El Grupo de Ataque de Portaaviones 21 del Reino Unido ( CSG21 ) fue una fuerza naval liderada por los británicos que se desplegó en la Operación Fortis [1] de mayo a diciembre de 2021. El Grupo de Ataque de Portaaviones se considera el comienzo de la inclinación del Gobierno británico hacia la región del Indo-Pacífico en términos de defensa y política exterior, [2] que se había anunciado en marzo a través de la Revisión Integrada . [3] Fue el primer despliegue del grupo de ataque de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth , y el primer despliegue operativo del Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido desde 2011. El despliegue fue el mayor despliegue individual de aviones de combate F-35 desde que comenzó el programa en 2006, [4] y el ala aérea de portaaviones de combate de quinta generación más grande del mundo en ese momento. [5] Además, el HMS Queen Elizabeth vio embarcarse al mayor número de personal desde que entró en servicio, [6] y el grupo contenía el mayor número de helicópteros marítimos de la Marina Real desplegados en más de 10 años. [7]
El Reino Unido había estado sin un grupo de ataque de portaaviones desplegable totalmente británico en casi 40 años; [8] y sin un portaaviones desplegable en absoluto desde 2014, cuando el último portaaviones ligero de clase Invincible, el HMS Illustrious, fue dado de baja, tres años antes que los dos portaaviones de reemplazo. [9]
El Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido se reformó en febrero de 2015, con el comodoro Jerry Kyd designado como comandante del Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido ; [10] sin embargo, solo al año siguiente, el comodoro Andrew Betton lo sucedió como comandante, [11] cuando Kyd se convirtió en el primer capitán en alta mar del HMS Queen Elizabeth . [12] El HMS Queen Elizabeth fue comisionado el 7 de diciembre de 2017, [13] y posteriormente comenzó el proceso de pruebas y entrenamiento operativos en el mar, incluidas pruebas de vuelo de ala fija en la costa de los EE. UU. Posteriormente, el Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido se reunió por primera vez en septiembre de 2019, cuando el destructor Tipo 45, HMS Dragon ; la fragata Tipo 23, HMS Northumberland ; y el petrolero de reabastecimiento de clase Tide, RFA Tideforce , se unieron para participar en el Ejercicio Cutlass Fury de la OTAN , frente a la costa de Canadá . [14] Este ejercicio también marcó la primera vez que los F-35 británicos (del Escuadrón de Pruebas y Evaluación No. 17 de la Real Fuerza Aérea ) aterrizaron en la cubierta del Queen Elizabeth . [15] En septiembre de 2020, como parte del Ejercicio Joint Warrior 2020-2 de la OTAN, el grupo de ataque de portaaviones completo de nueve buques de superficie y el ala aérea que lo acompaña se reunió por primera vez en el Mar del Norte , [16] bajo el mando del comodoro Steve Moorhouse. [8] Mientras que el grupo de ataque de portaaviones se disolvió y los barcos regresaron a sus respectivos puertos, los F-35B realizaron más ejercicios desde su base en la RAF Marham , incluida la participación en el Ejercicio Crimson Warrior, [17] [18] en preparación para la capacidad operativa inicial del grupo que se declaró el 4 de enero de 2021. [19]
En 2016, el Reino Unido trasladó un satélite de su sistema de comunicaciones militares Skynet hacia el este para ampliar la cobertura al este de Asia y al océano Pacífico occidental , y abrió una estación terrestre en Australia. [20]
