El ñu azul ( Connochaetes taurinus ), también llamado ñu común , ñu de barba blanca o ñu atigrado , es un antílope grande y una de las dos especies de ñus . Se ubica en el género Connochaetes y la familia Bovidae , y tiene una estrecha relación taxonómica con el ñu negro . Se sabe que el ñu azul tiene cinco subespecies . Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa y pesada en el frente, con un hocico distintivo y robusto . Los ñus azules jóvenes nacen de color marrón leonado y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos varían desde un gris pizarra oscuro o gris azulado hasta gris claro o incluso marrón grisáceo. Ambos sexos poseen un par de grandes cuernos curvados .
El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos. Forma manadas que se desplazan en grupos sueltos, siendo los animales corredores rápidos y extremadamente cautelosos. La temporada de apareamiento comienza al final de la temporada de lluvias y generalmente nace una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 8,5 meses. La cría permanece con su madre durante 8 meses, después de lo cual se une a una manada juvenil. El ñu azul se encuentra en llanuras de pastos cortos que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y este de África, prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Tres poblaciones africanas de ñu azul participan en una migración de larga distancia , programada para coincidir con el patrón anual de lluvia y crecimiento de la hierba en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de la cría. [2] [3]
El ñu azul es originario de Angola , Botsuana , Eswatini , Kenia , Mozambique , Sudáfrica , Tanzania , Zambia y Zimbabue . En la actualidad, está extinto en Malawi , pero se ha reintroducido con éxito en Namibia . El límite sur de la distribución del ñu azul es el río Orange , mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . El ñu azul está muy extendido y se está introduciendo en granjas de caza privadas, reservas y zonas de conservación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales clasifica al ñu azul como de menor preocupación . Se ha estimado que la población es de alrededor de 1,5 millones y la tendencia poblacional es estable.
El ñu azul fue descrito por primera vez en 1823 por el naturalista inglés William John Burchell , [4] quien le dio el nombre científico Connochaetes taurinus . [5] Comparte el género Connochaetes con el ñu negro ( C. gnou ), y se ubica en la familia Bovidae , animales rumiantes con pezuñas hendidas. [5] El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos, "barba", y χαίτη, khaítē, "cabello suelto", "melena". [6] El nombre específico taurinus se origina de la palabra griega tauros , que significa toro o becerro. [7] El nombre común "ñu azul" se refiere al llamativo brillo azul plateado de su pelaje, [8] mientras que el nombre alternativo "ñu" se origina del nombre que usa el pueblo khoikhoi , un pueblo pastoril nativo del suroeste de África para estos animales. [9]
Aunque actualmente el ñu azul y el ñu negro están clasificados en el mismo género, el primero se ubicó anteriormente en un género separado, Gorgon . En un estudio de los cromosomas mitóticos y el ADNmt , que se llevó a cabo para comprender mejor las relaciones evolutivas entre las dos especies, se descubrió que ambos tenían una relación filogenética cercana y que habían divergido hace aproximadamente un millón de años. [10]
C. taurinus tiene cinco subespecies: [1] [11] [12]
Además, la apariencia distintiva de una forma occidental, que se extiende desde el Kalahari hasta el centro de Zambia, sugiere que la subespecie mattosi (Blaine, 1825) también puede resultar distinta de la subespecie taurinus .
Se sabe que el ñu azul se hibrida con el ñu negro. [13] Las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido históricamente la hibridación interespecífica, pero puede ocurrir cuando ambas especies están confinadas en la misma área y las crías suelen ser fértiles. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural de la Presa Spioenkop en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías congénitas relacionadas con sus dientes, cuernos y los huesos wormianos del cráneo. [14] Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus progenitores. En algunos animales híbridos, las bulas auditivas están muy deformadas y, en otros, el radio y el cúbito están fusionados. [15]
El número diploide de cromosomas en el ñu azul es de 58. [16] Se estudiaron los cromosomas en un ñu macho y una hembra. En la hembra, todos, excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes , resultaron ser acrocéntricos . Se estudiaron las metafases en los cromosomas del macho y también se encontraron cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. El resto eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande, mientras que el cromosoma Y es diminuto. [17] [18]
Esta especie de ñu parece haber evolucionado hace unos 2,5 millones de años. [19] Se cree que el ñu negro se separó del ñu azul para convertirse en una especie distinta hace alrededor de 1 millón de años, entre el Pleistoceno medio y tardío . [20] La evidencia fósil sugiere que el ñu azul era bastante común en la Cuna de la Humanidad en el pasado. Aparte de África oriental, los fósiles se encuentran comúnmente en Elandsfontein , Cornelia y Florisbad . [19]
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El ñu azul presenta dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes y más oscuros que las hembras. El ñu azul mide típicamente entre 170 y 250 cm (67 y 98 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo. La altura promedio de la especie es de 115 a 151 cm (45 a 59 pulgadas). [21] Los machos pesan típicamente entre 170 y 410 kg (370 a 900 libras) y las hembras pesan entre 140 y 260 kg (310 a 570 libras). [22] Un rasgo característico es la cola larga y negra, que mide alrededor de 60 a 100 cm (24 a 39 pulgadas) de longitud. [21] Todas las características y marcas de esta especie son bilateralmente simétricas para ambos sexos. [23] La esperanza de vida promedio es de 20 años en cautiverio. [24] El individuo cautivo más antiguo conocido vivió 24,3 años. [23] La edad que alcanza el ñu azul en estado salvaje es discutible.
