Charles Robert Knight (21 de octubre de 1874 - 15 de abril de 1953) fue un paleoartista y artista de vida salvaje estadounidense , conocido por sus detalladas pinturas de dinosaurios y otros animales prehistóricos . Sus obras han sido reproducidas en muchos libros y actualmente se exhiben en varios museos importantes de los Estados Unidos . Una de sus obras más famosas es un mural de Tyrannosaurus y Triceratops , que ayudó a establecer a los dos dinosaurios como "enemigos mortales" en la cultura popular. Trabajando en una época en la que muchos descubrimientos de fósiles eran fragmentarios y la anatomía de los dinosaurios no se entendía bien, muchas de sus ilustraciones han demostrado ser representaciones incorrectas. Sin embargo, ha sido aclamado como "uno de los grandes divulgadores del pasado prehistórico".
Knight nació en Brooklyn , Nueva York, el 21 de octubre de 1874.
De niño, Knight se interesó profundamente por la naturaleza y los animales, en gran parte gracias a la pasión de su padre por la vida al aire libre, y pasaba muchas horas copiando las ilustraciones de los libros de historia natural de su padre . Su padre también lo llevaba de viaje al Museo Americano de Historia Natural, lo que alimentó su conocimiento de la naturaleza. Knight comenzó a dibujar cuando tenía alrededor de cinco o seis años. En años posteriores abandonó por completo la práctica de dibujar de los libros y, en su lugar, dibujó del natural.
Aunque legalmente era ciego debido al astigmatismo que heredó de su padre y después de que un compañero de juegos le golpeara el ojo derecho con una piedra, Knight persiguió su talento artístico con la ayuda de unas gafas especialmente diseñadas que utilizó para pintar a centímetros del lienzo durante el resto de su vida. A la edad de doce años, se inscribió en la Escuela de Arte Metropolitana para convertirse en artista comercial . En 1890, fue contratado por la empresa de decoración de iglesias J. & R. Lamb para diseñar vidrieras y, después de dos años con ellos, se convirtió en ilustrador independiente de libros y revistas infantiles , especializándose en escenas de la naturaleza. En esta época, conoció a gente como Rudyard Kipling y Arthur Conan Doyle . Cuando Knight tenía dieciocho años, su padre murió y tomó el poco dinero que su padre le dejó y se fue de casa.
En su tiempo libre, Knight visitó el Museo Americano de Historia Natural, atrayendo la atención del Dr. Jacob Wortman, quien le pidió a Knight que pintara una restauración de un mamífero ungulado extinto, Elotherium , cuyos huesos fosilizados estaban en exhibición. Knight aplicó su conocimiento de la anatomía porcina moderna y usó su imaginación para llenar los espacios vacíos. Wortman estaba encantado con el resultado final y el museo pronto encargó a Knight que produjera una serie completa de acuarelas para adornar sus salas de fósiles.
Después de una gira por Europa visitando muchos museos y zoológicos, Knight regresó a casa donde conoció a dos personas clave en la historia de la paleontología , Edward Drinker Cope y Henry Fairfield Osborn . Osborn luego creó el nuevo Departamento de Paleontología de Vertebrados en AMNH y tuvo una idea revolucionaria de poner esqueletos completos de dinosaurios en exhibición. Originalmente, los fósiles se mantenían fuera de la vista del público y luego se almacenaban en los estantes de los almacenes para su estudio exclusivo por parte de los científicos. Pero Osborn tuvo la idea de crear estas nuevas exhibiciones para el público. Reunió un equipo formado por él mismo, Knight y el Dr. William Diller Matthew . Knight dibujó los esqueletos mientras Matthew y Osborn los montaban. Cope murió poco después de que Knight se reuniera con él después de quedar impresionado por los bocetos de Knight.
El museo quedó maravillado por sus acuarelas y el éxito de sus exposiciones. JP Morgan (el famoso banquero), que era mecenas del museo, ayudó a financiar las restauraciones de la vida prehistórica. Sus pinturas fueron muy populares entre los visitantes y Knight continuó trabajando con el museo hasta finales de la década de 1930, pintando lo que se convertirían en algunas de las imágenes más emblemáticas del mundo de dinosaurios, mamíferos prehistóricos y humanos prehistóricos.
Una de las piezas más conocidas de Knight para el Museo Americano de Historia Natural es Leaping Laelaps de 1897 , que fue una de las pocas imágenes anteriores a 1960 que presentaba a los dinosaurios como criaturas activas y de rápido movimiento (anticipándose así a las teorías del " Renacimiento de los Dinosaurios " de los paleontólogos modernos como Robert Bakker ). Otras pinturas conocidas del Museo Americano incluyen las representaciones de Knight de Agathaumas , Allosaurus , Apatosaurus , Brontosaurus , Smilodon y el mamut lanudo . Todas ellas se han reproducido en numerosos lugares y han inspirado muchas imitaciones.
