Charles Waddell Chesnutt (20 de junio de 1858 - 15 de noviembre de 1932) fue un autor, ensayista, activista político y abogado estadounidense, más conocido por sus novelas y cuentos que exploraban cuestiones complejas de identidad racial y social en el Sur de los Estados Unidos después de la Guerra Civil . Dos de sus libros fueron adaptados como películas mudas en 1926 y 1927 por el director y productor afroamericano Oscar Micheaux . Después del Movimiento por los Derechos Civiles durante el siglo XX, se reavivó el interés en las obras de Chesnutt. Varios de sus libros se publicaron en nuevas ediciones y recibió un reconocimiento formal. Se imprimió un sello conmemorativo en 2008.
A principios del siglo XX, Chesnutt fundó en Cleveland (Ohio) una empresa de taquigrafía judicial de gran éxito que le proporcionó su principal fuente de ingresos. Participó activamente en la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , escribiendo artículos en apoyo de la educación y en defensa de las leyes discriminatorias.
Chesnutt nació en Cleveland, Ohio, hijo de Andrew Chesnutt y Ann Maria (née Sampson) Chesnutt, ambos " personas libres de color " de Fayetteville, Carolina del Norte . [1] Se sabía que su abuelo paterno era un esclavista blanco . Se identificaba como afroamericano, pero señaló que era siete octavos blanco. [2] Dada su ascendencia mayoritariamente europea, Chesnutt podría " pasar " como un hombre blanco, pero nunca eligió hacerlo. En muchos estados del sur en el momento de su nacimiento, Chesnutt habría sido considerado legalmente blanco si hubiera elegido identificarse como tal. Por el contrario, bajo la regla de una gota adoptada más tarde como ley en la década de 1920 en la mayor parte del sur, [Notas 1] habría sido clasificado como legalmente negro debido a alguna ascendencia africana conocida, incluso a pesar de ser solo un octavo negro. [3]
Tras el fin de la Guerra Civil y la consiguiente emancipación, en 1867, la familia Chesnutt regresó a Fayetteville; Charles tenía nueve años. [1] Sus padres tenían una tienda de comestibles, en la que Chesnutt trabajaba a tiempo parcial, [4] pero fracasó debido a las malas prácticas comerciales de su padre y a la economía en crisis del Sur de la posguerra. [1] En su adolescencia temprana, Chesnutt tuvo que hacerse cargo de su madre y sus hermanos en casa, debido a la mala salud de su madre y su eventual muerte. [5] Durante este tiempo, publicó su primera historia en un pequeño periódico. [5]
Además de sus responsabilidades en casa, Chesnutt asistió a la escuela en Fayetteville [4] llamada Howard School, y a la edad de 14 años, se había convertido en un maestro alumno allí debido a las necesidades financieras. [4] Esta escuela fue una de las muchas fundadas para estudiantes negros por la Oficina de Freedmen durante la era de la Reconstrucción . [1] Como maestro, Chesnutt recibió muchas nuevas ofertas de trabajo, pero las dificultades de la época, como la financiación y los desacuerdos metodológicos, hicieron que muchas de ellas fueran retiradas. [5]
Durante el resto de su juventud, Chesnutt continuó estudiando y enseñando. Según el historiador de Fayetteville Bruce Daws, Chesnutt también fue profesor en Charlotte, Carolina del Norte , de 1873 a 1876, y también enseñó en escuelas cerca de Spartanburg, Carolina del Sur . [6] En 1877, fue ascendido a subdirector de la escuela normal en Fayetteville, [7] una de varias universidades históricamente negras establecidas para la formación de maestros negros. En 1880, se convirtió en el director de la escuela [4] y director ejecutivo tras la muerte del ex director, Robert Harris. [7] Después de convertirse en director, Chesnutt inspiró muchas cualidades notables en sus estudiantes. [7] Más tarde renunció a su puesto en 1883, cuando se mudó a la ciudad de Nueva York para seguir una carrera como escritor. [7]
