El coltán (abreviatura de columbita-tantalitas y conocido industrialmente como tantalita) es un mineral metálico de color negro opaco del que se extraen los elementos niobio y tantalio . El mineral con predominio de niobio en el coltán es la columbita (por el nombre americano original del niobio, columbium ), y el mineral con predominio de tántalo es la tantalita . [1]
El tantalio del coltán se utiliza para fabricar condensadores de tantalio que se utilizan en teléfonos móviles, ordenadores personales, electrónica de automoción y cámaras. [2] La extracción de coltán [3] [4] está muy extendida en la República Democrática del Congo . [5] [6] [7]
Aproximadamente el 71% del suministro mundial de tantalio en 2008 se extrajo recientemente, el 20% se obtuvo a partir del reciclaje y el resto se obtuvo a partir de escorias de estaño e inventarios. [8] Los minerales de tantalio se extraen en la República Democrática del Congo , Colombia , Ruanda , Australia , Brasil , China , Etiopía , Mozambique y Kenia . [9] El tantalio también se produce en Tailandia y Malasia como subproducto de la minería y fundición de estaño . Se están explorando minas potenciales futuras, en orden descendente de magnitud, en Egipto , Groenlandia , China, Australia , Finlandia , Canadá, Nigeria y Brasil. [10]
A nivel mundial, el 60% de todas las empresas mineras se han registrado en las bolsas de valores altamente reguladas de Toronto y Vancouver. Sin embargo, debido a las regulaciones ambientales, actualmente no se está extrayendo coltán en Canadá, [11] con la excepción de una única mina propuesta en Blue River, Columbia Británica. En Canadá, la mina Tanco cerca del lago Bernic en Manitoba tiene reservas de tantalio, es el mayor productor mundial de cesio y es operada por Global Advanced Metals Pty Ltd. Un análisis de la minería canadiense realizado por Recursos Naturales de Canadá , actualizado en 2017, no menciona ni el coltán ni el tantalio. [12] Un funcionario ruandés que analiza las posibles minas en su país dijo que Canadá tenía el 4% de la producción mundial en 2009; pero en una roca tan dura que el mineral es demasiado caro de extraer. En 2009, Ruanda tenía el 9% de la producción mundial de tantalio. [13]
En 2016, Ruanda representó el 50% de la producción mundial de tantalio. En 2016, Ruanda anunció que AB Minerals Corporation abriría una planta de separación de coltán en Ruanda a mediados de 2017, la primera en operar en el continente africano. [14] Uganda y Ruanda exportaron coltán a principios de la década de 2000 después de invadir la República Democrática del Congo, pero la mayor parte de este coltán no se extraía dentro de esos países sino que se contrabandeaba desde minas congoleñas, según el informe final del Grupo de Expertos de las Naciones Unidas sobre la Explotación Ilícita de los Recursos Naturales y Otras Formas de Riqueza en la República Democrática del Congo. [15] [16]
En 2013, la Highland African Mining Company (HAMC), ahora Noventa, cerró su mina Marropino en el distrito de Gilé de la provincia de Zambézia , Mozambique, alegando la mala calidad de la infraestructura y el mineral, que era muy radiactivo y estaba prácticamente agotado. HAMC perdía 3 dólares por cada tonelada extraída y había informado de pérdidas acumuladas de alrededor de 150 millones de dólares en junio de 2013. [17]
Se han identificado reservas en Afganistán , [18] pero la guerra en curso allí impide tanto la exploración general como la exploración específica de coltán en el futuro previsible. [19] Estados Unidos no produce tantalio debido a la mala calidad de sus reservas. [20]
La minera australiana Sons of Gwalia produjo la mitad del tantalio del mundo, pero en 2004 se declaró en quiebra. Talison Minerals pagó 205 millones de dólares para comprar el negocio de tantalio de Wodgina y Greenbushes de Sons of Gwalia, pero cerró temporalmente Wodgina debido a la caída de los precios del tantalio. La mina reabrió en 2011, pero volvió a cerrar menos de un año después. Atlas Iron comenzó a extraer mineral de hierro allí en 2010 y cesó sus operaciones en abril de 2017. [21] Global Advanced Mining anunció en 2018 que planeaba reiniciar la producción de tantalio en la mina Greenbushes en el plazo de un año. Talison Lithium, propiedad en un 51% de la empresa china Tianqi Lithium Industries, Inc. (SZSE:002466) y en un 49% de la estadounidense Albemarle Corporation, seguirá extrayendo litio en Greenbushes en paralelo con la operación de tantalio de GAM. [22]
