El RFA Fort Victoria es un buque cisterna y almacén de la clase Fort de la Royal Fleet Auxiliary del Reino Unido, cuya misión es proporcionar munición, combustible, alimentos y otros suministros a los buques de la Royal Navy de todo el mundo. Actualmente es el único miembro de su clase.
El Fuerte Victoria fue ordenado a Harland y Wolff en 1986 y fue botado en 1990. Su nombre deriva del Fuerte Victoria en la Isla de Wight . [10]
El 6 de septiembre de 1990, mientras el Fuerte Victoria se encontraba en el muelle y menos de tres meses después de ser bautizado, una unidad del IRA Provisional (IRA) colocó dos artefactos explosivos a bordo. Tras una advertencia telefónica del IRA, [11] una de las bombas explotó, causando grandes daños en el interior de la sala de máquinas, que quedó agujereada y posteriormente inundada. El barco se inclinó 45 grados y las posibilidades de hundirse eran altas. El barco fue salvado tras horas de trabajo por los equipos de emergencia, que bombearon el agua de la sala de máquinas. Sir John Parker , presidente y director ejecutivo de Harland & Wolff, elogió el coraje de los ingenieros por salvar el barco. No se supo que un segundo artefacto no había explotado hasta una segunda llamada telefónica del IRA 24 horas después. Se necesitaron dos semanas para encontrar y desactivar la segunda bomba, lo que paralizó aún más las obras. [12] [13]
Este incidente y otros problemas con la construcción del buque hicieron que no se entregara hasta 1993, dos años después de lo previsto originalmente. [14]
Fue aceptada en servicio el 24 de junio de 1994. En 1998, el buque fue equipado con el sistema de armas de corto alcance Phalanx . [15]
El buque participó en la Operación Telic a principios de 2003. [16]
El Fuerte Victoria fue adoptado por el Municipio Metropolitano de Barnsley y ha estado afiliado al municipio durante más de diez años. En 2003, se le entregó una insignia de batalla al municipio luego de la participación del buque en operaciones militares en el Golfo Pérsico . La insignia se puede ver en el vestíbulo del Ayuntamiento de Barnsley . [14]
Con su capacidad para suministrar desde suministros humanitarios hasta combustible y municiones, Fort Victoria tiene usos tanto en tiempos de paz como de guerra. Un ejemplo de ello fue la Operación Highbrow en el Líbano, donde desempeñó un papel clave en el suministro a la Marina Real y en la prestación de apoyo aéreo con un vuelo de helicópteros Merlin MK1 del escuadrón 814. [17]
Desde noviembre de 2008 hasta mayo de 2009, se sometió a una remodelación en el Mersey por parte de Cammell Laird Shiprepairers & Shipbuilders, siendo remolcada desde el Solent por los remolcadores Red Dolphin e Englishman . Volvió a estar operativa en noviembre de 2009 y estaba previsto que se reincorporara a la flota de RFA a principios de 2010. [18] El barco se sometió a otra remodelación desde marzo de 2014 hasta diciembre de 2014. La remodelación incluyó la revisión de los motores principales, otra maquinaria, bombas y tuberías, nuevos sistemas de detección y lucha contra incendios, seis nuevos generadores principales, la renovación de los cuartos de estar y la revisión completa de las armas y sensores. Esta remodelación de 50 millones de libras permitirá que el barco funcione durante al menos otros 15 años. [19]
En septiembre de 2010, Fort Victoria fue enviado al océano Índico como parte de la Operación Escudo del Océano , la misión de la OTAN para combatir la piratería . Posteriormente ha participado en varias operaciones contra piratas en las costas de Somalia. [20] [21] [22] En junio de 2011, Fort Victoria fue desplegado en la costa de Yemen con una fuerza embarcada de 80 marines reales para ayudar con la posible evacuación de ciudadanos británicos de ese país debido a los recientes disturbios políticos allí . El secretario de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña, William Hague , había aconsejado a los ciudadanos británicos que abandonaran el país inmediatamente diciendo que era "extremadamente improbable" que el gobierno del Reino Unido pudiera organizar una operación de evacuación. [23]
El 11 de octubre de 2011, Fort Victoria , junto con el USS De Wert , participó en la liberación del barco italiano Montecristo después de que fuera secuestrado por piratas somalíes. Los piratas se rindieron sin resistencia. [24] Fort Victoria continuó su despliegue en el océano Índico occidental hasta principios de 2012. El 12 de enero frustró un intento de los piratas de atacar a los buques de carga en el océano Índico al obligar a un petrolero previamente secuestrado, Liquid Velvet , que ahora se usa como buque nodriza pirata , a regresar a Somalia. [25] El 13 de enero de 2012, los Royal Marines que operaban desde Fort Victoria capturaron a 13 piratas somalíes en el océano Índico occidental después de que se negaran a detenerse a pesar de los disparos de advertencia disparados desde un helicóptero de la Marina Real. El oficial al mando de Fort Victoria , el capitán Shaun Jones RFA, dijo:
Para maniobrar un barco tan grande a gran velocidad cerca de un dhow ágil se necesita una concentración y una habilidad extremas; mi equipo nunca se quedó atrás. Los 13 somalíes sin duda no tuvieron suerte el viernes 13.
