Congo Square ( en francés : Place Congo ) es un espacio abierto, ahora dentro del parque Louis Armstrong , que se encuentra en el barrio Tremé de Nueva Orleans, Luisiana , justo al otro lado de Rampart Street al norte del Barrio Francés . La plaza es famosa por su influencia en la historia de la música afroamericana , especialmente el jazz .
En la era colonial francesa y española de Luisiana del siglo XVIII, a los africanos esclavizados se les permitía comúnmente descansar los domingos de su trabajo. Aunque el Código Negro se implementó en 1724, otorgando a los africanos esclavizados el día libre los domingos, no había leyes vigentes que les otorgaran el derecho a congregarse. A pesar de las constantes amenazas a estas congregaciones, a menudo se reunían en lugares remotos y públicos, como a lo largo de diques, en plazas públicas, en patios traseros y en cualquier lugar que pudieran encontrar. En Bayou St. John, en un claro llamado "la place congo", los diversos grupos étnicos o culturales de la Luisiana colonial comerciaban y socializaban. [2] No fue hasta 1817 que el alcalde de Nueva Orleans emitió una ordenanza municipal que restringía cualquier tipo de reunión de africanos esclavizados a la única ubicación de Congo Square. Se les permitía reunirse en la "Place des Nègres", "Place Publique", más tarde "Circus Square" o informalmente "Place Congo" [3] en la "parte trasera de la ciudad" (al otro lado de Rampart Street desde el Barrio Francés ), donde los esclavos montaban un mercado , cantaban, bailaban y tocaban música. Este canto, baile y juego comenzó como un subproducto del mercado original durante el reinado francés. En ese momento, los esclavos podían comprar su libertad y podían comprar y vender libremente bienes en la plaza para recaudar dinero para escapar de la esclavitud. [4]
La tradición continuó después de que la ciudad se convirtiera en parte de los Estados Unidos con la Compra de Luisiana . Como la música africana había sido suprimida en las colonias y estados protestantes, las reuniones semanales en Congo Square se convirtieron en un sitio famoso para los visitantes de otras partes de los EE. UU. Además, debido a la inmigración de refugiados (algunos trayendo africanos esclavizados) de la Revolución Haitiana , Nueva Orleans recibió miles de africanos y criollos adicionales en los primeros años del siglo XIX. Reforzaban las tradiciones africanas en la ciudad, en la música como en otras áreas. Muchos visitantes se sorprendieron con el baile y la música de estilo africano. Los observadores escucharon el ritmo de las bamboulas y el lamento de las banzas , y vieron la multitud de bailes africanos que habían sobrevivido a través de los años. Había una variedad de bailes que se podían ver en Congo Square, incluyendo la Bamboula, Calinda, Congo, Carabine y Juba. [5] Los ritmos tocados en Congo Square todavía se pueden escuchar hoy en día en los funerales de jazz de Nueva Orleans , las segundas líneas y los desfiles de los indios del Mardi Gras . Además, la música que se tocaba se convirtió en la música de los ritos vudú de Luisiana. [6]
Los habitantes de la ciudad se reunían en la plaza los domingos por la tarde para ver el baile. En 1819, el arquitecto Benjamin Latrobe , que visitaba la ciudad, escribió sobre las celebraciones en su diario. Aunque las encontró "salvajes", [3] se sorprendió al ver a 500-600 esclavos sin supervisión que se reunían para bailar. Los describió como adornados con una serie de colas de las bestias salvajes más pequeñas, con flecos, cintas, campanitas, conchas y bolas, que tintineaban y coqueteaban alrededor de las piernas y los brazos de los artistas. Las mujeres, informó un espectador, vestían, cada una según sus posibilidades, las últimas modas en vestidos de seda, gasa, muselina y percal. Los hombres se cubrían con vestidos orientales e indios y se cubrían solo con una faja del mismo tipo envuelta alrededor del cuerpo. Aparte de eso, iban desnudos.
Un testigo señaló que los grupos de espectadores, músicos y bailarines representaban grupos tribales, y que cada nación ocupaba su lugar en diferentes partes de la plaza. Los músicos utilizaban una variedad de instrumentos de las culturas disponibles: tambores , calabazas , instrumentos similares al banjo y "plumas" hechas de cañas ensartadas como flautas de pan , así como marimbas e instrumentos europeos como el violín , las panderetas y los triángulos. Poco a poco, la música en la plaza ganó más influencia europea a medida que los africanos de habla inglesa esclavizados bailaban canciones como "Old Virginia Never Tire". Esta mezcla de estilos africanos y europeos ayudó a crear la cultura afroamericana.
El compositor criollo Louis Moreau Gottschalk incorporó ritmos y melodías que escuchó en Congo Square en algunas de sus composiciones, como su famosa Bamboula, Op. 2 .
A medida que las duras prácticas de esclavitud de los Estados Unidos reemplazaron al estilo colonial español, más indulgente, las reuniones de esclavos africanos disminuyeron. Aunque no existe una fecha registrada del último de estos bailes en la plaza, la práctica parece haber cesado más de una década antes del fin de la esclavitud con la Guerra Civil estadounidense .