El ñu azul tiene uno de los músculos locomotores más eficientes en términos de energía utilizada para el trabajo mecánico y desperdiciada en forma de calor, con un 62,6% de energía convertida en movimiento y el resto en calor. [25] Pueden viajar hasta 80 km (50 mi) en 5 días sin beber agua, con temperaturas promedio de 38 °C (100 °F) en las horas pico del día. [25]
Este antílope de hombros anchos tiene un aspecto musculoso y pesado en la parte delantera, con un hocico robusto distintivo. Las crías nacen de color marrón leonado y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos varían desde un gris pizarra oscuro o gris azulado hasta gris claro o incluso marrón grisáceo. La espalda y los flancos son ligeramente más claros que la superficie ventral y las partes inferiores. Rayas verticales de color marrón oscuro marcan el área entre el cuello y la parte posterior de la caja torácica, [26] por lo que se le da el nombre de "ñu atigrado". [27] Las melenas de ambos sexos parecen largas, rígidas, gruesas y de color negro azabache, del mismo color que la cola y la cara. [23] Mientras que las melenas de los ñus de barba blanca occidentales y orientales son lacias, las del ñu de Nyassaland y el ñu común son erizadas. Las glándulas odoríferas , que secretan un aceite transparente, están presentes en las patas delanteras y son más grandes en los machos que en las hembras. [8]
En términos de longitud del cráneo, la subespecie más pequeña del ñu azul es el ñu de barba blanca occidental. [18] También es la subespecie más oscura; el ñu de barba blanca oriental es la raza más clara. [8] Ambas subespecies poseen una barba blanca cremosa, mientras que la barba es negra tanto en el ñu de Nyassaland como en el ñu común. Los hocicos más largos se encuentran en el ñu de Nyassaland, y los más cortos en las hembras del ñu de barba blanca occidental. [18]
Ambos sexos poseen un par de cuernos grandes , que tienen forma de paréntesis . Estos se extienden hacia afuera a los lados y luego se curvan hacia arriba y hacia adentro. En los machos, los cuernos pueden medir 83 cm (33 pulgadas) de largo, mientras que los cuernos de las hembras miden entre 30 y 40 cm (12 y 16 pulgadas) de largo. [21] A pesar de ser un antílope, el ñu azul posee varias características bovinas . Por ejemplo, los cuernos se parecen a los del búfalo africano hembra . [21] Además, la constitución pesada y los cuartos delanteros desproporcionadamente grandes le dan una apariencia bovina. [28] [29]
El ñu azul solo tiene glándulas interdigitales (en las pezuñas) en las patas delanteras. El análisis de los componentes químicos de un animal en libertad en Zimbabue (Cawston Block) mostró que esta glándula contiene ácido ciclohexanocarboxílico, fenol, 2-fenoletanol y seis ácidos carboxílicos de cadena corta. [30]
El ñu azul es activo principalmente por la mañana y al final de la tarde, y pasa las horas más calurosas del día descansando. Estos animales extremadamente ágiles y cautelosos pueden correr a velocidades de hasta 80 km/h (50 mph), moviendo la cola y sacudiendo la cabeza. [21] Un análisis de la actividad del ñu azul en el Parque Nacional del Serengeti mostró que los animales dedicaban más de la mitad de su tiempo total al descanso, el 33 % al pastoreo, el 12 % a moverse (principalmente caminando) y un poco a las interacciones sociales. Sin embargo, existían variaciones entre los diferentes grupos de edad y sexo. [8]
Los ñus suelen descansar cerca de otros de su especie y se desplazan en grupos sueltos. Los machos forman manadas de solteros, que se pueden distinguir de los grupos de juveniles por la menor cantidad de actividad y el espaciamiento entre los animales. Alrededor del 90% de los machos se unen a las manadas de solteros antes de la siguiente temporada de apareamiento. Los machos se vuelven territoriales a la edad de cuatro o cinco años, y se vuelven muy ruidosos (sobre todo en el caso del ñu de barba blanca occidental) y activos. Los machos toleran estar cerca unos de otros y un kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de llanura puede albergar a 270 machos. La mayoría de los territorios son de naturaleza temporal y menos de la mitad de la población de machos posee territorios permanentes. En general, los ñus azules descansan en grupos de unos pocos a miles por la noche, con una distancia mínima de 1 a 2 m (3 a 7 pies) entre individuos (aunque las madres y las crías pueden permanecer en contacto). [8] Son una presa importante para leones , guepardos , leopardos , perros salvajes africanos , hienas y cocodrilos del Nilo . [21]
