La batalla del Escalda en la Segunda Guerra Mundial fue una serie de operaciones militares para abrir el río Escalda entre Amberes y el Mar del Norte para el transporte marítimo, de modo que el puerto de Amberes pudiera usarse para abastecer a los aliados en el noroeste de Europa. Las operaciones fueron llevadas a cabo por el Primer Ejército Canadiense , con la asistencia de unidades polacas y británicas que se habían destacado. La acción estuvo bajo el mando interino del teniente general del Primer Ejército Canadiense Guy Simonds . La batalla tuvo lugar en las proximidades del río Escalda en el norte de Bélgica y el suroeste de los Países Bajos del 2 de octubre al 8 de noviembre de 1944. [1]
Los canadienses se habían retrasado y la necesidad de despejar el Escalda aún no se había abordado, debido a las decisiones aliadas hasta ese momento de centrarse en Arnhem ( Operación Market Garden ), Boulogne ( Operación Wellhit ), Calais ( Operación Undergo ) y Dunkerque. Para cuando los canadienses fueron enviados a la batalla del Escalda, los defensores de la Wehrmacht habían sido reforzados. Los alemanes organizaron una acción dilatoria eficaz durante la cual inundaron áreas de tierra en el estuario del Escalda y frenaron el avance aliado. Después de cinco semanas de difíciles combates, el Primer Ejército canadiense, a un costo de 20.873 bajas aliadas (6.367 de ellas canadienses), tuvo éxito en despejar el Escalda después de numerosos asaltos anfibios , cruces de obstáculos y costosos asaltos en terreno abierto.
Una vez que los defensores alemanes ya no eran una amenaza, se necesitaron otras tres semanas para desminar los puertos; el primer convoy que transportaba suministros aliados no pudo descargar en Amberes hasta el 29 de noviembre de 1944. Una vez que Amberes se abrió, permitió que 2,5 millones de toneladas de suministros llegaran a ese puerto entre noviembre de 1944 y abril de 1945, que fueron fundamentales para el exitoso avance aliado en Alemania en 1945.
Tras la ruptura de las fuerzas aliadas tras el éxito en la batalla de Normandía , comenzaron una serie de rápidos avances hacia los Países Bajos , lejos de sus vías iniciales de suministro a lo largo de la costa norte de Francia. En el otoño de 1944, los puertos capturados, como Cherburgo, estaban muy lejos de la línea del frente, lo que dificultaba las líneas de suministro aliadas y causaba grandes problemas logísticos.
Amberes es un puerto interior de aguas profundas cercano a Alemania. Está conectado con el Mar del Norte a través del río Escalda , que permite el paso de barcos oceánicos. [2] Tras la destrucción de Róterdam en 1940, Amberes era el puerto superviviente más grande de Europa occidental y la opción obvia para apoyar una invasión de Alemania. Esto se había reconocido ya en diciembre de 1941, cuando los ejércitos angloamericanos hicieron sus primeros planes para una ofensiva europea . [3] [4]
La Brigada Blanca de la resistencia belga tomó el puerto de Amberes antes de que los alemanes pudieran destruirlo como planeaban hacer. El 4 de septiembre, Amberes fue tomada por la 11.ª División Blindada con su puerto intacto en un 90%. [4] [5] Sin embargo, los alemanes habían fortificado fuertemente la península de Walcheren en la desembocadura del Escalda Occidental , estableciendo una artillería bien atrincherada impermeable a los ataques aéreos y controlando el acceso al río. Esto hizo imposible que los dragaminas aliados despejaran el río y abrieran el puerto de Amberes. [6] Como parte del Muro Atlántico , la península de Walcheren fue descrita como la "concentración de defensas más fuerte que los nazis habían construido jamás". [ cita requerida ]
El 5 de septiembre, el comandante naval del SHAEF , el almirante Sir Bertram Ramsay, aconsejó al comandante del 21.º Grupo de Ejércitos , el general Bernard Montgomery , que hiciera del Escalda su principal prioridad, afirmando que mientras la desembocadura del río estuviera en manos alemanas, el puerto de Amberes era inútil. [7] Ese mismo día, gracias a la inteligencia Ultra , Montgomery se dio cuenta de la intención de Hitler de mantener el Escalda a toda costa. [8] Sin embargo, Montgomery estaba centrado en los preparativos para la desafortunada Operación Market Garden a finales de ese mes. [9] Entre los altos líderes aliados, solo Ramsay vio la apertura de Amberes como crucial para sostener el avance hacia Alemania. [10]
Montgomery tenía un incentivo adicional para no priorizar Amberes: su aparente deseo de que el 21.º Grupo de Ejércitos encabezara la invasión de Alemania y capturara Berlín. [ cita requerida ] El 9 de septiembre, Montgomery escribió al mariscal de campo Sir Alan Brooke (el jefe del Estado Mayor Imperial ) que "un buen puerto de Pas de Calais " podría satisfacer las necesidades logísticas del 21.º Grupo de Ejércitos, aunque no las de los ejércitos estadounidenses en Francia. [11] Tres días antes, el 6 de septiembre, Montgomery ordenó al general canadiense Harry Crerar que priorizara la captura de ese puerto, Boulogne-sur-Mer . [11] Las opiniones de Montgomery obligaron a Eisenhower a apoyar un plan para que el 21.º Grupo de Ejércitos invadiera Alemania, mientras que el uso de Amberes permitiría que todos los ejércitos estuvieran abastecidos para tal invasión. [11]
Debido a estos factores, no se hizo mucho por Amberes durante septiembre. El 12 y 13 de septiembre, Montgomery ordenó al Primer Ejército Canadiense que despejara el Escalda después de tomar Boulogne , Calais ( Operación Undergo ) y Dunkerque ( Asedio ); el general Crerar declaró que esto era imposible porque no tenía suficiente personal. [11] Montgomery rechazó la solicitud de Crerar de que se asignara al XII Cuerpo británico bajo el mando del general Neil Ritchie para ayudar a despejar el Escalda, porque necesitaba al XII Cuerpo para la Operación Market Garden. [11]
Si Montgomery hubiera asegurado el estuario del Escalda, como había aconsejado Ramsay, Amberes habría quedado abierta a los barcos aliados mucho antes de lo que estuvo y se habría podido detener la huida del 15.º Ejército alemán de Francia. [4] En cambio, el retraso permitió al 15.º Ejército alemán desplegarse defensivamente y prepararse para el avance esperado.
La península de Walcheren estaba en manos de una combinación de personal de la Kriegsmarine (marina alemana) y del Heer (ejército), comandada por el general Wilhelm Daser . Su guarnición estaba formada por el 202.º Batallón de Artillería Costera Naval, el 810.º Batallón Antiaéreo Naval, el 89.º Regimiento de la Fortaleza y la 70.ª División de Infantería . [12]
Además, como parte de la Operación Fortitude (el plan de engaño para la invasión de Normandía), los Aliados habían engañado a los alemanes haciéndoles creer que desembarcarían en la región francesa de Pas-de-Calais en lugar de Normandía . De ese modo, la Wehrmacht había reforzado al 15.º Ejército en Pas-de-Calais, proporcionando una masa crítica de tropas y material cerca de la desembocadura del Escalda.
