Charles Wilbert White, Jr. (2 de abril de 1918 – 3 de octubre de 1979) fue un artista estadounidense conocido por sus crónicas de temas relacionados con los afroamericanos en pinturas, dibujos, litografías y murales. El compromiso de toda la vida de White con la crónica de los triunfos y las luchas de su comunidad en forma de representación lo consolidó como uno de los artistas más conocidos en la historia del arte afroamericano.
Tras su muerte en 1979, la obra de White ha sido incluida en las colecciones permanentes del Instituto de Arte de Chicago , [2] el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles , el Museo Metropolitano de Arte , el Museo Whitney de Arte Estadounidense , la Galería Nacional de Arte , [3] el Museo de Newark y el Museo de Arte de Santa Bárbara. [4] La obra más conocida de White es La contribución del negro a la democracia estadounidense , un mural en la Universidad de Hampton . En 2018, año del centenario de su nacimiento, el Instituto de Arte de Chicago y el Museo de Arte Moderno organizaron la primera gran exposición retrospectiva de su obra . [5]
Charles Wilbert White nació el 2 de abril de 1918, hijo de Ethelene Gary, una trabajadora doméstica , y Charles White Sr., un trabajador ferroviario y de la construcción , en el lado sur de Chicago . Ethelene nació en Mississippi y llegó al norte durante la Gran Migración . Ella crió a Charles y, como no tenía cuidado infantil, a menudo lo dejaba en la biblioteca pública . [6] Allí, White desarrolló una afinidad por el arte y la lectura. [7] La madre de White le compró un juego de pinturas al óleo cuando tenía siete años, lo que enganchó a White a la pintura. White también tocaba música cuando era niño, estudió danza moderna y formó parte de grupos de teatro; sin embargo, afirmó que el arte era su verdadera pasión. [ cita requerida ]
La madre de White también lo llevó al Art Institute of Chicago , donde leía y miraba pinturas, desarrollando un interés particular en las obras de Winslow Homer y George Inness . Como White creció con poco dinero, a menudo pintaba en cualquier superficie que pudiera encontrar, incluidas camisas, cartón y persianas. Durante la Gran Depresión , White trató de ocultar su pasión por el arte por miedo a la vergüenza; sin embargo, esto terminó cuando White consiguió un trabajo pintando carteles a la edad de catorce años. White aprendió a mezclar pinturas sentándose todos los días durante una semana en una clase de pintura patrocinada por el Art Institute que se llevaba a cabo en un parque cerca de su casa. [8] Su madre se volvió a casar cuando el padre de White murió en 1926. Se casó con un trabajador de una fábrica de acero que se convertiría en un alcohólico abusivo, especialmente hacia White. Esta experiencia lo llevó a escapar al arte. White tuvo pocas oportunidades de perseguir su talento natural en este momento debido al abuso y la falta de recursos de su hogar, que era económicamente insuficiente. [9] Este es también el mismo año en que su madre comenzó a enviarlo a Mississippi dos veces al año a casa de sus tías, Hasty y Harriet Baines, donde aprendería sobre su herencia y el folclore afroamericano del sur . White mostró persistencia mientras luchaba contra el abuso y la pobreza. Utilizó sus propias experiencias, curiosidad y sentimientos sobre la historia olvidada de los afroamericanos para ayudar a dar forma a un tema común dentro de su trabajo. [7] Fue un activista temprano, cuando era adolescente, ofreció sus talentos como voluntario y se convirtió en el artista de la casa en el Congreso Nacional Negro en Chicago. [6] Más tarde, en un sindicato con otros artistas negros, White fue arrestado mientras hacía piquetes. [7]
White ganó una beca durante el séptimo grado para asistir a clases de arte los sábados en el Art Institute of Chicago. Después de leer el libro de Alain Locke The New Negro: An Interpretation , una crítica del Renacimiento de Harlem , [10] las opiniones sociales de White cambiaron. Aprendió después de leer el texto de Locke sobre importantes figuras afroamericanas en la historia estadounidense, y cuestionó a sus maestros sobre por qué no se les enseñaba a los estudiantes en la escuela, lo que provocó que algunos lo etiquetaran como un "niño rebelde problemático". [7] White no se graduó de la escuela secundaria, habiendo perdido un año debido a su negativa a asistir a clase después de estar desilusionado con el sistema de enseñanza. Si bien sus maestros de arte lo alentaron a presentar sus obras de arte y ganó varias becas, estas luego serían declaradas un "error" y se las quitarían y se las darían a los blancos en su lugar. [7] Fue admitido en dos escuelas de arte, cada una luego retiró su aceptación debido a su raza. [11]
White finalmente recibió una beca completa para asistir a la Escuela del Instituto de Arte de Chicago . Mientras estuvo allí, White identificó a Mitchell Siporin , Francis Chapin y Aaron Bohrod como sus influencias. Fue un excelente dibujante, completó cinco cursos de dibujo y recibió una calificación final de "A". [12] Para pagar los costos de los materiales de arte, White se convirtió en cocinero, utilizando la instrucción y las recetas de su madre. White más tarde se convirtió en profesor de arte en la escuela secundaria católica St. Elizabeth. [8]
