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La contaminación del agua en los Estados Unidos es un problema creciente que se volvió crítico en el siglo XIX con el desarrollo de la agricultura, la minería y la industria mecanizadas, aunque las leyes y regulaciones introducidas a fines del siglo XX han mejorado la calidad del agua en muchos cuerpos de agua. [1] La industrialización extensiva y el rápido crecimiento urbano exacerbaron la contaminación del agua , ya que la falta de regulación permitió las descargas de aguas residuales , productos químicos tóxicos, nutrientes y otros contaminantes en las aguas superficiales. [2] [3]
A principios del siglo XX, las comunidades comenzaron a instalar sistemas de tratamiento de agua potable , pero el control de las principales fuentes de contaminación (aguas residuales domésticas, industria y agricultura ) no se abordó de manera efectiva en Estados Unidos hasta finales del siglo XX. Estas fuentes de contaminación pueden afectar tanto a las aguas subterráneas como a las superficiales . Múltiples incidentes de contaminación, como el derrame de lodos de cenizas volantes de carbón de Kingston Fossil Plant (2008) y el derrame de petróleo de Deepwater Horizon (2010), han dejado impactos duraderos en la calidad del agua , los ecosistemas y la salud pública en los Estados Unidos. [4] [5] El Servicio Geológico de los Estados Unidos informó que al menos el 45% del agua potable en los Estados Unidos contiene sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), comúnmente conocidas como "sustancias químicas permanentes". [6] [7]
Se pueden implementar muchas soluciones a la contaminación del agua en los Estados Unidos para reducir la contaminación del agua. Esto incluye el tratamiento de aguas residuales municipales , el tratamiento de aguas residuales agrícolas e industriales , el control de la erosión y los sedimentos y el control de la escorrentía urbana . La implementación continua de medidas de prevención, control y tratamiento de la contaminación se utiliza para lograr el objetivo de mantener la calidad del agua dentro de los niveles especificados en las regulaciones federales y estatales. Sin embargo, muchos cuerpos de agua en todo el país continúan violando los estándares de calidad del agua en el siglo XXI. [8]
La contaminación del agua fue identificada como un problema creciente en los EE. UU. por científicos, funcionarios gubernamentales y el público en el siglo XIX. Muchas ciudades y pueblos canalizaron sus aguas residuales domésticas no tratadas a cursos de agua cercanos. Las aguas residuales vertidas por fábricas, minas y otras empresas aumentaron a medida que se expandió la economía. Las grandes ciudades, y más tarde las comunidades más pequeñas, comenzaron a instalar sistemas de tratamiento de agua potable a principios del siglo XX, [9] pero las plantas de tratamiento de aguas residuales eran limitadas en ese momento y no muy efectivas. [2] El control efectivo de las aguas residuales y la contaminación industrial no se abordó de manera integral hasta finales de siglo. La contaminación agrícola surgió como un problema creciente en el siglo XX con la creciente mecanización de la agricultura [10] y el creciente uso de productos químicos . [11]
Tras la aprobación de la Ley de Agua Limpia (CWA) de 1972, los niveles de contaminación del agua en las vías navegables estadounidenses en general han experimentado una disminución dramática con respecto al flujo de aguas residuales y muchos tipos de aguas residuales industriales. [1] La ley de 1972 no abordó la escorrentía superficial de las granjas ni la contaminación de la escorrentía urbana. La escorrentía municipal de aguas pluviales quedó sujeta a regulación en 1987, aunque la implementación de los requisitos por parte de las ciudades y pueblos ha sido un proceso lento y difícil. Aproximadamente la mitad de los kilómetros de arroyos y ríos de Estados Unidos siguen violando las normas federales de calidad del agua en el siglo XXI. Los estudios de lagos, estanques y embalses indicaron que alrededor del 70 por ciento estaban deteriorados (medidos en términos de superficie), y un poco más del 70 por ciento de las costas del país, y el 90 por ciento del océano estudiado y las áreas costeras cercanas también estaban deterioradas. [8] Un informe relacionado de 2017 sobre la calidad del agua del país preparado por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) declaró que el 46% de las millas de ríos y arroyos, el 21% de los lagos del país, el 18% de las aguas costeras y de los Grandes Lagos, y el 32 El porcentaje de las áreas de humedales del país se encuentran en "malas condiciones biológicas". [12] La agricultura, la industria, la escorrentía urbana y otras fuentes continúan descargando desechos en aguas superficiales en todo el país. Esto plantea enormes riesgos ambientales y de salud dado que estas fuentes de agua se utilizan como agua potable y para uso agrícola.