El presidente venezolano Hugo Chávez anunció en 2009 que se había descubierto una importante reserva de coltán en el oeste de Venezuela , aunque anteriormente se había autorizado al menos una operación minera de coltán en la zona. No obstante, prohibió las minas privadas en la región y, diciendo que las FARC se estaban financiando con minería ilegal, envió 15.000 soldados para ocuparse de ellas. Los asesores técnicos para el proyecto minero fueron presuntamente proporcionados por una subsidiaria de Khatam-al Anbiya Construction Headquarters , una empresa de propiedad absoluta de la Guardia Revolucionaria iraní que había estado bajo sanciones estadounidenses desde el 25 de octubre de 2007. [23]
También en 2009, el gobierno colombiano anunció que se habían encontrado reservas de coltán en las provincias orientales de Colombia . [24] El director de la policía colombiana, Oscar Naranjo Trujillo, declaró en octubre de 2011 que las FARC y el Cártel de Sinaloa están trabajando juntos en la minería de coltán sin licencia en Colombia. Colombia anunció una operación conjunta con los Estados Unidos para arrestar a tres sospechosos que, según Semana , heredaron el negocio ilegal dirigido por su hermano, Francisco Cifuentes Villa, alias 'Pancho Cifuentes', quien alguna vez trabajó para Pablo Escobar . [25] En 2012, la policía colombiana confiscó 17 toneladas de coltán en el departamento de Guainía . La policía dijo que había sido extraído en una reserva indígena y comprado a $ 10 el kilo y vendido a $ 80 a 100 dólares el kilo, después de contrabandearlo a través de la frontera con Brasil, donde hay fundiciones , y vendido a través del mercado negro a compradores en Alemania, Bélgica, Kazajstán y los Estados Unidos. Colombia posee el 5% de las reservas mundiales de coltán. [26] Una de las regiones que sufre la minería ilegal de oro y coltán en Colombia es el humedal conocido como Estrella Fluvial del Inírida, un humedal protegido por Ramsar . [27] [28] [29]
El coltán se utiliza principalmente para la producción de condensadores de tantalio , utilizados en teléfonos móviles y casi todo tipo de dispositivos electrónicos. [31] [32] [33] El niobio y el tantalio tienen una amplia gama de usos, incluidas las lentes refractivas para gafas, cámaras, teléfonos e impresoras. También se utilizan en circuitos semiconductores y condensadores para pequeños dispositivos electrónicos como audífonos, marcapasos y reproductores de MP3, así como en discos duros de ordenador, electrónica de automóviles y filtros de ondas acústicas de superficie (SAW) para teléfonos móviles. [34]
El coltán también se utiliza para fabricar aleaciones de alta temperatura para motores a reacción, turbinas aéreas y turbinas terrestres . [35] Más recientemente, a finales de la década de 2000, las superaleaciones de níquel-tántalo utilizadas en motores a reacción representan el 15% del consumo de tantalio, pero los pedidos pendientes para el Airbus y el 787 Dreamliner pueden aumentar esta proporción, así como el pedido pendiente de China de 62 aviones 787-8. [36] [37]
En 2012, las empresas de electrónica que utilizaron coltán incluyeron a Acer Inc. , AMP , Apple Inc. , Canon Inc. , Dell , HP Inc. , HTC , IBM , Intel , Lenovo , LG , Microsoft , Motorola , Nikon , Nintendo , Nokia , Panasonic , Philips , RIM (ahora Blackberry Limited ), Samsung , Sandisk , Sharp Corporation , Sony y Toshiba . Algunas empresas han tomado medidas para reducir su uso de minerales en conflicto rastreando la fuente de los minerales en sus cadenas de suministro, auditando fundiciones y certificando minas de coltán libres de conflictos. En 2012, las empresas que más se quedaron atrás en estos esfuerzos fueron Nintendo , HTC , Sharp Corporation , Nikon y Canon Inc. [38]
