La batalla del Yser ( en francés : Bataille de l'Yser ; en neerlandés : Slag om de IJzer ) fue una batalla de la Primera Guerra Mundial que tuvo lugar en octubre de 1914 entre las ciudades de Nieuwpoort y Diksmuide , a lo largo de un tramo de 35 km (22 mi) del río Yser y el canal de Yperlee , en Bélgica . [4] La línea del frente estaba sostenida por una gran fuerza belga , que detuvo el avance alemán en una costosa batalla defensiva.
La victoria en el Yser permitió a Bélgica conservar una pequeña franja de territorio, mientras que Alemania controlaba el 95 por ciento del territorio belga, lo que convirtió al rey Alberto en un héroe nacional belga, sostuvo el orgullo nacional y proporcionó un lugar para conmemoraciones del sacrificio heroico durante los siguientes cien años.
El 2 de agosto de 1914, el gobierno belga negó el paso a las tropas alemanas por Bélgica y en la noche del 3 al 4 de agosto el Estado Mayor belga ordenó a la Tercera División que se dirigiera a Lieja para obstruir el avance alemán. El ejército alemán invadió Bélgica en la mañana del 4 de agosto. [5] Cubierto por la Tercera División, la guarnición de la fortaleza de Lieja, una pantalla de la División de Caballería y destacamentos de Lieja y Namur , el ejército de campaña belga se acercó al río Gete y el 4 de agosto, la Primera División se había reunido en Tienen , la Quinta División en Perwez , la Segunda División en Lovaina y la Sexta División en Wavre , cubriendo el centro y el oeste de Bélgica y las comunicaciones hacia Amberes . La caballería alemana apareció en Visé temprano el 4 de agosto, para encontrar el puente caído y las tropas belgas en la orilla oeste; los alemanes cruzaron en un vado y obligaron a los belgas a retirarse hacia Lieja. Al anochecer, el alto mando belga tuvo claro que la Tercera División y la guarnición de Lieja estaban en el camino de una fuerza de invasión muy grande. [6]
Con información de que cinco cuerpos alemanes y seis cuerpos de reserva estaban en Bélgica y sin apoyo inmediato disponible del ejército francés y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el ejército de campaña belga recibió la orden de retirarse hacia el Reducto Nacional en la tarde del 18 de agosto y llegó el 20 de agosto. En un enfrentamiento entre la Primera División y el IX Cuerpo alemán cerca de Tienen, los belgas sufrieron 1.630 bajas. [7] [8] El gobierno belga de Charles de Broqueville abandonó Bruselas con destino a Amberes y la capital belga fue ocupada sin oposición el 20 de agosto, cuando el ejército de campaña belga completó su retirada a Amberes. El asedio alemán de Namur terminó con una capitulación belga el 24 de agosto, cuando el ejército de campaña hizo una salida desde Amberes hacia Bruselas. [9] [10] Los alemanes separaron al III Cuerpo de Reserva del 1.er Ejército para enmascarar la ciudad y una división del IV Cuerpo de Reserva para ocupar Bruselas. [11] [12]
El 1 de octubre, el general Hans Hartwig von Beseler ordenó un ataque a los fuertes de Amberes Sint-Katelijne-Waver , Walem y los reductos de Bosbeek y Dorpveld por parte de las 5.ª divisiones de reserva y marines. A las 11:00 horas, el fuerte Walem sufrió graves daños, el fuerte Lier había sido alcanzado por un proyectil de 410 mm, el fuerte Koningshooikt y los reductos de Tallabert y Bosbeek estaban prácticamente intactos y el terreno intermedio entre el fuerte Sint-Katelijne-Waver y el reducto de Dorpveld había sido capturado. Un contraataque fracasó y la Cuarta División quedó reducida a 4.800 infantes. Los comandantes belgas ordenaron al flanco izquierdo del ejército que se retirara a una línea al norte del Nete , que cubría la brecha en las defensas exteriores y mantenía a la ciudad fuera del alcance de la artillería superpesada alemana. Durante el día se colocaron proclamas advirtiendo a los habitantes de que el rey Alberto I y el gobierno abandonarían Amberes. [13] A primera hora del 9 de octubre, las tropas alemanas encontraron algunos fuertes del anillo interior vacíos; Beseler puso fin al bombardeo y convocó al gobernador militar, el general Victor Deguise , a rendirse. Unos 30.000 hombres de la guarnición de Amberes se rindieron y la ciudad fue ocupada por tropas alemanas. Unos 33.000 soldados de la guarnición ( aproximadamente el 30 por ciento del ejército belga) huyeron hacia el norte, a los Países Bajos, donde fueron internados durante el tiempo que duró la batalla. [14]