Si bien la CWA ha hecho contribuciones positivas al estado de las aguas superficiales en los Estados Unidos, la ley no aborda completamente todos los aspectos de la contaminación. Muchos piensan que el Congreso debería revisar o ampliar la ley para abordar estos problemas y lagunas en la regulación. [13] Aunque la CWA ha sido eficaz para controlar la contaminación de fuentes puntuales (donde la descarga suele realizarse a través de una tubería o zanja y es sencillo asignar responsabilidades para la mitigación), no ha sido tan eficaz con fuentes difusas (donde las descargas son difusas y el tratamiento o la prevención pueden ser técnicamente difíciles o muy costosos). [14]
A pesar de los impactos negativos de la contaminación del agua sobre la salud y los ecosistemas, existen soluciones que pueden tratar y disminuir los niveles de contaminación en los cuerpos de agua.
El agua superficial está compuesta por todas las formas de fuentes de agua visibles, como océanos, lagos y ríos. Actualmente, un porcentaje significativo de las fuentes de agua dulce superficiales están contaminadas en los Estados Unidos. Esto representa una gran amenaza para las fuentes de agua estadounidenses porque más del 60% del agua utilizada en los Estados Unidos proviene de estas fuentes de agua dulce. La mayoría de los casos de contaminación de agua dulce son el resultado de la contaminación por nutrientes , que es el resultado de la entrada de desechos agrícolas y fertilizantes en cuerpos de agua, creando zonas con niveles reducidos de oxígeno. [15]
El agua subterránea es lluvia que se acumula en espacios porosos a gran profundidad bajo tierra, que se denominan acuíferos. [15] Los humanos pueden acceder al agua que se acumula en un acuífero construyendo pozos para bombear el agua a la superficie para su uso. Alrededor del 40% del agua potable en Estados Unidos proviene de fuentes subterráneas. [15] Cuando los contaminantes ingresan a los acuíferos, la contaminación se propaga, eliminando la posibilidad de utilizar el acuífero para agua potable. La contaminación del agua subterránea suele ser el resultado de productos químicos que se filtran a través del suelo y llegan al suministro de agua, como pesticidas y fertilizantes. Otras causas de contaminación de las aguas subterráneas incluyen gasolina, petróleo, sales para carreteras, desechos de fosas sépticas o fugas de vertederos. [dieciséis]
La contaminación de fuente puntual ocurre cuando la contaminación del agua proviene de una sola fuente. Las fuentes puntuales podrían incluir fugas en tanques sépticos, derrames de petróleo, vertimientos de desechos o instalaciones de tratamiento de aguas residuales. [15] Para evitar que se produzca contaminación de fuentes puntuales, la Ley de Agua Limpia regula lo que se puede descargar en un cuerpo de agua al exigir que cada instalación obtenga un permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES). [17]
La contaminación de fuentes difusas ocurre cuando la contaminación proviene de múltiples fuentes diferentes. Este tipo de contaminación es muy difícil de gestionar dado que las fuentes originales pueden ser difíciles de identificar. [15] La contaminación de fuentes difusas es el tipo más común de contaminación porque a medida que la lluvia se escurre de la tierra en su camino hacia diferentes fuentes de agua, se contamina con contaminantes del área circundante. Estas fuentes incluyen contaminantes relacionados con la agricultura, escorrentía urbana o drenaje. La CWA no autoriza la emisión de permisos NPDES para fuentes difusas, [18]
La contaminación transfronteriza del agua ocurre cuando la contaminación en las aguas de un país se extiende y daña el medio ambiente o el suministro de agua de otro país. La contaminación transfronteriza puede viajar a través de ríos o corrientes oceánicas. [19]
Históricamente, las aguas residuales municipales contribuyeron de manera importante a la contaminación del agua en los Estados Unidos. La falta de un tratamiento adecuado de las aguas residuales provocó la contaminación de muchos cuerpos de agua en todo el país. Las aguas residuales domésticas se convirtieron en un problema generalizado con el inicio de la revolución industrial en el siglo XIX, el crecimiento demográfico y la creciente urbanización . Hasta principios del siglo XX, la mayoría de las comunidades no tenían plantas de tratamiento de aguas residuales ni sitios de eliminación de desechos. Algunas ciudades construyeron tuberías de alcantarillado que llevaban sus aguas residuales a un río cercano o zona costera, pero carecían de tratamiento de los desechos y, en cambio, depositaban las aguas residuales directamente en el agua. [2] : 48–50 Las primeras plantas de tratamiento de aguas residuales se construyeron a finales del siglo XIX y principios del XX en los Estados Unidos y, por lo general, no trataban completamente los desechos. [20]