Se ha dicho que algunos países ricos en recursos naturales sufren la aparentemente paradójica "maldición de los recursos", mostrando un desarrollo económico peor que los países con menos recursos. [39] La riqueza de los recursos también puede corresponder a "... la probabilidad de un desarrollo democrático débil, corrupción y guerra civil". [39] Los altos niveles de corrupción conducen a una gran inestabilidad política porque quien controla los activos (generalmente los líderes políticos y el gobierno, en el caso de la República Democrática del Congo) puede usarlos para su propio beneficio. Los recursos generan riqueza, que los líderes utilizan para mantenerse en el poder "... ya sea por medios legales o coercitivos (por ejemplo, financiando milicias)". [40] La creciente importancia del coltán en la electrónica "se produjo cuando los señores de la guerra y los ejércitos del este del Congo convirtieron las operaciones de minería artesanal ... en regímenes de trabajo esclavo para ganar divisas fuertes para financiar sus milicias", como se expresó en un estudio antropológico en 2008. [41] Cuando gran parte del este del Congo quedó bajo el control de las fuerzas ruandesas en la década de 1990, Ruanda se convirtió de repente en un importante exportador de coltán, beneficiándose de la debilidad del gobierno congoleño. [42] [ se necesita cita para verificar ] El aumento de los precios "trajo hasta 20 millones de dólares al mes a los grupos rebeldes" y otras facciones que comerciaban con coltán extraído en el noreste del Congo, según un informe de la ONU. [43]
Para los congoleños, la minería es la fuente de ingresos más fácil, porque el trabajo está siempre disponible, aunque sea por un dólar al día. [44] El trabajo puede ser laborioso; los mineros pueden caminar durante días por el bosque para llegar al mineral, rasparlo de la tierra con herramientas manuales y cribarlo. Alrededor del 90% de los hombres jóvenes [ dudoso – discutir ] en el Congo han hecho esto. [45] Las investigaciones han demostrado que muchos congoleños abandonan la agricultura porque necesitan dinero rápidamente y no pueden esperar a que crezcan los cultivos. La agricultura también presenta sus propios obstáculos. Por ejemplo, la falta de carreteras en el interior del Congo hace que sea extremadamente difícil transportar los productos al mercado y las milicias o los militares pueden apoderarse de una cosecha. [44] Cuando se acaban los alimentos, la gente recurre a la minería para sobrevivir. Pero las minas organizadas pueden estar dirigidas por grupos corruptos como las milicias. Los congoleños extraen coltán con pocas herramientas, sin procedimientos de seguridad y, a menudo, sin experiencia minera. [41] No hay ayuda o intervención gubernamental disponible en muchas circunstancias poco éticas y abusivas. Los mineros consideran que la extracción de coltán es una forma de subsistir frente a una guerra y un conflicto generalizados y a un gobierno que no se preocupa por su bienestar. [45]
Un estudio de 2007 sobre la radiactividad del coltán extraído en Masisi y otras partes de la provincia de Kivu del Norte concluyó que "la molienda y el tamizado del coltán pueden generar dosis ocupacionales elevadas, de hasta 18 mSv por año en promedio". [46]
Los conflictos en la República Democrática del Congo (RDC) han dificultado que el país se beneficie de la explotación de sus reservas de coltán. La extracción de coltán es principalmente artesanal y en pequeña escala y vulnerable a la extorsión y la trata de personas. [47] Un informe del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas de 2003 [48] afirmó que gran parte del mineral se extrae ilegalmente y se contrabandea a través de la frontera oriental del Congo por milicias de los vecinos Uganda , Burundi y Ruanda. [49] Los tres países mencionados por las Naciones Unidas como contrabandistas de coltán negaron haberlo hecho. Sin embargo, el periodista austríaco Klaus Werner ha documentado vínculos entre empresas multinacionales como Bayer y el contrabando y las minas ilegales de coltán. [50] Un comité de las Naciones Unidas que investiga el saqueo de gemas y minerales del Congo enumeró en su informe final de 2003 [48] aproximadamente 125 empresas e individuos cuyas actividades comerciales violan las normas internacionales. Entre las empresas acusadas de comportamiento corporativo irresponsable se encuentran Cabot Corporation , [51] Eagle Wings Resources International [52] Forrest Group [53] y OM Group . [54] Algunos de los combatientes fueron finalmente juzgados ante el tribunal de la Corte Penal Internacional en La Haya por cargos de crímenes contra la humanidad.