En 1878, un año después de ser empleado en la escuela normal, Chesnutt se casó con su compañera de trabajo Susan Perry, una joven afroamericana de una familia respetada. [5] [8] Cinco años después, se mudaron a la ciudad de Nueva York, [1] con la esperanza de escapar de los prejuicios y la pobreza del sur de los Estados Unidos. En 1898, tenían tres hijas, llamadas Helen, Ethel y Dorothy, y un hijo llamado Edwin. [5] Su segunda hija, Helen Maria Chesnutt , se convirtió en una destacada clasicista y publicó una biografía de su padre, en la que intentó evitar emociones superfluas, buscando proporcionar un relato detallado de la vida de su padre con la mayor precisión posible. [9] [10]
Chesnutt quería seguir una carrera literaria, algo que deseaba por el bien de mantener a su familia, así como para mejorar las relaciones raciales con comentarios sociales y activismo literario. [5] Después de pasar seis meses en la ciudad de Nueva York, Chesnutt llegó a la conclusión de que no podría criar una familia allí, [5] por lo que los Chesnutt se mudaron a Cleveland. En 1887, en Cleveland, Chesnutt estudió derecho y aprobó el examen de abogado. [11] Chesnutt había aprendido taquigrafía cuando era joven en Carolina del Norte, y utilizó esta habilidad para establecer lo que se convirtió en un lucrativo negocio de taquigrafía judicial (taquigrafía legal), lo que lo hizo "económicamente próspero". [12]
Chesnutt también comenzó a escribir historias, que fueron publicadas por revistas nacionales de primer nivel. Estas incluyeron The Atlantic Monthly , que en agosto de 1887 publicó "The Goophered Grapevine", su primer cuento. [13] Fue la primera obra de un afroamericano publicada por The Atlantic . [13] En 1890, trató de interesar a Walter Hines Page de Houghton Mifflin en su novela A Business Career , completada ese año. Page dijo que necesitaba establecer más su reputación antes de publicar una novela, pero lo alentó. [14] Tratando sobre personajes blancos y su sociedad, esta novela se encontró entre los manuscritos de Chesnutt y finalmente se publicó en 2005.
Su primer libro fue una colección de cuentos titulada The Conjure Woman , publicada en 1899. Estas historias presentaban personajes negros que hablaban en inglés vernáculo afroamericano , como era popular en gran parte de la literatura sureña contemporánea que retrataba los años anteriores a la guerra en el Sur, así como el período de posguerra. [15]
Ese año publicó otra colección de cuentos, The Wife of His Youth and Other Stories of the Color-Line (1899), que incluía el cuento que da título al libro, así como " The Passing of Grandison " y otros. Estos revolucionaron las ideas contemporáneas sobre el comportamiento de las personas esclavizadas y su búsqueda de la libertad, además de plantear nuevas cuestiones sobre la cultura afroamericana. [16] Los editores de Atlantic alentaron fuertemente a Chesnutt en su escritura, y mantuvo una relación de 20 años con la revista. [12]
Las historias de Chesnutt sobre la identidad racial eran complejas y se centraban en personajes que se enfrentaban a las dificultades de la racialización, el " pasar de moda ", la ilegitimidad, las identidades raciales y el lugar social a lo largo de su carrera. Al igual que en "La esposa de su juventud", Chesnutt exploró cuestiones de color y preferencia de clase dentro de la comunidad negra, incluso entre las personas de color que habían sido libres durante mucho tiempo en las ciudades del norte.
Los problemas eran especialmente acuciantes durante la volatilidad social de la Reconstrucción y la sociedad sureña de finales del siglo XIX. Los blancos del Sur estaban tratando de restablecer la supremacía en las esferas social, económica y política. [17] Con su recuperación del dominio político mediante la violencia paramilitar y la supresión del voto negro a finales del siglo XIX, los demócratas blancos del Sur aprobaron leyes que imponían la segregación racial legal y una variedad de reglas de Jim Crow que imponían un estatus de segunda clase a los negros. [18] Entre 1890 y 1910, los estados del Sur también aprobaron nuevas constituciones y leyes que privaban del derecho al voto a la mayoría de los negros y a muchos blancos pobres. [19] Al mismo tiempo, a menudo había distancia y competencia entre las masas de libertos analfabetos que se abrían camino desde la esclavitud y las familias establecidas como libres antes de la guerra, especialmente si estas últimas eran educadas y propietarias.