Sin embargo, el trabajo de Knight para el museo no estuvo exento de críticas. Aunque pasó mucho tiempo en zoológicos estudiando los movimientos y hábitos de los animales vivos, [2] muchos conservadores argumentaron que su trabajo era más artístico que científico y protestaron porque no tenía la experiencia científica suficiente para reproducir animales prehistóricos con tanta precisión. Si bien el propio Knight estuvo de acuerdo en que sus murales para el Salón de la Era del Hombre eran "principalmente una obra de arte", insistió en que tenía tantos conocimientos paleontológicos como los propios conservadores del museo. [3]
En 1900, Knight se casó con Annie Humphrey Hardcastle y tuvo una hija llamada Lucy.
Después de que Knight se ganara una reputación en el Museo Americano de Historia Natural, otros museos de historia natural comenzaron a solicitar pinturas para sus propias exhibiciones de fósiles. En 1925, por ejemplo, Knight produjo un elaborado mural para el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles que retrataba algunas de las aves y mamíferos cuyos restos se habían encontrado en los cercanos pozos de alquitrán de La Brea . Al año siguiente, Knight comenzó una serie de 28 murales para el Museo Field de Historia Natural de Chicago , un proyecto que narraba la historia de la vida en la Tierra y que tardó cuatro años en completarse. En el Museo Field, produjo una de sus piezas más conocidas, un mural que presentaba al Tyrannosaurus y al Triceratops . Esta escena de enfrentamiento entre un depredador y su presa se volvió icónica e inspiró una gran cantidad de imitaciones, estableciendo a estos dos dinosaurios como "enemigos mortales" en la conciencia pública . Alexander Sherman, del Museo Field, dijo: "Es tan querido que se ha convertido en el encuentro estándar para retratar la era de los dinosaurios". [4]
El trabajo de Knight también llegó a los Museos Carnegie en Pittsburgh , el Instituto Smithsonian y el Museo Peabody de Historia Natural de Yale , entre otros. Knight también creó esculturas de animales vivos y extintos. Varios zoológicos , como el Zoológico del Bronx , el Zoológico de Lincoln Park y el Zoológico de Brookfield , también se acercaron a Knight para pintar murales de sus animales vivos, y Knight cumplió con entusiasmo. Knight fue en realidad la única persona en Estados Unidos a la que se le permitió pintar a Su Lin , un panda gigante que vivió en el Zoológico de Brookfield durante la década de 1930. [5]
Aunque es bien conocido el interés de Knight por los animales y su anatomía, también tenía interés por la botánica . Viajaba a menudo a Florida y utilizaba las palmeras para sus pinturas prehistóricas.
Mientras hacía murales para museos y zoológicos, Knight continuó ilustrando libros y revistas, y se convirtió en un colaborador frecuente de National Geographic . También escribió e ilustró varios libros propios, como Before the Dawn of History (Knight, 1935), Life Through the Ages (1946), Animal Drawing: Anatomy and Action for Artists (1947) y Prehistoric Man: The Great Adventure (1949). Además, Knight se convirtió en un conferenciante popular , describiendo la vida prehistórica a audiencias de todo el país.
Con el tiempo, Knight comenzó a retirarse de la esfera pública para pasar más tiempo con sus nietos, sobre todo con su nieta Rhoda, que compartía su pasión por los animales y la vida prehistórica. En sus últimos años, su vista comenzó a deteriorarse y pintó con menos frecuencia. De 1944 a 1946 pintó su última serie de cuadros en el Museo Nacional de Historia del Condado de Los Ángeles.
En 1951, pintó su última obra, un mural para el Museo Everhart en Scranton, Pensilvania . Dos años después, el 15 de abril de 1953, Knight murió en la ciudad de Nueva York .
Knight ha sido aclamado como "uno de los grandes divulgadores del pasado prehistórico", y por haber influido en generaciones de visitantes de museos. [6] Los ejemplos del trabajo de Knight aparecieron con frecuencia en libros de dinosaurios publicados en los EE. UU. durante la primera mitad del siglo XX e innumerables otros artistas e ilustradores tomaron prestado en gran medida de las concepciones de Knight sobre los dinosaurios y otros animales prehistóricos. [7] Los trabajos más recientes también incluyen ejemplos de las pinturas de Knight; por ejemplo, Stephen Jay Gould usó una de las pinturas de Knight para la portada de su libro de 1991 Bully for Brontosaurus y otra en su libro de 1996 Dinosaur in a Haystack . Aunque muchos otros paleoartistas han igualado a Knight (quizás Zdeněk Burian ), las pinturas de Knight siguen siendo muy populares entre los entusiastas de los dinosaurios y la paleontología. Recientemente, Indiana University Press publicó una edición conmemorativa del libro de Knight de 1946 Life Through the Ages ISBN 0-253-33928-6 , y también está disponible actualmente un calendario de 2007 ISBN 0-7649-3622-0 de las pinturas de Knight. Además, el artista de fantasía William Stout ha recopilado una serie de Charles Knight Sketchbooks , que contienen muchos dibujos y estudios raros e inéditos de Knight.