La extensa construcción de sistemas de tratamiento de aguas residuales nuevos y mejorados tras la aprobación de la Ley de Agua Limpia de 1972 ha reducido en gran medida los impactos de las descargas municipales. Desde la década de 1980, el tratamiento secundario ha sido el estándar nacional para los municipios. [21] Algunos sistemas individuales continúan causando problemas localizados de calidad del agua debido a tuberías y sistemas de recolección obsoletos o con fugas, lo que lleva a desbordamientos combinados de alcantarillado y desbordamiento de alcantarillado sanitario . [2] : 56–57 El mantenimiento deficiente de la infraestructura de alcantarillado da como resultado la contaminación por fugas, y tales prácticas contribuyeron a que la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles calificara la infraestructura de aguas residuales de Estados Unidos con una calificación "D" en 2017. [22] Si bien todos Aunque las aguas residuales domésticas ahora se tratan en todo el país, las fugas y derrames de aguas residuales municipales plantean un problema importante porque las aguas residuales transmiten enfermedades como salmonella, hepatitis y muchas otras enfermedades infecciosas que enferman aproximadamente a unos 3,5 millones de estadounidenses cada año. [23]
Las investigaciones sobre el agua realizadas a finales de los años 1970 y 1980 indicaron que la escorrentía de aguas pluviales era una causa importante del deterioro de la calidad del agua en muchas partes de Estados Unidos. [24] El mayor desarrollo del suelo en todo el país, tanto en ciudades como en suburbios, ha llevado a un aumento de superficies impermeables ( estacionamientos , carreteras , edificios , suelo compactado ), lo que genera un aumento de la escorrentía superficial durante el clima húmedo.
El desarrollo de nuevas carreteras y superficies lisas ha contribuido a que las aguas contaminadas fluyan fácilmente hacia los ríos, lagos y océanos cercanos en todo Estados Unidos. [25] Estas superficies y caminos pavimentados impiden que el agua penetre en el suelo y, en cambio, permiten que el agua fluya libremente a través de las aceras mientras recoge productos químicos, fertilizantes, pesticidas y muchos otros contaminantes que causan la contaminación del agua en los cuerpos de agua en los EE. UU. . [26]
Los primeros indicios de contaminación por desechos industriales en los Estados Unidos existieron desde la década de 1870, y aumentaron a medida que la Revolución Industrial y la Segunda Revolución Industrial se expandieron por todo Estados Unidos y sus impactos ambientales se observaron con mayor frecuencia. [27] [28] Los desechos industriales contribuyen con contaminantes tóxicos y productos químicos y pueden tener impactos perjudiciales para el ecosistema y la salud pública si se descargan directamente en las aguas superficiales. [28]
Los relatos históricos de las primeras actividades industriales en Estados Unidos proporcionan una descripción general de los tipos de residuos generados. Las operaciones mineras ( carbón , metales, minerales), forjas de hierro y altos hornos fueron algunas de las primeras industrias en Estados Unidos que generaron desechos. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, los desechos de las operaciones mineras ingresaban a ríos y arroyos, y las calderas y hornos de hierro utilizaban agua para enfriar. [29] : 27, 32–33, 53 Estas industrias eran empresas relativamente pequeñas que generaban pequeñas cantidades de producto, [30] y los desechos que descargaban a ríos y arroyos estaban proporcionalmente diluidos. Sin embargo, a medida que las fábricas crecieron en el siglo XIX, también creció la cantidad de contaminación producida. A principios del siglo XIX, la introducción de máquinas de vapor tanto en el sector minero como en el manufacturero (como el textil ) amplió enormemente la productividad y el mayor uso de las máquinas generó mayores volúmenes de agua calentada ( contaminación térmica ). [29] : 52–53 Las ganancias de productividad, junto con la introducción de los ferrocarriles en las décadas de 1830 y 1840, que aumentaron la demanda general de carbón y minerales, llevaron a una generación adicional de desechos. [31] [3] : 68–69
Los volúmenes y concentraciones de desechos industriales aumentaron significativamente a mediados del siglo XIX en múltiples sectores empresariales, incluida la minería. Los desechos mineros estaban aumentando, no sólo de las minas de carbón y minerales en el este y el sur, sino también de la extracción de oro, plata y otros metales en el oeste recientemente en desarrollo. [3] : 92–95 [32]
El inicio de la Segunda Revolución Industrial a mediados y finales del siglo XIX introdujo nuevas industrias pesadas en Estados Unidos, generando mayores volúmenes y nuevos tipos de desechos. Estas industrias incluyeron:
La expansión industrial continuó hasta el siglo XX, incluida la expansión a gran escala de la fabricación de productos de papel , que produjo tipos y cantidades adicionales de desechos. [34] [35]
Hoy en día, la contaminación industrial es causada por vertidos y emisiones de las plantas manufactureras de determinadas industrias, que siguen contaminando las aguas superficiales a nivel nacional. [36] Muchos procesos de fabricación generan aguas residuales, lo que contribuye a la contaminación del agua de ríos, lagos y océanos. [37] En 2015, la EPA descubrió que las centrales eléctricas de combustibles fósiles , en particular las plantas alimentadas con carbón, eran las que más contribuían a la contaminación industrial del agua. [38] La EPA encontró casos en los que las plantas de energía descargaron contaminantes tóxicos, como mercurio, arsénico y plomo en las aguas superficiales. [4] [39] Aunque muchas instalaciones industriales han agregado o ampliado sus sistemas de tratamiento de aguas residuales para cumplir con la CWA, ciertos sectores e instalaciones industriales no han abordado todos los componentes en sus descargas y continúan contribuyendo con cantidades significativas de contaminantes a las aguas superficiales en el A NOSOTROS. [40]