Durante el asedio de Amberes, los ejércitos alemán y francés lucharon en la Batalla de las Fronteras (7 de agosto - 13 de septiembre) y luego los ejércitos alemanes en el norte persiguieron a los franceses y a la BEF hacia el sur en Francia en la Gran Retirada , que culminó en la Primera Batalla del Marne (5-12 de septiembre), seguida por la Primera Batalla del Aisne (13-28 de septiembre). Los intentos recíprocos de los ejércitos franco-británicos y alemanes de envolver el flanco norte del ejército enemigo, la Carrera hacia el Mar , tuvieron lugar a través de Picardía , Artois y Flandes (17 de septiembre - 19 de octubre). La "carrera" terminó en la costa del Mar del Norte de Bélgica, cuando la última área abierta desde Diksmuide hasta el Mar del Norte fue ocupada por tropas belgas de Amberes. [15]
Las fuerzas británicas y francesas en Bélgica cubrieron la retirada de los belgas y británicos de Amberes. [16] La Primera, Tercera y Cuarta Divisiones llegaron a Ostende , la Quinta y Sexta Divisiones llegaron a Torhout y Diksmuide y las tropas de guarnición de Amberes se trasladaron a una zona al noroeste de Gante . La 4.ª División Ersatz alemana y las tropas del Landwehr en Lokeren y Moerbeke giraron al este hacia Gante antes de que se descubriera la retirada. El III Cuerpo de Reserva y la 4.ª División Ersatz recibieron entonces la orden de girar al oeste y avanzar sobre Kortrijk , para prolongar el frente alemán principal, antes de ser enviados hacia Gante y Brujas , con órdenes de llegar a Blankenberge y Ostende en la costa. El 11 de octubre, se detectó que las tropas alemanas avanzaban sobre Gante, momento en el que las tropas de la fortaleza belga se habían unido al ejército de campaña. Comenzó una retirada desde Gante desde las 15:00 hasta las 22:00 horas , tras lo cual las tropas alemanas entraron en la ciudad. Durante el retiro se demolieron varios puentes, aunque las multitudes de civiles en los puentes de la carretera principal y del ferrocarril hicieron que se dejaran intactos. [17]
El 18 de octubre, las tropas belgas, británicas y francesas en el norte de Francia y Bélgica habían formado una línea defensiva, el II Cuerpo británico se reunió con la 5.ª División desde el canal de La Bassée al norte hasta Beau Puits, la 3.ª División desde Illies hasta Aubers y tres divisiones del Cuerpo de Caballería francés (general Louis Conneau ) desplegadas desde Fromelles hasta Le Maisnil . El III Cuerpo británico tenía la 6.ª División desde Radinghem hasta Epinette y la 4.ª División desde Epinette hasta Pont Rouge, el Cuerpo de Caballería BEF con las 1.ª y 2.ª Divisiones de Caballería, desde Deûlémont hasta Tenbrielen. El IV Cuerpo británico con la 7.ª División y la 3.ª División de Caballería desde Zandvoorde hasta Oostnieuwkerke ; El grupo francés Bidon y el cuerpo de caballería de Mitry cubrían el terreno desde Roeselare (Roulers) hasta Kortemark (Cortemarck), las divisiones territoriales 87 y 89 desde Passendale (Passchendaele) hasta Boezinge (Boesinghe) y luego el ejército de campaña belga y las tropas de la fortaleza desde Boezinge hasta Nieuwpoort. La brigada de fusileros marinos (contralmirante Pierre Alexis Ronarc'h ) fue enviada desde Pierrefitte, cerca de París, el 7 de octubre a Flandes y el 18 de octubre estaba en Diksmuide (Dixmude). Los fusileros marinos comprendían seis batallones de reservistas en su mayoría, con 6.670 hombres de los cuales 1.450 eran fusileros, una compañía de ametralladoras (16 cañones) y cuatro ametralladoras en cada batallón. [18]
Desde el siglo XI, una parte del norte de Francia y del norte de Bélgica, desde el Paso de Calais hasta el estuario del Escalda , se conoce como Flandes. Al oeste de una línea entre Arras y Calais , en el norte de Francia, se encuentran tierras bajas calcáreas cubiertas de tierra suficiente para la agricultura, y al este de la línea, el terreno desciende en una serie de estribaciones hacia la llanura de Flandes. En 1914, la llanura estaba delimitada por canales que unían Douai , Béthune , Saint-Omer y Calais. Al sureste, hay canales entre Lens , Lille , Roubaix y Kortrijk, el río Lys desde Kortrijk hasta Gante y al noroeste se encuentra el mar. La llanura es casi plana, aparte de una línea de colinas bajas desde Cassel , al este hasta Mont des Cats (Katsberg), Zwarteberg (Mont Noir), Rodeberg (Mont Rouge), Scherpenberg y Kemmelberg (Monte