Chesnutt continuó escribiendo cuentos. También completó una biografía del abolicionista Frederick Douglass , que había escapado de la esclavitud antes de la guerra y se había vuelto famoso como orador y abolicionista en el Norte. [20] Sin embargo, alentado por los editores de The Atlantic , Chestnutt finalmente pasó al formato de novela más grande. Quería expresar su sentido más fuerte de activismo. La prensa de la revista publicó su primera novela, The House behind the Cedars (1900). [12]
Su obra Médula de la tradición (1901) se basó en la Masacre de Wilmington de 1898 , cuando los blancos tomaron el control de la ciudad: atacaron y mataron a muchas personas negras y derrocaron al gobierno birracial electo. [21] Este fue el único golpe de estado en la historia de los Estados Unidos. Eric Sundquist, en su libro To Wake the Nations: Race in the Making of American Culture (1993), describió la novela como "probablemente la novela histórico-política más astuta de su época", tanto al relatar la masacre como al reflejar los complicados tiempos sociales en los que Chesnutt la escribió. [22] Chesnutt escribió varias otras novelas, aunque algunas de ellas se publicaron póstumamente. También viajó y dio conferencias regularmente en diferentes estados, principalmente haciendo giras por el norte. [23]
Debido a que sus novelas planteaban un desafío más directo a las condiciones sociopolíticas actuales, no fueron tan populares entre los lectores como sus historias, [24] que habían retratado la sociedad anterior a la guerra. Pero, entre los escritores literarios de la época, Chesnutt era muy respetado. Por ejemplo, en 1905, fue invitado a la fiesta del 70 cumpleaños de Mark Twain en la ciudad de Nueva York. [25] Aunque las historias de Chesnutt recibieron elogios de la crítica, las bajas ventas de sus novelas condenaron sus esperanzas de una carrera literaria autosuficiente. [24] Su última novela, El sueño del coronel , se publicó en 1905 y detallaba las acciones de un ex coronel confederado que regresaba a su ciudad natal en Carolina del Norte con la esperanza de revivir la ciudad. [26]
En 1906 produjo una obra llamada La hija de la señora Darcy , pero no recaudó mucho dinero y se consideró un fracaso. [8] Después, aparte de unas pocas piezas pequeñas, Chesnutt no escribió ni publicó gran cosa antes de su muerte en 1932. [8]
En estilo y temática, los escritos de Charles Chesnutt se sitúan a medio camino entre la escuela de escritura estadounidense de color local y el realismo literario .
