La Cuna de la Humanidad [1] [2] [3] es un sitio paleoantropológico y está ubicado a unos 50 km (31 millas) al noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica , en la provincia de Gauteng . Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, [4] el sitio alberga la mayor concentración de restos humanos ancestrales del mundo. [5] El sitio ocupa actualmente 47.000 hectáreas (180 millas cuadradas) [6] y contiene un complejo sistema de cuevas de piedra caliza . El nombre registrado del sitio en la lista de Sitios del Patrimonio Mundial es Sitios de homínidos fósiles de Sudáfrica .
Según el South African Journal of Science , Bolt's Farm es el lugar donde se descubrieron los primeros primates. [7] Bolt's Farm fue objeto de intensas minas de espeleotemas (carbonato de calcio de estalagmitas , estalactitas y piedras fluidas ) en el siglo XIX y principios del XX. [8]
Las cuevas de Sterkfontein fueron el lugar del descubrimiento de un fósil de Australopithecus africanus (apodado " Sra. Ples ") de 2,3 millones de años de antigüedad , encontrado en 1947 por Robert Broom y John T. Robinson . El hallazgo ayudó a corroborar el descubrimiento en 1924 del cráneo juvenil de Australopithecus africanus conocido como el " Niño Taung ", por Raymond Dart , en Taung , en la provincia del Noroeste de Sudáfrica, donde aún continúan las excavaciones.
Cerca, pero no en el sitio, el sistema Rising Star Cave contiene la Cámara Dinaledi (cámara de estrellas), en la que se descubrieron quince esqueletos fósiles de una especie extinta de homínido , denominada provisionalmente Homo naledi .
Solo Sterkfontein ha producido más de un tercio de los primeros fósiles de homínidos jamás encontrados antes de 2010. [9] La Cámara Dinaledi contiene más de 1.500 fósiles de H. naledi , el descubrimiento más extenso de una sola especie de homínido jamás encontrado en África. [10]
El nombre Cuna de la Humanidad refleja el hecho de que el sitio ha producido una cantidad sustancialmente grande de fósiles de homínidos , algunos de los más antiguos jamás encontrados, que datan de hace 3,5 millones de años. [1] [2] [3]
En 1935, Robert Broom encontró los primeros fósiles de hombre mono en Sterkfontein y comenzó a trabajar en este sitio. En 1938, un joven escolar, Gert Terrblanche, trajo a Raymond Dart fragmentos de un cráneo de la cercana Kromdraai que más tarde fueron identificados como Paranthropus robustus . También en 1938, se encontró un solo diente de hombre mono en el sitio de Cooper entre Kromdraai y Sterkfontein. En 1948, la expedición Camp-Peabody de Estados Unidos trabajó en Bolts Farm y Gladysvale en busca de homínidos fósiles, pero no pudo encontrar ninguno. Más tarde, en 1948, Robert Broom identificó los primeros restos de homínidos de la cueva Swartkrans . En 1954, CK Brain comenzó a trabajar en sitios de Cradle, incluida Cooper's Cave. Luego inició su trabajo de tres décadas en la cueva Swartkrans, que resultó en la recuperación de la segunda muestra más grande de restos de homínidos de Cradle. El uso controlado del fuego más antiguo por parte del Homo erectus también se descubrió en Swartkrans y data de hace más de 1 millón de años. [11] [12]
En 1966, Phillip Tobias comenzó sus excavaciones en Sterkfontein, que aún continúan y son las excavaciones de fósiles en funcionamiento continuo más largas del mundo. En 1991, Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand descubrió los primeros especímenes de homínidos del sitio de Gladysvale, lo que lo convierte en el primer nuevo sitio de homínidos tempranos descubierto en Sudáfrica en 48 años. En 1994, André Keyser descubrió homínidos fósiles en el yacimiento de Drimolen. En 1997, Kevin Kuykendall y Colin Menter de la Universidad de Witwatersrand encontraron dos dientes fósiles de homínido en el sitio de Gondolin. También en 1997, Ron Clarke descubrió el esqueleto casi completo de Australopithecus de " Little Foot ", que data de hace unos 3,3 millones de años (aunque dataciones más recientes sugieren que es más cercano a hace 2,5 millones de años) . En 2001, Steve Churchill de la Universidad de Duke y Lee Berger encontraron restos humanos modernos en Plovers Lake. También en 2001, se descubrieron in situ en Coopers los primeros fósiles de homínidos y herramientas de piedra. En 2008, Lee Berger descubrió los restos parciales de dos homínidos ( Australopithecus sediba ) en el sitio fósil de Malapa que vivieron hace entre 1,78 y 1,95 millones de años.