Según un informe de 21,393 instalaciones industriales y comerciales sujetas al sistema de Inventario de emisiones tóxicas (TRI) de la EPA, las descargas de contaminantes tóxicos en 2019 totalizaron alrededor de 200 millones de libras (91 kt), una disminución de 38 millones de libras (17 kt) (16 % de reducción) con respecto a 2007, debido principalmente a la reducción de los vertidos de nitrato. (Los informes del TRI no cubren todas las industrias ni todos los contaminantes vertidos). [41]
Los vertidos y los productos químicos procedentes de la agricultura contribuyen en gran medida a la contaminación del agua en los EE. UU., ya que el agua de lluvia fluye a través de los campos y hacia los cuerpos de agua. La aplicación de fertilizantes químicos, la recolección de estiércol animal y el uso de productos químicos utilizados por los agricultores a menudo resultan en escurrimientos superficiales de nutrientes (nitrógeno y fósforo). Cuando es arrastrada desde los campos agrícolas, la contaminación por nutrientes puede provocar la eutrofización de las masas de agua. [42] La eutrofización da como resultado la proliferación de algas que agotan el oxígeno en los cuerpos de agua, lo que genera zonas muertas donde la vida ya no puede sostenerse. El uso excesivo o inadecuado de fertilizantes, pesticidas y diversos tipos de productos químicos durante la agricultura contribuyen a la contaminación del agua y actualmente son la tercera fuente más grande de contaminación del agua en los lagos, la segunda fuente más grande de contaminación del agua en los humedales y un importante contribuyente a la contaminación. en estuarios y aguas subterráneas. [12] [43]
Hay aproximadamente 45.000 instalaciones de operaciones de alimentación animal , también conocidas como granjas industriales, en Estados Unidos. [44] Estas instalaciones mantienen y alimentan a millones de animales y producen miles de millones de galones de desechos animales por año. En 2012, las granjas industriales produjeron 369 millones de toneladas de desechos animales, normalmente almacenados en lagunas o tanques. Dependiendo del tipo de contenedor utilizado, los sistemas de almacenamiento pueden tener fugas y descargar bacterias , amoníaco y nutrientes a arroyos cercanos. Las lagunas de almacenamiento también pueden filtrarse al agua subterránea. [45]
La contaminación del aire también contribuye en gran medida a la contaminación de las aguas superficiales . El tipo de contaminantes en el aire emitidos por instalaciones industriales, vehículos de motor [46] y biorresiduos agrícolas liberados a la atmósfera afectan la calidad de los cuerpos de agua dulce y marinos , afectando así la vida marina, las plantas, los animales y, en última instancia, la supervivencia humana. .
La deposición en el aire es un proceso mediante el cual los contaminantes del aire emitidos por fuentes, ya sean industriales o naturales, se depositan en los cuerpos de agua. La deposición puede provocar agua contaminada cerca de la fuente o a distancias de hasta unos pocos miles de kilómetros de distancia. Los contaminantes del agua observados con más frecuencia como resultado de la deposición industrial en el aire son compuestos de azufre, compuestos de nitrógeno, compuestos de mercurio, otros metales pesados y algunos pesticidas y subproductos industriales. Las fuentes naturales de deposición en el aire incluyen incendios forestales y actividad microbiana. [47]
La lluvia ácida es una forma de deposición en el aire en la que las instalaciones industriales y los vehículos de motor emiten gases como el óxido de nitrógeno, que interactúan con el vapor de agua y luego caen a los cuerpos de agua, así como a la tierra. La lluvia ácida drena todos los nutrientes importantes, como el oxígeno, del agua y el suelo, causando daños a la vida marina. Es perjudicial para los animales y los humanos y reduce la capacidad de reproducción de las plantas. [48]
El 21 de septiembre de 2021, la Junta de Recursos del Aire de California propuso un plan para actualizar todos los motores de automóviles, camiones y barcos a los niveles "Nivel 3" de la EPA [49] para finales de 2024, y al nivel "Nivel 4", que es más restrictivo, para 2035. [50] La tecnología de motores Tier 4 aún no existe. La Asociación de Pesca Deportiva de California y la Asociación de Pescadores de Golden Gate argumentaron en contra de esta propuesta basándose en que las mejoras en sus embarcaciones serían económicamente desastrosas y llevarían a cobrar a sus clientes un costo de boleto más alto y afectarían su capacidad para permanecer en el negocio. [51] Las dos partes llegaron a un compromiso para actualizar al Nivel 3 y retrasar la actualización del Nivel 4 hasta cuando la tecnología esté disponible y sea rentable.
