Charles Allen Thomas (15 de febrero de 1900 – 29 de marzo de 1982) fue un destacado químico y empresario estadounidense, y una figura importante en el Proyecto Manhattan . Fue titular de más de 100 patentes.
Licenciado en el Transylvania College y en el Massachusetts Institute of Technology , Thomas trabajó como químico investigador en General Motors como parte de un equipo que investigaba agentes antidetonantes . Esto condujo al desarrollo del tetraetilo de plomo , que se utilizó ampliamente en los combustibles para motores durante muchas décadas hasta que su toxicidad llevó a su prohibición. En 1926, él y Carroll A. "Ted" Hochwalt cofundaron Thomas & Hochwalt Laboratories en Dayton, Ohio , con Thomas como presidente de la empresa. Fue adquirida por Monsanto en 1936, y Thomas pasaría el resto de su carrera con Monsanto, llegando a ser su presidente en 1950 y presidente de la junta directiva de 1960 a 1965. Investigó la química de los hidrocarburos y polímeros , y desarrolló la teoría de protones del cloruro de aluminio , que ayudó a explicar una variedad de reacciones químicas, publicando un libro sobre el tema en 1941.
De 1943 a 1945, coordinó el trabajo del Proyecto Manhattan sobre la purificación y producción de plutonio . También coordinó el desarrollo de técnicas para refinar industrialmente el polonio para su uso con berilio en los detonadores de las armas atómicas en el Proyecto Dayton del Proyecto Manhattan , parte del cual se llevó a cabo en la finca de la familia de su esposa. Poco antes de que terminara la guerra, se hizo cargo de la gestión de los Laboratorios Clinton en Oak Ridge, Tennessee . Monsanto se retiró de Oak Ridge en diciembre de 1947, pero se convirtió en el operador de los Laboratorios Mound en 1948. El Secretario de Estado Dean Acheson nombró a Thomas para formar parte de un panel de 1946 para evaluar la inspección atómica internacional, que culminó en el Informe Acheson-Lilienthal . En 1953 fue designado consultor del Consejo de Seguridad Nacional y se desempeñó como Representante de los Estados Unidos ante la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas .
Charles Allen Thomas nació en una granja en el condado de Scott, Kentucky , hijo de un ministro de los Discípulos de Cristo , Charles Allen, y su esposa Frances Carrick Thomas. Su padre murió cuando tenía seis meses, y él y su madre se fueron a vivir con su abuela en Lexington, Kentucky , justo al otro lado de la calle del Transylvania College . [1] Mientras vivía en la granja, su madre y su abuela le dieron clases en casa. Después de mudarse a Lexington, asistió a la escuela preparatoria del Hamilton College y luego a la Morton High School . Cuando tenía 16 años, ingresó en el Transylvania College, que le otorgó su título de Licenciado en Artes (AB) en 1920. Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en el Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil y, durante un tiempo, fue instructor de tiro en Camp Perry . Luego ingresó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde recibió una maestría en ciencias (MS), con especialización en química , en 1924. Para ayudar a pagar su matrícula, trabajó como cantante profesional y durante un tiempo consideró una carrera como vocalista. [1] Su hijo describió su voz de cantante como un barítono alto . [2]
En 1923, Charles F. Kettering y Carroll A. "Ted" Hochwalt reclutaron a Thomas para trabajar como químico investigador en General Motors (GM). Allí, trabajó con Thomas Midgley Jr. , como parte del equipo de Kettering que investigaba agentes antidetonantes . Esto condujo al desarrollo del tetraetilo de plomo , que se utilizó en combustibles para motores durante muchos años antes de ser prohibido en la mayor parte del mundo como veneno. En General Motors, Thomas también trabajó en un proceso para extraer bromo del agua de mar , y con Midgley en la fabricación de caucho sintético a partir de isopreno . Thomas dejó General Motors en 1924 para trabajar como químico investigador, una empresa conjunta entre GM y Esso para fabricar y vender aditivos de gasolina a base de tetraetilo de plomo. [3] [4]
Thomas se casó con Margaret Stoddard Talbott, hermana de Harold E. Talbott Jr. el 25 de septiembre de 1926. [5] Tuvieron cuatro hijos: Charles Allen Thomas III, Margaret Talbott, Frances Carrick y Katharine Tudor. [6] Ese año, él y Hochwalt cofundaron Thomas & Hochwalt Laboratories en Dayton, Ohio , con Thomas como presidente de la empresa. La empresa llevó a cabo investigaciones para varias empresas, estudiando temas tan diversos como un extintor de incendios que no se congelara en edificios sin calefacción y un medio para acelerar el envejecimiento del whisky. Su trabajo atrajo la atención de Edgar Monsanto Queeny , presidente de Monsanto , quien compró Thomas & Hochwalt Laboratories por $ 1,4 millones en acciones de Monsanto en 1936. Queeny trasladó a Thomas a St Louis, Missouri , donde se convirtió en director de Investigación Central, mientras que Hochwalt permaneció en Dayton para trabajar en Acrilan, la fibra acrílica de Monsanto . [3] [1]
