El aeródromo de Castle Bromwich fue uno de los primeros aeródromos situado al norte de Castle Bromwich, en las Midlands occidentales de Inglaterra . Actualmente, el emplazamiento se encuentra dentro de la ciudad de Birmingham .
Una gran extensión de pastizales de Warwickshire (campos de juego de Castle Bromwich) se convirtió en el aeródromo privado de Castle Bromwich, [2] cuando Alfred P Maxfield voló el primer aeroplano en el área de Birmingham en septiembre de 1909. En 1911, Bentfield C Hucks voló un monoplano Bleriot y realizó vuelos de pasajeros. Se estableció el Midland Aero Club y se construyó un hangar para los aeroplanos. [2] Se convirtió en un lugar de parada durante las primeras carreras aéreas. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el Ministerio de Guerra requisó el aeródromo para su uso por parte del Royal Flying Corps y las escuelas de vuelo en 1914, cuando se establecieron carreteras y edificios adecuados. [2]
En 1915 se formó el Escuadrón de Aviones de Reserva N.º 5, que más tarde se convertiría en el Escuadrón de Entrenamiento N.º 5. Otros nueve escuadrones del Royal Flying Corps y de la Royal Air Force residieron en el aeródromo durante y justo después de la Primera Guerra Mundial :
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Después de la guerra, Imperial Airways inició un servicio desde el aeródromo de Hendon , en Londres. El avión utilizado inicialmente transportaba cuatro pasajeros. [13] En los años de entreguerras, el aeródromo tenía una doble función militar y civil. En septiembre de 1922, el aeródromo se utilizó como punto de preparación para la primera ronda de la carrera aérea King's Cup . [14] En 1920 se celebraron desfiles aéreos .
En 1930, el primer servicio regular de correo aéreo fue operado por Imperial Airways. Durante la huelga ferroviaria de 1919, la RAF y Vickers Ltd habían transportado correo y periódicos desde Londres al aeródromo de Castle Bromwich. Después de la Primera Guerra Mundial, los trabajadores de Fort Dunlop , la fábrica de Dunlop al otro lado de Chester Road, utilizaron algunos de los bungalows del aeródromo debido a la escasez de viviendas.
A partir de 1920 y todos los años hasta la década de 1930, la Feria de Industrias Británicas (precursora del Centro Nacional de Exposiciones ) se celebró en edificios construidos en terrenos adyacentes al aeródromo y a la estación de tren de Castle Bromwich .
En 1934, el Ministerio del Aire declaró que el aeródromo de Castle Bromwich no podía utilizarse con fines civiles de forma indefinida, por lo que se construyó un nuevo aeropuerto en Elmdon (a unas cinco millas (8,0 km) de distancia), que se encuentra justo fuera de los límites de la ciudad de Birmingham. Se inauguró en 1939 y ahora es el actual Aeropuerto de Birmingham .
En 1937 se construyeron más hangares y un cuartel general para el escuadrón de la Real Fuerza Aérea. En 1939 se amplió aún más para convertirse en una estación de combate y una base para otras unidades. El aeródromo también se utilizó con fines experimentales, incluido el Handley Page HP54 Harrow , uno de los primeros bombarderos pesados bimotores.
A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial , el ministro del Aire, Kingsley Wood , le preguntó a Lord Nuffield si establecería una nueva fábrica de sombras para producir aeroplanos. Esta se construiría entre Fort Dunlop y el aeródromo. La construcción comenzó el 14 de julio de 1938 y se realizó un pedido inicial de 1.000 Spitfires el 12 de abril de 1939. La fábrica de aviones de Castle Bromwich era entonces la más grande de su tipo en Gran Bretaña; cubría 345 acres (1,40 km 2 ) [2] y empleaba a 12.000 personas. El plano del sitio muestra oficinas principales, oficinas de dibujo, salas de herramientas, almacenes de piezas terminadas, áreas para el ensamblaje de alas y fuselajes y revestimiento de planos de cola y aletas, talleres de cortinas (para cubrir piezas, incluidos tanques de gasolina), comedores, cirugías, clubes deportivos y sociales y plantas generadoras de energía.