Otras actividades que contribuyen a la contaminación del agua incluyen:
Las aguas residuales municipales ( aguas residuales ) se componen de desechos humanos y otros flujos de desechos residenciales. [53] En los Estados Unidos, aproximadamente 34 mil millones de galones de aguas residuales se recolectan cada día y se envían a plantas de tratamiento de aguas residuales . [54] Las aguas residuales se recogen a través de alcantarillas combinadas , que se utilizan para la escorrentía de residuos sanitarios y aguas pluviales, o en alcantarillas sanitarias separadas. [23] Las plantas de tratamiento de aguas residuales incluyen procesos de eliminación física, como cribas y tanques de sedimentación, y procesos biológicos para eliminar la materia orgánica y los patógenos del agua. [55] Las plantas de tratamiento tienen requisitos estrictos en materia de permisos para garantizar que sus descargas no causen daños al medio ambiente ni a la salud pública. [21] [56] Algunas plantas han mejorado los procesos de tratamiento para controlar la contaminación por nutrientes antes de la descarga. [57]
La escorrentía agrícola es una de las principales causas de contaminación del agua en los Estados Unidos. [15] Los fondos de las Subvenciones para Agua Limpia están disponibles para que los agricultores instalen proyectos que ayuden a controlar la contaminación agrícola antes de que ingrese a las fuentes de agua. [58] Los métodos para minimizar y contener la contaminación del agua proveniente de la agricultura en los Estados Unidos incluyen esfuerzos en cuencas hidrográficas, manejo de nutrientes, cultivos de cobertura, zonas de amortiguamiento, manejo de desechos ganaderos y manejo de drenaje. [42] Las zonas de amortiguamiento son pequeñas franjas de tierra cubiertas de plantas que pueden eliminar contaminantes como nitrógeno, fósforo y sedimentos antes de descargarlos en un cuerpo de agua. Se utilizan tanto zonas de amortiguamiento como coberturas de cultivos para eliminar estos contaminantes de la escorrentía agrícola. [59]
Las instalaciones industriales podrán generar los siguientes flujos de aguas residuales industriales:
Algunas instalaciones generan aguas residuales que pueden ser tratadas en depuradoras municipales. La mayoría de los procesos industriales, como las refinerías de petróleo y las plantas químicas y petroquímicas , tienen sus propias instalaciones especializadas para tratar sus aguas residuales. [60] : 1412 Estos sistemas especializados están diseñados para tratar altas concentraciones de materia orgánica (por ejemplo, aceite y grasa), contaminantes tóxicos (por ejemplo, metales pesados, compuestos orgánicos volátiles ) o nutrientes como el amoníaco. [60] : 180 Algunas industrias instalan un sistema de pretratamiento para eliminar algunos contaminantes (por ejemplo, compuestos tóxicos) y luego descargan las aguas residuales parcialmente tratadas al sistema de alcantarillado municipal. [61] : 59–61
Los controles de erosión y sedimentos son técnicas utilizadas para mitigar la contaminación por sedimentos en las vías fluviales. [62] El método de control más común y eficiente en tierras agrícolas es el manejo de cultivos, que aumenta la cobertura del suelo y estabiliza las pendientes. [ se necesita más explicación ] [62] Sin técnicas adecuadas de estabilización del suelo, la lluvia puede causar que grandes cantidades de sedimentos sean arrastrados hacia los cursos de agua, creando problemas con la penetración y la visibilidad de la luz solar. Las medidas preventivas típicas para los sitios de construcción incluyen esteras y mantillo para el control de la erosión, y la instalación de barreras contra sedimentos para atrapar los sedimentos no capturados por los controles de la erosión. [63] [64]
Las zonas urbanas afectan la calidad del agua al aumentar el volumen de escorrentía y las cargas contaminantes. Una solución para disminuir la escorrentía es la construcción de nuevas superficies con adoquines permeables, que permitan que el agua de lluvia pase por la superficie hasta los acuíferos subterráneos y disminuyan la cantidad de escorrentía urbana. Además, el uso y almacenamiento adecuados de los productos químicos domésticos son fundamentales para disminuir las incidencias [ ¿ortografía? ] de derrames que contaminan las vías fluviales locales. [sesenta y cinco]