Adolf Hitler ordenó la planificación de lo que se convertiría en la Ofensiva de las Ardenas en septiembre de 1944, cuyo objetivo era recuperar Amberes. Hitler ordenó al 15.º Ejército que defendiera la desembocadura del río Escalda a toda costa, y llamó a la isla "Fortaleza Walcheren". [6]
Los alemanes en Walcheren estaban en el extremo derecho de la línea alemana y se vieron privados de suministros mientras la Wehrmacht concentraba su fuerza en la planeada ofensiva de las Ardenas y en reemplazar las pérdidas en otros lugares. Sin embargo, el terreno llano de pólderes de la campiña holandesa favorecía la defensiva y se consideró que compensaba la reducción en el número de efectivos del 15.º Ejército. [13] El mariscal de campo Gerd von Rundstedt le dijo al general Gustav-Adolf von Zangen : "Los suministros enemigos, y por lo tanto, su capacidad para luchar, están limitados por la tenaz defensa del puerto, como lo prueban los informes de inteligencia. El intento del enemigo de ocupar el Escalda occidental para obtener el uso libre del puerto de Amberes debe ser resistido al máximo . [14] En sus órdenes a sus hombres, Von Zangen declaró:
Por tanto, ordeno a todos los comandantes, así como a los oficiales de adoctrinamiento nacionalsocialista, que instruyan a las tropas de la manera más clara y objetiva posible sobre los siguientes puntos: Amberes es, después de Hamburgo, el mayor puerto de Europa. Incluso durante la Primera Guerra Mundial, Churchill, en persona, viajó a Amberes para organizar la defensa del puerto, porque lo consideraba de vital importancia para la lucha en el continente. En ese momento, el plan de Churchill se hizo añicos por completo; lo mismo debe suceder nuevamente. Después de invadir las fortificaciones del Escalda, los ingleses finalmente estarían en condiciones de desembarcar grandes cantidades de material en un puerto grande y completamente protegido. Con este material podrían asestar un golpe mortal en la llanura del norte de Alemania y en Berlín antes de la llegada del invierno... El enemigo sabe que debe asaltar la fortaleza europea lo más rápidamente posible antes de que sus líneas internas de resistencia estén completamente construidas y ocupadas por nuevas divisiones. Para eso, necesita el puerto de Amberes. Por esta razón, debemos mantener las fortificaciones del Escalda hasta el final. El pueblo alemán nos está observando. En este momento, las fortificaciones a lo largo del Escalda desempeñan un papel decisivo para el futuro de nuestro pueblo. Cada día adicional será vital para negarle al enemigo el puerto de Amberes y los recursos que tiene a su disposición. (firmado) v. ZANGEN General der Infanterie . [15]
A partir de septiembre, Ramsay participó activamente en la planificación del asalto a la península de Walcheren. Designó al capitán Tony Pugsley de la Marina Real Británica, que desembarcó la 7.ª Brigada de la 3.ª División canadiense el Día D, para que fuera al cuartel general del Primer Ejército canadiense para iniciar los preparativos. [16]
Después de haber ordenado previamente que se despejaran primero los puertos del Canal, Montgomery decidió que la importancia de Amberes era tal que la captura de Dunkerque podía retrasarse. [17] El Primer Ejército Canadiense, bajo el mando temporal del teniente general Guy Simonds , fue complementado por el I Cuerpo británico , la 2.ª División de Infantería Canadiense y el II Cuerpo Canadiense , con la 1.ª División Blindada polaca y las 49.ª y 52.ª Divisiones británicas adjuntas. Además, la 51.ª División de Infantería (Highland) debía renunciar a su transporte para permitir el movimiento de fuerzas a posiciones de batalla. Montgomery prometió el apoyo del Mando de Bombardeo de la RAF para atacar las fortificaciones alemanas y el de la 8.ª Fuerza Aérea de la USAAF "el día en cuestión". [18]
El plan para abrir el estuario del Escalda implicó cuatro operaciones principales, llevadas a cabo en una geografía desalentadora:
Los primeros ataques se produjeron el 13 de septiembre. [1] Después de que un intento de la 4.ª División Blindada canadiense de asaltar el Canal Leopoldo por su cuenta terminara en un sangriento rechazo, Simonds, al mando del II Cuerpo canadiense, ordenó detener las operaciones en el Escalda hasta que se hubieran tomado los puertos franceses del canal, informando que se necesitaría más de una división para despejar el Escalda. [19] La interrupción permitió al 15.º Ejército alemán disponer de tiempo suficiente para atrincherarse en su nuevo hogar a orillas del Escalda. [19]
La Operación Switchback comenzó el 21 de septiembre, cuando la 4.ª División (Blindada) canadiense se desplazó hacia el norte aproximadamente a lo largo de la línea del canal Gante-Terneuzen , con la misión de despejar una zona en la costa sur del Escalda alrededor de la ciudad holandesa de Breskens , llamada la " bolsa de Breskens ". Al mismo tiempo, la 1.ª División Blindada polaca avanzó hacia la frontera belga-holandesa más al este y la zona crucial al norte de Amberes.
La 4.ª División Blindada canadiense avanzó desde una cabeza de puente ganada con esfuerzo sobre el canal Gante-Brujas en Moerbrugge y se encontró con que eran las primeras tropas aliadas que se enfrentaban al formidable obstáculo de la doble línea de los canales Leopold y Schipdonk . Se montó un ataque en las proximidades de Moerkerke , cruzando los canales y estableciendo una cabeza de puente antes de que los contraataques obligaran a una retirada con grandes bajas.
La 1.ª División Blindada polaca tuvo más éxito hacia el este, a medida que avanzaba hacia el noreste desde Gante . En un terreno no apto para los blindados y contra una resistencia cada vez mayor, la división avanzó hacia la costa el 20 de septiembre, ocupó Terneuzen y despejó la orilla sur del Escalda hacia el este, en dirección a Amberes.
A Simonds le resultó evidente que cualquier avance en el Escalda tendría un coste muy elevado, ya que la zona de Breskens, que se extendía desde Zeebrugge hasta la ensenada de Braakman y hacia el interior hasta el canal de Leopoldo, estaba fuertemente controlada por el enemigo.
En octubre, Montgomery separó a la 51.ª División de las Tierras Altas británica, la 1.ª División polaca, la 49.ª División (West Riding) británica y la 2.ª Brigada Blindada Canadiense del Primer Ejército Canadiense para que pudieran ayudar al 2.º Ejército británico a participar en la Operación Faisán , una ofensiva para liberar Brabante Septentrional y expandir el saliente de Arnhem. [20] Simonds vio la campaña del Escalda como una prueba de su capacidad, un desafío a superar, y sintió que podía despejar el Escalda con solo tres divisiones del 2.º Cuerpo a pesar de tener que enfrentarse a todo el 15.º Ejército, que tenía posiciones fuertemente fortificadas en un paisaje que favorecía la defensiva. [21] Simonds nunca registró quejas sobre su falta de mano de obra, municiones y apoyo aéreo. [21]
El 2 de octubre, la 2.ª División canadiense inició su avance hacia el norte desde Amberes. El 6 de octubre se produjeron duros combates en Woensdrecht , el objetivo de la primera fase. Los alemanes, reforzados por el grupo de combate Chill , consideraron prioritario mantenerse allí, controlando el acceso directo a South Beveland y la isla de Walcheren.
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Hubo muchas bajas cuando los canadienses atacaron en terreno abierto e inundado. Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron: "el solo nombre de Woensdrecht provoca escalofríos en la columna vertebral de los veteranos de la 2.ª División de Infantería Canadiense". [22] La lluvia torrencial, las trampas explosivas y las minas terrestres dificultaron mucho el avance. El 7 de octubre, los Calgary Highlanders atacaron en medio de una densa niebla y fueron atacados intensamente desde las posiciones alemanas. Como se describe en su diario de guerra, "la batalla se intensificó... las fuerzas alemanas... contraatacaron con una pugnacidad que no se había encontrado en el enemigo durante mucho tiempo". [22] El Régiment de Maisonneuve se detuvo a 1.000 yardas (910 m) de su objetivo, mientras que al día siguiente, el Black Watch of Canada fue detenido en su intento. [22] El 9 de octubre, los alemanes contraatacaron y empujaron a los canadienses hacia atrás. [22] El diario de guerra de la 85 División de Infantería informó que estaban "haciendo progresos muy lentos" frente a la tenaz resistencia canadiense. [23]
De vuelta en el cuartel general del SHAEF, Ramsay, que estaba más preocupado por los problemas que enfrentaban los canadienses que por sus propios generales, se quejó al comandante supremo aliado, general Dwight Eisenhower , de que los canadienses tenían que racionar la munición, ya que Montgomery había hecho de la defensa del saliente de Arnhem su principal prioridad. [24] Después de que Ramsay planteara el tema a Eisenhower, este último informó a Montgomery el 9 de octubre o alrededor de esa fecha "de la suprema importancia de Amberes. La Marina me ha informado esta mañana de que el ejército canadiense no podrá volver a atacar hasta el 1 de noviembre a menos que se le suministren municiones inmediatamente". [24] Montgomery respondió por escrito: "Le pido que me pregunte a Ramsay con qué autoridad hace declaraciones descabelladas sobre mis operaciones de las que no puede saber nada, repito, nada... no hay, repito, ninguna escasez de municiones... Las operaciones están recibiendo mi atención personal". [24]
El mariscal de campo Walter Model , que comandaba el Grupo de Ejércitos B , ordenó: "El corredor hacia Walcheren se mantendrá abierto a cualquier precio; si es necesario, será recuperado por fuerzas despiadadamente separadas de otros sectores". [23] Model envió a la 256.ª división Volksgrenadier y compañías de cañones de asalto para permitir la liberación del Grupo de Batalla Chill, la "brigada de bomberos" que consistía en el 6.º Regimiento de Paracaidistas y compañías de cañones de asalto. [23] El 10 de octubre, el Regimiento Real de Canadá lanzó un ataque sorpresa contra las líneas alemanas en Woensdrecht, pero durante los días siguientes se vio envuelto en duros combates contra los contraataques del Grupo de Batalla Chill. [23] El mayor general Charles Foulkes de la 2.ª División envió a la Guardia Negra para apoyar al Regimiento Real. [25] Las fuerzas alemanas en Woensdrecht superaban en gran medida a las canadienses y, si Model hubiera sabido esto, podría haber lanzado una contraofensiva. En lugar de ello, utilizó tácticas de desgaste realizando contraataques fragmentados. [26] Durante este tiempo, los diarios de guerra de la Infantería Ligera Real de Hamilton señalaron que se habían encontrado "muchos francotiradores en las casas y los setos" mientras el clima era "frío y húmedo con fuertes vientos. Las inundaciones volvieron a aumentar". [27]
Simonds había planeado enviar a la 4.ª División para ayudar a la 3.ª División a despejar la bolsa de Breskens, pero los problemas que enfrentó la 2.ª División obligaron a Simonds a comenzar a separar unidades de la 4.ª División. [28] El 9 de octubre de 1944, se ordenó al Regimiento del Sur de Alberta "proteger el flanco derecho de la 2.ª División y evitar la infiltración entre la 2.ª División y la 1.ª División del Ejército Polaco". [28] Al día siguiente, Simonds ordenó al mayor general Harry Foster de la 4.ª División "enviar la 4.ª Brigada del Ejército Polaco a la zona de Amberes a razón de un get [ aclaración necesaria ] al día, a partir del 11 de octubre". [27]
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El 13 de octubre, que llegaría a ser conocido como el "Viernes Negro", la Guardia Negra de la 5.ª Brigada de Infantería canadiense fue prácticamente aniquilada en un ataque fallido. La Guardia Negra atacó posiciones alemanas, que ya se sabía que estaban bien defendidas, mientras que el resto de la 2.ª División no participó, lo que sugiere que ni Foulkes ni Simonds se habían tomado en serio el problema de luchar junto al río Escalda. [25] La Guardia Negra, cuyos oficiales provenían de la élite escocesa de Montreal, se había promocionado como el regimiento más exclusivo del ejército canadiense. A pesar de esta reputación, se consideraba que la Guardia Negra era un regimiento "gafe" que había tenido más que su cuota justa de desgracias. [25] Un oficial de la Guardia Negra informó que los soldados enviados para reemplazar a los hombres de la Guardia Negra muertos y heridos en Francia "tenían poco o ningún entrenamiento de infantería y exhibían una moral pobre" y que los hombres de la Compañía C "habían sido todos asesinados o hechos prisioneros" durante el "Viernes Negro". [29] El Black Watch ya había sufrido pérdidas muy graves en la batalla de Verrières Ridge en julio de 1944 y sus fuertes pérdidas en el "Viernes Negro" casi acabaron con el regimiento. Los Calgary Highlanders continuaron con una acción más exitosa, y su pelotón de portaaviones logró tomar la estación de tren en Korteven, al norte de Woensdrecht. [nota 1] También se produjeron combates en Hoogerheide [nota 2] . El 16 de octubre, la Infantería Ligera Real de Hamilton , conocida como los "Rileys", bajo el mando del teniente coronel Denis Whitaker , atacó Woensdrecht por la noche, tomando gran parte del pueblo. Sin embargo, no pudieron pasar más allá de la cresta al oeste de Woensdrecht. [25] El 16 de octubre, Woensdrecht estaba asegurado, cortando el enlace terrestre con South Beveland y Walcheren. Los "Rileys" sufrieron pérdidas el 16 de octubre iguales a las del Black Watch en el "Viernes Negro". [25] Los canadienses lograron su primer objetivo, pero sufrieron grandes bajas.