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El HMS Queen Elizabeth partió de HMNB Portsmouth el 1 de marzo de 2021 para realizar un período de preparación antes del despliegue. Operó tanto en el Canal de la Mancha como en el Mar de Irlanda para preparar a los miembros de la tripulación del barco, al mismo tiempo que realizó ejercicios de helicóptero con la Royal Air Force y el Army Air Corps del Ejército británico para mantener la tripulación para las operaciones del portaaviones. [21] Una vez terminado, el portaaviones navegó por la costa británica hasta Loch Long para embarcar municiones en el Muelle de Municiones del Norte de Defence Munitions Glen Douglas , que recientemente había sido ampliado por la Organización de Infraestructura de Defensa para acomodar el buque. [22] El barco estuvo atracado allí durante cinco días entre el 15 y el 20 de marzo, antes de regresar a Portsmouth. [23] Durante su estancia en Escocia, el buque también celebró un servicio conmemorativo a bordo para el portaaviones de escolta de la Segunda Guerra Mundial HMS Dasher , que sufrió una importante explosión interna y se hundió frente a Ardrossan en marzo de 1943. [21]
A mediados de abril, la Marina Real comenzó el proceso de administración de vacunas contra la COVID-19 a los miembros del grupo de ataque del portaaviones en preparación para el despliegue. [24] El Secretario de Estado de Defensa , Ben Wallace, anunció el 26 de abril que todos los marineros del grupo de ataque habrían recibido dos vacunas antes de su partida. [25]
El USS The Sullivan partió de la Estación Naval de Mayport el 19 de abril con destino al Reino Unido para unirse al grupo de ataque del portaaviones para su despliegue. [26] Entre el 26 y el 28 de abril, los 10 aviones F-35B del Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina de los Estados Unidos 211 (VMFA-211) que contribuyen al grupo aéreo, llegaron a la RAF Lakenheath ; los pilotos que operarán con el grupo de ataque ya habían comenzado un período de aislamiento de 14 días debido a la pandemia de COVID-19 . [27] El 2 de mayo, los primeros cazas F-35B pertenecientes al VMFA-211 volaron desde la RAF Lakenheath y se unieron al HMS Queen Elizabeth . [28] [29]
El 820 Escuadrón Aéreo Naval pasó la semana anterior a la partida al Ejercicio Strike Warrior, realizando pruebas de lanzamiento ficticias para el torpedo Sting Ray en la bahía de Falmouth ; [30] antes de que sus tres helicópteros de vigilancia y control aerotransportados (ASaC) Crowsnest y cuatro helicópteros antisubmarinos Merlin Mk2 se embarcaran en el Queen Elizabeth el 27 de abril. [31] [32] Los cuatro helicópteros Lynx Wildcat del grupo de ataque del 815 Escuadrón Aéreo Naval dejaron su base en RNAS Yeovilton el 1 de mayo, [33] y se embarcaron en cada una de las cuatro escoltas de la Royal Navy. El Escuadrón No. 617 de la RAF y sus 8 cazas F-35B comenzaron a volar desde la RAF Marham y embarcaron en el HMS Queen Elizabeth , el 3 de mayo; [34] antes de que el último avión británico en unirse al grupo de ataque, tres Merlin Mk4 del 845 Escuadrón Aéreo Naval , partieran de RNAS Yeovilton y se unieran a RFA Fort Victoria más tarde ese día. [35]
Durante febrero de 2021, el personal de guerra del grupo de ataque del portaaviones participó en el Ejercicio Virtual Warrior, un ejercicio de mando y control que puso a prueba cómo reaccionaría la tripulación del barco en caso de una crisis en el despliegue inaugural. [36] El ejercicio se reanudó desde que el grupo se disolvió el otoño anterior y se llevó a cabo en la Escuela de Guerra Marítima, en el HMS Collingwood en Fareham , utilizando la suite de entrenamiento de simulación combinada de la base. [37] [38]