El derrame de petróleo de Deepwater Horizon se considera el mayor derrame de petróleo marino en la historia de la industria petrolera. El incidente comenzó el 20 de abril de 2010, cuando una plataforma petrolera semisumergible de BP explotó en el Golfo de México, a unas 41 millas de la costa de Luisiana. [66] La explosión provocó descargas de entre 1.000 y 60.000 barriles de petróleo por día. [5] Los socorristas tardaron 87 días en detener el derrame, momento en el que la plataforma había derramado aproximadamente 3,19 millones de barriles de petróleo en el Golfo. Más de 1.000 millas de costa en el Golfo de México, desde Texas hasta Florida, se vieron afectadas por el derrame de Deepwater Horizon. [67]
De los miembros de la tripulación presentes durante el derrame de petróleo de Deepwater Horizon, 11 murieron y 17 resultaron gravemente heridos. [68] Además, la frecuencia de los huracanes en el Golfo hace que los efectos de la exposición a largo plazo en los seres humanos sean más aplicables, ya que estas tormentas son capaces de transportar petróleo crudo a lo largo de kilómetros de océano hacia la costa. Según un artículo de investigación de LSU , “los daños sufridos por quienes vivieron en presencia de petróleo crudo durante los últimos 10 años probablemente sean permanentes, ya que la exposición crónica conduce a mayores riesgos de cáncer , problemas cardiovasculares y problemas respiratorios. La exposición al petróleo y sus efectos respiratorios también se analizaron en un estudio sobre el personal de la Guardia Costera desplegado para ayudar a limpiar el derrame. En el artículo, el 54,6% de los encuestados afirmaron que estuvieron expuestos al petróleo crudo y el 22,0% afirmó que estuvieron expuestos a dispersantes de petróleo . De los casi 5.000 miembros del personal que completaron la encuesta, el 19,4% experimentó tos, el 5,5% experimentó dificultad para respirar y el 3,6% experimentó sibilancias . El estudio también encontró que la exposición tanto al petróleo como a sus dispersantes presentaba asociaciones mucho más fuertes que el petróleo solo para los diferentes síntomas respiratorios. [69]
La costa noreste del Golfo de México contiene alrededor del 60 por ciento de las marismas costeras y de agua dulce de los Estados Unidos. [70] Un ambiente pantanoso tiende a tener agua estancada , lo que lo convierte en uno de los hábitats más sensibles a los derrames de petróleo. Sin el mecanismo de limpieza natural que proporciona el agua corriente, el petróleo puede cubrir la vegetación de las marismas durante períodos más largos, arruinando viveros que luego impactan a una gran cantidad de especies interconectadas. [71] El Golfo de México también alberga 22 especies de mamíferos marinos . De ellas, hasta el 20 por ciento de todas las tortugas marinas lora presentes durante el derrame terminaron muriendo, y el delfín mular de Luisiana terminó enfrentando una disminución de la población del 50 por ciento. [72] Sin embargo, debido a que el derrame de petróleo de BP ocurrió a millas de cualquier tierra, no fue tan dañino para los ecosistemas a lo largo de la costa como otros derrames de petróleo. Sin embargo, los hábitats a lo largo de la costa todavía estaban expuestos a través de bolas de alquitrán que se agrupaban y llegaban a las playas, impactando la vida silvestre local. Además, las consecuencias que las columnas de petróleo a la deriva tuvieron en el ecosistema de las profundidades marinas son relativamente desconocidas. [73]
En diciembre de 2010, Estados Unidos presentó una denuncia ante el Tribunal de Distrito contra BP y varios otros acusados asociados con el derrame. La demanda dio lugar a un acuerdo sin precedentes, que impuso una multa de 5.500 millones de dólares según la Ley de Agua Limpia a BP Exploration & Production y hasta 8.800 millones de dólares en daños a los recursos naturales. [74] Sin embargo, en 2015, BP había recuperado con éxito la mayor parte de los 40 mil millones de dólares perdidos en valor de mercado después del derrame. Esta recuperación se atribuyó a la inclinación de la empresa a seguir explorando nuevos recursos petroleros a pesar del accidente. Entre 2011 y 2013, las plataformas petroleras de BP en el Golfo de México se duplicaron y comenzaron a invertir mil millones de dólares en oportunidades en Alaska en 2015. [75] Por otro lado, un artículo de 2015 de NPR mostró cómo las ciudades pesqueras a lo largo de la costa del Golfo todavía se sienten efectos nocivos del derrame de petróleo. En una entrevista con un vendedor de ostras de Alabama, afirma: “el negocio todavía está en dificultades... debido a la falta de producción de ostras... Le culpo al derrame de petróleo”. El pescador continúa describiendo cómo los arrecifes de ostras frente a Luisiana no han estado produciendo como deberían desde el derrame. [76]