Los ingresos provenientes del contrabando de coltán probablemente financiaron la ocupación militar del Congo [55] y prolongaron el conflicto civil posteriormente. Un grupo de expertos de la ONU estudió el este del Congo durante meses antes de publicar una condena notablemente dura de la ocupación militar en curso del este del Congo por fuerzas militares ugandesas, ruandesas y de otros países, así como de las numerosas bandas de rebeldes congoleños que luchan entre sí. El informe de la ONU acusó a los combatientes de saquear masivamente los recursos naturales congoleños y dijo que la guerra persistía porque los combatientes se enriquecían con la minería y el contrabando de coltán, madera, oro y diamantes [56] . También dijeron que los minerales de contrabando financiaban los combates y proporcionaban dinero para armas. Un informe de 2005 sobre la economía de Ruanda elaborado por el Instituto Sudafricano de Estudios de Seguridad concluyó que la producción oficial de coltán de Ruanda se multiplicó casi por diez entre 1999 y 2001, de 147 toneladas a 1.300 toneladas, y por primera vez generó más ingresos que las exportaciones primarias tradicionales del país, el té y el café. De manera similar, Uganda exportaba 2,5 toneladas de coltán al año antes de que estallara el conflicto en 1997. En 1999 su volumen de exportación se disparó a casi 70 toneladas.
"Una parte del aumento de la producción se debe a
la apertura de nuevas minas en Ruanda,
pero el aumento se debe sobre todo a
la reexportación fraudulenta de coltán de
origen congoleño".
Muchas de las empresas que participaron en la estampida empresarial de 1999-2000 provocada por el coltán a 400 dólares eran de hecho participantes en el conflicto. El ejército ruandés, como Rwanda Metals, exportaba al menos 100 toneladas al mes. Un grupo de expertos de la ONU estimó que la extracción de coltán causa problemas que se suman o se superponen a los causados por los diamantes de sangre y utiliza métodos similares, como el contrabando a través de la porosa frontera ruandesa; los ecologistas y los defensores de los derechos humanos empezaron a hablar de " minerales de conflicto " o " recursos de conflicto " de forma más general. Es difícil verificar la procedencia de materiales fungibles como los minerales, por lo que algunos procesadores, como Cabot Corporation (EE.UU.), por ejemplo, han anunciado que evitarán por completo el coltán centroafricano de origen desconocido. [57] El ejército ruandés podría haber ganado 20 millones de dólares al mes, y debe haber ganado al menos 250 millones de dólares en 18 meses. "Esto es lo suficientemente sustancial como para financiar la guerra", señaló el grupo de expertos en su informe.
"En esto consiste el círculo vicioso de la guerra.
El coltán ha permitido al ejército ruandés
mantener su presencia en la
República Democrática del Congo. El ejército ha
proporcionado protección y seguridad a los
individuos y empresas que extraen el
mineral. Éstos han ganado dinero que se
comparte con el ejército, que a su vez
sigue proporcionando el
entorno propicio para continuar la
explotación." [58]
En 2009, el coltán de la República Democrática del Congo se dirigía a China para su fabricación en forma de cables y polvo de tantalio de uso electrónico. [59] Las importaciones de coltán de la República Democrática del Congo a Europa se dirigían normalmente a Rusia o Europa central y oriental, a través de la ruta que atraviesa Dar es Salaam en Tanzania y El Pireo en Grecia hasta los Balcanes. Un consorcio offshore registrado en las Islas Vírgenes Británicas llamado Nova Dies controlaba la mayor parte de la ruta comercial transbalcánica. [60] [¿ Fuente poco fiable? ] Esta ruta de exportación transporta principalmente coltán sin procesar extraído en minas artesanales inseguras, por lo que este mercado obstaculiza el desarrollo de una infraestructura de extracción más segura en la República Democrática del Congo. Por tanto, la ruta comercial de los Balcanes plantea una amenaza a largo plazo para la economía de la República Democrática del Congo; financia y valida el enorme daño causado a la República Democrática del Congo por el violento y corrupto sistema pasado y actual. [61]
Las estimaciones de los depósitos de coltán del Congo oscilan entre el 64% de las reservas mundiales. [62] [63] pero las estimaciones en el extremo superior del rango son difíciles de rastrear hasta datos confiables. [64] Organismos profesionales como el British Geological Survey estiman que África Central en su conjunto tiene el 9% de los activos mundiales. [65] El tantalio , el elemento primario extraído del coltán, también se puede obtener de otras fuentes, pero el coltán congoleño representó alrededor del 10% de la producción mundial en 2008. [66] [67]