Una de las obras importantes de Chesnutt fue The Conjure Woman (1899), una colección de historias ambientadas en Carolina del Norte después de la guerra. [15] El personaje principal, el tío Julius, un ex esclavo, entretiene a una pareja blanca del Norte, que se ha mudado a la granja, con cuentos fantásticos de la vida en las plantaciones antes de la guerra. Los cuentos de Julius presentan elementos sobrenaturales como fantasmas, transfiguraciones y conjuros, que eran típicos de los cuentos populares afroamericanos del sur. Pero el tío Julius también cuenta las historias de maneras diseñadas para lograr sus propios objetivos y cuidar de su círculo. [27] Los cuentos de Julius son similares a la colección de cuentos populares de Joel Chandler Harris , los cuentos del tío Remus , pero se diferencian en que brindan comentarios indirectos sobre la esclavitud y la desigualdad racial, y los efectos psicológicos y sociales de las mismas. [28] Algunos argumentan que estas historias refuerzan los estereotipos afroamericanos, pero en su mayoría, los críticos suelen estar de acuerdo en que las historias se elevan por su representación alegórica de la injusticia racial. [28] Siete de los cuentos del tío Julius fueron recopilados en The Conjure Woman . [15] Chesnutt escribió un total de catorce cuentos del tío Julius, el resto de los cuales se recopilaron más tarde en The Conjure Woman and Other Conjure Tales , editado por Richard H. Brodhead y publicado póstumamente en 1993. [29]
En 1899, Chesnutt publicó su The Wife of His Youth and Other Stories of the Color-Line , una colección de cuentos de estilo realista. [16] Exploró muchos temas que también fueron utilizados por escritores negros del siglo XX:
especialmente la prevalencia del prejuicio racial" entre los negros, "los peligros de 'pasar desapercibido', la amargura de la descendencia mulata..., las trampas de la vida urbana y los matrimonios mixtos en el Norte, y la mala administración de justicia en las pequeñas ciudades del Sur. [27]
Ambas colecciones fueron muy elogiadas por el influyente novelista, crítico y editor William Dean Howells en una reseña publicada en 1900 en Atlantic Monthly titulada "Mr. Charles W. Chesnutt's Stories". [30] Si bien reconoce a Chesnutt como escritor negro, dice que las historias no deben considerarse en primer lugar por su "interés racial", sino que es como "obras de arte que tienen su atractivo, y debemos permitir la fuerza de esto independientemente del otro interés". [30] Describió a Chesnutt como
notable por el tratamiento desapasionado de una fase de nuestra vida común que está tensa con una tragedia potencial; por la actitud casi irónica, en la que el artista observa el juego de emociones en pugna en el drama bajo sus ojos; y por su consentimiento aparentemente renuente, aparentemente impotente, para dejar que el espectador conozca su verdadero sentimiento en el asunto. [30]
La casa detrás de los cedros (1900) fue la primera novela de Chesnutt, su intento de mejorar lo que él creía que eran descripciones inadecuadas de la complejidad de la raza y las relaciones sociales del Sur. [31] Quería expresar un retrato más realista de su región y comunidad extraído de la experiencia personal. También le preocupaba el silencio en torno a las cuestiones del mestizaje y el paso de raza, y esperaba provocar un debate político con su novela. [32] Los problemas se expresan principalmente a través de las pruebas de Rena Walden, una mujer joven, rubia y mestiza que se une a su hermano en otra ciudad, donde él ya se hace pasar por blanco y se ha establecido como abogado. Ella y un amigo blanco de clase alta de él se enamoran y se comprometen. Cuando su prometido se entera de su ascendencia negra, rompe su compromiso, pero intenta que ella acepte ser su amante. Ella se va a enseñar en una escuela negra, pero allí es atacada por un mulato de clase baja . Ella intenta regresar con su madre pero muere en el camino, aunque recibe la ayuda de un viejo amigo negro. [27]
La médula de la tradición (1901), ambientada ficticiamente en sucesos como los disturbios raciales de Wilmington , marcó un punto de inflexión para Chesnutt. [33] Combinó personajes principales que eran blancos prominentes en la ciudad, junto con un médico negro que había regresado del Norte, explorando las dificultades de este último en una pequeña y prejuiciosa ciudad del Sur. Entre los personajes había medias hermanas, una blanca y una negra, hijas del mismo padre blanco, que se encuentran durante estos eventos. [27] Con esta y otras obras de principios del siglo XX, Chesnutt comenzó a abordar cuestiones políticas de manera más directa y afrontó temas delicados como el "pasaje" racial , los linchamientos y el mestizaje , que incomodaron a muchos lectores. [12]