Las hembras de los terneros permanecerán con sus madres y otras hembras relacionadas del rebaño durante toda su vida. Las hembras de un rebaño tienen edades muy variadas, desde crías de un año hasta la vaca más vieja. [31] Durante la estación húmeda, las hembras generalmente conducen al rebaño hacia áreas nutritivas de pastos y áreas donde se puede evitar a los depredadores. Esto es para garantizar que los terneros recién nacidos tengan la mayor probabilidad de sobrevivir y de obtener la leche más nutritiva. [31]
Los machos marcan los límites de sus territorios con montones de estiércol, secreciones de sus glándulas odoríferas y determinados comportamientos. El lenguaje corporal empleado por un macho territorial incluye permanecer de pie con una postura erguida, patear el suelo profusamente y hacer sonar los cuernos, defecar con frecuencia, rodar y bramar, y emitir el sonido "ga-noo". Cuando compiten por el territorio, los machos gruñen en voz alta, patean el suelo, hacen movimientos de embestida con sus cuernos y realizan otras exhibiciones de agresión. [8]
El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos que crecen comúnmente en suelos ligeros y alcalinos que se encuentran en pastizales de sabana y llanuras. [8] La boca ancha del animal está adaptada para comer grandes cantidades de pasto corto [8] [29] y se alimenta tanto de día como de noche. Cuando el pasto escasea, también come el follaje de arbustos y árboles. [23] Los ñus se asocian comúnmente con las cebras de llanura , ya que estas últimas comen el dosel de pasto superior, menos nutritivo, exponiendo el material inferior, más verde, que prefieren los ñus. [32] Siempre que es posible, al ñu le gusta beber dos veces al día [21] y debido a su requerimiento regular de agua, generalmente habita pastizales húmedos y áreas con fuentes de agua disponibles. El ñu azul bebe de 9 a 12 litros de agua cada uno o dos días. [33] A pesar de ello, también puede sobrevivir en el árido desierto de Kalahari , donde obtiene suficiente agua de melones y raíces y tubérculos que la almacenan. [8]
En un estudio sobre los hábitos alimentarios de los ñus, se descubrió que los animales se alimentaban de los tres tipos de pastos dominantes de la zona, a saber: Themeda triandra , Digitaria macroblephara y Pennisetum mezianum . El tiempo dedicado al pastoreo aumentó aproximadamente un 100% durante la estación seca. Aunque la elección de la dieta se mantuvo igual tanto en la estación seca como en la húmeda, los animales fueron más selectivos durante esta última. [34]
Los machos de ñu azul alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad aproximadamente, mientras que las hembras pueden concebir a los 16 meses si se alimentan adecuadamente. [8] [23] Sin embargo, la mayoría de las hembras no comienzan a reproducirse hasta un año después. La temporada de apareamiento , que dura unas tres semanas, coincide con el final de la temporada de lluvias. Esto significa que los animales están en buenas condiciones, habiéndose alimentado de hierba nueva altamente nutritiva, y la tasa de concepción suele ser tan alta como el 95%. La temporada de apareamiento, o celo, suele comenzar en la noche de luna llena, lo que sugiere que el ciclo lunar influye en la reproducción. En este momento, la producción de testosterona alcanza su punto máximo en los machos, lo que da como resultado un aumento del llamado y el comportamiento territorial. Las actividades de estos machos sexualmente excitados también pueden estimular a la hembra a entrar en celo . [8]