Estados Unidos respondió a los minerales en conflicto con la sección 1501 de la Ley Dodd-Frank de 2010 , que requería que las empresas que pudieran tener minerales en conflicto, incluido el coltán, en su cadena de suministro se registraran en la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos y revelaran quiénes eran sus proveedores. La legislación parece haber tenido un éxito limitado. Basándose en un amplio trabajo de campo cualitativo realizado entre 2014 y 2016 con compradores de coltán que operaban en el territorio de Bukama , Kalemie y Lubumbashi , provincia de Katanga , un investigador sugirió que las reformas en materia de minerales en conflicto dieron como resultado una mejor supervisión y organización de las cadenas de suministro, pero que la inacción del gobierno congoleño había llevado a soluciones negociadas localmente y a la territorialización, lo que dio lugar a actividades mineras secretas. [68]
La minería sin control en la República Democrática del Congo provoca erosión del suelo y contamina lagos y ríos, afectando la hidrología y la ecología de la región. [69] [70]
La población de gorilas de montaña orientales también ha disminuido. Los mineros, lejos de las fuentes de alimento y a menudo hambrientos, cazan gorilas. [71] La población de gorilas en la República Democrática del Congo se redujo de 17.000 a 5.000 en la década anterior a 2009, y los gorilas de montaña en la región de los Grandes Lagos sumaban solo 700, dijo el PNUMA en 2009. Cazados por su carne , un manjar preciado en África occidental, y amenazados por la tala, la agricultura de tala y quema y el conflicto armado, la población de gorilas estaba en peligro crítico, dijeron. [72] La población de gorilas de Grauer estaba particularmente amenazada por los cambios en su entorno, con una población en enero de 2018 de solo unos 3.800. [73] [74]
Se estima que cada año se obtienen entre 3 y 5 millones de toneladas de carne de animales silvestres matando animales, incluidos gorilas. La demanda de carne de animales silvestres proviene de los habitantes urbanos que la consideran un manjar, así como de poblaciones remotas de mineros artesanales. [75] Los ambientalistas que entrevistaron a los mineros en el Parque Nacional Kahuzi-Biéga y la Reserva Natural de Itombwe y sus alrededores descubrieron que los mineros sí confirmaron que habían estado comiendo carne de animales silvestres y que creían que la práctica había causado una disminución en el número de primates. Dado que los mineros dijeron que dejarían la práctica si tuvieran otro suministro de alimentos, los autores sugirieron que los esfuerzos para detener el declive de la población de gorilas deberían considerar abordar esta cuestión para reducir las depredaciones de la caza de subsistencia. Las minas en estas reservas naturales estaban produciendo casiterita , oro, coltán y wolframita , y "la mayoría de las minas estaban controladas por grupos armados". [76]
Existe una alta prevalencia de problemas respiratorios entre los mineros informales de coltán congoleños. Se ha sugerido que se implementen medidas de seguridad ocupacional eficientes. Además, existe la necesidad de regular la actividad minera informal debido al alto número de muertes. [77]
La producción y venta de coltán y niobio de las minas africanas se redujo significativamente después del espectacular aumento de precios en 2000, provocado por el frenesí de las puntocom , pasando de 400 dólares al nivel actual de alrededor de 100 dólares. Las cifras del Servicio Geológico de los Estados Unidos lo confirman en parte. [78] [79] El Centro Internacional de Estudios del Tantalio y el Niobio de Bélgica , el país que colonizó la República Democrática del Congo, ha alentado a los compradores internacionales a evitar el coltán congoleño por razones éticas: "tenga cuidado al obtener... materias primas de fuentes legales. El daño, o la amenaza de daño, a la población local, la vida silvestre o el medio ambiente es inaceptable". [80]
Además de los daños ambientales causados por la erosión, la contaminación y la deforestación, la agricultura y, en consecuencia, la seguridad alimentaria se vieron afectadas en la República Democrática del Congo como consecuencia de la minería. En un informe de seguimiento de las Naciones Unidas publicado en 2003 se observó un marcado aumento en 1999 y 2000 del precio mundial del tantalio, lo que naturalmente aumentó la producción de coltán. Parte de ese aumento de la producción se produjo en la zona oriental de D.C., donde hay "grupos rebeldes y empresarios sin escrúpulos" que obligan a los agricultores y a sus familias a abandonar las tierras en las que los rebeldes querían explotar minas, "obligándolos a trabajar en minas artesanales... se produjo una destrucción generalizada de la agricultura y efectos sociales devastadores, que en varios casos fueron similares a la esclavitud".
También se produjo un cambio de proveedores tradicionales como Australia a nuevos proveedores como Egipto [81], tal vez debido a la quiebra del mayor proveedor del mundo, la empresa australiana Sons of Gwalia, que pudo haber causado o contribuido a este cambio. Las operaciones que antes eran propiedad de Gwalia en Wodgina y Greenbushes siguen funcionando en cierta medida.
