La historia de los fertilizantes ha determinado en gran medida las circunstancias políticas, económicas y sociales en sus usos tradicionales. Posteriormente, se ha producido una reestructuración radical de las condiciones ambientales tras el desarrollo de los fertilizantes sintetizados químicamente . [1] [2] [3]
Se tiene constancia de que los egipcios, los romanos, los babilonios y los primeros alemanes utilizaban minerales y/o estiércol para mejorar la productividad de sus granjas. El uso de cenizas de madera como tratamiento de campo se generalizó. [4] En los Andes, utilizaron guano durante al menos 1500 años, antes de que los países europeos comenzaran a importarlo en el siglo XIX para satisfacer su creciente demanda debido a la revolución industrial. En este siglo, el "guano" se llevó en grandes cantidades desde Perú y Chile (y más tarde también desde Namibia y otras áreas) a Europa y los EE. UU., lo que motivó la Guerra del Pacífico entre Perú, Chile y Bolivia.
El pescado se utilizaba como fertilizante al menos desde 1620.
Johann Friedrich Mayer (1719-1798) fue el primero en presentar al mundo una serie de experimentos sobre la relación del yeso con la agricultura, y muchos químicos lo siguieron en el siglo XIX. Sin embargo, a principios del siglo XIX seguía habiendo una gran variedad de opiniones con respecto a su modo de funcionamiento, por ejemplo: [5]
Mayer también promueve nuevos regímenes de rotación de cultivos . [7]
El químico Justus von Liebig (1803-1873) contribuyó en gran medida al avance en la comprensión de la nutrición de las plantas. Sus influyentes obras denunciaron primero la teoría del humus de Albrecht Thaer , argumentando primero la importancia del amoníaco y luego promoviendo la importancia de los minerales inorgánicos para la nutrición de las plantas . [8] Liebig negó las interacciones organominerales y confundió los nutrientes de las plantas con los elementos minerales. Sus teorías fueron rápidamente refutadas por la comunidad científica como una simplificación burda, pero la mezcla de intereses económicos con la investigación académica condujo a un proceso de "erosión del conocimiento" en el campo. [9]
En Inglaterra, intentó implementar sus teorías comercialmente a través de un fertilizante creado al tratar el fosfato de cal en harina de huesos con ácido sulfúrico . [ cita requerida ] Aunque era mucho menos costoso que el guano que se usaba en ese momento, fracasó porque no podía ser absorbido adecuadamente por los cultivos. [ cita requerida ]
John Bennet Lawes , un empresario inglés , comenzó a experimentar sobre los efectos de varios abonos en plantas que crecían en macetas en 1837, y un año o dos después los experimentos se extendieron a los cultivos en el campo. Una consecuencia inmediata fue que en 1842 patentó un abono formado al tratar fosfatos con ácido sulfúrico , y así fue el primero en crear la industria del abono artificial. [10] En el año siguiente contrató los servicios de Joseph Henry Gilbert , que había estudiado con Liebig en la Universidad de Giessen , como director de investigación en la Estación Experimental de Rothamsted que fundó en su propiedad. Hasta el día de hoy, la estación de investigación de Rothamsted que ambos fundaron todavía investiga el impacto de los fertilizantes inorgánicos y orgánicos en el rendimiento de los cultivos. [11]
En Francia, Jean Baptiste Boussingault (1802-1887) señaló que la cantidad de nitrógeno en varios tipos de fertilizantes es importante.
Los metalúrgicos Percy Gilchrist (1851-1935) y Sidney Gilchrist Thomas (1850-1885) inventaron el proceso Gilchrist-Thomas , que permitió el uso de minerales continentales ácidos con alto contenido de fósforo para la fabricación de acero . El revestimiento de cal dolomítica del convertidor se convirtió con el tiempo en fosfato de calcio , que podía usarse como fertilizante, conocido como fosfato de Thomas.