Thomas pasaría el resto de su carrera con Monsanto, convirtiéndose en miembro de su junta directiva en 1942, vicepresidente en 1943, vicepresidente ejecutivo en 1947, presidente en 1950 y, finalmente, presidente de la junta de 1960 a 1965. Posteriormente se desempeñó como presidente del Comité de Finanzas de Monsanto de 1965 a 1968. Se retiró en 1970. [7] [8] En este tiempo, las ventas anuales de Monsanto crecieron de $ 34 millones a $ 1.9 mil millones, y su gasto en investigación de $ 6.2 millones a 101.4 millones. [9] Investigó la química de los hidrocarburos y polímeros . Al estudiar las reacciones químicas entre alquenos y dienos , particularmente en presencia de un catalizador de cloruro de aluminio , desarrolló la teoría de protones del cloruro de aluminio, que ayudó a explicar una variedad de reacciones químicas, incluido el craqueo , la polimerización y la deshidrogenación . Esta investigación culminó con la publicación de su libro Cloruro de aluminio anhidro en química orgánica en 1941. [8]
En diciembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial , Thomas se unió al Comité Nacional de Investigación de Defensa (NDRC) como subdirector de su División 8, que era responsable de los propulsores, explosivos y similares. [10] A principios de 1943, viajó al Este con Richard Tolman , miembro del NDRC, y James B. Conant , presidente de la Universidad de Harvard y presidente del NDRC, para presenciar una demostración de un nuevo explosivo submarino. Conant y Tolman aprovecharon la oportunidad para investigar discretamente los antecedentes de Thomas. Luego, Thomas fue invitado a una reunión en Washington DC con el general de brigada Leslie R. Groves, Jr. , director del Proyecto Manhattan y, como descubrió cuando llegó allí, Conant. [11] [12] [13]
Groves y Conant esperaban aprovechar su experiencia industrial en beneficio del proyecto. [14] Le ofrecieron un puesto como adjunto de Robert Oppenheimer , en el Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México, pero no deseaba mudar a su familia ni renunciar a sus responsabilidades en Monsanto. [15] En cambio, aceptó el papel de coordinar el trabajo de purificación y producción de plutonio que se llevaba a cabo en Los Álamos, el Laboratorio Metalúrgico en Chicago, el Laboratorio de Radiación en Berkeley y el Laboratorio Ames en Iowa. [14] El Departamento Central de Investigación de Monsanto comenzó a realizar investigaciones en nombre del Proyecto Manhattan como parte del Proyecto Dayton del Proyecto Manhattan , parte del cual se llevó a cabo en la propiedad de la familia de su esposa. [16] [17]
Inicialmente, hubo preocupaciones sobre la pureza del plutonio, un elemento sobre el cual se sabía poco, pero Thomas pudo informar a Groves y Conant en junio de 1944 que se habían desarrollado técnicas que producirían plutonio altamente puro, y que el problema estaba resuelto. [18] Desafortunadamente, los experimentos de Emilio G. Segrè y su Grupo P-5 en Los Álamos sobre plutonio producido en reactores mostraron que contenía impurezas en forma del isótopo plutonio-240 , que tiene una tasa de fisión espontánea mucho más alta que el plutonio-239 , lo que lo hace inadecuado para su uso en el diseño de armas nucleares tipo cañón Thin Man . [19]
Thomas asistió a una serie de reuniones de crisis en Chicago con Connant, Groves, Arthur Compton , Kenneth Nichols y Enrico Fermi . Se acordó que los isótopos no podían separarse, por lo que no se necesitaría plutonio de alta pureza. Por lo tanto, Thomas decidió disolver su equipo de purificación de plutonio. [20] El laboratorio de Los Álamos se dedicó entonces a la tarea tecnológicamente mucho más difícil de construir un arma nuclear de tipo implosión . [19]
Monsanto ya estaba trabajando en un componente clave del dispositivo. En abril de 1943, Robert Serber había propuesto que en lugar de depender de la fisión espontánea, la reacción en cadena dentro de la bomba debería ser provocada por un iniciador de neutrones . Las fuentes de neutrones más conocidas eran el radio - berilio y el polonio -berilio. Se eligió este último porque tenía una vida media de 140 días , lo que lo hacía lo suficientemente intenso como para ser útil pero lo suficientemente duradero como para ser almacenado. Thomas trajo a Monsanto para trabajar en el desarrollo de técnicas para refinar industrialmente el polonio para su uso con berilio en los detonadores de erizo . [21] [17]
Thomas estableció el proyecto en el Runnymede Playhouse en los terrenos de la finca familiar de su esposa en una zona residencial adinerada de Oakwood , un suburbio de Dayton. [22] Prometió al Ayuntamiento de Oakwood que devolvería intacto el edificio del Runnymede Playhouse después de la guerra, pero no pudo cumplir esta promesa porque el edificio se contaminó gravemente con radiactividad. [13] La instalación, también conocida como Unidad IV de Dayton, estuvo en uso para trabajos nucleares hasta 1949, cuando se abrieron los Laboratorios Mound en Miamisburg, Ohio . El Playhouse fue desmantelado en 1950 y enterrado en Oak Ridge, Tennessee . [23]