En 1940, White declaró en una entrevista: "Me interesa el ángulo social, incluso propagandístico, de la pintura que dirá lo que tengo que decir. La pintura es la única arma que tengo para luchar contra lo que resiento". [13] En 1938, White fue contratado por el Proyecto de Arte de Illinois, una filial estatal de la Works Progress Administration . Su trabajo recibió una exhibición extendida en el Chicago Coliseum durante la Exposición del Arte del Negro Americano , que fue parte de la Exposición del Negro Americano que conmemoraba el 75 aniversario de la Decimotercera Enmienda que puso fin a la esclavitud. [14] Una figura importante en lo que se conoció como el Renacimiento Negro de Chicago , White impartió clases de arte en el Southside Community Art Center . [6] Después de su primera muestra en Paragon Studios en Cincinnati en 1938, el trabajo de White se exhibió ampliamente en todo Estados Unidos, incluidas, entre muchas otras, exposiciones en la Galería Roko, el Museo de Bellas Artes de Boston y el Museo Whitney de Arte Americano . En 1939 produjo su mural para la WPA Five Great American Negroes , que ahora se encuentra en la Galería de Arte de la Universidad Howard . [11] White también expuso en el Palacio de Cultura de Varsovia y en el Museo Pushkin. En 1976 su obra se presentó en Two Centuries of Black American Art , la primera exposición del LACMA dedicada exclusivamente a artistas afroamericanos . [15]
White se mudó a Nueva Orleans en 1941 para enseñar en la Universidad de Dillard . Ese mismo año, se casó con la escultora y grabadora Elizabeth Catlett , quien también enseñaba en Dillard. [14] Sirvió en el ejército de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue dado de baja cuando contrajo tuberculosis . En 1942, White y Catlett se mudaron a la ciudad de Nueva York . Mientras estaba en la ciudad de Nueva York, White aprendió técnicas de litografía y grabado en la Arts Student League , siguiendo la dirección del reconocido artista Harry Sternberg , quien lo alentó a ir más allá de la "estilización a la individuación en sus figuras". Fue aquí donde White perfeccionó sus habilidades técnicas y desarrolló una visión más profunda de la sociedad negra. [9]
Mientras estaban en Nueva York, White y Catlett conocieron a Viktor Lowenfeld , un refugiado judío de la Alemania nazi que enseñaba en el Instituto Hampton en Virginia. Lowenfeld invitó a la pareja a enseñar en Hampton. [16] Mientras estaba en el Instituto Hampton, White pintó una de sus obras más conocidas, La contribución del negro a la democracia estadounidense . [17] El mural , que mide alrededor de 12 pies por siete pies, [18] representa a varios afroamericanos notables, entre ellos Denmark Vesey , Nat Turner , Peter Salem , George Washington Carver , Harriet Tubman , Frederick Douglass y Marian Anderson .
En 1946, White y Catlett recibieron una beca del Fondo Rosenwald , que les permitió mudarse a la Ciudad de México . Allí, White y Catlett se unieron al Taller de Gráfica Popular , un influyente colectivo de imprentas centrado en utilizar el arte para promover causas sociales revolucionarias. La pareja se divorció poco después de mudarse a México. [19]
El grabado le permitió a White llegar a un público más amplio de forma más directa y le permitió unir su compromiso social y su práctica artística. Aunque hacía tiempo que era consciente de la utilidad social del arte, con sus litografías y linograbados finalmente pudo comunicarse con una gran comunidad transnacional de trabajadores negros y artistas socialistas, a diferencia de sus pinturas, que generalmente estaban vinculadas a compradores individuales. Comenzó a proporcionar caricaturas políticas para el Daily Worker y, en 1953, publicó, en asociación con Masses and Mainstream , un portafolio de seis reproducciones de sus dibujos en tinta y carboncillo, titulado Charles White: Six Drawings . Con un precio de $ 3, aproximadamente $ 35,23 en 2024, este portafolio tenía como objetivo hacer llegar el arte a la gente, una preocupación principal para los artistas progresistas de la época. En este sentido, fue un gran éxito, y el propio White lo reconoció cuando se enteró de que un grupo de trabajadores de Alabama combinó sus ahorros para comprar un portafolio y se repartieron los cuadros entre ellos. [20]
En 1956, debido a problemas respiratorios persistentes, posiblemente relacionados con un caso anterior de tuberculosis, White se mudó a Los Ángeles por su clima más seco y templado. [6] Desde 1965 hasta su muerte en 1979, White enseñó en el Otis Art Institute en Los Ángeles . [21] En la facultad de Otis, fue un faro para los artistas afroamericanos que vinieron a estudiar con él. [22] Entre los que enseñó estaban Alonzo Davis , David Hammons y Kerry James Marshall . [23] Una escuela primaria recibió su nombre y está ubicada en el antiguo campus de Otis College. [24] [25]
White fue elegido miembro de la Academia Nacional de Diseño en 1972. Más tarde, White se mudó a Altadena, California , donde permaneció hasta su muerte por insuficiencia cardíaca congestiva en 1979.