El 14 de octubre, Montgomery publicó unas "Notas sobre el mando" que eran muy críticas con el liderazgo de Eisenhower y le pedía que volviera a ser comandante de las Fuerzas Terrestres. [30] Al día siguiente, Eisenhower respondió que el problema no era el acuerdo de mando, sino más bien la capacidad y la voluntad de Montgomery para obedecer las órdenes, diciendo que le había ordenado que despejara el Escalda y le había advertido que si no podía obedecer las órdenes, sería despedido. [30] Herido por el mensaje de Eisenhower, un reprendido Montgomery prometió: "No oirán más de mí sobre el tema del mando... Amberes es la máxima prioridad en todas las operaciones del 21.º Grupo de Ejércitos". [30] El 16 de octubre, Montgomery emitió una directiva en esa línea. [30] Al este, el Segundo Ejército británico atacó hacia el oeste para despejar los Países Bajos al sur del Mosa ( Maas ) durante la Operación Faisán, asegurando la región del Escalda de los contraataques.
Como parte de sus esfuerzos recién enfocados para ayudar a Simonds, Montgomery asignó la 52.a División de Tierras Bajas británica al Primer Ejército Canadiense. [31] La 52.a división, reclutada en las Tierras Bajas de Escocia, era una división de montaña, que requería hombres con una fuerza y resistencia inusuales para luchar en las montañas, lo que la convirtió en una especie de división de élite dentro del Ejército británico. [31] Simonds apreció mucho tener a los Lowlanders bajo su mando y le dijo al mayor general Edmund Hakewill-Smith que la 52.a iba a desempeñar el papel decisivo en la toma de la isla Walcheren. [31] Como tal, Simonds ordenó a Hakewill-Smith que comenzara a preparar una operación anfibia ya que Simonds planeaba desembarcar la 52.a División en Walcheren al mismo tiempo que los canadienses atacaban la isla. [31]
Mientras tanto, Simonds concentró sus fuerzas en el cuello de la península de South Beveland. El 17 de octubre, Foster anunció que la 4.ª División atacaría el 20 de octubre para tomar el área conocida como Wouwsche Plantage. [28] La ofensiva comenzó en la madrugada del 20 de octubre y fue liderada por los regimientos de Argyll y Lake Superior. [28] El 22 de octubre, el Regimiento Lincoln y Welland , conocido como los "Lincs" en el ejército canadiense, y el Regimiento Algonquin tomaron Esschen en un ataque sorpresa. [28] El 23 de octubre, la 85.ª División alemana lanzó un contraataque dirigido por algunos cañones autopropulsados (SP) . [32] Los tanques Sherman de la Guardia de Infantería del Gobernador General y los Regimientos del Lago Superior fueron diezmados por los cañones autopropulsados alemanes. [32] Durante los días siguientes, se produjo lo que el diario de guerra de la 85.ª División llamó "combates extremadamente violentos". [32] El diario de guerra de los montañeses canadienses de Argyll y Sutherland hablaba de "combates de pesadilla" en Wouwsche Plantage. [33] Los combates en Wouwsche Plantage se consideraron tan importantes que Montgomery llegó al cuartel general de la 4.ª División canadiense para presionar a Foster para que avanzara más rápido, pero Foster protestó porque la llanura del país de los pólderes hacía imposible la velocidad. [34] Una compañía del regimiento Lincoln y Welland perdió el 50% de sus hombres en un solo día de combates, mientras que una compañía de avanzada del regimiento Algonquin quedó aislada y rodeada por la Wehrmacht, lo que requirió una lucha desesperada para salir. [35] Los canadienses avanzaron ahora hacia Bergen op Zoom y participarían en la Operación Faisán en un esfuerzo por tomar la ciudad. El avance obligaría a Rundstedt a redesplegar el 6.º Regimiento de Paracaidistas de élite, que hasta entonces había estado bloqueando a la 2.ª División canadiense en el istmo de Beveland, para la defensa de Bergen op Zoom. [31]
El 24 de octubre, las líneas aliadas se alejaron aún más del cuello de la península, lo que garantizó que los contraataques alemanes no cortaran a la 2.ª División canadiense, que luego avanzó hacia el oeste a lo largo de ella en dirección a la isla Walcheren.
La segunda operación principal, la Operación Switchback, se inició con intensos combates para reducir la bolsa de Breskens. Allí, la 3.ª División de Infantería canadiense se topó con una tenaz resistencia alemana mientras luchaba por cruzar el Canal Leopold. [36] Un intento fallido anterior de la 4.ª División Blindada canadiense en Moerbrugge había demostrado el desafío al que se enfrentaban. Además de las formidables defensas alemanas en los canales Leopold y Schipdonk, gran parte de la zona de aproximación estaba inundada.