Mientras delimitan sus territorios y compiten por las hembras, los machos exhiben rivalidad. Cuando chocan, se enfrentan entre sí con las rodillas dobladas e intercambian empujones de cuernos. Durante su rivalidad, realizan elaboradas exhibiciones individuales y pueden bramar, resoplar y clavar sus cuernos en el suelo. Una vez que se ha establecido el dominio, cada macho intenta atraer a la hembra a su dominio. [35] Durante el cortejo , la micción y el estiramiento bajo son actividades comunes, y el macho pronto intenta montar a la hembra. Una hembra receptiva mantiene su cola a un lado y se queda quieta mientras tiene lugar la cópula. Los apareamientos pueden repetirse varias veces y pueden tener lugar dos o más veces en un minuto. El macho no come ni descansa cuando una hembra está presente en su territorio, y durante este tiempo, la hembra se mantiene cerca del macho, a menudo frotando su cabeza en su torso y olfateando su pene. Mientras está en celo, una hembra puede visitar varios territorios y aparearse con varios machos diferentes. [8]
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El período de gestación es de unos 8,5 meses, y entre el 80 y el 90% de las crías nacen en un período de 3 semanas. Las hembras de ñu dan a luz en medio de una manada en lugar de solas, y normalmente en mitad del día. Esto permite que el recién nacido tenga tiempo de ponerse de pie antes de que caiga la noche y los depredadores se vuelvan más activos. Las crías pesan unos 19 kg (42 lb) al nacer, y normalmente pueden ponerse de pie por sí solas a los pocos minutos de nacer. Para escapar de la depredación, las crías permanecen cerca de sus madres durante un tiempo significativo, y pueden seguir mamando hasta que esté a punto de nacer la cría del año siguiente. Las crías macho abandonan a su madre alrededor de los 8 meses y forman manadas con otros machos jóvenes. En grandes manadas de hembras, el 80% de las crías de ñu sobreviven el primer mes, en comparación con una tasa de supervivencia del 50% en manadas más pequeñas. [8] [35]
El ñu azul es susceptible a la fiebre aftosa , el ántrax , la sarna sarcóptica y la gangrena de las pezuñas . [29] El herpesvirus fue aislado por primera vez del ñu azul en 1960 por el científico veterinario Walter Plowright . [36] Aunque las causas de muerte varían de un año a otro, en una sequía en Botsuana, los terneros jóvenes y las hembras mayores fueron los más propensos a morir. En otra ocasión, se estimó que el 47% de las muertes fueron causadas por enfermedades, el 37% se debieron a la depredación y el resto fueron el resultado de accidentes. [29]
El animal puede ser huésped de varios parásitos diferentes. En un estudio, se descubrió que el ñu azul era huésped de 13 especies de nematodos , un trematodo , larvas de cinco moscas estridas , tres especies de piojos , siete especies de garrapatas ixódidas , un ácaro y las larvas de un gusano de la lengua . De estos, la mayoría eran más frecuentes en algunas épocas del año que en otras. [37] Generalmente, las larvas de Gedoelstica y Oestrus se encuentran en los conductos nasales y las cavidades respiratorias del ñu azul, y a veces migran al cerebro. [29] En comparación con otros bóvidos, el ñu azul es resistente a las infestaciones de varias especies de garrapatas. [38]
El ñu azul es originario de Kenia , Tanzania , Botsuana , Zambia , Zimbabue , Mozambique , Sudáfrica , Eswatini y Angola . En la actualidad, está extinto en Malawi , pero se ha reintroducido con éxito en Namibia . [1]
El ñu azul se encuentra principalmente en llanuras de pastos cortos que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y este de África, prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas sobrepastoreadas con arbustos densos hasta llanuras aluviales de bosques abiertos . Árboles como Brachystegia y Combretum spp. son comunes en estas áreas. [29] El ñu azul puede tolerar regiones áridas siempre que haya un suministro de agua potable disponible, normalmente dentro de unos 15-25 km (9,3-15,5 mi) de distancia. El límite sur del ñu azul termina en el río Orange , mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia . El área de distribución no incluye pastizales montañosos o templados. [8] Estos ñus rara vez se encuentran en altitudes superiores a 1.800-2.100 m (5.900-6.900 pies). [1] Con la excepción de una pequeña población de ñus de Cookson que se encuentra en el valle de Luangwa (Zambia), el ñu está ausente en las partes más húmedas de la sabana del sur, y particularmente no está presente en los bosques de miombo . [8]