Durante su estancia en el Otis Art Institute, White fue mentor de muchos jóvenes artistas negros, entre ellos Kerry James Marshall , Richard Wyatt Jr. , David Hammons y Alonzo Davis . [6] [9] [23] Marshall reflexionó que “bajo [su] influencia siempre supe que quería hacer un trabajo que tratara sobre algo : historia, cultura, política, cuestiones sociales. (...) Era sólo cuestión de dominar las habilidades para hacerlo realmente”. [26] También inspiró a una generación de artistas afroamericanos con conciencia social como Benny Andrews , Faith Ringgold y Dana Chandler y asistió regularmente a exposiciones en espacios de arte negro como la Brockman Gallery, la Gallery 32 y la Heritage Gallery. [6] [9]
La popularidad de White se desvaneció después de su muerte. Según MH Miller, “parte de esto tuvo que ver con el hecho de que durante los años 80 y 90, los artistas de color eran raros en una industria que respalda el trabajo de los hombres blancos con exclusión de todos los demás”. Además, “durante su vida y en las décadas siguientes, el arte figurativo que White defendió se vio eclipsado por un estilo más abstracto o conceptual”. [6]
Poco después de la muerte de White, un parque en Altadena, California , donde pasó gran parte de sus últimos años, pasó a llamarse Charles White Park, el primer parque que lleva el nombre de un artista nacido en Estados Unidos. [27] El parque albergó el Festival de las Artes en Memoria de Charles White desde 1980 hasta principios de la década de 1990 y, en 2021, Altadena Arts albergó el primer Festival de las Artes de Altadena, una reiteración del Festival de Arte en Memoria de Charles White centrado en celebrar a los artistas de color, las mujeres artistas y los artistas con discapacidades. [28] [29]
Las obras y escritos de White se encuentran en las colecciones de la Universidad de Atlanta , [30] la Galería Barnett-Aden , la Universidad Howard , [31] la Biblioteca del Congreso , [32] [33] el Museo Metropolitano de Arte , [34] [35] el Instituto de Arte de Minneapolis , [36] el Museo de Oakland , [37] el Museo Smithsonian de Arte Americano , [38] el Museo de Arte Nelson-Atkins , [39] la Universidad de Syracuse y el Museo de Bellas Artes de Virginia . [40] El Instituto CEJJES de Pomona, Nueva York, posee varias obras de White y ha establecido una galería dedicada a Charles W. White. [41] En 2015, los doctores Susan G. y Edmund W. Gordon de Pomona, Nueva York donaron su colección de obras de Charles White al Museo de Arte Blanton de la Universidad de Texas, Austin . [42]
En 1982, se realizó una exposición retrospectiva de la obra de White en el Studio Museum de Harlem . [6] En la década de 1990, surgió la idea de organizar una gran exposición retrospectiva itinerante. Finalmente, durante un período de aproximadamente diez años, el personal del Art Institute of Chicago y el Museum of Modern Art intentó localizar varias piezas de White para armar una exposición extensa de su trabajo. La exposición se inauguró en Chicago en 2018, y viajó a la ciudad de Nueva York y Los Ángeles. [43] [44]
White "era un humanista, atraído por el cuerpo físico y las representaciones más literales de las vidas de los afroamericanos", según Lauren Warnecke para el Chicago Tribune . [43] Si bien esto lo puso fuera de sintonía con el movimiento abstracto en el arte, el poder de su trabajo es innegable según Christopher Knight de Los Angeles Times , especialmente el trabajo gráfico de White en grafito, carboncillo, crayón y tinta. [45] El crítico de arte del Washington Post, Philip Kennicott, considera que el trabajo de White es central para el arte estadounidense. [46] "Gracia, pasión, frialdad, dureza [y] belleza" marcan el trabajo de White, según Holland Cotter en The New York Times ; White tenía "la mano de un ángel" y "el ojo de un sabio". [11]
En noviembre de 2019, dos obras de White se presentaron por primera vez en las subastas de arte contemporáneo de la ciudad de Nueva York de Christie's y Sotheby's . Ambas obras, Banner for Willie J. (1976), un retrato del primo de White, que fue asesinado durante un robo a mano armada, y Ye Shall Inherit the Earth (1953), un dibujo al carboncillo de la icono de los derechos civiles Rosa Lee Ingram con un niño en sus brazos, batieron récords de ventas para la obra de la artista. [47] [48] [49]
White debería ser un nombre conocido, incluso entre las personas que no siguen de cerca el mundo del arte... No debería ser posible contar la historia del arte estadounidense sin que White figure directamente en el centro de la misma.
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