El grupo de ataque partió de sus respectivos puertos el 1 de mayo: [39] el HMS Diamond , el HMS Defender , [40] el HMS Kent y el HMS Queen Elizabeth [41] desde el HMNB Portsmouth; [42] el HMS Richmond desde el HMNB Devonport ; [43] el RFA Fort Victoria y un submarino de la clase Astute desde el HMNB Clyde ; y el RFA Tidespring desde el puerto de Portland . Los buques se dirigieron entonces a Escocia para participar en el ejercicio final antes de su despliegue: el elemento marítimo del Ejercicio Joint Warrior 2021-1 de la OTAN dirigido por el Reino Unido, conocido como Ejercicio Strike Warrior, en el que el grupo de ataque de portaaviones se basó en los escenarios que se probaron en el Ejercicio Virtual Warrior celebrado anteriormente y los mejoró. El ejercicio, que tuvo lugar entre el 8 y el 19 de mayo, [34] [44] participaron en él un total de 31 buques, 3 submarinos, 150 aviones y 13.400 efectivos de 10 naciones. [45] Debido a la pandemia de COVID-19, las visitas a los puertos se restringieron solo a aquellas necesarias por razones operativas y logísticas, y todo el personal tuvo que aislarse durante 14 días antes de embarcarse en sus respectivos barcos. [46] Las más de 150 aeronaves que participaron en el ejercicio tenían su base en la RAF Lossiemouth , el HMS Gannet y el aeropuerto de Stornoway . [47] El ejercicio vio a dos MV-22B Osprey del Escuadrón de Tiltrotor Medio Marino 162 estacionado a bordo del USS Iwo Jima aterrizar en el HMS Queen Elizabeth por primera vez, [34] junto con el primer lanzamiento de un helicóptero Merlin equipado con radar Crowsnest desde un portaaviones de clase Queen Elizabeth , [48] y los primeros misiles aire-aire avanzados de corto alcance disparados desde un caza británico F-35: los primeros disparos de misiles desde un avión británico en el mar en 15 años. [49] Acercándose al final del Ejercicio Strike Warrior, el Grupo de Ataque de Portaaviones se encontró con los buques del Ejercicio Ragnar Viking que se estaban llevando a cabo frente a la costa noruega, que incluían al Grupo Anfibio Listo USS Iwo Jima , el Grupo de Respuesta Litoral (Norte) de la Marina Real, junto con el FS Normandie , el HDMS Esbern Snare y el HNoMS Fridtjof Nansen ; los 15 buques juntos realizaron un ejercicio fotográfico de demostración de fuerza (PHOTEX). [50]
Tras la culminación del Ejercicio Strike Warrior, los barcos del Grupo de Ataque de Portaaviones regresaron a puerto para embarcar el combustible y las provisiones necesarias. [51] El 19 de mayo, en su camino de regreso a puerto, el HMS Queen Elizabeth se reunió con su barco gemelo, el HMS Prince of Wales , que actualmente está realizando el Entrenamiento Marítimo Operativo de la Flota , y navegaron juntos por primera vez antes de participar en un PHOTEX y finalmente separarse. [49] Originalmente, estaba previsto que el Queen Elizabeth anclara en The Solent para mantener un estado seguro frente al COVID, sin embargo, debido a los fuertes vientos pronosticados, atracó en HMNB Portsmouth con el personal restante a bordo. [52] [53] El 21 de mayo de 2021, el Primer Ministro Boris Johnson visitó el HMS Queen Elizabeth para recorrer el barco y hablar con la tripulación antes de su partida; [54] seguido por el Queen Elizabeth II al día siguiente, quien también recibió un recorrido y pasó tiempo hablando con los miembros de la tripulación. [55] [56]
El HNLMS Evertsen partió de la base naval de Nieuwe Haven en los Países Bajos el 22 de mayo, junto con el HMS Defender y el HMS Kent , que zarparon de Devonport también el 22 de mayo. [57] [58] Originalmente, se había planeado que el HMS Queen Elizabeth partiera de Portsmouth el 23 de mayo, pero para evitar los fuertes vientos que se habían pronosticado, [59] en su lugar abandonó el puerto en la tarde del 22 de mayo, [60] [61] junto con el USS The Sullivans . [62] El 23 de mayo, el HMS Diamond , el RFA Fort Victoria y el RFA Tidespring partieron de Devonport, Portland y Loch Striven respectivamente; [63] El último barco, el HMS Richmond, partió de Portsmouth el 24 de mayo. [64] Una vez que el Grupo de Ataque de Portaaviones partió del Reino Unido, el mando operativo del grupo pasó del Comandante de la Flota , Vicealmirante Jerry Kyd , al Jefe de Operaciones Conjuntas , Vicealmirante Ben Key . [33]
