los escuadrones de la Entente estacionados cerca presentaron coronas conmemorativas, una de las cuales tenía inscritas las palabras: "A nuestro valiente y digno enemigo". [73]
A principios de la década de 1920, las autoridades francesas crearon un cementerio militar en Fricourt , en el que fueron enterrados un gran número de muertos de guerra alemanes, incluido Richthofen. [k] En 1925, el hermano menor de von Richthofen, Bolko, recuperó el cuerpo de Fricourt y lo llevó a Alemania. La intención de la familia era que fuera enterrado en el cementerio de Schweidnitz junto a las tumbas de su padre y su hermano Lothar von Richthofen , que habían muerto en un accidente aéreo de posguerra en 1922. [74] El gobierno alemán solicitó que el cuerpo fuera enterrado en el cementerio Invalidenfriedhof en Berlín, donde estaban enterrados muchos héroes militares alemanes y líderes pasados, y la familia estuvo de acuerdo. El cuerpo de Richthofen recibió un funeral de estado . Más tarde, el Tercer Reich celebró otra ceremonia conmemorativa grandiosa en el lugar de la tumba, erigiendo una nueva y enorme lápida grabada con una sola palabra: Richthofen. [75] Durante la Guerra Fría , el Invalidenfriedhof estaba en el límite de la zona soviética en Berlín , y la lápida resultó dañada por las balas disparadas contra los que intentaban escapar de Alemania del Este . En 1975, el cuerpo fue trasladado a una tumba de la familia Richthofen en el Südfriedhof en Wiesbaden . [76]
Durante décadas después de la Primera Guerra Mundial, algunos autores cuestionaron si Richthofen había logrado 80 victorias, insistiendo en que su récord había sido exagerado con fines propagandísticos. Algunos afirmaron que se atribuyó el mérito de los aviones derribados por su escuadrón o su escuadrón.
De hecho, las victorias de Richthofen están excepcionalmente bien documentadas. Una lista completa de los aviones que se le atribuyen al Barón Rojo por haber derribado fue publicada ya en 1958 [77] —con detalles documentados del escuadrón de la RFC/RAF, números de serie de los aviones y las identidades de los aviadores de la Entente muertos o capturados—: 73 de las 80 derrotas británicas registradas en la lista coinciden. Un estudio realizado por el historiador británico Norman Franks con dos colegas, publicado en Under the Guns of the Red Baron en 1998, llegó a la misma conclusión sobre el alto grado de precisión de las victorias reclamadas por Richthofen. También hubo victorias no confirmadas que llevarían su total real a tan solo 100 o más. [78]
A modo de comparación, el as de la Entente con mayor puntuación, el francés René Fonck , logró 75 victorias confirmadas [79] y otras 52 no confirmadas tras las líneas enemigas. [78] Los pilotos de combate del Imperio Británico con mayor puntuación fueron el canadiense Billy Bishop , a quien se le atribuyeron oficialmente 72 victorias, [80] el británico Mick Mannock , con 61 victorias confirmadas, [81] el canadiense Raymond Collishaw , con 60, [82] y el británico James McCudden , con 57 victorias confirmadas.
Las primeras victorias de Richthofen y el establecimiento de su reputación coincidieron con un período de superioridad aérea alemana , pero logró muchos de sus éxitos más tarde contra un enemigo numéricamente superior, que volaba aviones de combate que eran, en general, mejores que los suyos. [77]
En orden de fecha de adjudicación
En varias ocasiones, varios Geschwader (literalmente, "escuadrones"; equivalentes a los "grupos" de la fuerza aérea de la Commonwealth, los escadrones franceses o las "alas" de la USAF) de la aviación militar alemana recibieron el nombre del barón:
En 1941, un recién lanzado barco de hidroaviones de la Kriegsmarine (marina alemana) recibió el nombre de "Richthofen" .
En 1968, Richthofen fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio . [83] [84]
" Red Flag ", el ejercicio de entrenamiento a gran escala de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que se realizaba varias veces al año, fue una consecuencia del Proyecto Red Baron , que se llevó a cabo en tres fases ( c. 1966 a c. 1974 ) durante el período de la Guerra de Vietnam .
El aeródromo Red Baron Airport en Oasis, Idaho, lleva su nombre.
El capitán Roy Brown donó el asiento del triplano Fokker en el que el as de la aviación alemán realizó su último vuelo al Real Instituto Militar Canadiense (RCMI) en 1920. [85] Además del asiento del triplano, el RCMI, en Toronto, también tiene un panel lateral firmado por los pilotos del escuadrón de Brown. El motor del Dr. I de Richthofen fue donado al Museo Imperial de la Guerra en Londres, donde todavía está en exhibición. El museo también conserva las ametralladoras del barón. La columna de control (joystick) del avión de Richthofen y sus botas de lana para volar se pueden ver en el Memorial de Guerra Australiano en Canberra. El Museo Nacional de Aviación Australiano tiene lo que se sospecha que es el tanque de combustible del Dr. I de Richthofen, sin embargo no hay pruebas concluyentes.
Sobre la muerte