Kemmel). Desde Kemmel , una cresta baja se encuentra al noreste, declinando en elevación más allá de Ypres a través de Wijtschate (Wytschaete), Geluveld (Gheluvelt) y Passendale (Passchendaele), curvando hacia el norte y luego hacia el noroeste hasta Diksmuide donde se fusiona con la llanura. Una franja costera de aproximadamente 10 millas (16 km) de ancho está cerca del nivel del mar y bordeada por dunas de arena. En el interior, el suelo es principalmente pradera, cortada por canales, diques, zanjas de drenaje y caminos construidos sobre calzadas. El Lys, el Yser y el alto Escalda han sido canalizados y entre ellos el nivel del agua subterránea está cerca de la superficie, sube aún más en otoño y llena cualquier desnivel, cuyos lados luego se derrumban. La superficie del suelo rápidamente adquiere una consistencia de queso crema y en la costa los movimientos de tropas se limitaban a las carreteras, excepto durante las heladas. [19]
El resto de la llanura de Flandes está formada por bosques y pequeños campos, divididos por setos plantados con árboles y cultivados a partir de pequeñas aldeas y granjas. El terreno era difícil para las operaciones de infantería debido a la falta de observación, imposible para la acción montada debido a los numerosos obstáculos y difícil para la artillería debido a la vista limitada. Al sur del canal de La Bassée, alrededor de Lens y Béthune, había un distrito minero de carbón lleno de montones de escoria , bocas de pozo ( fosses ) y casas de mineros ( corons ). Al norte del canal, las ciudades de Lille, Tourcoing y Roubaix forman un complejo manufacturero, con industrias periféricas en Armentières , Comines , Halluin y Menen , a lo largo del río Lys, con refinerías aisladas de remolacha azucarera y alcohol y una acería cerca de Aire-sur-la-Lys . Las áreas intermedias son agrícolas, con caminos anchos sobre cimientos poco profundos, pistas de barro sin pavimentar en Francia y caminos estrechos pavé a lo largo de la frontera y en Bélgica. En Francia, las autoridades locales cerraron las carreteras durante los deshielos para preservar la superficie y las marcaron con barreras cerradas , que en 1914 fueron ignoradas por los camioneros británicos. La dificultad de movimiento después del final del verano absorbió gran parte de la mano de obra civil disponible para el mantenimiento de las carreteras, dejando que los soldados de primera línea construyeran las defensas de campo. [20]
La retirada belga continuó el 11 y 12 de octubre, cubierta por la caballería, los ciclistas y las secciones de ametralladoras motorizadas. El 14 de octubre, el ejército belga comenzó a atrincherarse a lo largo del Yser, con las divisiones sexta y quinta al norte de las divisiones territoriales francesas, reunidas en Boezinge , y luego hacia el norte a lo largo del canal del Yser hasta los Fusiliers Marins en Diksmuide (Dixmude). Las divisiones cuarta, primera y segunda prolongaron la línea hacia el norte, con puestos avanzados en Beerst , Keiem (Keyem), Schoore y Mannekensvere , aproximadamente 1 milla (2 km) por delante en la orilla este. También se mantuvo una cabeza de puente cerca de la costa alrededor de Lombartzyde y Westende , para cubrir Nieuwpoort (Nieuport), con la 2.ª División de Caballería en reserva. [21] El 18 de octubre, las divisiones territoriales francesas 87 y 89 asumieron la defensa de la línea del frente al sur del fuerte Knokke , que estaba en manos de la Sexta División, que se trasladó al frente del Yser. El 21 de octubre, el ejército belga, que se encontraba en apuros, recibió refuerzos de la 42 División francesa (mayor general Paul François Grossetti ). [22]
Los aliados reunieron una fuerza naval bajo el mando del almirante británico Horace Hood con tres monitores , el HMS Severn , el Humber , el Mersey y diversas embarcaciones para proporcionar apoyo de artillería pesada a los defensores del flanco marítimo. [23] Las fuerzas alemanas comprendían el nuevo 4.º Ejército ( Alberto Duque de Württemberg ), con el III Cuerpo de Reserva de Amberes y cuatro nuevos cuerpos de reserva de Alemania, junto con unidades de caballería y artillería pesada. Se trasladó hacia el sur desde Brujas y Ostende en dirección al río Yser, para tomar la línea desde Nieuwpoort hasta Ypres (Yeper). [24]