En octubre de 2013, Berger encargó al geólogo Pedro Boshoff que investigara los sistemas de cuevas en la Cuna de la Humanidad con el expreso propósito de descubrir más sitios de homínidos fósiles. Los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker descubrieron fósiles de homínidos en un área previamente inexplorada del sitio asignado al Rising Star/Westminster Cave System con la designación de sitio UW-101. En noviembre de 2013, Berger dirigió una expedición conjunta de la Universidad de Witwatersrand y la National Geographic Society al sistema de cuevas Rising Star cerca de Swartkrans. En sólo tres semanas de excavación, el equipo internacional de seis mujeres de científicas espeleológicas avanzadas (K. Lindsay Eaves, Marina Elliott, Elen Feuerriegel , Alia Gurtov, Hannah Morris y Becca Peixotto), elegidas también por sus habilidades paleoantropológicas y espeleológicas. Debido a su pequeño tamaño, se recuperaron más de 1.200 especímenes de una especie de homínido fósil actualmente no identificada. El sitio todavía está en proceso de fecharse. En septiembre de 2015, Berger, en colaboración con National Geographic, anunció el descubrimiento de una nueva especie de pariente humano, llamada Homo naledi , procedente de UW-101. [13] [14] [15] Lo más notable es que, además de arrojar luz sobre los orígenes y la diversidad de nuestro género, H. naledi también parece haber depositado intencionalmente los cuerpos de sus muertos en una cámara de cueva remota, un comportamiento que antes se pensaba limitado a los humanos. . [16] [17] En los últimos días de la expedición Rising Star, los espeleólogos Rick Hunter y Steven Tucker descubrieron material fósil de homínidos adicional en otra parte del sistema de cuevas. Las excavaciones preliminares en este sitio, designado UW-102, han comenzado y han arrojado material fósil de homínidos completo. Se desconoce cuál es la relación de los sitios 101 y 102. [18] [19] [20]
Los restos de homínidos que se fosilizaron con el tiempo en la Cuna de la Humanidad se encuentran en cuevas dolomíticas y, a menudo, están encerrados en una mezcla de piedra caliza y otros sedimentos llamada brecha . Es posible que los homínidos hayan vivido en toda África, pero sus restos se encuentran sólo en sitios donde las condiciones permitían la formación y preservación de fósiles. [21]
El 7 de diciembre de 2005, el presidente sudafricano Thabo Mbeki inauguró el nuevo Centro de Visitantes de Maropeng en el lugar. [22] Según el sitio web maropeng.co.za, los visitantes pueden ver fósiles, ver herramientas de piedra y aprender sobre el nacimiento de la humanidad en el centro de visitantes. El centro de visitantes ofrece además un recorrido por las cuevas de Sterkfontein y la exposición en Sterkfontein . Se ha colocado una estructura de acero liviana y móvil conocida como Beetle sobre el sitio de Malapa , para permitir que el público que paga vea las excavaciones , una vez que se reanuden en el sitio. (Las excavaciones han estado en suspenso desde 2009, cuando se retiraron los restos de cuatro individuos de A. sediba ). [23] [ necesita actualización ]
Se espera que Maropeng, que significa "el lugar de donde venimos", reciba más de 500 000 visitantes al año, según el
gobierno provincial
de Gauteng .