El proceso Birkeland-Eyde fue desarrollado por el industrial y científico noruego Kristian Birkeland junto con su socio comercial Sam Eyde en 1903, basándose en un método utilizado por Henry Cavendish en 1784. [12] Este proceso se utilizó para fijar el nitrógeno atmosférico (N 2 ) en ácido nítrico (HNO 3 ), uno de varios procesos químicos generalmente conocidos como fijación de nitrógeno . El ácido nítrico resultante se utilizó luego para la producción de fertilizantes sintéticos. Se construyó una fábrica basada en el proceso en Rjukan y Notodden en Noruega, combinado con la construcción de grandes instalaciones de energía hidroeléctrica . [13] El proceso es ineficiente en términos de uso de energía y hoy en día se ha reemplazado por el proceso Haber . [14]
En las primeras décadas del siglo XX, los químicos ganadores del premio Nobel Carl Bosch de IG Farben y Fritz Haber desarrollaron el proceso Haber [15] que utilizaba nitrógeno molecular (N 2 ) y gas metano (CH 4 ) en una síntesis económicamente sostenible de amoníaco (NH 3 ). El amoníaco producido en el proceso Haber es la principal materia prima del proceso Ostwald .
El proceso Ostwald es un proceso químico para la producción de ácido nítrico (HNO 3 ), desarrollado por Wilhelm Ostwald (patentado en 1902). Es un pilar de la industria química moderna y proporciona la materia prima para el tipo más común de producción de fertilizantes, a nivel mundial (por ejemplo, el nitrato de amonio , un fertilizante común, se obtiene mediante la reacción del amoníaco con ácido nítrico). Históricamente y prácticamente está estrechamente asociado con el proceso Haber , que proporciona la materia prima necesaria, el amoníaco (NH 3 ).
En 1927 Erling Johnson desarrolló un método industrial para producir nitrofosfato , también conocido como el proceso Odda en honor a su Odda Smelteverk de Noruega . [ cita requerida ] El proceso implicaba acidificar la roca fosfórica (de las islas Nauru y Banaba en el sur del Océano Pacífico) con ácido nítrico para producir ácido fosfórico y nitrato de calcio que, una vez neutralizados , podían usarse como fertilizante nitrogenado .
El desarrollo de las ciencias de la química y la paleontología , combinado con el descubrimiento de coprolitos en cantidades comerciales en East Anglia , llevó a Fisons y Packard a desarrollar plantas de ácido sulfúrico y fertilizantes en Bramford y Snape , Suffolk en la década de 1850 para crear superfosfatos , que se enviaban a todo el mundo desde el puerto de Ipswich . En 1871 había alrededor de 80 fábricas que producían superfosfato. [ ¿Dónde? ] [16]
Después de la Primera Guerra Mundial, estas empresas se vieron sometidas a la presión competitiva del guano producido naturalmente , que se encontraba principalmente en las islas del Pacífico , ya que su extracción y distribución se habían vuelto económicamente atractivas. [ cita requerida ]
El período de entreguerras [17] vio una competencia innovadora por parte de Imperial Chemical Industries, que desarrolló sulfato de amonio sintético en 1923, Nitro-chalk en 1927 y un fertilizante más concentrado y económico llamado CCF (fertilizante completo concentrado) basado en fosfato de amonio en 1931. [18] La competencia era limitada, ya que ICI se aseguró de controlar la mayor parte de los suministros de sulfato de amonio del mundo .
Otras empresas de fertilizantes europeas y norteamericanas aumentaron su cuota de mercado, obligando a las empresas pioneras inglesas a fusionarse, convirtiéndose en Fisons , Packard y Prentice Ltd. en 1929. [ cita requerida ] Juntos produjeron 85.000 toneladas de superfosfato/año en 1934 desde su nueva fábrica y muelles de aguas profundas en Ipswich . Para la Segunda Guerra Mundial habían adquirido alrededor de 40 empresas, entre ellas Hadfields en 1935, [ cita requerida ] y dos años más tarde la gran Anglo-Continental Guano Works, fundada en 1917. [ cita requerida ]
El entorno de posguerra se caracterizó por niveles de producción mucho más altos como resultado de la " Revolución Verde " y nuevos tipos de semillas con mayor potencial de absorción de nitrógeno, en particular las variedades de alta respuesta de maíz, trigo y arroz. Esto ha acompañado el desarrollo de una fuerte competencia nacional, acusaciones de cárteles y monopolios de suministro y, en última instancia, otra ola de fusiones y adquisiciones. Los nombres originales ya no existen más que como holdings o marcas comerciales: Fisons e ICI agrochemicals forman parte de las actuales empresas Yara International [19] y AstraZeneca .
Entre los principales actores de este mercado se encuentra actualmente la empresa rusa de fertilizantes Uralkali (que cotiza en la Bolsa de Londres ), cuyo antiguo propietario mayoritario es Dmitry Rybolovlev , situado en el puesto 60 de la lista de personas más ricas de Forbes en 2008.