Además de la música y el baile, Congo Square también proporcionó a los negros esclavizados un lugar en el que podían expresarse espiritualmente. Esta breve libertad religiosa los domingos dio lugar a la práctica de ceremonias vudú. El vudú es una religión antigua que se desarrolló a partir de los africanos occidentales esclavizados que trajeron esta práctica ritualista con ellos cuando llegaron a Nueva Orleans en el siglo XVIII. Aunque no es la actividad recreativa más conocida en la que participaba la gente en Congo Square, era, sin embargo, una de las muchas formas de entretenimiento y reuniones sociales aquí. El vudú fue el más destacado desde la década de 1820 hasta la de 1860, ya que Congo Square brindó una oportunidad para exponer a la gente a esta intrigante práctica. Sin embargo, los tipos de ceremonias vudú que se realizaban en Congo Square eran muy diferentes del vudú tradicional. Los verdaderos rituales vudú eran mucho más exóticos y secretos y se centraban en el aspecto religioso y ritualista, mientras que el vudú en Congo Square era predominantemente una forma de entretenimiento y una celebración de la cultura africana. Algunas de las danzas y tipos de música que se escuchan en Congo Square fueron el resultado de estas ceremonias vudú. Marie Laveau , la primera y más poderosa reina vudú, es una de las practicantes de vudú más conocidas en Congo Square. En la década de 1830, Marie Laveau dirigió danzas vudú en Congo Square y celebró rituales más oscuros y encubiertos a lo largo de las orillas del lago Pontchartrain y St. John's Bayou.
Las prácticas de hoodoo en Congo Square fueron documentadas por el folclorista Newbell Niles Puckett. Los afroamericanos vertían libaciones en las cuatro esquinas de Congo Square a medianoche durante una luna oscura. [7] [8] Durante la esclavitud , se realizaba un grito circular (una danza sagrada en hoodoo) para invocar a los espíritus ancestrales para que ayudaran y sanaran a la comunidad negra esclavizada y libre. [9]
A finales del siglo XIX, la plaza volvió a ser un famoso lugar de conciertos, esta vez para una serie de conciertos de bandas de música de la comunidad criolla de color de la zona . En 1893, la plaza recibió el nombre oficial de "Beauregard Square" en honor a PGT Beauregard , un general confederado que nació en la parroquia de St. Bernard y dirigió tropas en la batalla de Fort Sumter. Esto fue parte de un intento de los líderes de la ciudad de suprimir las reuniones masivas en la plaza. Si bien este nombre apareció en algunos mapas, la mayoría de los lugareños continuaron llamándola "Congo Square". El autor e historiador local de Nueva Orleans Freddi Williams Evans fue el principal defensor del cambio de nombre. Como resultado de su apoyo, la concejal Kristin Gisleson Palmer creó una ordenanza para cambiar el nombre de la zona a Congo Square en 2011. En la ordenanza, Palmer afirmó que “al restaurar el nombre, Congo Square seguirá siendo recordada como la cuna de la cultura y la música de Nueva Orleans” y que “el jazz es la única forma de arte estadounidense verdaderamente indígena, y podría decirse que su génesis fue Congo Square, un verdadero regalo para todo el país y el mundo”. En 2011, el Ayuntamiento de Nueva Orleans votó oficialmente para restaurar el nombre tradicional de Congo Square. [10] [11] [12]
En la década de 1920, se construyó el Auditorio Municipal de Nueva Orleans en un área justo detrás de la plaza, desplazando y perturbando a parte de la comunidad Tremé.
En la década de 1960, un controvertido proyecto de renovación urbana arrasó una parte importante del barrio de Tremé en torno a la plaza. Tras una década de debates sobre el terreno, la ciudad lo convirtió en el parque Louis Armstrong , que incorpora la antigua plaza Congo.
A partir de 1970, la ciudad organizó el New Orleans Jazz & Heritage Festival y celebró eventos todos los años en Congo Square. A medida que la asistencia aumentó, la ciudad trasladó el festival al recinto ferial de Nueva Orleans, mucho más grande . A fines del siglo XX y principios del siglo XXI, Congo Square siguió siendo un lugar importante para festivales de música y un lugar de reunión de la comunidad para desfiles de bandas de música, marchas de protesta y círculos de tambores.
Hoy en día, todavía se celebran celebraciones del patrimonio histórico y cultural de Nueva Orleans. Congo Square Preservation Society es una organización comunitaria creada por el percusionista Luther Gray que tiene como objetivo preservar el significado histórico de Congo Square. Todos los domingos, continúa la tradición reuniéndose para celebrar la historia y la cultura de Congo Square a través de círculos de tambores, bailes y otras actuaciones musicales.
Junto con estas reuniones, otras celebraciones y eventos que se llevan a cabo en Congo Square cada año incluyen las celebraciones del Día de Martin Luther King y la Red Dress Run. También hay numerosas bodas, festivales y conciertos que tienen lugar en el parque cada año. El Día de Martin Luther King, el parque sirve como el punto de partida ceremonial de una marcha que llega hasta el Monumento a Martin Luther King Jr. en South Claiborne Avenue. En este día festivo en 2012, se celebró una ceremonia en Congo Square en la que el alcalde de Nueva Orleans, Mitch Landrieu, dio un discurso inspirador pidiendo a la ciudad que redujera la violencia en las calles. La Red Dress Run anual comienza en Congo Square y está organizada por New Orleans Hash House Harriers, un grupo de corredores de la ciudad. La carrera es conocida por sus participantes que se visten completamente de rojo y beben mucho. Las ganancias de la carrera se donan a organizaciones benéficas locales. Después de la carrera de 2014, se anunció que se habían donado más de un millón de dólares a más de 100 organizaciones benéficas locales de Nueva Orleans.
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