La bolsa de Breskens estaba en manos de la 64.ª División, comandada por el general Knut Eberding, un soldado de infantería con una amplia experiencia en el Frente Oriental que era considerado un experto en guerra defensiva. [37] Cuando el 15.º Ejército se retiró de la región francesa de Pas-de-Calais a través de los Países Bajos en septiembre de 1944, una enorme cantidad de armas y municiones terminaron en la bolsa de Breskens, incluidos cien cañones antiaéreos de 20 mm . Fueron utilizados por la Wehrmacht como una especie de " ametralladora superpesada " y eran muy temidos por la infantería canadiense. Los cañones de 20 mm podían destrozar a un hombre en cuestión de segundos. [37] Además de los cañones de 20 mm, la 64.ª División tenía 23 de los famosos cañones antiaéreos de 88 mm , conocidos por su poder para destruir un tanque aliado con un solo impacto directo, junto con 455 ametralladoras ligeras y 97 morteros. [37]
Mientras Montgomery se concentraba en la Operación Market Garden en septiembre de 1944, Eberding aprovechó tres semanas de calma para que sus hombres se atrincheraran. Más tarde expresó su asombro por el hecho de que las fuerzas aéreas aliadas casi nunca bombardearan la Breskens Pocket en septiembre, lo que permitió a sus hombres construir obras defensivas sin apenas esfuerzo para detenerlos. [37] La llanura pantanosa de los pólderes convirtió la Breskens Pocket en una "isla", ya que gran parte del terreno era intransitable con solo unos pocos "puentes terrestres" que conectaban el área con el continente. La Wehrmacht había volado diques para inundar gran parte del terreno, de modo que los canadienses solo pudieran avanzar por las carreteras rurales elevadas. [37] Eberding informó que la zona de pólderes era "un laberinto de zanjas, ríos canalizados y canales comerciales, a menudo por encima del nivel del campo circundante... lo que hacía que la maniobra militar fuera casi imposible, excepto en los estrechos caminos construidos sobre los diques. Cada uno de estos caminos estaba cuidadosamente registrado para el fuego de artillería y mortero". [37]
Se decidió que el mejor lugar para un asalto sería inmediatamente al este de donde se dividían los dos canales: una estrecha franja de tierra seca, de sólo unos cientos de metros de ancho en su base más allá del Canal Leopold (descrito como un triángulo largo con su base en la carretera Maldegem - Aardenburg y su vértice cerca del pueblo de Moershoofd a unos 5 km (3,1 mi) al este). A pesar del hecho de que la inteligencia Ultra había revelado que la 64.ª División estaba atrincherándose para una dura lucha y que Eberding había ordenado una lucha a muerte, la inteligencia militar canadiense subestimó seriamente el tamaño de las fuerzas alemanas. Esperaban que Eberding se retirara a la isla de Walcheren una vez que la 3.ª división canadiense comenzara a avanzar. [38] Sin embargo, Simonds apreciaba los problemas impuestos por el país de los pólderes y los alemanes que concentraban sus fuerzas en los pocos "puentes terrestres". Planeó utilizar vehículos anfibios conocidos como " Buffaloes " para viajar a través del campo inundado para flanquear a las fuerzas alemanas. [38] Simonds planeó atacar tanto el canal Leopold como la parte trasera del bolsillo de Breskens mediante un desembarco anfibio en la entrada de Braakman. [38]
Se inició un asalto en dos frentes. La 7.ª Brigada de la 3.ª División canadiense realizó el asalto inicial a través del Canal Leopold, mientras que la 9.ª Brigada montó el ataque anfibio desde el lado norte (costero) de la bolsa. La 7.ª Brigada era conocida como la "Brigada Occidental" en el Ejército canadiense, ya que sus tres regimientos eran todos del oeste de Canadá: el Regimiento Escocés Canadiense venía del área de Victoria , los Regina Rifles del área de Regina y los Royal Winnipeg Rifles del área de Winnipeg , mientras que la 9.ª Brigada era conocida como la "Brigada de las Tierras Altas", ya que sus tres regimientos eran todos regimientos de las Tierras Altas , dos de ellos procedentes de Ontario y otro de Nueva Escocia . El Regimiento de la Costa Norte realizó un ataque de distracción a través del Canal Leopold, mientras que el regimiento de Regina Rifles y el Regimiento Escocés Canadiense realizaron el asalto principal. [38] El Regimiento Real de Montreal , que nunca había visto acción aún, estaba presionando para entrar en la lucha, y como tal, la compañía B de los Fusileros Regina, apodada los "Johns", acordó hacerse a un lado para que una compañía del Regimiento Real de Montreal pudiera tomar su lugar. [39]
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Sin embargo, la 9.ª Brigada de las Tierras Altas no pudo desembarcar al mismo tiempo que se esperaba, debido a su falta de familiaridad con los vehículos anfibios. [40] El asalto comenzó el 6 de octubre, apoyado por una gran cantidad de artillería y portaaviones Wasp Universal Carriers de fabricación canadiense , equipados con lanzallamas . Se suponía que la 7.ª Brigada estaría sola durante 40 horas, pero en cambio se enfrentó a 68 horas en las que los alemanes utilizaron todo lo que tenían para intentar detener a los canadienses que querían cruzar el canal Leopold. [41]
Simonds había planeado tomar a la Wehrmacht por sorpresa evitando un bombardeo preliminar y en su lugar haciendo que las Wasps incineraran a los defensores alemanes con una "barrera de llamas". [41] Las Wasps lanzaron su barrera de llamas a través del Canal Leopold, lo que permitió a las tropas de la 7.ª Brigada trepar por las empinadas orillas y lanzar sus botes de asalto. Sin embargo, los alemanes se habían atrincherado bien y muchos escaparon de los lanzallamas. Una compañía del Regimiento Real de Montreal fue casi destruida en el borde del canal Leopold. Los alemanes hicieron caer fuego pesado de ametralladoras y morteros y solo unos pocos de los habitantes de Montreal lograron llegar al otro lado. [42] La compañía A de los Fusileros Regina no intentó cruzar el canal porque el volumen de fuego de ametralladora convenció a los experimentados "Johns" de que era demasiado peligroso intentar cruzar el canal a la luz del día. [42] La compañía del Regimiento Real de Montreal mantuvo su valiosa "cabeza de puente" durante varias horas antes de que se le unieran los "Johns" tres horas más tarde, cuando la compañía D de los fusileros Regina cruzó el canal. A ellos se les unieron las compañías C y A por la tarde. [42] En ese momento, la mayoría de los hombres de la compañía B del Regimiento Real de Montreal, que estaban ansiosos por entrar en acción, estaban muertos. [42] Por el contrario, el "bombardeo de llamas" funcionó como se esperaba para el Regimiento Escocés Canadiense, que pudo cruzar el canal Leopold sin mucha oposición y levantó una pasarela de fibra de kapok [43] en la primera hora de cruzar el canal. [42]
Se establecieron dos puntos de apoyo separados y precarios, pero el enemigo se recuperó del impacto de los lanzallamas y contraatacó, aunque los alemanes no pudieron sacar a los canadienses de sus vulnerables cabezas de puente. El brigadier J. C. Spraggree se preocupó de que los Regina Rifles pudieran ser destruidos por la feroz defensa alemana, lo que lo llevó a ordenar a su reserva, los Royal Winnipeg Rifles, que cruzaran la cabeza de puente del Regimiento Escocés Canadiense y se unieran a los Regina Rifles. [42] El polderland, que limitaba las vías de avance, resultó ser una gran dificultad ya que los alemanes concentraron su fuego a lo largo de los pocos caminos elevados. [42] Al mismo tiempo, los Regina Rifles sufrieron fuertes contraataques y apenas resistieron. [42] Las pérdidas canadienses fueron tan grandes que un escuadrón de tanquistas del 17.º Regimiento de Húsares recibió fusiles y fue enviado a luchar como infantería. [42] Los historiadores canadienses Terry Copp y Robert Vogel escribieron que la lucha "... fue cuerpo a cuerpo y de tal ferocidad que los veteranos insisten en que fue peor que los días más negros de Normandía". [42] El diario de guerra de los Royal Winnipeg Rifles informó: "Ambos bandos sufrieron fuertes bajas y el terreno estaba sembrado de muertos alemanes y de los Royal Winnipeg Rifles". [42] El diario de guerra del regimiento canadiense escocés señaló sardónicamente: "La lucha fue tan dura que se utilizaron PIAT y bazucas para derribar paredes de casas donde la resistencia era peor. ¡Estas armas antitanque son pequeñas y útiles para derribar casas!". [44] Para el 9 de octubre, la brecha entre las cabezas de puente se cerró y, a primera hora de la mañana del 12 de octubre, se había ganado una posición al otro lado de la carretera de Aardenburg.
Los días del 10 al 12 de octubre fueron de intensa lucha, mientras que los hombres de la 7.ª Brigada con los Royal Winnipeg Rifles tomaron, perdieron y luego retomaron un grupo de casas conocido como Graaf Jan y los Regina Rifles se encontraron inmovilizados por un grupo de fortines bien atrincherados que parecían ser resistentes a la artillería. [45] Los alemanes tenían abundante artillería, junto con una inmensa cantidad de proyectiles de artillería, y lanzaron un fuerte fuego sobre cualquier avance canadiense. [46] Lo que hizo que la lucha fuera aún más difícil fue la fuerte lluvia que comenzó el día después del cruce del canal Leopold, con un informe posterior a la operación Switchback que decía: "En algunos lugares, la cabeza de puente era poco más grande que la orilla norte del canal. Incluso la protección era escasa: las trincheras se llenaron rápidamente de agua y tuvieron que ser excavadas muchas veces al día". [46] Los canadienses no pudieron avanzar más allá de su cabeza de puente en el canal Leopold, pero Eberding, no contento con detener a los canadienses, decidió "aniquilar" a la 7. ª Brigada lanzando una serie de contraataques que le costaron caro a la 64. ª División alemana, ya que los artilleros canadienses mataban a los soldados de infantería alemanes con la misma habilidad que los artilleros alemanes mataban a los canadienses. [46] El plan de Simonds fracasó cuando la 9. ª Brigada no desembarcó al mismo tiempo que la 7. ª Brigada cruzó el canal Leopold y la 64. ª División detuvo decisivamente el avance de la 7. ª Brigada. Al final, solo la determinación de Eberding de acabar con la 7. ª Brigada permitió que el plan de Simonds funcionara. [46] En términos de números perdidos como porcentaje de los involucrados, la batalla del canal Leopold fue una de las batallas más sangrientas para Canadá en la Segunda Guerra Mundial, con 533 muertos y otros 70 hombres que se derrumbaron debido al agotamiento de la batalla. [46] Copp y Vogel escribieron: "¡Uno de cada dos hombres que cruzaron el Leopold se convirtió en una víctima!" [46] Los hombres que se derrumbaron en la batalla se acurrucaron en posición fetal y se negaron a moverse, hablar, comer o beber porque su espíritu estaba destrozado por el estrés de la lucha. El 14 de octubre, Eberding, un hombre profundamente comprometido con el nacionalsocialismo, ordenó que los soldados alemanes que se retiraran sin órdenes fueran considerados desertores y ejecutados sumariamente , y "... cuando se averigüen los nombres de los desertores, sus nombres se darán a conocer a la población civil en casa y sus parientes más cercanos serán considerados enemigos del pueblo alemán". [47]