El 16 de octubre, Diksmuide, guarnecida por tropas belgas y francesas bajo el mando del coronel Alphonse Jacques , fue atacada. A pesar de las numerosas bajas, los belgas y los franceses mantuvieron la ciudad. La prensa, los políticos, los literatos y los militares manipularon la opinión pública, haciendo creer que la defensa de la ciudad era estratégicamente importante y heroica. [25]
El 18 de octubre, comenzó la ofensiva alemana y arrolló a las tropas aliadas desde Nieuwpoort hacia el sur hasta Arras. El objetivo era derrotar a los ejércitos belga y francés y privar a los británicos del acceso a Calais, Boulogne y Dunkerque . El III Cuerpo de Reserva atacó las defensas belgas desde Diksmuide hasta el mar, sin tener en cuenta las pérdidas. Los alemanes capturaron puestos avanzados en Keiem , Schoore y parte de Mannekensvere y alcanzaron el Yser, a pesar de los bombardeos de la flotilla anglo-francesa, que atacó a las tropas alemanas a lo largo de la costa hasta Middelkerke . A la 4.ª División Ersatz se le prohibió cruzar el Yser en Nieuwpoort debido al fuego de artillería de los barcos aliados. [26]
El 21 de octubre, los alemanes establecieron una pequeña cabeza de puente en la orilla oeste, a pesar de un contraataque de la 42.ª División francesa, que acababa de llegar, y el último puente fue volado el 23 de octubre. Diksmuide fue bombardeada y atacada constantemente, pero los defensores lograron resistir. El Grand Quartier Général , el alto mando francés, planeó inundar el terreno para obstruir a los alemanes, lo que atraparía al ejército belga entre la inundación y los alemanes o los obligaría a abandonar la última parte de Bélgica no ocupada. El plan se pospuso porque el ejército belga se estaba preparando para inundar el área entre el Yser y sus canales tributarios. [27]
El 25 de octubre, la presión alemana sobre los belgas era tan grande que se tomó la decisión de inundar la línea del frente belga. Después de un intento fallido el 21 de octubre, los belgas lograron abrir las compuertas de Nieuwpoort durante las noches del 26 al 30 de octubre, durante las mareas altas, lo que elevó de manera constante el nivel del agua hasta crear una zona inundada intransitable de aproximadamente una milla (2 km) de ancho, que se extendía hasta Diksmuide en el sur. [27] [a]
Los alemanes atacaron nuevamente en el frente de Yser el 30 de octubre, invadieron la segunda línea belga y alcanzaron Ramskapelle y Pervijze . [28] Los contraataques belgas y franceses recuperaron Ramskapelle y el ataque final, planeado para el día siguiente, fue cancelado cuando los alemanes se dieron cuenta de que la tierra detrás de ellos se estaba inundando. Los alemanes se retiraron en la noche del 30 al 31 de octubre. [29] El 10 de noviembre, cayó Diksmuide y la lucha continuó más al sur hasta el 22 de noviembre, en la Primera Batalla de Ypres . [30]
El ejército belga y sus aliados habían logrado mantener el último rincón de Bélgica, poniendo fin a la Carrera hacia el Mar y al período de guerra abierta. La línea del frente a lo largo del río Yser pasó a ser conocida como el Frente Yser y estuvo en manos del ejército belga hasta 1918. El historiador oficial británico, James Edmonds , escribió en 1925, en el segundo volumen de 1914 de la Historia de la Gran Guerra , que desde el 18 de octubre hasta el 30 de noviembre de 1914, entre Gheluvelt y la costa, los alemanes sufrieron unas 76.250 bajas. [31]
En 2010, Jack Sheldon escribió que del 18 al 30 de octubre, el ejército belga sufrió 20.000 bajas y que las bajas alemanas pueden haber sido mucho mayores. [32] La lucha del ejército belga por mantener su territorio durante el resto de la guerra y las experiencias de los soldados de infantería flamencos comunes, llevaron a un aumento del sentimiento nacional flamenco y a la fundación del Frontbeweging , el primer partido del Movimiento Flamenco , en 1917. [33]
El Dodengang , una trinchera belga de la batalla, se conservó después de la guerra como atracción turística y monumento de guerra .
" El hombre que ganó la guerra ", un cuento de 1936 de Robert Buckner , se desarrolla durante la batalla y detalla un relato alternativo ficticio de la victoria belga, donde los belgas reciben el apoyo del HMS Firedrake y se disfrazan como miembros de los Cameron Highlanders para engañar a los alemanes y hacerlos creer que el ejército británico está apoyando a los belgas. En realidad, el HMS Firedrake no participó en la batalla y la participación británica se limitó al apoyo naval.