En marzo de 1940, Vickers-Armstrongs se hizo cargo de la fábrica. La fábrica construyó entre 11.555 y 11.939 Spitfires, más de la mitad del número total producido. A menudo se fabricaban cincuenta Spitfires a la semana, con un pico de 320. [2] En 1941, se encargaron 200 bombarderos Avro Lancaster Mk II y, al final de la guerra, se habían construido 300 Lancaster de varias marcas. [15] También se fabricaron cincuenta Seafire 45. En 1943, se lanzó una bomba sobre la fábrica, lo que provocó que parte de la producción se dispersara a otros sitios alrededor de las Midlands. Se había producido un bombardeo fatal en la fábrica el 13 de agosto de 1940, en el que murieron seis trabajadores. [16]
Cuando los aviones estaban terminados, se remolcaban a través de la carretera principal de Chester hasta el aeródromo, donde los pilotos de pruebas los pilotaban y los pilotos de la Air Transport Auxiliary los entregaban a la RAF . Alex Henshaw fue el piloto jefe de pruebas entre 1940 y 1945, y puso a prueba personalmente más del 10 % de los aviones fabricados, además de ofrecer espectaculares exhibiciones aéreas con Spitfires. Henshaw se convirtió en un piloto célebre antes de la guerra al ganar la King's Cup Air Race y también al completar un vuelo en solitario de ida y vuelta a Ciudad del Cabo que batió récords.
El aeródromo fue utilizado únicamente por un escuadrón, el 577.º Escuadrón de la RAF , que se formó el 1 de diciembre de 1943 y utilizó el aeródromo hasta el 15 de junio de 1946, cuando se disolvió. Se utilizaron diversos aviones, pero los principales fueron el Hawker Hurricane IIC/IV y el Airspeed Oxford I/II, antes de ser reemplazados por los Supermarine Spitfire VB/IX/XVI. [17]
El aeródromo fue visitado por muchas personas ilustres. Winston Churchill ( primer ministro ) y la señora Eleanor Roosevelt (esposa de Franklin D. Roosevelt , presidente de los Estados Unidos) lo visitaron el 26 de septiembre de 1941. El rey de Noruega también lo visitó durante la guerra.
Después de la guerra, el aeródromo volvió a ser una estación de entrenamiento. Varias unidades lo utilizaron y hubo una exhibición anual para conmemorar el aniversario de la Batalla de Inglaterra . Los vuelos civiles regresaron, incluido el primer servicio regular de helicópteros desde Londres. La fábrica de aviones cerró en 1945 y se convirtió en una fábrica de automóviles. Primero se vendió a Fisher & Ludlow , que fue adquirida por la British Motor Corporation en 1953. Más tarde, pasó a formar parte de Jaguar . Dunlop también compró parte del sitio original para ampliar sus instalaciones y albergar su programa de investigación.
El aeródromo cerró en 1958, y en 1960 el sitio y el de la Feria de Industrias Británicas , además de las tierras de cultivo cercanas, se vendieron para viviendas. La pista se rompió, los edificios fueron demolidos y la construcción de una finca de desbordamiento de Birmingham ( Castle Vale ) comenzó en 1964, y se completó en 1969. [15] Todo lo que queda hoy son, una vidriera en la iglesia de la finca, calles y bloques de viviendas con nombres de aviación, una hilera de antiguas casas de la RAF a lo largo de Chester Road y un Spitfire Memorial. Se trata de una gran escultura de acero llamada Sentinel diseñada por Tim Tolkien que se erigió en 2000 en la rotonda (isla) donde la carretera a la finca se une a Chester Road. La rotonda fue posteriormente rebautizada como Spitfire Island.
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