El plan para el despliegue de 28 semanas era que el grupo de ataque del portaaviones cubriera 26.000 millas náuticas y llevara a cabo más de 70 enfrentamientos en 40 países diferentes. [65]
El 1 de mayo de 2021, se anunció que el documentalista Chris Terrill estará a bordo del HMS Queen Elizabeth durante la duración del despliegue, con el fin de producir una serie documental para la BBC en sucesión a sus dos series anteriores sobre la vida en el portaaviones. [6]
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Inicialmente, después de salir de Portsmouth el 22 de mayo, [54] el grupo entró directamente en otro importante ejercicio de la OTAN: el Ejercicio Steadfast Defender. Entre el 20 y el 28 de mayo en el Océano Atlántico Oriental frente a la costa de Portugal , el elemento marítimo del ejercicio incluyó 18 buques de 11 naciones diferentes, y fue dirigido desde el recién creado Mando de Fuerza Conjunta de Norfolk con base a bordo del USS Mount Whitney . [34] El ejercicio incluyó al grupo de ataque de portaaviones y al Grupo Anfibio Listo del USS Iwo Jima , junto con los Grupos Marítimos Permanentes 1 y 2 de la OTAN . [66]
Al mismo tiempo, los aviones embarcados del Escuadrón 617 participaron en el Ejercicio Atlantic Trident 2021 sobre la costa suroeste de Francia. El ejercicio se desarrolló del 17 al 28 de mayo, con la participación del Armee de l'Air , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea Real, todas ellas en el ejercicio dirigido por Francia, que se dirigió desde la base aérea de Mont-de-Marsan . [67]
Después de terminar el Ejercicio Steadfast Defender, el grupo de ataque hizo su primera visita al puerto de Gibraltar . Después de salir del puerto, el grupo entró en el Mediterráneo , donde realizó más ejercicios con aliados mediterráneos de la OTAN, incluida la operación con el portaaviones francés Charles de Gaulle , [68] [69] antes de llegar a la bahía de Souda en Creta para una parada logística. [70] Antes de esto, sin embargo, el HMS Defender , el HMS Kent y el HNLMS Evertsen [71] se separaron del grupo y entraron en el Mar Negro [72] , una visita que ya estaba planeada antes de la intensificación de la actividad rusa en la región. [73] Mientras estaba en el Mediterráneo, el grupo de ataque se unió a la Operación Shader en la lucha contra Daesh ; [74] antes de continuar a través del Canal de Suez y detenerse en el puerto militar británico en Duqm . Sin embargo, el HMS Diamond se vio obligado a permanecer en aguas europeas después de sufrir un grave defecto en el motor. [75] Después de la escala en Duqm, el grupo procedió a cruzar el Mar Arábigo para realizar ejercicios con la Armada de la India en el Océano Índico , [76] antes de hacer una breve parada en la instalación naval británica en Singapur . Entró en la disputada región del Mar de China Meridional para realizar ejercicios de libertad de navegación en la zona. [77] Mientras estaba allí, el grupo de ataque rastreó submarinos chinos y utilizó sus activos antisubmarinos para mantenerlos a raya, lo que permitió al HMS Queen Elizabeth mantenerse alejado. [78] El 3 de septiembre de 2021 se informó de que el Diamond había completado las reparaciones, realizadas en Taranto, Italia, y se había hecho a la mar para volver a unirse al grupo de ataque. [79]