Como Knight trabajó en una época en la que se estaban descubriendo fósiles nuevos y a menudo fragmentarios del oeste americano en gran cantidad, no todas sus creaciones se basaban en pruebas sólidas; los dinosaurios, como su Agathaumas (1897), con sus adornos improbables, por ejemplo, eran algo especulativos. Sus representaciones de ceratopsianos más conocidos como animales solitarios que habitaban paisajes de exuberante hierba eran en gran medida imaginativas (las praderas que aparecen en muchas de sus pinturas no aparecieron hasta el Cenozoico ). Aunque Knight a veces hacía estudios musculoesqueléticos de animales vivos, no lo hacía para sus restauraciones de dinosaurios, y restauraba muchos dinosaurios con extremidades típicas de reptil y caderas estrechas (Paul, 1996). En la década de 1920, los estudios de los célebres paleontólogos Alfred Romer y Gerhard Heilmann (Heilmann, 1926) habían confirmado que los dinosaurios tenían caderas anchas similares a las de las aves en lugar de las de un reptil típico. Knight a menudo restauró mamíferos, aves y reptiles marinos extintos en poses de acción muy dinámicas, pero sus representaciones de grandes dinosaurios como habitantes de pantanos pesados destinados a la extinción reflejaban conceptos más tradicionales (Paul, 1996). En su catálogo de Life through the Ages (1946), reiteró puntos de vista que había escrito anteriormente (Knight, 1935), describiendo a las grandes bestias como "tontos de movimientos lentos" que eran "inadaptables y no progresivos", al tiempo que admitía que los dinosaurios pequeños habían sido más activos. Ahora se sabe que algunas de sus imágenes son erróneas, como la postura de trípode similar a la del canguro de los hadrosaurios y los terópodos , mientras que su columna vertebral era aproximadamente horizontal a la altura de la cadera; y los saurópodos de pie profundamente en el agua mientras que eran habitantes terrestres. Knight también dibujó colas de dinosaurios arrastrándose por el suelo, mientras que se mantenían aproximadamente en horizontal.
El difunto Stephen Jay Gould fue uno de los fans más conocidos de Knight, negándose notablemente a referirse a Brontosaurus como " Apatosaurus " porque Knight siempre se había referido a la criatura con el nombre anterior. [5] Gould escribe en su libro de 1989 Wonderful Life : "Desde que el Señor mismo le mostró sus cosas a Ezequiel en el valle de los huesos secos, nadie había mostrado tanta gracia y habilidad en la reconstrucción de animales a partir de esqueletos desarticulados. Charles R. Knight, el más célebre de los artistas en la reanimación de fósiles, pintó todas las figuras canónicas de dinosaurios que encienden nuestro miedo e imaginación hasta el día de hoy". [9] Otros admiradores han incluido al artista de efectos especiales Ray Harryhausen , quien escribe en su autobiografía An Animated Life : "Mucho antes que Obie ( Willis O'Brien ), yo y Steven Spielberg , él le dio carne a criaturas que ningún humano había visto jamás. […] En el Museo del Condado de Los Ángeles recuerdo vívidamente un hermoso mural de Knight en una de las paredes que representaba el aspecto que habrían tenido los pozos de alquitrán en la antigüedad. Esto, más un libro ilustrado sobre el trabajo de Knight que me dio mi madre, fueron mis primeros encuentros con un hombre que iba a resultar de enorme ayuda cuando llegó el momento de que yo hiciera modelos tridimensionales de estos seres extintos". [9] El paleoartista Gregory S. Paul también ha mencionado a Knight como una gran influencia para él. [10] [11]
En 2012, se publicó un libro sobre Knight y su arte escrito por Richard Milner titulado Charles R. Knight The Artist Who Saw Through Time . Comienza con una introducción de la nieta de Knight, Rhoda. [12]
Rhoda creó y mantiene un sitio web dedicado a Knight que presenta muchas de sus pinturas. [13]
También se hizo un homenaje al pintor en la película IMAX de 1998, T-Rex: Back to the Cretaceous , en la que fue interpretado por el actor Tuck Milligan.
Las obras de Knight están actualmente incluidas como parte de las colecciones permanentes de estas universidades, bibliotecas, museos y zoológicos:
Además, en 2003 se inauguró una exposición itinerante, Honrando la vida de Charles R. Knight, que ha visitado varios lugares de los Estados Unidos.