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Muchos críticos condenaron la política abierta de la novela. Algunos de los partidarios de Chesnutt, como William Dean Howells , lamentaron su tono "amargo, amargo". La encontró poderosa pero con más "justicia que misericordia" en ella. [12] Los lectores blancos de clase media, que habían sido el público principal de las obras anteriores de Chesnutt, encontraron el contenido de la novela impactante y algunos lo encontraron ofensivo. Se vendió mal. [34]
Su última novela, El sueño del coronel (1905), fue descrita como "una historia trágica del intento de un idealista de revivir una ciudad deprimida de Carolina del Norte a través de un programa socioeconómico muy similar al credo del Nuevo Sur de Henry W. Grady y Booker T. Washington ". [12] Presentaba a un aristócrata blanco que regresa a su ciudad durante la Reconstrucción, cuando estaba controlada por un blanco de clase baja y estaba estancada económicamente. El coronel Champion construye una nueva fábrica de algodón para intentar establecer un negocio. Se enfrenta a conflictos debido a la discriminación racial y abandona la ciudad derrotado. [27] El libro recibió poca atención crítica y apenas vendió copias. Chesnutt renunció a pensar que podría mantener a su familia con su escritura. [12] Desarrolló su negocio de taquigrafía judicial, dio conferencias en el Norte y se convirtió en activista de la NAACP. [23] [35] [36] El Renacimiento de Harlem eclipsó gran parte de la reputación literaria restante de Chesnutt. [37] Los nuevos escritores lo consideraban anticuado, creyendo incluso que era culpable de fomentar estereotipos raciales. [38] Relegaron a Chesnutt a un estatus menor.
En general, el estilo de escritura de Chesnutt es formal y sutil. Una frase típica de su ficción es un pasaje de La casa detrás de los cedros : “Cuando se disipó el primer gran impacto de su descubrimiento, el hecho del origen de Rena perdió para Tryon parte de su repugnancia inicial; de hecho, la repugnancia no era hacia la mujer en absoluto, ya que sus relaciones pasadas eran evidencia, sino simplemente hacia la idea de tenerla como esposa”. - Capítulo XX, “Desenterrando raíces”. [31]
A partir de la década de 1960, cuando el Movimiento por los Derechos Civiles atrajo una renovada atención hacia la vida y los artistas afroamericanos, un largo proceso de discusión crítica y reevaluación ha revivido la reputación de Chesnutt. [39] En particular, los críticos se han centrado en la compleja técnica narrativa del escritor, la sutileza y el uso de la ironía. Varios comentaristas han elogiado la exploración de Chesnutt de la identidad racial, la manera en que utilizó el habla y el folclore afroamericanos y su crítica de la lógica sesgada propuesta por las leyes de Jim Crow . [40] Las obras más extensas de Chesnutt sentaron las bases de la novela afroamericana moderna. [41]
En 1926, The Conjure Woman fue adaptada por Oscar Micheaux en una película del mismo nombre . [42]
En 1927, La casa detrás de los cedros fue adaptada por Oscar Micheaux en una película del mismo nombre . [43]
En 2008, Dante James, un estudiante de la Universidad de Duke, hizo una adaptación cinematográfica de The Doll , uno de los cuentos cortos de Chesnutt. [44] Esta historia se publicó por primera vez en The Crisis en 1912. [45] [46] Fue para un curso titulado "Adaptación de literatura, producción cinematográfica". [47] La película se estrenó en el Festival de Cine Negro de San Diego el 31 de enero de 2008, donde Clayton LeBouef ganó un premio a "Mejor actor". [48] [49] También ganó el premio a "Mejor cortometraje" en el Festival Internacional de Cine de Sweet Auburn, y el premio a "Cortometraje" en el Festival de Cine Negro de Hollywood . [49]