Tres poblaciones africanas de ñus azules participan en migraciones de larga distancia , programadas para coincidir con el patrón anual de lluvias y crecimiento de la hierba en las llanuras de pasto corto, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de las crías. [2] [3] El momento de la migración en ambas direcciones puede variar considerablemente de un año a otro. Al final de la temporada de lluvias, migran a áreas de estación seca en respuesta a la falta de agua potable. Cuando la temporada de lluvias comienza de nuevo unos meses más tarde, los animales regresan a su área de distribución de la temporada húmeda. [39] Estos movimientos y el acceso a forraje rico en nutrientes para la reproducción permiten que las poblaciones de ñus migratorios crezcan a números mucho mayores que las poblaciones residentes. Muchas poblaciones migratorias de larga distancia de ñus existían hace 100 años, pero actualmente, todas las migraciones, excepto tres ( Serengeti , Tarangire y Kafue ), se han visto interrumpidas, cortadas y perdidas. [2] [40]
Los principales factores relacionados con el hombre que afectan a las poblaciones incluyen la deforestación a gran escala, el agotamiento de las fuentes de agua, la expansión de los asentamientos y la caza furtiva. Las enfermedades del ganado doméstico, como la enfermedad del sueño, pueden transmitirse a los animales y pasarles factura. [1] La construcción de vallas que interrumpen las rutas migratorias tradicionales entre las áreas de distribución de la estación húmeda y la seca ha provocado muertes masivas cuando los animales quedan aislados de las fuentes de agua y de las áreas de mejor pastoreo que buscan durante las sequías. [1] Un estudio de los factores que influyen en las poblaciones de ñus en el ecosistema de Maasai Mara reveló que las poblaciones habían sufrido una disminución drástica de alrededor del 80%, de unos 119.000 individuos en 1977 a unos 22.000 veinte años después. Se cree que la principal causa de esto fue la expansión de la agricultura, que provocó la pérdida del pastoreo de la estación húmeda y de las áreas tradicionales de parto y reproducción. [41] De manera similar, recientemente se han producido descensos drásticos en la migración de ñus de Tarangire . [42]
Se estima que el número total de ñus azules es de alrededor de 100.000. La tendencia de la población en general es inestable y las cifras en el Parque Nacional del Serengeti (Tanzania) han aumentado a alrededor de 1.300.000. La densidad de población varía de 0,15/km 2 en los parques nacionales de Hwange y Etosha a 35/km 2 en el cráter de Ngorongoro y el Parque Nacional del Serengeti, donde son más abundantes. El ñu azul también se ha introducido en varias granjas de caza privadas, reservas y áreas de conservación. [43] Por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al ñu azul como de menor preocupación . Sin embargo, las cifras del ñu de barba blanca oriental ( C. t. albojubatus ) han experimentado un pronunciado descenso hasta un nivel actual de probablemente 6.000 a 8.000 animales, y esto está causando cierta preocupación. [1] La población de otras subespecies incluye: 150.000 en ñu común ( C. t. taurinus ), 5.000~75.000 en ñu de Nyassaland ( C. t. johnstoni ), 5.000~10.000 en ñu de Cookson ( C. t. cooksoni ). [1]
El ñu azul, uno de los principales herbívoros del sur y el este de África, es uno de los animales que atrae a los turistas a la zona para observar animales de caza mayor y, como tal, tiene una gran importancia económica para la región. [23] Tradicionalmente, el ñu azul ha sido cazado por su piel y su carne, de la que se obtiene un cuero de buena calidad, aunque la carne es áspera, seca y bastante dura. [44]
Sin embargo, el ñu azul también puede afectar negativamente a los seres humanos. Puede competir con el ganado doméstico por el pasto y el agua y puede transmitir enfermedades mortales como la peste bovina al ganado y causar epidemias entre los animales. También puede propagar garrapatas , gusanos pulmonares , tenias , moscas y duelas paramfístomas . [31]
Se ha descubierto una antigua losa de pizarra tallada que representa a un animal muy similar al ñu azul. Data de alrededor del año 3000 a. C. y fue encontrada en Hierakonopolis (Nekhen), que solía ser la capital religiosa y política del Alto Egipto en esa época. Esto puede ser una prueba de que el animal solía estar presente en el norte de África y estaba asociado con los antiguos egipcios. [29]