La 9.ª Brigada canadiense llevó a cabo una operación anfibia con la ayuda de los vehículos anfibios Terrapin (el primer uso del vehículo en Europa) y Buffalo, tripulados por el 5.º Regimiento de Asalto británico de los Ingenieros Reales . [48] La brigada planeaba cruzar la desembocadura del Braakman Inlet en estos vehículos y desembarcar en las proximidades de Hoofdplaat , una pequeña aldea en la parte trasera o costera del bolsillo, ejerciendo así presión desde dos direcciones a la vez. Un informe "posterior a la acción" describió la escena en el canal de Terneuzen: "Cuando oscureció, solo se veían las luces traseras. Las esclusas de Sas Van Gent resultaron difíciles de atravesar, ya que los Buffaloes no eran fáciles de dirigir cuando se movían lentamente. Los motores de sus aviones creaban un sonido tan parecido al rugido de los aviones que sobre Flushing los cañones antiaéreos dispararon esporádicamente... Debido a los daños en las esclusas cerca del transbordador (en Neuzen), fue necesario cortar rampas en la orilla y sortear el obstáculo. No solo fue un progreso lento, sino que muchas embarcaciones resultaron dañadas. Por lo tanto, se tomó la decisión de posponer la operación durante 24 horas". [48] El retraso permitió que Ramsay ofreciera voluntariamente los servicios del teniente comandante RD Franks de la Marina Real para que sirviera como piloto, guiando a los Buffaloes expertamente río abajo por el Escalda sin que los alemanes se dieran cuenta. [48] Franks informó: "Era una noche casi ideal, tranquila y silenciosa con una media luna detrás de una nube ligera, pero un poco de neblina que restringía la visibilidad a una milla como máximo. Éramos bastante invisibles desde la costa norte del Escalda, donde todo estaba tranquilo... Nuestro aterrizaje estaba planeado para ser a ambos lados de un espigón ... pudimos identificarlo y luego alejarnos encendiendo nuestras linternas para guiar a los LVT. Se desplegaron y pasaron a toda velocidad junto a nosotros... Pude ver a través de mis binoculares a la infantería desembarcar en tierra firme y alejarse". [48]
A pesar de las dificultades para maniobrar los vehículos a través de los canales y el consiguiente retraso de 24 horas, los alemanes fueron tomados por sorpresa y se estableció una cabeza de puente. El regimiento Highland de Nueva Escocia del Norte desembarcó sin resistencia y despertó a nueve soldados alemanes que dormían en su refugio, tomándolos prisioneros. [48] El principal problema del regimiento de infantería ligera de las Tierras Altas en el lugar de desembarco no era la Wehrmacht, sino el barro. [48] Después del desembarco inicial, los Highlanders de Cameron y los Highlanders de Stormont, Dundas y Glengarry fueron desembarcados por Franks. [48] Una vez más, los alemanes se recuperaron rápidamente y contraatacaron con ferocidad; sin embargo, fueron obligados a retroceder lentamente. Al enterarse del desembarco en Braakman Inlet, Model reaccionó rápidamente y le dijo a Hitler: "Hoy, el enemigo lanzó un ataque decisivo contra la cabeza de puente de Breskens". [49] Haciendo honor a su reputación como el "bombero del Führer", Model ordenó a Eberding que "aniquilara" inmediatamente a la Brigada de las Tierras Altas. [49]
Al amanecer del 10 de octubre, la Brigada Highland fue objeto de un contraataque, y el regimiento Stormont, Dundas y Glengarry Highland, conocido como "Glens" en el ejército canadiense, pasó dos días luchando por el pueblo de Hoofdplaat con una pérdida de 17 muertos y 44 heridos. [48] Los North Nova Scotia Highlanders tardaron tres días en tomar el pueblo de Driewegen , y el diario de guerra del regimiento informaba: "La artillería se mantiene ocupada y esta lucha de dique a dique es muy diferente a lo que hemos estado haciendo. Parece que el enemigo es un tipo mucho mejor del que nos hemos estado encontrando últimamente". [48] El ejército canadiense era conocido por la calidad de su artillería, que tuvo un alto precio en los contraataques alemanes durante el día, y el diario de guerra del 15.º Regimiento de Campaña del 12 de octubre decía: "Hoy estuvimos más ocupados que nunca desde los días de Cormelles y Falaise". [49] Los ataques nocturnos alemanes tuvieron más éxito, y la Infantería Ligera de las Tierras Altas perdió y luego recuperó el pueblo de Biervliet durante una confusa batalla nocturna. [49] El mayor general canadiense Daniel Spry de la 3.ª División cambió el plan original de comprometer a la 8.ª Brigada en apoyo de la 7.ª Brigada y, en su lugar, envió a la 8.ª Brigada para unirse a la 4.ª División y luego venir en apoyo de la 9.ª Brigada. [50]
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La 10.ª Brigada canadiense de la 4.ª División Blindada cruzó el Canal Leopold y avanzó hacia el Pólder Isabella. Luego, la 8.ª Brigada de la 3.ª División fue llamada a avanzar hacia el sur desde el lado costero de la bolsa, lo que abrió una ruta de suministro terrestre hacia la bolsa. Eberding utilizó sus reservas en sus contraataques e informó al Oberkommando der Wehrmacht que algunas unidades de la 64.ª División habían "quedado reducidas a un tercio". [47] Entre el 10 y el 15 de octubre, la 64.ª División organizó una "retirada de combate", como la llamó Eberding, hacia una nueva bolsa diseñada para acortar sus líneas, ya que muchas de sus unidades estaban ahora por debajo de sus efectivos. [47] El Regimiento Escocés Canadiense encontró el pueblo de Eede vacío y abandonado, entró en el pueblo y rápidamente fue objeto de un intenso bombardeo de artillería. [47] El regimiento de fusileros de la Reina , que lideraba el avance de la 8.ª Brigada, encontró el pueblo de IJzendijke "bien defendido" el 15 de octubre, pero fue abandonado al día siguiente. [47] La Infantería Ligera de las Tierras Altas y los "Glens" rompieron la línea principal alemana, pero el general Spry, sin saberlo, ordenó una retirada para concentrar mayores fuerzas. [51]
Los oficiales alemanes justificaron su retirada alegando que estaban siendo abrumados por tanques, pero de hecho solo había cuatro, pertenecientes al Regimiento de Columbia Británica , operando al norte del canal Leopold. [52] Los presuntos tanques eran en realidad los cañones antitanque autopropulsados M10 del 3.er Regimiento Antitanque Canadiense que proporcionaba apoyo de fuego a la infantería canadiense. [52] A los canadienses se unió el 20 de octubre la 157.ª Brigada de Infantería Ligera de las Tierras Altas de la 52.ª División, lo que permitió a Spry agrupar las tres brigadas de la 3.ª División para el avance final. [52]
Desde el verano de 1944, el ejército canadiense experimentó una gran escasez de soldados de infantería, debido a las políticas del primer ministro William Lyon Mackenzie King . Para derrotar a Maurice Duplessis , el primer ministro de la Unión Nacional de Quebec que convocó elecciones anticipadas en 1939 para buscar un mandato para oponerse a la guerra, Mackenzie King había prometido que solo se enviarían voluntarios a luchar en el extranjero y que no habría reclutamiento en el extranjero. Con solo un número limitado de canadienses dispuestos a ofrecerse como voluntarios, especialmente como infantería, el ejército canadiense se quedó seriamente corto de soldados de infantería, ya que sus pérdidas no fueron compensadas por reemplazos. [53] Al planificar el avance final, Spry favoreció un enfoque cauteloso y metódico, enfatizando la potencia de fuego que estaba diseñada para salvar la mayor cantidad posible de vidas de sus hombres. [54]
La 3.ª División luchó en acciones adicionales para despejar a las tropas alemanas de las ciudades de Breskens, Oostburg , Zuidzande y Cadzand , así como de la fortaleza costera Fort Frederik Hendrik. Al avanzar, los canadienses procedieron muy lentamente y utilizaron una potencia de fuego masiva a través de ataques aéreos y bombardeos de artillería cuando se enfrentaron a la oposición. [53] La escasez de reemplazos de infantería significó que los oficiales canadienses se resistían a participar en operaciones que pudieran conducir a grandes pérdidas. [53] El 24 de octubre, Montgomery llegó al cuartel general de la 3.ª División. A pesar de que Montgomery había elegido luchar en la batalla de Arnhem en lugar de limpiar el Escalda en septiembre de 1944, lo que permitió que los alemanes se atrincheraran, criticó a la 3.ª División canadiense por su lento avance, diciendo que la bolsa de Breskens debería haber sido despejada hace semanas y llamando a los oficiales canadienses cobardes por su falta de voluntad para sufrir grandes pérdidas. [53] Como resultado, la 157.ª Brigada fue retirada como castigo y se ordenó a la 3.ª División que avanzara "a toda velocidad". [55]
A pesar de que los canadienses no podían permitirse grandes pérdidas, la 3.ª División inició un período de "combate intenso" para despejar la bolsa de Breskens. [56] El Régiment de la Chaudière atacó la ciudad de Oostburg el 24 de octubre, perdiendo una compañía entera, pero como se les había ordenado tomar Oostburg "a cualquier precio", los "Chads" se atrincheraron para mantener su posición mientras los Queen's Own Rifles acudían en su ayuda. [56] El 25 de octubre, los Queen's Own Rifles tomaron Oostburg después de lo que su diario de guerra llamó "una carga salvaje con bayoneta" en medio de bajas "bastante pesadas". [56] El teniente Boos de la compañía A de los Queen's Own Rifles recibió la Cruz Militar por liderar lo que debería haber sido una carga suicida con bayoneta en las puertas de la ciudad de Oostburg, pero terminó con él y sus hombres tomando las puertas. [56] A pesar de la tenaz oposición alemana, inspirada al menos en parte por la política de Eberding de ejecutar a los soldados que se retiraban sin órdenes, los canadienses hicieron retroceder a los alemanes de forma constante. [57] En los últimos días de la batalla, la moral alemana decayó y el número de ejecuciones de "desertores" aumentó, ya que muchos soldados alemanes deseaban rendirse en lugar de morir en lo que claramente era una batalla perdida. [57] El Régiment de la Chaudière, que no podía permitirse las pérdidas, tomó una cabeza de puente en el Afleidingskanaal van de Lije (canal de derivación del Lys), sobre el que los ingenieros construyeron un puente. [57]
El 1 de noviembre, los montañeses del norte de Nueva Escocia asaltaron un fortín y capturaron a Eberding, quien, a pesar de sus propias órdenes de luchar hasta la muerte por el Führer, se rindió sin disparar un tiro. [58] Después de ser tomado prisionero, Eberding se reunió con Spry y lo acusó de no ser lo suficientemente agresivo al aprovechar las "oportunidades", diciendo que cualquier general alemán se habría movido mucho más rápido. Spry respondió que, habiendo perdido alrededor de 700 hombres en dos operaciones "agresivas" en cinco días, prefería un avance metódico que preservara las vidas de sus hombres. [59] Eberding respondió que esto mostraba "debilidad" por parte de los canadienses, señalando que los generales de la Wehrmacht solo estaban preocupados por ganar y nunca dejaban que la preocupación por las bajas interfiriera en la búsqueda de la victoria.