Las opiniones de Chesnutt sobre las relaciones raciales lo situaron entre las posiciones separadas pero iguales de Du Bois y Booker Washington . En 1905, pronunció un discurso ante la Asociación Histórica y Literaria de Boston, y más tarde publicó su discurso como un ensayo titulado "El prejuicio racial; sus causas y su cura". En el discurso, habló sobre el desmantelamiento del antagonismo racial "piedra a piedra" a medida que la clase media negra seguía creciendo y prosperando. Mientras relataba la historia de los logros de los negros y hablaba sobre la pobreza, Chesnutt citó muchos números y estadísticas específicos en su discurso, y pidió derechos plenos para los afroamericanos. [50]
Chesnutt imaginó una nación de "un pueblo moldeado por la misma cultura". Concluyó sus comentarios con la siguiente declaración, hecha 58 años antes de que el Dr. Martin Luther King Jr. pronunciara su discurso " Tengo un sueño ":
Mirando hacia el horizonte del tiempo veo una época en la historia de nuestra nación, no en mi tiempo ni en el de ustedes, sino en un futuro no lejano, cuando en los Estados Unidos habrá un solo pueblo, moldeado por la misma cultura, influido por los mismos ideales patrióticos, que tendrá su ciudadanía en tan alta estima que el hecho de que otro la comparta es en sí mismo un derecho a una consideración fraternal; cuando los hombres serán estimados y honrados por su carácter y talentos. Cuando, de la mano y corazón con corazón, todos los habitantes de esta nación se unirán para preservar para todos y cada uno de ellos por todos los tiempos futuros ese ideal de libertad humana que los padres de la república establecieron en la Declaración de Independencia , que declaró que "todos los hombres son creados iguales", el ideal por el que vivieron y trabajaron [William Lloyd] Garrison y [Wendell] Phillips y [el senador Charles] Sumner; el ideal por el cual murió [Abraham] Lincoln , el ideal encarnado en las palabras del Libro [la Biblia] que la madre esclava aprendió a leer a escondidas, con dedos lentos y habla vacilante, y que temo que algunos de nosotros hemos olvidado leer por completo, el Libro que declara que "Dios no hace acepción de personas, y que de una sola sangre ha hecho todas las naciones de la tierra".
— “El prejuicio racial: sus causas y su cura” (1905) [51]
A partir de 1901, Chesnutt dedicó más energías a su negocio de taquigrafía judicial y, cada vez más, al activismo social y político. A partir de 1910, formó parte del Comité General de la recién fundada Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP). [36] Trabajando con WEB Du Bois y Booker T. Washington , se convirtió en uno de los activistas y comentaristas más destacados de principios del siglo XX. [23]
Chesnutt contribuyó con algunos cuentos y ensayos a la revista oficial de la NAACP, The Crisis , fundada en 1910. No recibió compensación por estos artículos. [52] Escribió un fuerte ensayo en protesta por las acciones exitosas de los estados del sur para privar del derecho al voto a los negros a principios del siglo XX. [53] Para su consternación, sus nuevas constituciones y leyes sobrevivieron a varias apelaciones ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que sostuvo que las condiciones impuestas (por los nuevos requisitos de registro electoral, impuestos electorales , pruebas de alfabetización y condiciones similares) se aplicaban a todos los residentes y, por lo tanto, eran constitucionales. [54] [55] Aunque un par de fallos fueron en contra de los estados, idearon nuevos medios para evitar que los negros votaran.
En 1917, Chesnutt protestó contra las exhibiciones en Ohio de la controvertida película El nacimiento de una nación , por la que la NAACP protestó oficialmente en lugares de todo el país. [56] En Ohio consiguió que se prohibiera la película. Ambientada durante la Reconstrucción, la película glorificaba al Ku Klux Klan , que había tomado medidas violentas contra los libertos. El Klan revivió después de esta película, alcanzando un pico de miembros a nivel nacional en 1925, cuando se fundaron capítulos en el Medio Oeste y el Oeste urbanos, así como en el Sur.
Chesnutt murió el 15 de noviembre de 1932, a la edad de 74 años. Fue enterrado en el cementerio Lake View de Cleveland . [57]
Hoy en día, Chesnutt es reconocido como un gran innovador en la tradición de la ficción afroamericana, un importante contribuyente a la tendencia desromantizadora en la literatura sureña posterior a la Guerra Civil y una voz singular entre los realistas de fin de siglo que trataron la línea de color en la vida estadounidense. [12]
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