La contaminación del agua en la ciudad de Woburn, Massachusetts, obtuvo reconocimiento público en la demanda de 1984 presentada por las familias de niños de Woburn que habían muerto de leucemia en cantidades inusualmente altas. [77] Las familias atribuyeron la leucemia al agua potable contaminada de la ciudad, que había sido contaminada durante 150 años de industria, sobre todo los compuestos tóxicos utilizados por las fábricas de cuero de la zona. [77]
El derrame de lodo de carbón del condado de Martin ocurrió el 11 de octubre de 2000, cuando un lodo de carbón irrumpió en una mina abandonada y envió aproximadamente 306 millones de galones de lodo al río Tug Fork . El derrame contaminó entre 200 y 300 millas del río Big Sandy y el suministro de agua de más de 27.000 residentes.
El 22 de diciembre de 2008, un dique se rompió en la planta de fósiles de Kingston en el condado de Roane, Tennessee , y liberó 1,1 mil millones de galones de lechada de cenizas volantes de carbón en el río Emory . Fue la mayor liberación de cenizas volantes y el peor desastre relacionado con cenizas de carbón en la historia de Estados Unidos. [4]
El 5 de agosto de 2015, los trabajadores de la mina Gold King en Silverton, Colorado, liberaron 3 millones de galones de aguas residuales tóxicas al intentar agregar un grifo al estanque de residuos de la mina. Las aguas residuales transportaban niveles peligrosos de metales pesados , y algunas partes del río superaban cientos de veces sus límites. [78]
A finales del siglo XIX, el gobierno federal prestó poca atención a lo que se consideraban problemas ambientales y de salud locales. Unos pocos estados, incluidos Massachusetts , Nueva Jersey , Connecticut y Rhode Island , investigaron los problemas de contaminación industrial en ciertos ríos dentro de sus respectivos límites, pero no emitieron órdenes ni regulaciones para las industrias identificadas. [79] : 1059 La única legislación federal para abordar la contaminación del agua durante esta era fue la Ley de Ríos y Puertos de 1899 . [80] En la ley de 1899, el Congreso prohibió el vertimiento de "basura", desechos que interferían con la navegación, pero no se abordaron otras formas de contaminación (por ejemplo, aguas residuales, desechos de alimentos , desechos químicos, derrames de petróleo). [81] En 1924, para abordar los derrames de petróleo en los puertos, el Congreso aprobó la Ley de Contaminación por Petróleo . La ley preveía sanciones en caso de derrames de petróleo, pero sólo eran aplicables a los buques en aguas costeras. [82]
A principios del siglo XX, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos (PHS) comenzó a investigar incidentes de enfermedades transmitidas por el agua y contaminación del agua potable. En 1914, la agencia publicó un conjunto de estándares de agua potable que eran aplicables sólo a los transportistas interestatales comunes, como los ferrocarriles. [83] PHS no tenía la autoridad para emitir regulaciones amplias de control de la contaminación, pero publicó estándares recomendados para los sistemas de agua municipales (que luego influyeron en la adopción e implementación de la Ley de Agua Potable Segura en la década de 1970). En 1922, la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas publicó un informe en el que identificaba una variedad de industrias que eran fuentes de contaminación, incluidas la minería, el procesamiento de alimentos, las fábricas de productos químicos y tintes, los pozos y refinerías de petróleo, la metalurgia, los textiles, el curtido de cuero y las fábricas de pulpa y papel. Sin embargo, estas fuentes industriales no se estudiaron exhaustivamente en ese momento y el enfoque principal de la mayoría de los profesionales de la salud pública fue la contaminación biológica del agua procedente de aguas residuales no tratadas. [79] : 1062
En la década de 1920, los científicos del agua coincidían en que la contaminación procedente del drenaje ácido de las minas y la fabricación de coque (que genera fenoles ) era el principal problema de los residuos industriales. En 1924 se formuló un acuerdo voluntario entre el Cirujano General de Estados Unidos , varias agencias estatales y fabricantes del valle del río Ohio para controlar las descargas de fenol de las instalaciones de coque. Sin embargo, con respecto al drenaje ácido de las minas, un informe del PHS afirmó que el ácido de la minería tenía un efecto germicida positivo y no recomendó controles de contaminación. PHS también realizó estudios y describió problemas de contaminación en varios sistemas fluviales importantes y en los Grandes Lagos . Los estudios de PHS respaldaron el desarrollo de la ecuación de Streeter-Phelps , una herramienta de modelado de la calidad del agua que se utiliza para predecir los niveles de oxígeno disuelto en cuerpos de agua en respuesta a cargas contaminantes. [79] : 1063–5