La Operación Switchback finalizó el 3 de noviembre, cuando el 1.er Ejército canadiense liberó las ciudades belgas de Knokke y Zeebrugge, cerrando oficialmente la bolsa de Breskens y eliminando todas las fuerzas alemanas al sur del Escalda. [nota 3]
En la tarde del 22 de octubre, el mayor general Foulkes, como comandante interino del 2.º Cuerpo Canadiense, informó a la 2.ª División Canadiense que el inicio de la Operación Vitalidad, la operación para tomar la península de South Beveland, se había adelantado dos días por "órdenes expresas del mariscal de campo Montgomery, que había colocado esta operación como primera prioridad para las fuerzas británicas y canadienses en esta área". [60] El mayor Ross Ellis de los Calgary Highlanders le dijo a Foulkes que los hombres estaban cansados después de los duros combates a principios de octubre, solo para ser informado de que la operación se llevaría a cabo. [61] La moral en la 2.ª División era pobre, y solo el Regimiento Real de Canadá, el Regimiento Escocés de Essex , el Regimiento Cameron Highland y los Calgary Highlanders pudieron reunir algo cercano a cuatro compañías de fusileros. [61] El ataque iba a ser dirigido por la 6.ª Brigada, compuesta por los Cameron Highlanders, el maltrecho Regimiento de South Saskatchewan y los aún más maltrechos Fusiliers Mont-Royal , que a pesar de estar muy escasos de efectivos fueron asignados para liderar el ataque al centro. [61] Esta tercera gran operación se inició el 24 de octubre, cuando la 2.ª División de Infantería canadiense comenzó su avance por la península de South Beveland. Los canadienses esperaban avanzar rápidamente, eludiendo a la oposición y tomando cabezas de puente sobre el Kanaal door Zuid-Beveland (canal que atraviesa South Beveland) , pero también se vieron frenados por las minas, el barro y las fuertes defensas enemigas.
El diario de guerra de los Fusiliers Mont-Royal informa simplemente que el regimiento había sufrido "fuertes bajas", los Cameron Highlanders informaron de una "dura oposición" del 6º Regimiento de Paracaidistas, mientras que el Regimiento de South Saskatchewan informó: "El país por el que habíamos llegado no era el tipo de país en el que uno sueña con hacer un ataque, ya que estaba en parte boscoso, en parte abierto, y tenía muchos edificios, zanjas, etc." [61] A la 6ª Brigada se unió más tarde ese día la 5ª Brigada, con los Calgary Highlanders liderando el asalto e informando de los "restos" de dos pelotones que habían avanzado más allá del dique y a los que se les unió la Guardia Negra cuando cayó la noche. [61] El Regimiento Real había tomado su línea de salida durante la noche y a primera hora de la mañana se le unieron el Regimiento Escocés de Essex y el Regimiento de Caballería de Fort Garry para realizar un avance lento apoyado por un intenso fuego de artillería. [62] El 25 de octubre, el Regimiento Escocés de Essex informó que 120 alemanes se habían rendido y que "el duro caparazón de defensa en el punto más estrecho de la península estaba roto". [63] El 26 de octubre, el comandante de la 70 División de Infantería, el general Wilhelm Daser, informó a Rundstedt que la situación era insostenible y que la retirada era inevitable. [61]
La 52.ª División británica (Lowland) realizó un ataque anfibio a través del Escalda occidental para entrar por detrás del canal alemán a través de las posiciones defensivas de South Beveland. La 156.ª Brigada de Escocia Occidental describió la campiña holandesa como "extremadamente difícil", pero también señaló que la moral alemana era baja, afirmando que esperaban que la Wehrmacht luchara más duro y que la mayoría de sus bajas se debían a minas y trampas explosivas. [63] Con la formidable defensa alemana flanqueada, la 6.ª Brigada de Infantería canadiense inició un ataque frontal en botes de asalto. Los ingenieros pudieron tender un puente sobre el canal en la carretera principal.
Con la desaparición del canal, la defensa alemana se desmoronó y el sur de Beveland quedó despejado. La tercera fase de la batalla del Escalda ya estaba completa. Daser ordenó a sus hombres que se retiraran y se posicionaran en la "fortaleza Walcheren". [63]
Cuando se inició la cuarta fase de la batalla, solo la isla de Walcheren, en la desembocadura del Escalda, permanecía en manos alemanas. Las defensas de la isla eran extremadamente fuertes: pesadas baterías costeras en las costas occidental y meridional defendían tanto la isla como el estuario occidental del Escalda, y la costa había sido fuertemente fortificada contra los asaltos anfibios. Además, se había construido un perímetro defensivo orientado hacia tierra alrededor de la ciudad de Flushing (en holandés: Vlissingen) para defender sus instalaciones portuarias, en caso de que un desembarco aliado en Walcheren tuviera éxito. El único acceso terrestre era Sloedam , una calzada larga y estrecha desde South Beveland, poco más que una carretera elevada de dos carriles. Para complicar las cosas, las llanuras que rodeaban esta calzada estaban demasiado saturadas de agua de mar para el movimiento a pie, pero tenían muy poca agua para un asalto en botes de asalto.
Para obstaculizar la defensa alemana, los diques de la isla de Walcheren fueron violados por el Mando de Bombardeo de la RAF. Debido a los altos riesgos para la población local, los bombardeos fueron sancionados al más alto nivel y precedidos por el envío de panfletos para advertir a los habitantes de la isla. El primer bombardeo se produjo el 3 de octubre en Westkapelle , en la costa occidental de la isla. El dique de Westkapelle fue atacado por 240 bombarderos pesados, lo que dio lugar a una gran brecha que permitió la entrada del agua del mar. Esto inundó la parte central de la isla, lo que permitió el uso de vehículos anfibios y obligó a los defensores alemanes a trasladarse a las tierras altas que rodeaban la isla y a las ciudades. El bombardeo de Westkapelle se produjo con graves pérdidas de vidas, con 180 muertes civiles como resultado del bombardeo y la inundación resultante. Los ataques a otros diques tuvieron que garantizar que la inundación no pudiera ser contenida. El 7 de octubre, se bombardearon los diques del sur, al oeste y al este de Flushing. Finalmente, el 11 de octubre, los diques del norte de Veere se convirtieron en un objetivo. El bombardeo de las defensas de la isla se vio obstaculizado por el mal tiempo y la necesidad de atacar a Alemania. [64]
La isla fue atacada desde tres direcciones: a través de la calzada de Sloedam desde el este, a través del Escalda desde el sur y por mar desde el oeste.