Thomas fue uno de los científicos que vieron cómo su trabajo daba frutos el 16 de julio de 1945, en la prueba nuclear Trinity . [24] Por su trabajo en el proyecto, recibió la Medalla al Mérito del presidente Harry S. Truman en 1946. [25] El 2 de mayo de 1945, Groves y Thomas acordaron que Monsanto se haría cargo de la gestión de los laboratorios Clinton en Oak Ridge, Tennessee a partir del 1 de julio de 1945. [26] Thomas trajo a unos 60 nuevos empleados de Dayton para ayudar a dirigir los Laboratorios Clinton, y convenció a Eugene Wigner para que viniera de Chicago a trabajar en nuevos diseños de reactores. Bajo la dirección de Wigner, los Laboratorios realizaron un estudio pionero de la enfermedad de Wigner , la hinchazón y distorsión del grafito utilizado como moderador en los reactores debido al bombardeo de neutrones producido en un reactor. Thomas se frustró con las restricciones en el gasto y la incertidumbre sobre el futuro del laboratorio. En mayo de 1947, decidió no renovar el contrato con la Comisión de Energía Atómica para operar los Laboratorios Clinton de manera mensual hasta que se encontrara un nuevo operador. Union Carbide se hizo cargo del contrato en diciembre de 1947. Sin embargo, Monsanto recibió el contrato para operar los nuevos Laboratorios Mound a principios de 1948. [27]
En 1946, el Secretario de Estado Dean Acheson nombró a Thomas para formar parte de un panel con Robert Oppenheimer, David Lilienthal , Chester I. Barnard y Harry Winne para evaluar la inspección atómica internacional, que culminó en el Informe Acheson-Lilienthal . En 1951, Truman nombró a Thomas para el Comité Asesor Científico , un comité de once hombres de científicos destacados para asesorar sobre la planificación de la defensa. En 1953, el presidente Dwight D. Eisenhower lo nombró consultor científico del Consejo de Seguridad Nacional , y fue el representante de los EE. UU. ante la Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas . [28] A raíz de la crisis del Sputnik , Thomas formó parte de un grupo que persuadió al Secretario de Defensa Neil H. McElroy para establecer DARPA . [29]
Thomas se desempeñó como fideicomisario de la Carnegie Corporation de Nueva York y de la Universities Research Association , curador del Transylvania College, presidente del consejo de administración de la Washington University en St. Louis , miembro de la corporación que dirige el MIT y presidente de la junta directiva del Washington University Medical Center . También fue miembro de la junta directiva de varias empresas, entre ellas Chemstrand Corporation, Southwestern Bell , St. Louis Union Trust, el First National Bank en St. Louis, el Central Institute for the Deaf , Metropolitan Life Insurance , RAND Corporation y la Civic Center Redevelopment Corporation de St. Louis. Estuvo involucrado con organizaciones como los Boy Scouts of America , Radio Free Europe y el St Louis Research Council. [30] [31]
Thomas fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias a los cuarenta y ocho años y fue uno de los miembros fundadores de la Academia Nacional de Ingeniería . [32] [33] También fue miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense . [7] [34] Además, recibió más de 100 patentes, la Medalla del Instituto de Investigación Industrial en 1947, la Medalla de Oro del Instituto Americano de Químicos en 1948, el Premio Missouri por Servicio Distinguido en Ingeniería en 1952, la Medalla Perkin de la Sociedad de la Industria Química en 1953, la Medalla Priestley de la Sociedad Química Americana en 1955, la Medalla Internacional de Paladio de la Société de Chimie Industrielle (Sección Americana) en 1963, [25] el Premio Golden Plate de la Academia Americana de Logros en 1965, [35] y el premio al Hombre del Año del St. Louis Globe-Democrat en 1966. [25]
A Thomas le preocupaba que Estados Unidos no gastara suficiente dinero en investigación básica. Con este fin, donó 600.000 dólares a la Universidad de Washington en San Luis como dotación para una cátedra, la de Profesor de Química Charles Allen Thomas. [29] Rechazaba la idea de que las grandes corporaciones estuvieran impulsadas únicamente o principalmente por la codicia. En un discurso de 1952, exhortó a sus colegas empresarios a "recordar que nuestras empresas y sus ganancias son sólo un medio para un fin, un medio para hacer a los estadounidenses más felices y a Estados Unidos una nación más fuerte y unida". [7]
En su jubilación, Thomas pasó gran parte de su tiempo administrando Magnolia Plantation, una granja familiar de 15.000 acres (6.100 ha) cerca de Albany, Georgia , donde empleaba a 50 personas y cultivaba cacahuetes , nueces , soja , maíz y madera . [29] Su primera esposa murió en 1975 y se casó con Margaret Chandler Porter en 1980. Murió en su granja el 29 de marzo de 1982. Le sobrevivieron su segunda esposa y cuatro hijos. [6] Sus documentos se encuentran recogidos en la Universidad de Washington en St. Louis. [36]