A partir de 1917, algunos estados establecieron comisiones o juntas de agua para monitorear algunos aspectos de la calidad del agua y coordinar sus hallazgos con las agencias de salud estatales existentes. Estas comisiones llevaron a cabo varios estudios de contaminación pero no emitieron regulaciones, sino que confiaron en la cooperación voluntaria con la industria. [79] : 1060–2
En 1948, el Congreso aprobó la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua , que creó un conjunto integral de programas de calidad del agua que también proporcionó cierta financiación a los gobiernos estatales y locales. La aplicación se limitó a las aguas interestatales. PHS proporcionó asistencia financiera y técnica. [84]
La Ley de Agua Limpia es la principal ley federal de los Estados Unidos que rige la contaminación del agua en aguas superficiales. [85] Las enmiendas a la CWA de 1972 establecieron un marco regulatorio amplio para mejorar la calidad del agua. La ley define procedimientos para el control de la contaminación y desarrolla criterios y normas para los contaminantes en las aguas superficiales. [86] La ley autoriza a la Agencia de Protección Ambiental a regular la contaminación de las aguas superficiales en los Estados Unidos, en asociación con agencias estatales. Antes de 1972, era legal descargar aguas residuales a aguas superficiales sin realizar pruebas ni eliminar los contaminantes del agua. La CWA fue enmendada en 1981 y 1987 para ajustar la proporción federal de subvenciones de construcción para gobiernos locales, regular las descargas de alcantarillado pluvial municipal y posteriormente establecer el Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia . El fondo ofrece préstamos a bajo interés para mejorar los sistemas municipales de tratamiento de aguas residuales y financiar otras mejoras en la calidad del agua. [87]
Según la CWA, el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes ( NPDES ) regula los permisos para descargas en cuerpos de agua. Las regulaciones de la EPA requieren que cada instalación solicite un permiso específico para sus descargas de aguas residuales y, en consecuencia, requieren que cada instalación trate sus aguas residuales. [86] Además de las limitaciones de efluentes , los permisos incluyen requisitos de monitoreo y presentación de informes, que son utilizados por la EPA y los estados para hacer cumplir las limitaciones. [17] Sin embargo, más del cincuenta por ciento de los ríos de los Estados Unidos todavía violan las normas de contaminación publicadas por los estados. [88] Existe regulación adicional estado por estado, lo que permite una regulación más estricta para los cuerpos de agua protegidos. [89] Se pueden promulgar regulaciones adicionales para limitar la contaminación que proviene de fuentes difusas, como la agricultura. En muchas cuencas, las fuentes difusas son la principal causa del incumplimiento de las normas de calidad del agua. [90] La EPA y los estados pueden emplear un mecanismo regulatorio de la CWA llamado carga máxima diaria total (TMDL) para establecer controles estrictos de la contaminación y pueden aplicar los requisitos tanto a fuentes puntuales como a fuentes no puntuales. [91] [92] [93] En 2010, la EPA y varios estados desarrollaron amplios requisitos a escala de cuenca en un gran documento TMDL para la Bahía de Chesapeake . [94]
Algunos economistas cuestionaron si la ley de 1972 estaba dando los resultados prometidos de ríos y lagos más limpios, y si los beneficios excedían los costos para la sociedad. El gobierno de Estados Unidos ha gastado más de un billón de dólares tratando de combatir la contaminación del agua. En la CWA, el Congreso había declarado que las aguas de la nación estarían libres de contaminantes para 1983, sólo once años después de su promulgación. [88] En general, la calidad del agua ha mejorado en todo el país desde 1972, pero no se ha eliminado toda la contaminación. Entre 1972 y 2001 hubo un aumento del 12 por ciento en el número de vías fluviales seguras para la pesca. [88] Los datos que respaldan esta conclusión son limitados; sólo el 19 por ciento de las vías fluviales de los Estados Unidos habían sido analizadas para detectar contaminación. [90]
Las disposiciones de protección del agua subterránea están incluidas en la Ley de Agua Potable Segura , la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos y la Ley Superfund .
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