La 2.ª División de Infantería canadiense atacó la calzada de Sloedam el 31 de octubre. Existe una controversia de posguerra en torno a la afirmación de que hubo una "carrera" dentro de la 2.ª División para que el primer regimiento tomara la calzada hacia la isla Walcheren, lo que implica que el fracaso en tomar la calzada el 31 de octubre se debió a la determinación temeraria de ganar la "carrera". [65] El coronel CP Stacey escribió sobre la "carrera" en la historia oficial del ejército canadiense, una acusación que fue vehementemente disputada por Copp y Vogel en Maple Leaf Route . [65]
La 4.ª Brigada de la 2.ª División había avanzado rápidamente hasta la calzada, lo que llevó al Brigadier Keefler a dar órdenes de tomar la calzada mientras que la tarea de tomar el extremo Beveland de la calzada había sido dada a la 52.ª División. [66] El Regimiento Real tomó el extremo oriental de la calzada en un ataque nocturno. [67] Como parecía que había una posibilidad real de tomar toda la calzada, se enviaron órdenes a la 5.ª Brigada de la 2.ª División para lanzar un ataque, que sería dirigido por el "gafe" Black Watch que avanzaría por la calzada mientras que los Calgary Highlanders y Le Régiment de Maisonneuve avanzarían en barco. [67] Un ataque inicial del Black Watch fue rechazado cuando descubrió que las aguas en el canal eran demasiado poco profundas para que la 2.ª División lo cruzara, dejando a una compañía del Black Watch varada en la calzada bajo un fuerte ataque alemán. [67] Los montañeses de Calgary enviaron entonces una compañía que también fue detenida a mitad de camino de la calzada. [67] Durante un segundo ataque en la mañana del 1 de noviembre, los montañeses lograron hacerse con un punto de apoyo precario. Siguió un día de lucha y luego los montañeses fueron relevados por el Régiment de Maisonneuve, que luchó por mantener la cabeza de puente. [67] El Régiment de Maisonneuve finalmente consiguió asegurar la cabeza de puente, sólo para descubrir que era inútil para un avance, ya que las defensas alemanas en el polderland estaban demasiado atrincheradas para que se pudiera realizar un avance. [68]
Foulkes ordenó al mayor general Hakewill-Smith que lanzara a la 52.ª División a un ataque frontal sobre Walcheren, ante lo cual Hakewill-Smith protestó enérgicamente. [69] Los "Maisies" se retiraron a la Calzada el 2 de noviembre, para ser relevados por el 1.er Batallón, Glasgow Highlanders de la 52.ª División. En lugar de lanzar un ataque frontal como ordenó Foulkes, Hakewill-Smith flanqueó a los alemanes desembarcando el regimiento camerunés en el pueblo de Nieuwdorp , 2 millas (3,2 km) al sur de la calzada, y se unió a los Glasgow Highlanders al día siguiente. [70] Junto con los ataques por agua, la 52.ª continuó el avance. [71] La batalla por la calzada había causado 135 muertos a la 2.ª División en lo que se ha convertido en una de las operaciones más controvertidas de la 2.ª División, con muchas críticas centradas en las decisiones de Foulkes. [70] A pesar de que el teniente general Simonds y Foulkes eran ambos inmigrantes británicos en Canadá, ambos se detestaban mutuamente y Simonds a menudo hablaba de su deseo de despedir a Foulkes, creyéndolo incompetente.
Debido a la escasez de puertos, el capitán Pugsley de la Marina Real tuvo que improvisar mucho para proporcionar el transporte necesario para los desembarcos en la isla de Walcheren. [72] A pesar de la negativa del Mando de Bombardeo de atacar varias fortificaciones alemanas en Walcheren, la apertura del Escalda se consideró tan importante que durante una reunión el 31 de octubre entre Simonds, Foulkes y el almirante Ramsay, se decidió que los desembarcos en Walcheren debían seguir adelante. [72] Pugsley, a bordo del buque de mando HMS Kingsmill , recibió la decisión final, con órdenes de cancelar la operación si pensaba que era demasiado arriesgada. [72] Al mismo tiempo, Simonds ordenó a dos regimientos de artillería canadienses que concentraran 300 cañones en el continente, para proporcionar apoyo de fuego para los desembarcos. [72] Los desembarcos anfibios se llevaron a cabo en dos partes el 1 de noviembre.
La Operación Infatuate I consistió principalmente en infantería de la 155.ª Brigada de Infantería (4.º y 5.º batallones King's Own Scottish Borderers , 7.º/9.º batallón Royal Scots ) y el Comando N.º 4 , que fueron transportados desde Breskens en pequeñas embarcaciones de desembarco a una playa de asalto en la zona sureste de Flushing, con el nombre en código de "Uncle" Beach. Con la artillería canadiense abriendo fuego, el 4.º Comando fue llevado a tierra en veinte asaltos con embarcaciones de desembarco , para ser seguido por el regimiento King's Own Scottish Borderers que atacó Flushing. [72] Durante los siguientes días, participaron en duros combates callejeros contra los defensores alemanes, destruyendo gran parte de Flushing. [72] El Hotel Britannia, que antes de la guerra atendía a turistas británicos, era el cuartel general del 1019º Regimiento alemán que ocupaba Flushing y se convirtió en escenario de "combates espectaculares" descritos como "dignos de una película de acción" cuando el regimiento Royal Scots se comprometió a tomar el hotel, que finalmente cayó después de tres días. [73]
La Operación Infatuate II fue el desembarco anfibio en Westkapelle, también llevado a cabo en la mañana del 1 de noviembre. Para cruzar las aguas poco profundas se requirió un asalto diurno con apoyo de fuego proporcionado por el Escuadrón de Apoyo del Flanco Este (SSEF) comandado por el Comandante KA Sellar, con apoyo adicional del acorazado HMS Warspite y dos monitores , el HMS Erebus y el HMS Roberts . [74] [nota 4] El apoyo aéreo fue limitado debido a las condiciones meteorológicas. Sin apoyo aéreo, sin aviones de reconocimiento para guiar los cañones de sus barcos y con los alemanes completamente alertados con su artillería costera ya disparando a los barcos británicos, Pugsley se enfrentó a la difícil decisión de cancelar o continuar, y después de algunas deliberaciones, envió el mensaje que decía "Nelson", que era el nombre en clave para aterrizar. [74] Los cañones guiados por radar de la artillería costera alemana causaron un alto precio en la SSEF, que perdió 9 barcos hundidos y otros 11 que resultaron tan dañados que tuvieron que ser desguazados porque no se podían reparar. [74] Después de un fuerte bombardeo de la Royal Navy, además de un escuadrón de apoyo de lanchas de desembarco que portaban cañones, las tropas de la 4.ª Brigada de Servicios Especiales (números 41 , 47 y 48 del Comando de los Royal Marines y el Comando Interaliado n.º 10 , que consistían principalmente en tropas belgas y noruegas) apoyadas por los vehículos blindados especializados (transportes anfibios, tanques de limpieza de minas, excavadoras, etc.) de la 79.ª División Blindada desembarcaron en ambos lados de la brecha en el dique marino, utilizando grandes lanchas de desembarco, así como vehículos anfibios para llevar hombres y tanques a tierra. Los Royal Marines tomaron Westkapelle y Domburg al día siguiente. [75] Anticipándose a la caída de la «Fortaleza Walcheren», el 4 de noviembre el almirante Ramsay ordenó que los dragaminas iniciaran el trabajo de retirar las minas alemanas del río Escalda, tarea que no se completó hasta el 28 de noviembre. [76]
En Domburg también se produjeron duros combates antes de que se tomaran las ruinas de la ciudad. [77] El 3 de noviembre, los marines reales se habían unido a la 52.ª División. [76] Parte de las tropas se trasladaron al sureste en dirección a Flushing, mientras que la fuerza principal se dirigió al noreste para despejar la mitad norte de Walcheren (en ambos casos a lo largo de las zonas de dunas elevadas, ya que el centro de la isla estaba inundado) y unirse a las tropas canadienses que habían establecido una cabeza de puente en la parte oriental de la isla. Algunas de las tropas alemanas que defendían esta zona ofrecieron una resistencia feroz, por lo que los combates continuaron hasta el 7 de noviembre.
El 6 de noviembre, la capital de la isla, Middelburg, cayó tras una apuesta calculada por parte de los aliados, cuando los Royal Scots atacaron Middelburg con una fuerza de "Buffaloes" anfibios por la retaguardia. [76] Como era imposible llegar a Middelburg con tanques, debido a las inundaciones, una fuerza de "Buffaloes" fue enviada a la ciudad, lo que obligó a poner fin a toda la resistencia alemana el 8 de noviembre. El general Daser presentó a los "Buffaloes" como tanques, lo que le dio una excusa para rendirse cuando se enfrentó a una fuerza abrumadora. [76]
Mientras tanto, la 4ª División Blindada canadiense había avanzado hacia el este pasando por Bergen-op-Zoom hasta Sint Philipsland , donde hundió varios barcos alemanes en el puerto de Zijpe .
Con el acercamiento a Amberes despejado, se completó la cuarta fase de la Batalla del Escalda. Entre el 20 y el 28 de noviembre, los dragaminas de la Marina Real Británica llegaron para limpiar el estuario del Escalda de minas navales y otros obstáculos submarinos dejados por los alemanes. El 28 de noviembre, después de las muy necesarias reparaciones de las instalaciones portuarias, el primer convoy entró en Amberes, liderado por el carguero de fabricación canadiense Fort Cataraqui .