— Capitán Jones, entrevista a la BBC [26]
El 14 de mayo de 2012, durante su despliegue de 2012, el escuadrón de helicópteros estadounidense HSM-77 Destacamento Cinco completó su rotación operativa temporal a bordo del Fort Victoria, que servía como buque insignia de la Fuerza de Tarea Combinada 151. Esta fue la primera vez que un helicóptero MH-60R había operado desde un buque de la Marina Real. Los helicópteros del destacamento se concentraron principalmente en misiones de vigilancia antipiratería durante este período de dos semanas. [27]
Durante su despliegue de cuatro meses en 2013, Fort Victoria reemplazó a Wave Ruler y operó con la Fuerza de Tarea 53 en el Océano Índico y el Golfo Pérsico. [28] En septiembre de 2013, asumió el cargo de buque insignia de la Fuerza de Tarea Combinada 151 para combatir la piratería en las costas de Somalia . [29] A mediados de 2013, navegó con el grupo de tareas COUGAR 13. [30]
En julio de 2017, el Fort Victoria regresó al Reino Unido después de un despliegue prolongado de 26 meses, gran parte del cual se pasó al este de Suez en apoyo de operaciones contra la piratería. Esto incluyó tres meses en el mar Egeo en abril de 2016 en la operación Bucktail para monitorear las actividades de los traficantes de personas en la región de Lesbos, reemplazando al RFA Mounts Bay . [31] Después de su regreso, durante 2017-2018, el barco se sometió a una amplia remodelación destinada a permitirle apoyar a los portaaviones de la clase Queen Elizabeth y cumplir con los requisitos actuales del casco anticontaminación de los petroleros tras su reingreso al servicio. El Fort Victoria regresó al servicio en noviembre de 2018. [32] En octubre de 2020, se unió a un grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido de nueve barcos y realizó sus primeras maniobras con el HMS Queen Elizabeth . [33]
El 11 de mayo de 2021, Fort Victoria sufrió un pequeño incendio mientras se encontraba en Portland preparándose para el despliegue del Carrier Strike Group 2021, que transportaba municiones, combustible y otros suministros. Los servicios de emergencia acudieron al lugar. Sin embargo, la tripulación pudo extinguir con éxito el pequeño incendio antes de su llegada. Cuatro miembros del personal fueron tratados por inhalación de humo por los equipos de ambulancia y fueron trasladados al hospital, pero no resultaron gravemente heridos. [34]
El barco fue reacondicionado en 2022 para una actualización de sus motores, así como otras reparaciones. Inicialmente se informó que había regresado a las operaciones activas en diciembre de 2022. [35] Sin embargo, en mayo de 2023 se informó que el barco seguía sufriendo problemas importantes que requerían rectificación, y probablemente mantendría solo una tripulación mínima hasta 2023. [36] Posteriormente se informó que el barco estaba "mecánicamente sólido" y en caso de emergencia podría apoyar un despliegue no planificado de un grupo de portaaviones, aunque esto requeriría entonces llevar marineros de otros barcos debido a la escasez de personal de RFA. [37] A principios de 2024, se informó que el barco estaba "al cuidado del astillero Cammell Laird " y en "malas condiciones". Se esperaba que permaneciera en reacondicionamiento hasta 2024. [38] A fines de 2024, se informó que se lo colocaría en "preparación extendida" (reserva sin tripulación) durante al menos un año. [39]
Se había previsto que el reemplazo de Fort Victoria por el primero de una nueva clase de buque de apoyo sólido de la flota se realizara alrededor de 2028. En julio de 2022, el contralmirante Paul Marshall, el oficial superior responsable del proyecto del buque de apoyo sólido de la flota, le dijo al Comité de Defensa Selecto de la Cámara de los Comunes que se preveía que el buque líder de esta clase entrara en servicio en 2028. [40] Sin embargo, posteriormente el Ministerio de Defensa indicó que el primer buque de la nueva clase, de hecho, no estaría operativo hasta 2031. El Ministerio de Defensa también indicó que, por lo tanto, estaba previsto mantener Fort Victoria en servicio durante el período de transición adicional requerido. [41]