Posteriormente, el grupo participó en el Ejercicio Bersama Gold 21 con la Marina Real Australiana , [80] la Marina Real de Nueva Zelanda , la Marina Real de Malasia y la Marina de la República de Singapur , para celebrar el 50 aniversario de los Acuerdos de Defensa de las Cinco Potencias ; [73] antes de realizar una visita a Corea del Sur y luego realizar ejercicios con la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón y la Marina de los Estados Unidos alrededor de las islas de Japón. [81] Mientras estaban en la región del Indo-Pacífico, el HMS Tamar y el HMS Spey , la presencia permanente recién establecida de la Marina Real en la región, se reunieron con el grupo de ataque, que acababa de llegar al área. [82]
En octubre, el grupo de ataque comenzó su viaje a casa; el 20 de octubre, los Sullivan se separaron para comenzar su regreso a su base de origen en Mayport . El 16 de noviembre, uno de los cazas F-35B del portaaviones, del Escuadrón 617 , se estrelló durante las operaciones en el Mediterráneo. El piloto pudo eyectarse de manera segura. [83] Los primeros informes sugieren que algunas de las "cubiertas y los espacios en blanco del motor" no se habían quitado antes del despegue. [84] Las operaciones de vuelo regulares continuaron después del accidente, con un ejercicio multilateral entre cubiertas en el que los aviones italianos que operaban desde el buque insignia de la Armada italiana, el Cavour , aterrizaron, reabastecieron combustible y despegaron desde la cubierta del Queen Elizabeth , y los aviones estadounidenses operaron desde el barco italiano. [85] El grupo de ataque finalmente regresó al Reino Unido a principios de diciembre. [71]
Además de las principales unidades mencionadas, el grupo también está formado por un cierto número de personal procedente de otras unidades, entre las que se incluyen:
El 820 Naval Air Squadron (820 NAS) de la Royal Navy, compuesto por alrededor de 190 efectivos [91] y siete Merlin Mk2 (incluidos 3 equipados con radar Crowsnest), proporciona vigilancia y control aéreos y capacidades antisubmarinas aéreas. [31] Los aviones antisubmarinos pueden estar equipados con cargas de profundidad o torpedos Sting Ray , para proteger al grupo de ataque tanto de los submarinos como de las amenazas sobre el agua; [92] mientras que los aviones equipados con Crowsnest proporcionan capacidad de alerta temprana de largo alcance [93] y también pueden usarse para dirigir a los cazas F-35B hacia su objetivo. [92]
Diez de los dieciocho cazas del ala aérea eran del Escuadrón de Ataque de Cazas de la Marina 211 (VMFA-211) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, [94] apodado los "Vengadores de la Isla Wake". [95] El grupo de ataque fue el mayor despliegue del caza F-35 desde el comienzo del programa en 2006, y también fue la primera vez que el USMC ha desplegado un escuadrón completo de F-35 de 10 aviones; [4] Los escuadrones del USMC tenían 16 aviones hasta las reformas del general David Berger que tienen como objetivo la transición del USMC a una fuerza más ligera y ágil. [96] El teniente coronel Andrew D'Ambrogi, comandante del VMFA-211, dijo que el despliegue era una oportunidad para experimentar con el escuadrón reducido y asegurarse de que es lo suficientemente capaz para cumplir con la producción que se requiere para ejecutar la misión. [4] El contingente estadounidense incluía 180 marines estadounidenses para mantener y manejar las aeronaves en la cubierta de vuelo y un equipo de 18 especialistas en municiones de la Armada de los Estados Unidos que manejaban las municiones requeridas por los cazas del Cuerpo de Marines, ya que esa no es una actividad de los Marines y la política no permite que otro país lo haga. [4]
[...] también apoyará el efecto estratégico de la Operación Fortis, el despliegue del Grupo de Ataque de Portaaviones (CSG) del Reino Unido.