Al final de la ofensiva de cinco semanas, el Primer Ejército canadiense había tomado 41.043 prisioneros alemanes. La batalla del Escalda, complicada por el terreno anegado, resultó ser una campaña difícil en la que los canadienses sufrieron pérdidas significativas. [78]
Durante la Batalla del Escalda, el agotamiento por batalla fue un problema importante para los canadienses. [79] La 3.ª División canadiense había desembarcado el Día D el 6 de junio de 1944 y luchó más o menos continuamente desde entonces. Un informe psiquiátrico de octubre de 1944 afirmó que el 90% de los casos de agotamiento por batalla eran hombres que habían estado en acción durante tres meses o más. [79] Los hombres que sufrían de agotamiento por batalla se volvían catatónicos y se acurrucaban en posición fetal, pero el informe concluyó que después de una semana de descanso, la mayoría de los hombres se recuperaban lo suficiente para hablar y moverse. [79] Según el informe, la principal causa del agotamiento en la batalla "parecía ser la inutilidad. Los hombres afirmaban que no había nada que esperar: ni descanso, ni permiso, ni diversión, ni vida normal ni escapatoria... La segunda causa más importante... parecía ser la inseguridad en la batalla porque la condición del campo de batalla no permitía una cobertura promedio. La tercera era el hecho de que estaban viendo demasiada muerte y destrucción continuas, pérdida de amigos, etc." [79] La política del gobierno canadiense de enviar sólo voluntarios al extranjero había causado una gran escasez de hombres, especialmente en los regimientos de infantería. Las unidades canadienses estaban demasiado escasas de efectivos como para permitir permisos, mientras que las unidades estadounidenses y británicas sí podían. Esto exigía enormemente a los soldados. [80] Una queja común de los soldados que sufrían de agotamiento en la batalla era que el Ejército estaba tratando de "sacar sangre de una piedra", y las unidades escasas de efectivos eran presionadas sin descanso para seguir luchando, sin reemplazos para sus pérdidas y sin posibilidad de descansar. [79]
Después de la batalla, el II Cuerpo Canadiense se trasladó al sector de Nimega para tomar el relevo del XXX Cuerpo Británico . [81] Aunque Amberes se abrió a la navegación aliada el 28 de noviembre, el 15.º Ejército alemán había retrasado el uso de Amberes por los aliados del 4 de septiembre al 28 de noviembre de 1944, que fue más tiempo del que Hitler había esperado, justificando la decisión alemana de mantener el río Escalda. [81] Incluso antes de la Batalla del Escalda, el Ejército canadiense era consciente de que carecía de refuerzos para reemplazar sus pérdidas, y las pérdidas sufridas durante los combates ayudaron a provocar la Crisis del Reclutamiento . [82] El Ministro de Defensa canadiense, el coronel John Ralston, se vio obligado a informar al primer ministro, William Lyon Mackenzie King, que la política actual de solo enviar voluntarios al extranjero no era sostenible ya que las pérdidas en la Batalla del Escalda excedían ampliamente el número de voluntarios, y los reclutas tendrían que ser enviados al extranjero. [83] Copp y Vogel elogiaron fuertemente el liderazgo de Simonds al frente del 1.er Ejército Canadiense, y escribieron que sus operaciones "estaban brillantemente planeadas y, a veces, brillantemente ejecutadas". [84] Copp y Vogel también defendieron a los canadienses de las acusaciones de incompetencia y cobardía hechas por historiadores estadounidenses y británicos, al afirmar: "El Ejército Canadiense tuvo, hasta octubre, la tarea más difícil e importante de todos los ejércitos aliados, había llevado a cabo una serie de operaciones complejas hasta una conclusión exitosa y lo había hecho con entusiasmo y habilidad a pesar de la creciente escasez de mano de obra que ahora era evidente en todos los frentes aliados". [85]
Después de que el primer barco llegara a Amberes el 28 de noviembre, los convoyes comenzaron a llevar un flujo constante de suministros al continente, pero esto en realidad cambió muy poco. La Operación Queen continuó tambaleándose mientras que los estadounidenses sufrieron un importante revés en la ofensiva del bosque de Hürtgen en diciembre. El pésimo clima otoñal obstaculizó no solo a los canadienses en la batalla de Scheldt, sino también las operaciones del Primer Ejército de los EE. UU. en el bosque de Hürtgen, el Tercer Ejército de los EE. UU. en Lorena y el Noveno Ejército de los EE. UU. , el Séptimo Ejército de los EE. UU . y el Primer Ejército francés más al sur. [86] El 5 de noviembre de 1944, Eisenhower calculó que para que las ofensivas en las fronteras occidentales de Alemania tuvieran éxito, durante el mes siguiente, se necesitarían 6 millones de proyectiles de artillería, dos millones de proyectiles de mortero, 400 tanques más, 1.500 jeeps y 150.000 neumáticos de repuesto para reemplazar los desgastados, ninguno de los cuales estaba disponible hasta que se despejó el Escalda. [ 86] Para el 15 de diciembre, sólo el Séptimo Ejército de los EE. UU. había llegado al Rin al tomar Estrasburgo, mientras que el Tercer Ejército de los EE. UU. había avanzado hacia Alemania para toparse con una de las secciones más fuertes del Muro Occidental. [86] Al menos parte de la razón del fracaso de las ofensivas aliadas fue la escasez de reemplazos de infantería, con los estadounidenses a punto de quedarse sin reemplazos de infantería y los británicos viéndose obligados a dividir divisiones para proporcionar refuerzos. [86]
Alemania reconoció el peligro que suponía para los Aliados contar con un puerto de aguas profundas y, en un intento de destruirlo (o al menos interrumpir el flujo de suministros), el ejército alemán disparó más cohetes V-2 a Amberes que a cualquier otra ciudad. Casi la mitad de los V-2 lanzados durante la guerra tenían como objetivo a Amberes. [77] El puerto de Amberes era tan vital estratégicamente que durante la Batalla de las Ardenas, la última gran campaña ofensiva alemana en el Frente Occidental, lanzada el 16 de diciembre de 1944, el principal objetivo alemán era recuperar la ciudad y su puerto. [87] Sin la apertura de Amberes, que permitió que 2,5 millones de toneladas de suministros llegaran a ese puerto entre noviembre de 1944 y abril de 1945, el avance aliado en Alemania en 1945 con los ejércitos estadounidense, británico y francés dirigiéndose al Reich habría sido imposible. [77]
Los historiadores han descrito la batalla del Escalda como innecesariamente difícil, ya que podría haberse librado antes y con mayor facilidad si los aliados le hubieran dado mayor prioridad que a la Operación Market Garden. El historiador estadounidense Charles B. MacDonald calificó el hecho de no haber tomado inmediatamente el Escalda como "uno de los mayores errores tácticos de la guerra". [88] Debido a las erróneas decisiones estratégicas tomadas por los aliados a principios de septiembre de 1944, la batalla se convirtió en una de las más largas y sangrientas a las que se enfrentó el ejército canadiense durante la Segunda Guerra Mundial.
Los puertos del Canal de la Mancha estaban "defendidos resueltamente" como "fortalezas" y Amberes era la única alternativa viable. Sin embargo, Montgomery ignoró al almirante Cunningham , quien dijo que Amberes sería "tan útil como Tombuctú " a menos que se despejaran los accesos, y a Ramsay, quien advirtió al SHAEF y a Montgomery que los alemanes podían bloquear el estuario del Escalda con facilidad.
La ciudad y el puerto de Amberes cayeron a principios de septiembre y fueron asegurados por el XXX Cuerpo bajo el mando del teniente general Brian Horrocks . Montgomery detuvo al XXX Cuerpo para reabastecerse antes del ancho Canal Albert al norte de la ciudad, que en consecuencia permaneció en manos del enemigo. [89] Horrocks lamentó esto después de la guerra, creyendo que su cuerpo podría haber avanzado otras 100 millas (160 km) con el combustible disponible. [90] Sin que los aliados lo supieran, en ese momento el XXX Cuerpo se enfrentaba a una sola división alemana. [91]
La pausa permitió a los alemanes reagruparse alrededor del río Escalda, y cuando los aliados reanudaron su avance, el 1.er Ejército Paracaidista del general Kurt Student había llegado y establecido fuertes posiciones defensivas a lo largo del lado opuesto del Canal Albert y el río Escalda. [92] La tarea de romper la línea alemana reforzada, que se extendía desde Amberes hasta el Mar del Norte a lo largo del río Escalda, recaería en el Primer Ejército Canadiense en la costosa Batalla del Escalda que duró un mes. [93] Los aliados "sufrieron 12.873 bajas en una operación que podría haberse logrado con poco costo si se hubiera abordado inmediatamente después de la captura de Amberes... Este retraso fue un duro golpe para la preparación de los aliados antes de que se acercara el invierno". [94]
El historiador británico Antony Beevor opinaba que Montgomery, no Horrocks, era el culpable de no despejar los accesos, ya que Montgomery "no estaba interesado en el estuario y pensaba que los canadienses podrían despejarlo más tarde". Los comandantes aliados estaban pensando en "saltar el Rin... prácticamente de un salto". [95] A pesar de que Eisenhower quería la captura de un puerto importante con sus instalaciones portuarias intactas, Montgomery insistió en que el Primer Ejército Canadiense debía despejar primero las guarniciones alemanas en Boulogne, Calais y Dunkerque , aunque todos estos puertos habían sufrido demoliciones y no serían navegables durante algún tiempo. [96] Boulogne y Calais fueron capturados el 22 y el 29 de septiembre de 1944; Pero Dunkerque no fue capturado hasta el final de la guerra el 9 de mayo de 1945. Cuando los canadienses finalmente detuvieron sus asaltos a los puertos del norte de Francia y comenzaron a atacar los accesos al Escalda el 2 de octubre, descubrieron que la resistencia alemana era mucho más fuerte de lo que habían imaginado, ya que los restos del Decimoquinto Ejército habían tenido tiempo de escapar y reforzar la isla de Walcheren y la península de South Beveland. [97]
Winston Churchill afirmó en un telegrama a Jan Smuts el 9 de octubre que "en lo que respecta a Arnhem, creo que has desenfocado un poco la situación. La batalla fue una victoria decidida, pero la división líder, que pedía, con toda razón, más, recibió un golpe. No me ha afectado ningún sentimiento de decepción por esto y me alegro de que nuestros comandantes sean capaces de correr este tipo de riesgo". Dijo que los riesgos "... estaban justificados por el gran premio que estaba tan cerca de nuestro alcance", pero reconoció que "la limpieza del estuario del Escalda y la apertura del puerto de Amberes se habían retrasado por el bien del avance de Arnhem. A partir de entonces se les dio la máxima prioridad". [98]
